Dàn Tài Hổ hiểu rằng trận chiến này khó có thể thắng, anh ta nhổ một bãi nước bọt và chửi rủa: “Lũ khốn nạn, gian xảo đến thế! Dám sử dụng những thủ đoạn hèn hạ như vậy!”

Shào Thành Bí không hề bị những lời chửi rủa ấy làm xao động, anh ta nhìn về phía Dàn Tài Hổ và tiếp tục nói: “Các binh sĩ theo ngươi ra trận là vì họ đã giao trọn mạng sống của mình cho ngươi. Hiện tại ngươi không còn cơ hội thắng nào nữa, nếu tiếp tục cố chấp kháng cự thì đó chính là coi thường sự an toàn của họ. Dàn Tài Hổ, ta và anh trai ngươi từng quen biết nhau, ta xin khuyên ngươi lần cuối cùng: hãy nhanh chóng từ bỏ con đường tối tăm này và quay về phe sáng sủa đi.”

“Đồ vô dụng!” Dàn Tài Hổ đứng dậy, nói lạnh lùng: “Ta đã theo chủ nhân ra trận ở biên giới, đến phút cuối cùng lại phải đầu hàng các ngươi ư? Không đời nào!”

Ngay khi anh ta vừa dứt lời, Xu Duy đã nghe thấy tiếng một mũi tên báo hiệu vang lên từ tháp canh. Tiếng tên xuyên qua đêm tối, cực kỳ chói tai. Xu Duy trước đó đã nghe nói rằng con đường ở Trung Bác rất thuận tiện và có nhiều trạm gác, anh ta đoán rằng hành động của Dàn Tài Hổ chính là để truyền tin.

Xu Duy lập tức khuyên: “Tổng đốc, không nên trì hoãn nữa, hãy quyết chiến ngay!”

“Các ngươi muốn dùng vũ lực, nhưng chúng ta sẽ đối xử nhân từ.” Shào Thành Bí nắm chặt chuôi kiếm: “Bắt được tên trộm, bắt được kẻ cầm đầu, giết chết Dàn Tài Hổ, chúng ta sẽ thắng mà không cần chiến đấu.”

Ngay khi lời nói vang lên, quân đội của đối phương đã ồ ạt xông vào, quân phòng thủ không thể chống cự và chỉ còn cách bỏ chạy trong tình trạng hỗn loạn. Lúc này, Dàn Tài Hổ đang ở trong tình thế nguy cấp, sắp bị bao vây, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng gọi của chim trĩ từ bên ngoài doanh trại.

Chim trĩ?

Làm sao có chim trĩ ở Trung Bác được?

Chỉ trong chốc lát, ngay khi Shào Thành Bí rút kiếm ra, Yu Xiaozai vội vàng hét lên: “Dàn Tài Hổ, lăn đi!”

Ban đầu Dàn Tài Hổ không muốn lăn, nhưng vào khoảnh khắc anh ta chuẩn bị tấn công, đầu gối anh ta đột nhiên đau dữ dội và cơ thể anh ta ngã xuống đất. Khi anh ta chưa kịp nằm vững, một chiếc lều quân sự bên cạnh đã sập xuống, đập trúng ngay vào người anh ta.

Là máy ném đá!

Dàn Tài Hổ vô thức nghĩ rằng quân biên giới đã đến, nhưng sau đó anh ta nhanh chóng nhận ra và mặt anh ta lộ ra vẻ vui mừng: “Là quân cấm vệ!”

Xu Duy nhìn thấy binh sĩ từ phía đông doanh trại xông ra, không khỏi thầm nghĩ rằng tình hình đã tồi tệ.

Chỉ trong chốc lát, những ký ức xa xưa ấy lại hiện lên, rồi cũng trong chốc lát ấy mà tan biến vào đêm dài. Khi mới bốn tuổi, Qiao Tiān Yá đã quyết định theo học dưới trướng của Shao Chéng Bì; thanh kiếm mà anh ta mang theo khi rời khỏi Thành Đô cũng chính là do Shao Chéng Bì tặng cho.

Shao Chéng Bì không có kiếm, ông ấy từ từ rút ra con dao mới tinh, nhìn Qiao Tiān Yá và nói với giọng khàn đục: “Kẻ phản bội xứng đáng bị trừng phạt.”

***

Hồ Lăng Vân lao nhanh qua cánh đồng cỏ um tùm, hướng về phía Thành Đèn. Dưới chân thành, ông ấy giơ cao thẻ danh tính và hô to: “Mở cửa!”

Cánh cửa thành Đèn đổ sập ầm ầm, Hồ Lăng Vân lao qua lối đi, nhảy xuống khỏi ngựa, rồi vội vàng bước lên tường thành. Ông ta giành lấy ngọn đuốc bên cạnh, xua tan bóng tối trước mặt, soi sáng con đường phía trước. Những dãy núi cao vút của Thành Đèn chìm trong bóng đêm tĩnh lặng; theo những tin tức khẩn cấp, quân canh giữ Kỳ Đông đã biến mất không dấu vết.

Hồ Lăng Vân hỏi vị tướng canh thành: “Tại Lương Yên Tá có gì động tĩnh không?”

Vị tướng trả lời: “Mọi thứ vẫn như cũ.”

Lưng Hồ Lăng Vân ướt đẫm mồ hôi, ông ta lau đi mồ hôi trên mặt, trả lại ngọn đuốc cho tướng canh thành và nói: “Hãy cảnh giác cao độ.”

***

Mây đen che khuất mặt trăng, những vì sao lần lượt tắt đi; những thứ quý giá ấy chỉ tồn tại trong chốc lát. Tiếng va chạm của kiếm và đao khiến tia lửa bắn tung tóe. Khi Shao Chéng Bì ngã khỏi ngựa, kết quả trận chiến đã được định đoán: con dao của ông ấy gãy vỡ, và tình thầy trò giữa ông ta và Qiao Tiān Yá cũng chấm dứt. Căn trại bị đổ sập, những ngọn đuốc bị vùi lấp; tiếng bước chân của quân địch rối loạn… Họ hoàn toàn không phải là đối thủ của quân cấm vệ giỏi chiến đấu trên bộ.

Shao Chéng Bì cũng không phải là đối thủ của Qiao Tiān Yá.

Qiao Tiān Yá chỉ cách Shao Chéng Bì vài bước; thanh kiếm của anh ta được cất trở lại vỏ trong ánh lửa, thân hình anh ta bị những bóng ma hỗn loạn phủ kín… Trong chốc lát, anh ta trông giống hệt Shao Chéng Bì lúc vừa rút dao.

“Trận này chắc chắn chúng ta sẽ thua,” Qiao Tiān Yá nói nhẹ nhàng giữa tiếng cháy rực, “Sư phụ không phải đến để trừng phạt tôi đâu.”

Shao Chéng Bì ôm lấy ngực mình, hơi thở gấp gáp khó nhọc. Đôi môi tái nhợt của ông ấy run rẩy: “Tôi già như vậy… không còn sức mạnh như ngày xưa nữa… Tôi đến đây để gặp lại con… Cha con đã làm điều sai trái…” Shao Chéng Bì cố gắng nói thêm, nhưng giọng ông ấy ngày càng yếu dần…

***

Trong tiếng gọi ấy, Qí Zhuyī nhớ lại cuộc trò chuyện với Huā Xiāngyī trước khi lên đường.

Huā Xiāngyī ngồi đối diện, những bông hoa trắng bên má cô ấy ẩn mình giữa mái tóc màu đen như quạ, tựa như những bông hoa nổi trên mặt nước trong xanh; chúng không quá nổi bật, nhưng lại làm tăng thêm vẻ đẹp cho cô ấy. Cô ấy đang pha trà và nói: “Cuộc hành quân này được thúc đẩy một cách gấp rút, có vẻ như thành bại sẽ được quyết định ngay trong lần này.”

Qí Zhuyī nhìn cô ấy pha trà, đôi tay mảnh mai của cô ấy nâng chiếc ấm cát. Điều kỳ lạ là, chỉ cần Huā Xiāngyī ở đó, mọi cuộc tranh chấp bên ngoài dường như đều biến mất; cô ấy luôn khiến Qí Zhuyī nghĩ đến niềm vui của việc sử dụng son phấn.

“Khi thấy ngươi chuẩn bị ra quân, tôi liền muốn uống thêm một tách trà cùng ngươi.”

“Trà tiễn biệt ư?” Qí Zhuyī hỏi.

Nước sôi được đổ lên lá trà, tạo ra những hơi nước trắng mịn.

Huā Xiāngyī nói: “Đây là trà để giữ ngươi lại.”

Bầu không khí trở nên im lặng, Qí Zhuyī tựa vào đầu gối, có ý định đứng dậy.

“Đại tướng ra quân là để chặn đứng việc Shen Zechuan tiến về phía tây, để ông ấy ở lại Zhongbo và không tranh đấu với gia tộc Lý. Nhưng theo tôi thấy, hành động này của đại tướng chỉ là cách che mắt bản thân mà thôi; nó không mang lại lợi ích gì cho nhân dân,” Huā Xiāngyī nhẹ nhàng đẩy chiếc ấm trà sang một bên, nhìn Qí Zhuyī và nói tiếp, “và cũng đi ngược lại ý định ban đầu của đại tướng.”

Qí Zhuyī dừng lại các động tác của mình.

Tấm màn màu xanh biếc phản chiếu ánh nắng mặt trời qua lá chuối, tạo ra bóng râm, khiến Huā Xiāngyī như đang ngồi trong một bức tranh. Cô ấy nói với Qí Zhuyī: “Thành phố này đang thiếu thốn lương thực, các kho lương thực của tám thành phố đều trống rỗng. Ngươi không muốn theo Tiêu Chí Dã tiến về phía đông là vì không muốn làm gánh nặng cho binh sĩ và nhân dân. Nhưng hôm nay ngươi lại giúp đỡ gia tộc Lý, điều đó có khác gì việc tiếp tục gây áp lực cho họ không?”

“Lồng giam của các gia tộc quyền quý đã vỡ vụn, thành phố này đang ở thời kỳ khó khăn,” Qí Zhuyī quyết định nói thẳng thắn, “Đại Chu vẫn còn cơ hội để xoay chuyển tình thế, nhưng nếu quân của Shen Zechuan tiến vào thành phố này, thì cơ hội đó sẽ mất đi.”

Huā Xiāngyī nói: “Tôi rất rõ về tình hình tài chính của tám thành phố. Cơ hội mà đại tướng nói đến không phải là cơ hội của Đại Chu hay của nhân dân thiên hạ, mà chỉ là cơ hội của Nữ hoàng mà thôi.”

Qí Zhuyī hơi ngạc nhiên.

“Quyền thừa kế chính thống của gia tộc Lý đã bị cắt đứt từ lâu rồi; người đang ngồi trên ngai bây giờ, tôi không nhận ra cô ấy là ai nữa.”

“Nếu vậy, thay vì giúp Lý Kiếm Đình, tốt hơn hết là nên giúp Thẩm Tạch Xuyên.” Hoa Hương Y cuối cùng cũng lộ ra sự sắc bén trong giọng nói nhẹ nhàng của mình, nhưng lại quay trở lại với cách gọi thông thường, “A Âm, ngươi vừa có tình nghĩa sâu đậm với Tiêu Kỳ Minh, vừa có mối quan hệ cũ với Lục Quảng Bạch; nếu ngươi giúp Lý Kiếm Đình, thì hai người kia chắc chắn sẽ đối đầu với ngươi bằng vũ khí. Đó là điều thứ nhất; Thẩm Tạch Xuyên và Tiêu Xí Dã cùng nắm quyền quân chính ở Đông Bắc, nếu ngươi tấn công Đăng Châu mà Thẩm Tạch Xuyên rút quân thì còn đỡ, nhưng nếu Tiêu Xí Dã thất bại thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Cuộc chinh phục xa xôi vốn đã gian khổ, nếu không có Thẩm Tạch Xuyên, chắc chắn 90.000 binh sĩ sẽ thất bại; lúc đó, quân đội biên giới sẽ trở lại tấn công, và người dân ở ba vùng phía Đông vẫn sẽ tiếp tục phải chịu đựng mối đe dọa này. Sự trung thành của ngươi hôm nay chỉ khiến cho những người dân ấy phải chịu khổ đau một lần nữa. Đó là điều thứ hai; Lý Kiếm Đình phong cho ngươi danh hiệu ‘Vương Đông Liệt’, không phải vì lòng biết ơn, mà chỉ vì tình hình cấp bách. Có câu nói: ‘Nước đầy thì tràn ra, trăng tròn thì khuyết đi.’ Nếu ngươi thực sự có thể ổn định Trung Bác, và sau khi Châu Đô được bình yên, công lao của ngươi ở Đông sẽ rất lớn; nhưng nếu không có sự kiềm chế lẫn nhau giữa các phe phái, thì ngày nay họ có thể phong ngươi làm vương vì tình hình, nhưng ngày sau họ cũng có thể bãi bỏ danh hiệu vương của ngươi vì tình hình tương tự. Yao Văn Ngọc thuộc về phe Thẩm Tạch Xuyên; việc ông ấy sử dụng những nhân tài xuất chúng đã khiến Trung Bác trở nên thanh bình hơn. Thẩm Tạch Xuyên không chỉ tiếp tục sử dụng những cựu quan của Châu Đô như Dư Tiểu, mà còn thăng chức cho cả những cựu thuộc cấp của địch quân như Cao Trung Hùng. Ông ấy không quan tâm đến xuất thân hay quá khứ, dẫn dắt các cố vấn của mình để giải quyết nạn cướp bóc ở Trung Bác chỉ trong vòng một năm, và đã tạo nên một nền tảng vững chắc cho nền kinh tế. Nếu ông ấy có thể khoan dung như vậy ở Trung Bác, thì khi quân của ông ấy tiến vào Châu Đô, ông ấy cũng chắc chắn sẽ chấp nhận những người tài năng ở triều đình. Đó là điều thứ tư.”

Hoa Hương Y nhẹ nhàng vuốt ve những bông hoa trắng bên má mình, và nói một cách chậm rãi: “Tất cả những điều trên, Lý Kiếm Đình có thể làm được, nhưng Thẩm Tạch Xuyên cũng có thể làm được; tuy nhiên, những gì Thẩm Tạch Xuyên có thể làm được, Lý Kiếm Đình thì không chắc có thể.”

Người dịch đã cố gắng giữ nguyên ý nghĩa và cấu trúc của văn bản gốc, nhưng cũng phải điều chỉnh một số câu để tạo sự liên kết và dễ hiểu hơn trong tiếng Việt.

Qí Vĩ cúi xuống, nắm lấy thanh đao trong tay và nói: “Thưa Đại tướng, nếu tôi vẫn còn sống, tôi sẽ tiếp tục phục vụ ngài; nếu tôi đã qua đời, xin hãy để con trai tôi, cháu trai tôi, và các thế hệ sau trong gia đình tôi tiếp tục thắp ngọn đèn luôn sáng ấy vì ngài.”

Qí Chúc Âm quay đầu lại, mỉm cười và nói: “Như vậy thì tôi cũng đã không uổng phí cuộc đời mình rồi.”

* * *

Thành Đan gần với kinh đô Châu Đô; tất cả các quan lại trong triều đều lo lắng không yên. Phòng Hồi Lý Đường sáng trưng, và cả phòng bên cạnh cũng đầy ắp người. Khi báo cáo quân sự được gửi đến, mọi người đều chăm chú lắng nghe.

Lý Kiếm Đình hỏi: “Tình hình chiến sự thế nào?”

“Bẩm báo Hoàng thượng,” vị sĩ quan đang quỳ trước cửa đổ mồ hôi như tắm, thở hổn hển và nói: “Hai vạn binh sĩ của chúng ta đã sa vào bẫy của quân phản bội; Tổng đốc đã bị bao vây nghiêm trọng…”

“Còn Vua Đông Liệt thì sao?” Khổng Tiêu đứng dậy.

Vị sĩ quan lau mồ hôi và trả lời: “Thông tin về việc Vua Đông Liệt xuất quân hoàn toàn là giả mạo; thực ra không có 300.000 binh sĩ phòng thủ nào ở Kỳ Đông cả!”

Cái chén trà trong tay Côn Duy bỗng rơi xuống đất, và tiếng ồn ào bùng nổ trong phòng bên cạnh; các thái giám và cung nữ có mặt tại đó đều hoảng loạn.

Từ Túc Trác hỏi: “Còn những binh sĩ còn lại thì sao?”

“Ngay lập tức triệu hồi họ về!” Trần Chân phản ứng rất nhanh, bước ra trước và nói với giọng vội vã: “Ngay lập tức triệu hồi tất cả những binh sĩ còn lại về Châu Đô!”

“Khoan đã,” Từ Túc Trác bỗng nói, anh nhìn vị sĩ quan và nói một cách nghiêm túc: “Trong lúc các binh sĩ đang được triệu hồi về, hãy gửi ngay những tín hiệu chiến đấu đến các khu vực Kỳ Tây, Hà Châu và Hoài Châu. Hãy nói rằng sự thịnh suy của thiên hạ phụ thuộc vào khoảnh khắc này; bất kỳ ai có thể xuất quân giúp đỡ Châu Đô sẽ được triều đình thưởng một triệu lượng vàng!”

Một triệu lượng vàng… Dưới sức hấp dẫn của số tiền lớn ấy, chắc chắn sẽ có những người dũng cảm sẵn lòng ra trận.

Từ Túc Trác đã bị đẩy vào tình thế bí ẩn; cuộc nổi loạn ở Hoài Châu vẫn chưa dừng lại, Hà Châu vẫn còn những tên cướp lang thang. Hành động này của ông giống như việc treo chìa khóa kho bạc của gia tộc Từ lên cổng thành Châu Đô… Nếu không có sự hỗ trợ của binh đội Bắc Thiết Kỵ, dù ông có mạnh mẽ đến đâu đi nữa, thì bất kỳ ai có thể thay đổi tình thế lúc này cũng có thể trở thành quý tộc của Đại Châu tiếp theo!