**Tháng Tám, khi mùa thu hoạch bắt đầu, Vương Hiến theo lệnh của Thẩm Tạc Xuyên cùng với Dư Tiểu Trai đi kiểm tra các kho lương thực ở sáu tỉnh, sắp xếp thông tin về lương thực tại Trung Bác thành từng cuốn sách và báo cáo chi tiết cho Đoan Châu.*

Chiếc xe ngựa lăn trên những hòn sỏi nhỏ; Vương Hiến mặc áo cổ vuông, nhìn ra ngoài qua cửa sổ, thấy thành phố Đoan Châu đang dần hiện rõ trước mắt.

“Con kênh bảo vệ thành vẫn đang được xây dựng, nhưng các cổng thành đã được sửa chữa xong rồi,” Dư Tiểu Trai chỉ cho Vương Hiến xem, “Anh Minh Thận à, chính tại đây mà chủ nhân chúng ta đã từng canh giữ thành phố.”

Vương Hiến gật đầu, lau đi mồ hôi trên trán.

Khi còn ở Thanh Đô, Dư Tiểu Trai đã từng làm việc với Vương Hiến, nhưng lúc đó họ chỉ quen biết qua vài lần gặp gỡ. Mãi đến tháng Bảy, khi họ bắt đầu làm việc cùng nhau, họ mới thực sự trở nên thân thiết. Dư Tiểu Trai an ủi Vương Hiến: “Chủ nhân rất khoan dung với mọi người. Nếu ông ấy sẵn lòng dùng bạn, chắc chắn ông ấy tin tưởng vào bạn. Bạn không cần phải để tâm đến những chuyện trong quá khứ nữa.”

Vương Hiến cười buồn: “Tôi bị đày xuống nơi xa xôi này, nếu không có sự giúp đỡ của ngài thứ hai, có lẽ tôi đã không còn mạng sống nữa. Bây giờ, vì chủ nhân không tính toán chuyện cũ, tôi vô cùng biết ơn. Làm sao tôi có thể còn giữ mãi những oán giận đó? Tôi chỉ lo rằng mình sẽ không đủ khéo léo để trả lời những câu hỏi trước mặt mọi người.”

Dư Tiểu Trai hiểu rõ những lo lắng của Vương Hiến. Sau một lúc suy nghĩ, anh nói: “Anh Minh Thận ơi, hãy nhìn vào tôi đi. Khi tôi đến Trung Bác, tôi được sự chỉ đạo của quan thanh tra Cẩn Đô, đến đây để thuyết phục chủ nhân hòa giải. Nhưng cuối cùng không thành công, và tôi không thể trở về Thanh Đô nữa. Tôi từng nghĩ rằng mình sẽ mua vài mẫu ruộng tốt ở đây và sống như một người dân bình thường… Nhưng nhờ sự giúp đỡ của chủ nhân, tôi đã được bổ nhiệm làm ‘Nha Đài’ tại Trung Bác. Anh bị đày xuống đây là do vụ án hối lộ của ngài thứ hai, khiến cho Phù Lâm Diệp và những kẻ khác bịa đặt tội danh cho anh. Ngài thứ hai là người rất trọng tình nghĩa, luôn nhớ về chuyện này. Lần này, vì anh đã thành công trong việc chuẩn bị lương thực cho quân đội phía Bắc, dù vì lý do công việc hay cá nhân, chủ nhân cũng sẽ không làm khó anh đâu.”

Vương Hiến cảm thấy nhẹ nhõm hơn, vẫy tay nói: “Đó chỉ là công lao nhỏ bé của tôi mà thôi, không đáng để khen ngợi.”

Khi xe ngựa đến nơi, họ đi qua cánh cửa được hạ

**Xiao Chiye quấn băng cho Shen Zechuan rồi nói:** “Nếu anh ta có thể trì hoãn công việc của tôi, thì việc đối phó với các cơ quan chức năng ở các tỉnh chắc chắn cũng sẽ dễ dàng.”

Shen Zechuan hít một hơi nhẹ theo động tác của Xiao Chiye và nói: “Cánh tay ‘bá vương’ này sắp bóp nát lưng tôi rồi…”

“Chiếc lưng này,” Xiao Chiye đo lại một chút, sau đó đặt tay lên lưng Shen Zechuan và nói: “Nhỏ bé như thứ trong lòng bàn tay vậy.”

“Vì vậy mới có câu ‘lưng thon eo nhỏ’,” Shen Zechuan tựa lưng vào ngực Xiao Chiye và nói: “Anh đừng ghen tị nhé.”

“Dù sao thì nó cũng là của tôi mà,” Xiao Chiye nói, “Chỉ có người khác mới có lý do để ghen tị thôi.”

***

Người đang đứng dưới mái hiên nhìn thấy các cô hầu gái ra vào, liền đưa hai tay lại với nhau và nói với Đinh Đào: “Có khách đến rồi.”

Người tu sĩ nhỏ này nói ra điều gì đó ẩn ý; Đinh Đào khoanh tay và trả lời một cách hiểu biết: “Chắc chắn không thiếu món chay cho anh, chủ nhân đã ra lệnh từ lâu rồi.”

Nghe vậy, Đinh Đào lập tức tỏ ra vui mừng và nói: “A, Phật ơi! Anh Đinh Đào thông minh hơn cả cá trong ao nữa đấy!”

Bên trong phòng chính, Shen Zechuan đã bước ra; phòng bên cạnh đã được chuẩn bị sẵn sàng, và các quý ông đã ngồi đợi. Khi Vương Hiến và Dư Tiểu đến, họ trước tiên cúi chào chủ nhân, sau đó bắt đầu trò chuyện với các vị khách khác.

“Việc thu gom lương thực ở sáu tỉnh là sự kiện quan trọng nhất trong năm,” Shen Zechuan nói, “Cả Yujing và Mǐnshèn đều đã làm việc rất chăm chỉ.”

Vào tháng Tám, khi mùa thu hoạch bắt đầu, mọi nơi đều bắt đầu sắp xếp lương thực để nhập kho; ngay sau đó, vào tháng Chín, việc tính toán lượng lương thực dự trữ ở các tỉnh sẽ được tiến hành để chuẩn bị cho mùa đông. Theo tiến trình của Zhongbo, việc chuẩn bị lương thực cho quân đội phía Bắc không thể diễn ra nhanh chóng như vậy, nhưng Vương Hiến đã bắt đầu chuẩn bị từ tháng Sáu. Ngay sau khi trận chiến phòng thủ Đoan Châu kết thúc, ông đã yêu cầu các đội quân phòng thủ của các tỉnh phân công người để bắt đầu thu hoạch; việc này trùng với thời gian rảnh rỗi vào tháng Tám, giúp cho sáu tỉnh có thêm thời gian để chuẩn bị lương thực cho quân đội.

Vương Hiến vội vàng đứng dậy để đáp lời và nói: “Tôi chỉ làm theo mệnh lệnh của chủ nhân mà thôi; tất cả đều là nhờ vào tầm nhìn xa trông rộng của chủ nhân.”

“Nghe nói Đan Đài Hổ đã tức giận với anh phải không?” Xiao Chiye chưa kịp bắt đầu ăn, đã cười nói với Vương Hiến.

“Tướng Đan Đài Hổ luôn quan tâm đến việc chi

Nhưng quân đội phòng thủ Đôn Châu đã nhiều lần được ban thưởng, tự xem mình là một chi nhánh của quân đội cấm vệ. Khi đến trận chiến tại Đoan Châu, họ càng trở nên nổi bật trong số các đội quân phòng thủ sáu châu. Việc chuẩn bị lương thực cho quân đội là trách nhiệm của Vương Hiến và các quan giám sát lương thực của các châu, nhưng Đàn Đài Hổ cũng dám can thiệp vào việc này.

Khi thế giới thanh bình, sự bất hòa giữa các tướng lĩnh chỉ khiến họ không thể cùng nhau làm việc, nhưng khi thế giới rơi vào hỗn loạn, sự bất hòa đó lại trở thành vấn đề quan trọng liên quan đến toàn bộ vùng đất.

Khổng Lĩnh suy nghĩ rõ ràng và ra đi để hòa giải tình huống, nói: “Tướng Đàn Đài xuất thân từ quân đội cấm vệ, đã cùng chia sẻ khó khăn với chúng ta từ khi còn ở Bắc. Ngay từ khi ông hai quyết định tiến hành chiến dịch chống lại mười hai bộ lạc, ông ấy đã từng nói với tôi về vấn đề lương thực cho quân đội. Thưa gia chủ, tướng Đàn Đài đã nhiều lần tham gia các cuộc hành quân cứu trợ, vì vậy ông ấy chắc chắn quan tâm nhiều hơn người khác đến vấn đề lương thực.” Anh ta nghiêng đầu cười với Yáo Văn Ngọc và nói: “Tôi cùng Nguyên Chuốc cũng thường xuyên hỏi thăm về công việc xây dựng tường thành; tất cả những điều này đều xuất phát từ những trải nghiệm trong các trận chiến phòng thủ.”

Mọi người cùng nhau cười, và bầu không khí trở nên thoải mái hơn.

Yáo Văn Ngọc nói với Vương Hiến: “Anh Minh Thận từng giữ chức vụ chính trong Bộ Hộ, và Quan Censur Cen thường khen ngợi anh ấy vì làm việc nhanh chóng và hiệu quả. Bây giờ, việc chuẩn bị lương thực cho quân đội thực sự chứng minh rằng anh ấy có tài năng phi thường.”

Lời nói của Yáo Văn Ngọc vừa thật vừa giả; Vương Hiến quả thực có năng lực, nhưng không đến mức nổi bật như vậy. Lúc đó, Xue Xiuzhuo – người thường xuyên làm việc với Bộ Hộ – mới thực sự được Hải Liang Yí coi trọng. Hơn nữa, do Bộ Hộ luôn nằm dưới sự kiểm soát của các gia tộc lớn, ngay cả khi Bộ Lục lại muốn thăng chức Vương Hiến dựa trên đánh giá của các quan chức, họ cũng không thể làm được điều đó. Nhưng ngay cả khi lời nói đó là giả, Yáo Văn Ngọc vẫn đã tôn trọng Vương Hiến đầy đủ.

Vương Hiến đã làm quan lâu năm, làm sao anh ta không hiểu ý của Yáo Văn Ngọc? Ý của Yáo Văn Ngọc chính là ý của Thẩm Tạc Xuyên; vì Yáo Văn Ngọc sẵn lòng nói ra những lời an ủi, Vương Hiến nên biết khi nào nên dừng lại. Vấn đề này đã được lan truyền rộng rãi, và sau này gia chủ cùng ông hai chắc chắn sẽ có những phương án giải quyết thích hợp.

* * *

Tối đó trở về nhà, Tiêu Sĩ Dã cởi quần áo, vẻ mặt không mấy tốt đẹp.

Thẩm Tạc Xuyên khi đang thay giày nói: “Ngươi biết tính cách của hổ rồi đấy, chúng không phải là loại người kiêu ngạo sau khi thành công.”

Tiêu Sĩ Dã vẫn đang cởi đồ, nói: “Quân đội canh giữ Đôn Châu được tuyển chọn từ hai tỉnh Phàn và Đăng, trong số đó có khá nhiều kẻ cướp bóc. Nếu không quản lý nghiêm ngặt, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối.”

Thẩm Tạc Xuyên nhìn bóng lưng Tiêu Sĩ Dã in trên ánh nến, trông rất oai phong, liền đưa tay điểm vào lưng anh ta một cái.

Tiêu Sĩ Dã nhanh chóng nắm lấy tay Thẩm Tạc Xuyên, bóp nhẹ một cái, rồi tiếp tục nói: “Tôi biết hổ sẽ không kiêu ngạo sau khi thành công, nhưng tôi cũng lo rằng chúng sẽ bị người khác xúi giục, khiến quân đội canh giữ Đôn Châu bắt chước theo quân đội cấm vệ.”

Quân đội cấm vệ chỉ biết lười biếng, nhưng đó chỉ là khi không có chiến tranh; khi thực sự có cuộc chiến xảy ra, họ sẽ là những người đầu tiên lao vào chiến đấu. Quân đội cấm vệ dám hành xử như những kẻ du đãng, bởi vì họ thực sự không phải vậy. Hai mươi nghìn binh sĩ đó đều là những người mà Tiêu Sĩ Dã đã chọn lọc kỹ lưỡng suốt đêm ngày, đều xuất thân từ gia đình quân nhân, vì vậy việc huấn luyện họ cũng tự nhiên khác biệt so với người khác. Những binh sĩ gốc ở các tỉnh khác tại Thủ đô đều đã trải qua nhiều khó khăn, tính cách của họ đã được rèn luyện thành thói quen, họ biết cách kiểm soát bản thân, điều này không thể so sánh được với quân đội canh giữ Đôn Châu.

“Lần này tôi dẫn quân Bắc Thiết Kỵ tiến về phía đông; nếu Thủ đô muốn lợi dụng cơ hội này để tấn công Trung Bác,” Tiêu Sĩ Dã quay lại nói, “thì ngươi chỉ có thể dựa vào quân đội canh giữ Đôn Châu.”

Cái chết của Nguyễn Xương chắc chắn là một đòn giáng mạnh; quân đội canh giữ Từ Châu mới chỉ hình thành và cần một người chỉ huy mới, việc tìm người phù hợp sẽ mất thời gian. Quân đội canh giữ Đoan Châu bị tổn thương nặng, trong khi quân đội canh giữ Phàn và Đăng mới chỉ được thành lập không lâu, vì vậy chỉ có quân đội canh giữ Đôn Châu và Kỵ binh Kim Y phục vụ được trong tình huống này, nhưng số lượng Kỵ binh Kim Y phục lại rất ít.

“Đan Đài Long sẵn lòng hy sinh vì Đôn Châu, Đan Đài Hổ cũng vậy.” Thẩm Tạc Xuyên ngẩng đầu nhìn Tiêu Sĩ Dã, “Khi ngươi tiến về phía đông hàng nghìn dặm, đừng lo lắng cho phía sau, tôi sẽ tự tìm cách giải quyết.”

“Mặc dù Tám Đại Doanh thường xuyên bị co

Anh ta giận dữ ngẩng đầu lên: “Thưa Ngài, trong số các quân đội phòng thủ sáu tỉnh, chỉ có quân đội phòng thủ Đôn Châu của chúng ta mới thực sự là ‘mưa rào kịp thời’. Chúng tôi đã phải hỗ trợ nơi này nơi khác để chống lại những kẻ xâm lược biên giới, vì vậy chi phí quân sự chắc chắn phải cao hơn nhiều so với các nơi khác! Có điều gì đáng để ông ấy cứ lải nhải mãi không? Ngài cũng biết điều này mà!”

Tiêu Chi Dã dựa vào đùi bằng một cánh tay, lắc chiếc nhẫn xương trên tay mà không trả lời.

Chen Dương đang đứng bên cạnh liên tục nháy mắt với Đan Đài Hổ, nhưng anh ta không hề nhìn lại.

Đan Đài Hổ biết tính cách của Tiêu Chi Dã, nhưng lòng anh ta đang bốc lửa, anh ta cố gắng kìm nén và tiếp tục nói: “Nếu Vương Hiến có chuyện gì, sao không nói trực tiếp mà phải âm mưu phía sau lưng tôi như vậy? Điều này có gì khác với những quan lại nhỏ nhen, ích kỷ ở Thành Đô không? Anh ta nói tôi lãng phí công quỹ, ha! Tôi còn chưa nói đến việc anh ta ở Châu Trà đã lãng phí lương thực cùng Lạc Mục nữa!”

“Anh ta thật oan ức.” Tiêu Chi Dã ngẩng đầu lên.

Nhìn thấy vẻ mặt của Tiêu Chi Dã, Đan Đài Hổ không khỏi cảm thấy xót xa và nói: “Tôi đã cùng Ngài trải qua sinh tử, làm sao họ có thể đối xử tệ với tôi như vậy! Ngài biết rõ tình hình tài chính, nhưng lại không trách móc Vương Hiến… Tôi, tôi không chịu đựng được!”

“Anh không chịu đựng được?” Tiêu Chi Dã đột nhiên nói với giọng lạnh lùng, “Nếu anh không chịu đựng được, thì để người ta đuổi Vương Hiến ra khỏi văn phòng à? Đó có phải là việc anh có quyền quyết định không? Khi tôi điều anh đến Đôn Châu, Lan Chu đã rõ ràng nói rằng công việc chính trị không được áp đặt lên anh, và anh cũng không thể áp đặt bất kỳ ai khác!”

Đan Đài Hổ thở hổn hển và nói: “Nhưng ông ấy cũng không thể nói những lời như vậy, điều đó khiến lòng các đồng đội của tôi cảm thấy lạnh lẽo!”

“Tôi đã xem sổ sách tài chính của quân đội phòng thủ Đôn Châu. Sau trận chiến ở Đoan Châu, khi anh điều quân trở về thành phố, anh không làm gì khác ngoài việc tổ chức tiệc tùng với các quý tộc địa phương.” Tiêu Chi Dã nói với vẻ mặt u ám, “Toàn bộ tiền cho bữa tiệc đó đều từ quỹ công của Đôn Châu… Thật là oai phong, Đan Đài Hổ! Ngài đã ban thưởng lớn cho quân đội phòng thủ Đôn Châu ở Đoan Châu, nhưng anh vẫn không hài lòng, còn muốn tiếp tục chi tiêu phung phí để thưởng cho binh sĩ… Tôi thấy điều đó càng khiến tôi thất vọng!”

“Khi Yin Chang đánh b