Trên sân đua ngựa, “Lãng Táo Tuyết Kín” thể hiện sức mạnh vô địch, như vua không mũ dưới núi Hồng Nhạn; ngay cả những con ngựa chiến ở biên giới cũng khó có thể đối đầu được với nó. Sau khi chạy hai vòng, Tiêu Xí Dã Chơi quyết định dừng lại, rồi xuống uống phần trà còn sót lại trên bàn của Thẩm Tạch Xuyên; chiếc cốc vẫn còn ấm áp như dấu ấn của chủ nhân.

“Hôm nay thật là hiếm có,” Tiêu Xí Dã Chơi uống xong trà, lau tay bằng khăn ấm, “Ta sẽ trao thưởng cho họ để họ tiếp tục chơi nhé.”

“Có rất nhiều thưởng sẵn sàng đây,” Thẩm Tạch Xuyên quay đầu nói với cô hầu gái bên cạnh, “Hãy báo cho họ biết rằng ai chạy thắng ta sẽ nhận được phần thưởng lớn.”

Tiêu Xí Dã Chơi ngồi xuống; đôi chân dài của anh ta khiến Thẩm Tạch Xuyên gần như không còn chỗ để đặt chân. Anh ta hỏi: “Thưởng là gì vậy?”

Thẩm Tạch Xuyên cười mà không trả lời.

Những người đang chạy ngựa trên sân đều dừng lại; Đàn Đài Hổ nghe nói có thưởng liền vui mừng, nói: “Đây quả là cơ hội tốt để chúng ta chiếm lợi thế.”

Các tướng lĩnh ở Lý Bắc đều rất giỏi cưỡi ngựa, nhưng lính canh của Trung Bảo lại không mấy am hiểu về điều này. Có thể chỉ có Cốc Tân và Ngô Tử Dư mới có khả năng chiến thắng; vì vậy cuộc đua ngựa này gần như không có gì đáng lo lắng cả.

Phí Thịnh ngồi trên lưng ngựa, nói với Kiều Thiên Nhạt: “Sao anh không thử xem?”

Kiều Thiên Nhạt nắm chặt cương ngựa, gọi Cốc Tân phía sau và nói: “Anh là đại diện cho chủ nhân; sao có thể từ bỏ mà không chiến đấu? Đào Tử, lên đây cùng anh chạy một vòng nhé.”

Đinh Đào nắm chặt cương ngựa tiến lại gần Phí Thịnh và nói: “Anh đừng sợ, khi ở Lý Bắc thì Cốc Ca đã không thể đánh bại được anh; lát nữa anh sẽ chặn Ngô Tử Dư lại, còn anh hãy tập trung vào cuộc đua nhé.”

“Tôi không sợ đâu,” Phí Thịnh thấy Kiều Thiên Nhạt lùi lại liền vội vàng nói, “Nhưng anh cũng đừng lùi lại; chúng ta phải cùng nhau nỗ lực nhé.”

Kiều Thiên Nhạt dùng roi ngựa chỉ về phía sau; Phí Thịnh nhìn thấy Hồ Lăng Vân cũng có mặt. Kiều Thiên Nhạt tiếp tục: “Con đường cuối cùng khá hẹp; anh đừng vướng vào cuộc đua với Ngô Tử Dư, chỉ cần cưỡi ngựa mà không cần nhìn xuống, sẽ có người ở phía sau bảo vệ anh.”

Anh ta đang cố tình nhường lợi thế cho Phí Thịnh; Phí Thịnh trong chốc lát không biết phải nói gì, liền cúi chào Kiều Thiên Nhạt và nói: “Anh là anh em ruột của tôi!”

Dù Dương Ôn Ngọc không nghe thấy họ nói gì, nhưng nhìn thấy Kiều Thiên Nhạt lùi lại, cô ấy cũng hiểu ý họ là gì.

Tiếp theo, cuộc đua ngựa tiếp tục diễn ra; Phí Thịnh đã chứng tỏ mình là người giỏi nhất và nhận được phần thưởng lớn.

Cốc Tân và Ngô Tử Dư cùng nhau đi sát bên nhau, chặn đứng con đường phía trước của Phí Thịnh. Phí Thịnh chậm lại một bước, không thể vượt qua được nữa. Phía sau, Đinh Đào “giục” vài tiếng, đi ngang qua bên cạnh Phí Thịnh, chặn lại phía sau lưng con ngựa của Cốc Tân, buộc Cốc Tân phải giảm tốc độ và nhường đường cho Ngô Tử Dư.

“Anh Tân ơi! Chắc anh cất một hai lượng bạc trong đôi giày cũ rồi chứ? Giày của anh đã ướt hẳn rồi! Trước khi tôi lên đường, cô Tư ở cửa nhà chúng ta còn hỏi tôi là bao giờ anh sẽ trả tiền rượu mà anh vay đấy… Tôi thấy thật xấu hổ!” Đinh Đào càng nói càng hăng hái, “Tôi quyết định lấy tiền ra từ trong giày của anh và trả lại một nửa. Một nửa thôi! Rốt cuộc anh vay bao nhiêu lượng vậy? Tôi đã nhớ lẫn hết rồi…”

Cốc Tân không thể chịu đựng được nữa, quay đầu nói: “Im đi!”

Anh ta mất tập trung một chút, và ngay lập tức bị Phí Thịnh vượt qua. Cốc Tân rất quý trọng con ngựa của mình, không muốn cưỡi chen chúc, hai người cùng nhau phi nhanh, khiến Ngô Tử Dư phải cảm thấy lạnh lẽo ở phía sau.

Con đường cưỡi ngựa không đều rộng, sau khi vượt qua đoạn đường này, phía trước là một khúc cua hơi rộng hơn. Cốc Tân muốn tận dụng cơ hội này để vượt qua Phí Thịnh, còn Phí Thịnh cũng muốn vượt lên trước Cốc Tân; cả hai đều nắm chặt cương ngựa và phi nhanh. Khi khúc cua đã gần đến, Cốc Tân siết chặt lưng ngựa, trong khi Đinh Đào đã rời khỏi vị trí phía sau, và người tiếp tục theo sát là Hồ Lăng Vân.

Khi Hồ Lăng Vân tiến lại gần, Cốc Tân nhận ra rằng kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta không hề kém cỏi, thậm chí còn mang lại cảm giác áp đảo hơn so với Phí Thịnh. Khi khúc cua bất ngờ quẹo gấp, Cốc Tân điều khiển con ngựa của mình, nhưng không ngờ Hồ Lăng Vân phía sau lại tăng tốc đột ngột; cổ ngựa thấp lùn của anh ta cũng theo đó quẹo hướng, đẩy Cốc Tân về phía trong.

Cốc Tân vội vàng kéo cương, nhưng con ngựa không thể dừng lại được, buộc anh ta phải va chạm vào Phí Thịnh ở phía trong. Vị trí của Phí Thịnh bỗng nhiên trở nên hẹp lại; để tránh va chạm, anh ta vô thức siết chặt cương bằng tay phải, con ngựa lập tức quẹo đầu, va vào hàng rào và trong lúc đang phi nhanh đã làm gãy một thanh gỗ. Con ngựa hoảng sợ, bị vướng vào hàng rào và ngã xuống đất.

“Chết tiệt!” Đàn Đài Hổ đứng dậy.

Khi con ngựa ngã xuống, nó bị vặn gối trước; trong lúc bụi bặm bay mù mịt, Phí Thịnh nhanh chóng ôm đầu để bảo vệ bản thân, lăn lộn trên mặt đất.

Cốc Tân và Phí Thịnh tiếp tục phi nhanh, nhưng tình hình đã trở nên nguy hiểm hơn…

U Châu Dư khẽ nhổ một cái, cúi người ôm lấy cổ con ngựa, giọng nói khàn khàn an ủi: “Cây cỏ xanh của ta đã phải chịu đựng quá nhiều bất công rồi!”

Hồ Lăng Vân tiến lên không thể cản lại, anh ta thở hổn hển, bỏ qua mọi ồn ào xung quanh và chỉ tập trung vào điểm đích phía trước.

Tương lai của anh ta phụ thuộc vào việc chiến đấu!

Ở đây không ai là anh em của anh ta, cũng không ai là người quen cũ. Anh ta biết rõ việc mình được giao cho lực lượng Kim Y Vệ có nghĩa là gì, nhưng điều đó vẫn chưa đủ; tham vọng của anh ta nằm trên chiến trường. Anh ta phải chiến đấu để chứng minh bản thân trước mặt Thẩm Tạch Xuyên mới có thể được trao cơ hội.

Yin Chương vì lo lắng mà vỗ mạnh vào đùi, ước gì mình có thể chạy theo cậu bé kia. Anh ta la lên: “Làm sao có thể gian lận được chứ! Làm sao người của chính mình lại…”

Trong chớp mắt, tiếng móng ngựa vang lên, như tia sét xuyên qua bụi bặm, theo sát phía sau Hồ Lăng Vân.

“Kiều Thiên Nhạ!” Đàn Đài Hổ hào hứng vươn người ra ngoài hàng rào, hét lên: “Kiều Thiên Nhạ!”

Cổ họng của Yáo Văn Ngọc khô cằn; anh ta nhìn thấy Kiều Thiên Nhạ phóng khoáng trong cơn gió lớn, với vẻ mặt đầy tự tin, như thể nghe thấy tiếng băng vỡ vụn.

Hồ Lăng Vân nhíu mày, liếc nhìn thấy Kiều Thiên Nhạ đang lao về phía mình.

Kiều Thiên Nhạ nén lại vị đất còn dính trên lưỡi, cười ngắn gọn với Hồ Lăng Vân. Cả hai đều cúi người xuống, chen chúc qua hàng rào bị đẩy lung tung.

Có vẻ như Kiều Thiên Nhạ hiếm khi có cảm giác “thắng”, nhưng hôm nay, giữa tiếng ồn ào này, anh ta lại trở thành chàng trai của gia tộc Kiều như mười năm trước.

Tiếng ồn ào tại sân đua ngựa vang dội khắp nơi, tiếng hô vang lên dữ dội. Những tấm lụa được trang trí rực rỡ đang ở phía trước; hàng rào như những sợi dây bị đứt gãy, bị tiếng móng ngựa làm cho lật tung.

Hồ Lăng Vân cắn chặt răng, gió mạnh cuốn theo bụi bặm khắp nơi; ý chí chiến thắng của anh ta gần như trào ra khỏi lồng ngực. Đúng lúc đó, một cột sắt bất ngờ xuất hiện phía trước, lực va chạm đủ mạnh để làm người ta ngã xuống đất.

Hồ Lăng Vân nhanh trí, buông tay và lăn xuống đất, tránh được cột sắt. Nhưng sau khi rơi khỏi ngựa, anh ta nghe thấy Kiều Thiên Nhạ vẫn tiếp tục lao về phía trước, không khỏi ngạc nhiên: “Kiều…”

Con ngựa chiến màu đỏ tươi lao qua cột sắt, trên lưng không có ai cả.

Yáo Văn Ngọc nắm chặt tay cầm của chiếc xe bốn bánh, hơi thở dừng lại.

Chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, Kiều Thiên Nhạ đã lăn người trở lại từ phía bên cạnh con ngựa; tiếng reo hò vang lên. Tiêu Trì Dã nói một tiếng “Tuyệt vời!”

Khi những người thuộc lực lượng của Thẩm Tạch Xuyên lao đến, Kiều Thiên Nhạ đã biến mất không dấu vết.

Hồ Lăng Vân cảm thấy thất vọng và tức giận; anh ta nhận ra rằng mình đã bị lừa. Nhưng trong lòng, anh ta cũng biết rằng đây chỉ là một phần của cuộc chiến đầy rủi ro này.

Shen Zechuan, holding a folding fan and standing tall and graceful, said, “Since a generous reward has been promised, I naturally cannot settle for mere silver or trivial gifts to appease you all. The position of Commander of the Jin Yi Qi (Imperial Guards) in Duanzhou has been vacant for some time now.” He paused for a moment before continuing, “Today, it will be assigned to Qiao Tianya.”

Just as he said!

Fei Sheng knelt down, bowing his head in frustration. But since they were all present, he couldn’t let his master see his disappointment; he could only barely muster his spirits and maintain a calm facade.

“Fei Sheng has been reassigned to the position of Deputy Commander of the Jin Yi Qi, alongside Huo Lingyun. From now on, the ‘Zhongbo Jin Yi Wei’ will be renamed simply ‘Jin Yi Qi.’ They will still have the authority to report urgent matters directly; you are not under the command of the Duanzhou garrison troops,” Shen Zechuan said as he swayed the tassel of his fan in the wind. “You are directly under my command, Shen Lanzhou.”

“Private cavalry!”

Tangtai Hu and Geng Jin exchanged a glance, somewhat astonished. Everyone was aware of the establishment of the Jin Yi Qi, but they had assumed that this elite cavalry unit would be incorporated into the Duanzhou garrison forces and be overseen by the local government.

Being part of the private cavalry meant that the Jin Yi Wei’s original responsibilities would remain unchanged; they would still be directly under Shen Zechuan’s command. They would not be subject to the supervision of the six provinces governed by Zhongbo, and in fact, they even had the authority to oversee those provinces. Unlike the garrison troops with their hierarchical structure, they were only loyal to Shen Zechuan.

Xiao Chiye, holding a teapot, drank another cup of hot tea. Seeing that it was getting late, he simply said, “Let’s first organize the horses properly before returning them to the stables and take good care of them.”

Fei Sheng immediately stood up and called for people to tidy up the screen and the charcoal basin. Shen Zechuan and Xiao Chiye then proceeded ahead. Yao Wenyu bent down to pick up the ‘Tiger Servant’ (a pet), and when he lifted him back up, he saw Qiao Tianya standing right in front of him.

Qiao Tianya stood in front of Huo Lingyun, pointed at Fei Sheng over there, and said, “After finishing your tasks, wait for further instructions in the main courtyard.”

The atmosphere around Huo Lingyun was tense; he nodded indifferently and then bypassed Qiao Tianya.

Yao Wenyu was looking at the cat when suddenly a colorful ball fell into his arms. He looked up to see that Qiao Tianya was still watching Huo Lingyun. Yao Wenyu held the colorful ball, which still bore traces of Qiao Tianya’s sweat.