Shen Zechuan đã đi xa, cả Ding Tao và Li Xiong cũng không còn ở đây nữa; Ji Gang cảm thấy cô đơn trong ngôi nhà này, mỗi ngày chỉ biết pha trà và dạo chơi với những con chim. Anh ấy rất giỏi nấu ăn và đã chăm sóc Yao Wenyu thay cho Shen Zechuan một cách tận tâm. Sau nửa tháng, sức khỏe của Yao Wenyu dường như đã được cải thiện đáng kể.

Những ngày trời đẹp, Qiao Tiandihai sẽ cùng Yao Wenyu ra ngoài tắm nắng; anh ấy đã sưu tầm được rất nhiều sách cũ, và Yao Wenyu thì thích thú đọc chúng trong sân nhà.

Vì Yao Wenyu khó có thể di chuyển, việc vệ sinh trước khi ngủ đều do Qiao Tiandihai đảm nhận. Nhưng một lần, khi Qiao Tiandihai lau chùi cho anh ấy, anh ta phát hiện ra rằng gốc tai của Yao Wenyu đỏ ửng; trong phòng tắm, Yao Wenyu chưa bao giờ nhìn thẳng vào mình. Chỉ vào những lúc như vậy, Qiao Tiandihai mới có thể nhìn thấy được vẻ đẹp nguyên sơ của Yao Wenyu.

Thực ra, họ rất ít khi trò chuyện với nhau. Yao Wenyu chỉ nói chuyện khi cần thảo luận công việc; còn những lúc khác, anh ấy chỉ ngồi yên lặng. Anh ấy luôn dành thời gian để suy nghĩ về bàn cờ, thường xuyên cầm sách và đọc suốt cả ngày; buổi sáng đọc đến đâu, buổi tối vẫn tiếp tục đọc từ chỗ đó. Ban đêm, anh ấy khó ngủ; đôi chân của anh ấy không hề tê liệt, nhưng luôn cảm thấy đau đớn; chỉ khi Qiao Tiandihai chơi đàn thì anh ấy mới cảm thấy dễ chịu một chút.

Yao Wenyu ngủ trong tiếng đàn du dương ấy, như thể đang ngồi thiền giữa cơn mưa phùn nhẹ.

Qiao Tiandihai uống rượu ít hơn trước; anh ta cạo sạch râu trên mặt, nằm ngửa trên ghế, thường xuyên ngẩn ngơ bên cửa sổ. Thỉnh thoảng, Yao Wenyu nhìn anh ấy; trong ánh sáng của bình minh, anh ta trông rất yên bình, như thể đã quên hết những gian khổ của thế giới bên ngoài, từ một kẻ lữ hành trở thành cây thông dưới ánh trăng.

Yao Wenyu chưa bao giờ gọi anh ta là Qiao Tiandihai… Qiao Tiandihai không còn là người cần phải đón tiếp và giúp đỡ người khác nữa. Khi say rượu, anh ta cười nói và vui vẻ; khi tỉnh táo, anh ta lại trở nên yên lặng và lạnh lùng. Họ như những mảnh ngọc vỡ được ghép lại với nhau, bù đắp cho những khoảnh khắc hạnh phúc đã qua.

* * *

“Gần đây, Fanzhou trở nên yên bình hơn nhiều rồi,” Gao Zhongxiong ngồi bên lò sưởi, “Vua Y翼 chắc hẳn đã biết tin tức về Dunzhou; lúc này, ông ta giống như một con chim sợ hãi trước tiếng súng vậy.”

“Quân đội trên đường trở về sẽ đi qua phía bắc Fanzhou; vì gần như vậy, Vua Y翼 tất nhiên sẽ lo lắng,” Zhou Gui nói trong khi uống trà nóng.

“Tôi không hiểu nổi,” Gao Zhongxiong nói, “Fanzhou bị bao vây bởi kẻ thù từ tất cả các phía; Vua Y翼 lại vội vàng dựng cờ nổi dậy, như thể đang tìm cái chết vậy.”

“Vua Y翼 có lẽ đang cố gắng bảo vệ lãnh thổ của mình,” Zhou Gui tiếp tục, “Nhưng hành động của ông ta chỉ khiến tình hình càng trở nên phức tạp.”

“Đúng vậy… Nhưng liệu điều đó có giúp được gì không?” Gao Zhongxiong tự hỏi.

“Theo ý của ngài chủ nhân,” Gao Zhongxiong nói, “Vua Y không thể bị đánh bại ngay lập tức; chúng ta phải để ông ấy sống đến năm tới. Vua Y cũng biết rằng mình không có khả năng chống trả, vì vậy ông ấy muốn tìm sự giúp đỡ từ Lei Jingzhe. Nhưng bây giờ Lei Jingzhe đã chết, ông ấy hoàn toàn cô đơn và không còn ai hỗ trợ; có lẽ ông ấy đã sợ chết rồi.”

“Vua Y dù sao cũng không phải là một tấm khiên bằng sắt,” Zhou Gui nói, “Đối với Qi Zhuyin, chúng ta cần phải nghĩ đến những biện pháp khác. Yuan Zhuo nghĩ thế nào?”

Yao Wenyu tỉnh lại, tay vẫn cầm chiếc trà nóng. Ông ấy nói: “Tôi đoán rằng Qi Zhuyin không vội vàng xuất quân tấn công Trung Bó không chỉ vì Lục Quảng Bạch đã phản bội.”

Zhou Gui ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng lẽ còn có lý do khác sao?”

“Vào dịp đám cưới lớn của Hoa Qi, Nữ hoàng Lý Bắc đã tự mình đến Kỷ Đông để gửi quà, với mục đích là đón cha mình trở về. Qi Zhuyin sẵn lòng chịu sự giận dữ của Thượng Đô để bảo vệ Lục Bình Yên; ngoài lý do cá nhân, có lẽ còn muốn thể hiện thái độ của mình đối với Lý Bắc nữa.” Ngón tay Yao Wenyu ấm lên, “Nhìn vào tình hình hiện tại, nếu Qi Zhuyin nghe theo sự chỉ huy của Thượng Đô và tiến quân lên phía Bắc để đánh bại Trung Bó, thì cô ấy sẽ phải đối mặt với hai chiến trường cùng lúc. Sau khi thu hồi Trung Bó, nếu Thượng Đô ép cô ấy tiếp tục tấn công Lý Bắc, thì chiến trường phía Bắc sẽ rơi vào tình thế nguy cấp. Một khi lực lượng kỵ binh sắt của Lý Bắc sụp đổ, cô ấy sẽ trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng ở phía Đông. Toàn bộ quân đội của cô ấy sẽ phải được đưa vào chiến trường, và lợi thế địa lý của Kỷ Đông sẽ không còn nữa; lúc đó cô ấy chỉ có thể chịu đựng một cách cứng rắn.”

Gao Zhongxiong bỗng hiểu ra và nói: “Như vậy, ngay cả khi cuối cùng Qi Zhuyin có thể đánh bại A Muer, cô ấy cũng không còn sức lực để chống lại Thượng Đô nữa.”

Yao Wenyu gật đầu và nói: “Quân đội phòng thủ Kỷ Đông là chỗ dựa của Qi Zhuyin; nếu cô ấy mất đi những quân đội này, Thượng Đô sẽ có thể dễ dàng thay thế cô ấy.”

Zhou Gui không thể tỉnh táo được trong một lúc lâu, cuối cùng chỉ có thể nói: “Đại tướng thật là có tầm nhìn xa trông rộng. Yuan Zhuo đoán ra điều đó như thế nào? Trước tháng Tám, khi ngài chủ nhân còn ở đây, tất cả chúng ta đều nghĩ rằng Qi Zhuyin sẽ đến.”

“Tôi cũng đoán ra điều đó sau đám cưới của Hoa Qi,” Yao Wenyu nói, “Trước khi cưới, đại tướng dùng lý do rằng không có ai canh giữ biên giới để không tiến quân ngay lập tức lên phía Bắc, và để cho hầu gia trở về Lý Bắc. Thái hậu cử Hàn Thành đưa quà, nhưng điều đó có lẽ cũng là một phần kế hoạch của cô ấy.”

“Vậy thì chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa,” Yao Wenyu nói tiếp. “Nếu Qi Zhuyin muốn bảo vệ Lý Bắc, cô ấy sẽ cần sự hỗ trợ của tất cả mọi người.”

Họ tiếp tục thảo luận về kế hoạch chiến lược tiếp theo.

“Hãy giao những sổ sách từ Đôn Châu cho Nguyên Trác,” Shen Zechuan đỏ bừng má, dùng lòng bàn tay che mắt và nói trong bóng tối, “Tối nay hãy ước lượng ngay số tiền quân phí cho Đôn Châu, chậm nhất là sau hai ngày phải gửi cho Đan Đài Hổ.”

Tiêu Xí Dã đứng bên cạnh anh, vén những sợi tóc ướt của anh ra và nói nhẹ: “Tôi đã ghi nhớ hết rồi.”

Shen Zechuan không muốn Tiêu Xí Dã đi, nhưng mọi việc đều cấp bách; tình hình ở Đoan Châu vẫn chưa rõ ràng, lực lượng kỵ binh biên giới chính là mối nguy lớn, công sự phòng thủ của Đôn Châu không thể trì hoãn được nữa. Anh nhìn Tiêu Xí Dã và nói: “Hãy nói với Kiều Thiên Nhạc, anh ấy sẽ biết phải làm gì.”

Tiêu Xí Dã gật đầu, chờ một lúc cho đến khi hơi thở của Shen Zechuan ổn định rồi mới nhanh chóng thay quần áo và ra ngoài. Khi xuống cầu thang, anh nói với Phí Thịnh: “Khi thuốc sẵn sàng, hãy gọi chủ nhân dậy để uống.”

Ngay cả khi trở về nhà, Phí Thịnh vẫn tự mình giám sát việc sắc thuốc cho Shen Zechuan. Tiêu Xí Dã đi theo Phí Thịnh vài bước rồi gật đầu đồng ý.

“Nếu khi thầy đến mà chủ nhân đã tỉnh, hãy mời thầy vào; nếu chưa tỉnh, hãy mời thầy trở về trước,” Châm Dương đến phủ lên người Tiêu Xí Dã chiếc áo choàng lớn, trong lúc anh mặc áo choàng, anh nói: “Nếu thầy hỏi về chuyện Đôn Châu, hãy giấu đi thông tin về Phủ Tiên Đỉnh, sau này tôi sẽ trực tiếp nói với thầy.”

Tiêu Xí Dã đứng yên, nhìn lên bầu trời.

“Tôi sẽ trở lại trước giờ Hài,” anh nói rồi bước ra ngoài, “Nhớ chuẩn bị đường cho thuốc nhé, hoặc có thể thay bằng nước mật ong cũng được…”

Tiếng nói vừa dứt, anh đã vội vàng rời đi.

Tiêu Xí Dã đến phòng đọc sách, mọi người đều đứng dậy chào hỏi; anh thì ngay lập tức ngồi xuống và không nói nhiều lời thừa. Yao Wenyu xem xét những sổ sách về gia đình Diêm và Đôn Châu, còn Khổng Lĩnh giải thích chi tiết tình hình một cách cẩn thận.

Hôm nay, không ai dám hút thuốc; tất cả đều ngồi thẳng lưng, nói chuyện một cách ngắn gọn và rõ ràng. Tình hình ở Đôn Châu phức tạp; điểm then chốt là nơi này cách Cát Châu khá xa, và còn phải qua Fán Châu trước khi đến Đôn Châu, nên nhiều vấn đề cần được thảo luận kỹ lưỡng. Chu Quế ban đầu nghĩ rằng Tiêu Xí Dã không quen thuộc với địa hình của Trung Bác như Shen Zechuan, nên đã nhờ người chuẩn bị bản đồ. Nhưng không ngờ trong thời gian này, Tiêu Xí Dã đã quen thuộc với con đường vận chuyển tiếp tế từ Bắc, và anh còn nhớ rõ bản đồ Trung Bác nữa.

Tiêu Xí Dã tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình, đảm bảo rằng mọi thông tin quan trọng đều được truyền đạt đến tay Shen Zechuan một cách kịp thời và chính xác.

“Ừm?” Tiêu Trì Dã cúi mặt xuống, nói một cách u ám, “Uống nước ư?”

Shen Zechuan vuốt nhẹ lên tấm vải gạc đó một hồi, càng vuốt càng thấy lo lắng.

Tiêu Trì Dã giật tay Shen Zechuan lại, không cho anh ta tiếp tục vuốt lung tung, nói: “Vuốt vào đâu vậy? Đau quá.”

Hai người nhìn nhau một lúc, rồi Tiêu Trì Dã bất ngờ thu lại cánh tay, ôm chặt Shen Zechuan, không cho anh ta cử động được nữa.

Shen Zechuan nhìn chằm chằm vào Tiêu Trì Dã, nói nhẹ nhàng: “Chẳng phải đã nói là đừng đánh nữa sao?”

Anh ta ốm yếu, giọng nói cũng khàn đục; nhìn Tiêu Trì Dã như vậy, có vẻ như ngay lập tức sẽ rơi nước mắt.

Lần trước ở Châu Trà, Tiêu Trì Dã đã thỏa thuận với Kỷ Cương rằng mỗi khi Shen Zechuan bị thương thì sẽ bị đánh một lần. Lần này ở Đôn Châu, Shen Zechuan đã cố gắng an ủi anh ta, nhưng vẫn bị Tiêu Trì Dã trừng phạt nặng nề; anh ta tưởng rằng mọi chuyện sẽ qua thôi, ai ngờ khi anh ta trở lại thì đã phải chịu đựng những cú đánh ấy chỉ trong thời gian ngủ.

Tiêu Trì Dã đập vào trán Shen Zechuan, áp sát cơ thể anh ta; cảm nhận thấy cơ thể anh ta đang nóng lên, anh ta lười biếng thốt lên “Ừm”, và tiếp tục để lộ bờ vai và cánh tay mình ra ngoài; lưng anh ta được quấn bằng nhiều vòng vải gạc. Trong trận đấu với Hạ Sơn, Tiêu Trì Dã bị thương ở cánh tay phải, và giờ đây vết thương cũ và mới cùng xuất hiện, khiến anh ta cảm thấy tê rần và đau đớn.

Shen Zechuan đau đớn sau những cú đánh; chỉ cần chạm vào tấm vải gạc thôi cũng khiến ngón tay anh ta co lại. Tiêu Trì Dã áp sát lên người anh ta, khiến anh ta khó thở. Anh ta ghét Tiêu Trì Dã đến cực điểm, nhưng khi nằm ở đây, anh ta chỉ muốn lặp đi lặp lại những gì đã xảy ra.

Anh ta hối hận.

* * *

Đinh Đào ngồi dưới mái hiên, lăn tăn với Lịch Hùng; trông cô ấy có vẻ buồn bã. Thấy Kỷ Cương đã đứng dưới mái hiên được nửa giờ, cô ấy kéo nhẹ vào góc áo của anh ta và hỏi: “Cháu trai, sao chú không ngồi xuống?”

Kỷ Cương vẫn mơ màng, hỏi Đinh Đào: “Tôi có đánh quá nặng không?”

Đinh Đào an ủi: “Đó là yêu cầu của chủ nhân; dù có gì thì chú cũng không thể làm khác được.”

Kỷ Cương ngồi xuống một cách bất an, sau một lúc lại đứng dậy và nói: “Vậy tôi sẽ lấy thuốc đến đây.”

Phí Thịnh ban đầu đang chờ dưới hành lang; thấy Kỷ Cương đến, anh ta vội vàng đến chào.

Kỷ Cương nhìn về phía căn nhà chính, muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại nuốt lại. Anh ta đưa thuốc cho Phí Thịnh, suy nghĩ một hồi rồi hỏi: “Cháu trai, chú có thể kiểm tra xem tình trạng của anh ấy như thế nào không?”

Phí Thịnh gật đầu và đi kiểm tra.

Kỷ Cương muốn nói chuyện thêm với Tiêu Trì Dã, nhưng Tiêu Trì Dã quá bận rộn. Anh ấy gần như không có thời gian dành cho bất cứ điều gì khác, luôn lẩn quẩn giữa biệt thự của mình và dinh thự họ Châu. Chỉ vừa kịp ổn định tình hình ở Đôn Châu thì tin tức từ Lý Bắc đã đến ngay lập tức. Khi bệnh của Thẩm Tạch Xuyên khỏi, Tiêu Trì Dã lại phải lên đường trở về doanh trại Biên Bác.

“Quần áo mùa đông sẽ đến Lý Bắc vào tháng Chín, cậu chỉ cần cử người đến doanh trại Biên Bác để tiếp ứng là được,” Thẩm Tạch Xuyên nói khi buộc dây quanh cánh tay Tiêu Trì Dã, “Tại Lý Bắc, tuyết rơi nhiều không?”

“Có lúc nhiều, có lúc ít,” Tiêu Trì Dã trả lời, “Hiện tại thường xuyên là mưa lẫn tuyết; việc bảo trì con đường dành cho ngựa là nhiệm vụ quan trọng. Chúng ta phải đảm bảo rằng đến tháng Mười Một, khi tuyết rơi dày đặc, con đường vẫn sẽ thông suốt.”

“Hãy nói với vương gia rằng lương thực quân sự cho mùa xuân năm sau đã được chuẩn bị xong rồi,” Thẩm Tạch Xuyên đặt tay mình lên lòng bàn tay Tiêu Trì Dã, ngước nhìn anh ấy và nói tiếp, “Con đường từ Đôn Châu đến doanh trại Biên Bác cũng sẽ được khởi công vào năm sau.”

Họ muốn kết nối Trung Bác với Lý Bắc, để doanh trại Biên Bác có thể đi thẳng đến Từ Châu và Đôn Châu; thông tin từ Đôn Châu phải được truyền tải một cách nhanh chóng.

Tiêu Trì Dã có thể sẽ không thể trở về trong hai tháng tới, anh ấy phải luôn theo dõi tình hình tại Lý Bắc và tính toán kỹ lượng vật tư dự trữ tại các khu vực chiến sự, để phòng trường hợp tuyết lớn làm sập con đường, gây ách tắc và khiến việc cung cấp vật tư cho các khu vực chiến sự bị gián đoạn, dẫn đến tình trạng khó khăn trong chiến đấu.

“Nếu Đinh Đào nghịch ngợm, cậu cứ gửi nó trở về Đại Cảnh; chị dâu của cậu sẽ biết cách xử lý nó.”

Tiêu Trì Dã nói xong rồi cúi đầu xuống, đặt tay Thẩm Tạch Xuyên lên đôi chân mình, nắm lấy phần sau đầu cô ấy và hôn cô ở đó.

Vải áo ma sát vào nhau; Thẩm Tạch Xuyên dựa vào cánh tay Tiêu Trì Dã, đắm chìm trong hương vị của anh ấy.

Tiêu Trì Dã thích khi Thẩm Tạch Xuyên ngước đầu như vậy… Đó là sự khao khát; trong từng cái chạm, tình yêu tràn ngập không gian. Anh ấy có thể dễ dàng ôm lấy Thẩm Tạch Xuyên. Ban đầu chỉ là một nụ hôn thôi, nhưng anh ấy không buông tay; hai người quấn quýt lẫn nhau trong từng hơi thở.

“Tôi đã bảo chị dâu chuẩn bị sẵn rồi,” Tiêu Trì Dã nói, “Trước Tết, sẽ cử Chân Dương đến đón cậu và sư phụ để cùng đi thẳng đến Đại Cảnh.”

Thẩm Tạch Xuyên thở hổn loạn trong nụ hôn, nói: “Tôi đã chuẩn bị sẵn lương thực rồi.”

Tiêu Trì Dã mỉm cười, an ủi cô ấy và tiếp tục công việc của mình.