Vì có khách đến thăm, buổi trưa chị Dương vốn dĩ định làm mì; mì đã được nhào xong rồi. Sau khi trao đổi với vợ chồng ông Gia Thiên Long, chị vẫn tiếp tục làm mì, chỉ là thêm vài món ăn kèm vào.

Vì Chiao Fengzhi còn phải cho con bú nên không thể ăn đồ cay, nên ngoài các món như thịt cừu xào cay, thịt xào cải chua ra, còn có một đĩa khoai tây sợi và một đĩa cần tây xào thịt, cùng với một đĩa bắp cải non và hành lá chiên.

Ở đây, “chiên” là cách gọi theo ngôn ngữ địa phương; thực chất là sau khi luộc qua nước sôi, vớt ra để ráo nước rồi cắt thành từng đoạn nhỏ.

Lò kính ở sân sau nhà Lý Long vẫn đang được sử dụng. Vào mùa hè, anh ta đã dành thời gian cải tạo nó; lượng than trong nhà đủ để sử dụng, và trong lò kính còn được thiết kế thêm một hệ thống sưởi, với ba lò đun hoạt động cùng lúc, giúp đảm bảo nhiệt độ ổn định.

Trên lò cũng được che bằng rèm cỏ; ban ngày kéo rèm lên, ban đêm hạ xuống để giữ ấm tốt hơn.

Các loại cây trồng bên trong cũng không nhiều lắm: hành lá, cần tây – những loại cây mọc lâu, cùng với bắp cải non. Mặc dù cả ớt chuông và cà tím đều đã được trồng, nhưng chúng mới chỉ bắt đầu mọc và nở hoa; Lý Long thường dành thời gian đi thụ phấn cho chúng bằng tay, vì quá trình này diễn ra khá chậm.

Cố Tiểu Hiền và Cố Bác Viễn đều quen biết với vợ chồng ông Gia Thiên Long; Chiao Fengzhi cũng đã từng đến đây, nên sau khi được giới thiệu, mọi người đều hiểu nhau ngay.

Cố Tiểu Hiền có hai cậu con trai nghịch ngợm, vì vậy anh ta rất thích các bé gái; trước khi bắt đầu ăn uống, anh ta đã trò chuyện với Chiao Fengzhi, và cả hai đều khen ngợi may mắn của nhau.

Sau khi chị Dương đã kéo xong sợi mì, Lý Long liền dẫn vợ chồng ông Gia Thiên Long vào ăn uống.

“Đây chỉ là bữa ăn gia đình thôi, đừng ngại.”

“Ngại cái gì chứ? Đến nhà bạn, tôi đâu có ngại đâu.” Ông Gia Thiên Long cười nói trong lúc trộn mì, “Ăn uống phải thoải mái thế này mới đúng; ăn ở nhà hàng thì sao được chứ? Dù món ăn có ngon đến đâu, chúng tôi vẫn thích ăn ở đây hơn.” Nói xong, ông liền gắp một miếng mì lớn vào miệng, rõ ràng là người rất thích ăn.

Jia Yumei đã ngủ thiếp đi. Có một chiếc giường trẻ em, nhưng bây giờ không dùng đến, vì vậy nó được dùng để cho Jia Yumei ngủ, không lo bé sẽ ngã xuống. Vì Chiao Fengzhi ít khi ăn mì trộn, Cố Tiểu Hiền liền ngồi bên cạnh và hướng dẫn cô ấy cách ăn

Bữa ăn hôm đó diễn ra khá vui vẻ.

Sau bữa ăn, Cố Bác Viễn đi đến trạm mua bán thú săn. Khi ra đi, anh ấy còn nói với Lý Long rằng trong hai ngày gần đây, lượng da được bán ra rất nhiều; hiện tại, kho đã chứa đầy khoảng bốn năm trăm tấm da rồi.

Nếu tính theo con số thì có vẻ không nhiều lắm, nhưng thực tế thì đã là một số lượng khá đáng kể rồi.

Gia Thiên Long lau miệng và nói:

“Mùa đông này, công việc kinh doanh của trạm mua bán thú săn các bạn thật sự rất thuận lợi đấy.”

“Năm nay tình hình tốt hơn một chút so với mọi khi…” Lý Long lắc đầu, “Có lẽ là bởi vì hiện nay Hoàng Dương dễ bắt hơn, giá trị của da cũng cao hơn, nên có nhiều người đi săn hơn.”

Anh ấy phỏng đoán rằng chuyện này có liên quan đến mình.

Tất nhiên là có liên quan. Giá cả da mà trạm mua bán của anh ấy đưa ra cao hơn nhiều so với các nơi khác; vì vậy, những kẻ buôn bán qua lại hoặc những người sở hữu súng và biết rõ tung tích của Hoàng Dương đều muốn kiếm thêm tiền.

Những người có súng và có khả năng bắt được Hoàng Dương thường là những người nông dân. Mùa đông đến, sau một năm làm việc vất vả, họ cuối cùng cũng có thời gian nghỉ ngơi. Thông thường, vào thời điểm này, họ sẽ nghỉ từ một đến hai tháng để phục hồi sức lực. Chỉ đến cuối năm hoặc đầu năm sau, khi Hoàng Dương ăn hết những thức ăn có thể tìm thấy ngoài trời, và bắt đầu di chuyển từ nơi này đến nơi khác, họ mới đi săn lại.

Lúc đó, đàn Hoàng Dương thường rất đông – có những đàn lên đến vài trăm con – và việc săn bắt cũng trở nên dễ dàng hơn.

Năm nay, vì giá da mà trạm mua bán đưa ra cao, nên những người này muốn cuộc sống của mình tốt đẹp hơn, muốn mua thêm những đồ thiết yếu cho gia đình… Vì vậy, họ đã bắt đầu đi săn sớm hơn.

Việc đi săn sớm cũng có những lợi ích riêng: những con Hoàng Dương mà họ bắt được thường có mỡ dày. Dù Nhiên Lý Long cho rằng thịt Hoàng Dương không ngon bằng thịt cừu nhà, nhưng đối với đa số mọi người, chỉ cần có thịt để ăn là đã rất tốt rồi; còn có gì để chọn nữa chứ?

Khi nhận thấy rằng thịt Hoàng Dương mà họ bắt được hiện nay có mỡ dày và ngon hơn, việc đi săn không chỉ đơn thuần là để lấy da mà còn bao gồm cả việc ăn thịt nữa.

Hãy giữ lại thêm vài con Hoàng Dương để ăn hoặc bán lấy tiền cũng đều tốt cả.

Một con Hoàng Dương, da có thể bán được vài chục nhân dân tệ, còn thịt thì chỉ khoảng mười nhân dân tệ thôi; quá tiết kiệm rồi!

Chính vì vậy mà ngày càng nhiều người mua súng hoặc mượn súng để săn Hoàng Dương; đó là lý do tại sao số lượng da của các trạm thu mua lại tăng lên như vậy.

Gia Thiên Long ban đầu đến đây chỉ để thăm viếng khối ngọc này thôi. Sau khi việc này hoàn thành, ông ấy cảm thấy mình đã đạt được mong muốn. Sau bữa trưa, ông ấy trò chuyện một lúc với Lý Long, và sau khi con gái ông ấy tỉnh dậy, họ cùng nhau rời đi.

Theo lời ông ấy kể, hôm nay ông ấy còn phải đến Ô Thành, ở lại qua đêm rồi mới đi tàu về vào ngày mai.

Sau khi tiễn Gia Thiên Long đi, Cố Tiểu Hiền cũng cảm thấy khó hiểu và nói với Lý Long:

“Ông ấy muốn cái gì vậy? Mang theo đứa bé nhỏ như vậy, đi xa hàng ngàn dặm chỉ để thăm viếng khối ngọc này ư?” Khi cô ấy quay đầu nhìn khối ngọc, cô ấy thấy có vài đĩa thức ăn được đặt trên đó, nhưng không biết là do mèo hoang hay cái gì khác đã phá hỏng mất một số.

“Nếu ông ấy tin vào điều này, thì đối với ông ấy, việc này quả thực rất quan trọng.” Lý Long nói, “Việc ông ấy đi xa chỉ để đến đây cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Có lẽ trong mắt ông ấy, việc này quan trọng đến mức… biết đâu sau này, ông ấy lại có thêm một đứa con nữa.”

Những vấn đề liên quan đến niềm tin hoặc mê tín thật sự rất khó để giải thích.

Cố Tiểu Hiền cũng không nói thêm gì nữa, chỉ tiếc nuối mà nói: “Con Ngọc Mai của chúng ta thật là đáng yêu; nếu chúng ta cũng có một cô con gái như vậy thì tốt biết mấy.”

Từ xưa đến nay, người dân Trung Hoa luôn coi trọng việc có cả con trai lẫn con gái; Cố Tiểu Hiền cũng không ngoại lệ.

“Đừng nghĩ nhiều quá; hôm nay Lão Gia còn thầm ganh tị với tôi nữa đấy, ông ấy nói rằng Minh Minh Hoảo Hoảo của chúng ta thật là thông minh.”

“Đúng là thông minh mà.” Cố Tiểu Hiền cũng cảm thấy tự hào và nói thêm: “Tôi đã kể cho các chị em trong văn phòng và Vương Cục nghe rằng Minh Minh Hoảo Hoảo mới chỉ một tuổi rưỡi mà đã biết nói được nhiều thứ rồi; họ đều không tin…”

Khi có con cái và trở thành cha mẹ, phần lớn sự chú ý trong cuộc sống đều dành cho con cái – điều này là điều tất yếu khi làm cha mẹ.

Nếu con cái thông minh, ham học và biết suy nghĩ, bậc cha mẹ chắc chắn sẽ cảm thấy tự hào vô cùng.

Cố Tiểu Hiền đi làm, còn Lý Long thì dẫn hai đứa con ra sân để vận động nhẹ, giúp chúng tiêu hóa tốt hơn, sau đó mới cho các con vào nhà ngủ.

Khi các con hơn một tuổi, chúng vẫn cần ngủ khá nhiều mỗi ngày.

Trong vài ngày tiếp theo, Lý Long đã thực sự tận hưởng khoảng thời gian hạnh phúc bên gia đình, rồi sau đó lái chiếc xe jeep, chở theo đầy hàng hóa lên núi.

Tuyết trên núi dày hơn so với vùng đồng bằng, và cũng dày hơn so với những năm trước; vì vậy việc lái xe jeep lên núi khá khó khăn.

May mắn thay Lý Long thấy có con đường được xe kéo tạo ra, anh ấy đoán đó chính là xe kéo của Hà Lý Mộc – không biết họ xuống núi để thăm người thân hay để mua hàng hóa. Dù sao thì con đường đã được mở ra, nên chiếc xe jeep của anh ấy cũng di chuyển dễ dàng hơn.

Hà Lý Mộc đang chăn cừu trên đồng cỏ đông. Mặc dù tuyết dày, nhưng nó vẫn chưa che khuất hoàn toàn lớp cỏ; bây giờ bò cừu vẫn có thể đá tuyết đi để ăn cỏ bên dưới.

Sau một thời gian nữa, khi cỏ bị tuyết phủ kín hoàn toàn, lúc đó họ chỉ có thể dựa vào lượng cỏ thu hoạch được vào mùa thu để qua đông.

May mắn thay, mùa thu này có hai chiếc xe kéo được sử dụng để thu hoạch cỏ; vì vậy mỗi gia đình trong bộ lạc nhỏ này đều có những đống cỏ dày hơn so với những năm trước, nên lượng thức ăn dự trữ đủ đầy.

Khi chiếc xe jeep của Lý Long đến nơi, hai con chó đã nghe thấy tiếng động và chạy đến; khi tiến gần xe, chúng vẫy đuôi mạnh mẽ để thể hiện sự thân thiện của mình.

Hà Lý Mộc cưỡi ngựa đến gần xe và đi song song với nó. Lý Long mở cửa xe và vẫy tay chào anh ấy.

Chiếc xe jeep dừng lại, Lý Long tắt máy và bước xuống xe; cùng với Hà Lý Mộc đang từ trên ngựa xuống, họ bắt đầu chuyển hàng xuống xe.

“Chúng ta đã có xe kéo rồi, việc mua sắm sẽ thuận tiện hơn nhiều,” Hà Lý Mộc nói. “Thực ra bạn không cần phải chở hàng đến đây nữa đâu.”

“Vẫn nên mang theo thôi. Các bạn ít khi mua sắm, còn tôi thì hay mua lắm; hơn nữa, xe jeep chạy nhanh và tiện lợi.” Sau khi dỡ hết đồ ra, Lý Long nói, “Lái traktor thế nào rồi? Chưa gặp vấn đề gì chứ?”

“Vấn đề ư… ý tôi là chưa có sự cố gì đâu,” Hà Lý Mộc trả lời. Khi nhắc đến traktor, khuôn mặt anh ta lại hiện lên nụ cười rạng rỡ, “Hồi trước tôi đã lái nó đi thăm Tasken và mấy người khác; khi họ biết đó là traktor của gia đình chúng tôi, họ đều vui mừng lắm—tất nhiên, tôi đã bảo họ đừng nói với ai trong đội.”

Lý Long hoàn toàn có thể tưởng tượng được niềm vui của hai đứa trẻ đó.

Vợ của Hà Lý Mộc bước ra khỏi hang đông, mỉm cười với Lý Long rồi quay vào nấu trà sữa.

“Bò cừu ở ngoài kia có ổn không?” Lý Long hỏi.

“Cũng có chút vấn đề đấy,” Hà Lý Mộc đáp, sau đó lại lên ngựa và nói tiếp: “Những ngày gần đây, sói xuất hiện nhiều lắm; những con bò cừu ở gần rừng rất nguy hiểm, tôi phải đưa chúng về chuồng.”

Bây giờ sói đã hung hãn đến mức này sao? Lý Long chưa nghe thấy tiếng sói gầm, nhưng vì Hà Lý Mộc nói vậy, chắc chắn là có thật. Anh ta lấy khẩu súng ra từ xe jeep, mở an toàn và nạp đạn xong, rồi cầm súng đi lên dốc để kiểm tra trong rừng.

Khi anh ta bước vào rừng, Hà Lý Mộc cũng đã thu dọn xong bò cừu và đang dẫn chúng về chuồng. Lý Long vẫy tay cho anh ta biết mình sẽ quay lại ngay sau, rồi bước sâu vào rừng.

Đồng cỏ đông ở đây khá rộng lớn, nhưng khi đi xuống dốc thì sẽ đến rừng; nếu có sói, chúng rất có thể xuất hiện ở khu vực trên.

Chưa đi xa, Lý Long đã ngửi thấy mùi máu tanh nhẹ. Bên rìa rừng, tuyết dày đặc, nhưng càng đi sâu vào bên trong, tuyết càng loãng hơn.

Cây thông tuyết trên núi Tianshan có cành lá um tùm, che khuất hoàn toàn lớp tuyết phía dưới; ngay trong khu rừng này vẫn còn những thảm rêu đóng băng và một số loại cỏ xanh – những cây cỏ này chưa kịp héo úa đã bị đóng băng rồi.

Ngửi thấy mùi máu, anh tiếp tục đi về phía trước. Sau vài chục mét, anh nhìn thấy một bộ xương – không giống xương của con cừu; nhìn vào lớp lông còn sót lại, có vẻ như là xương của con nai sừng tấm.

Gần đó có những dấu vết của hoa mai năm cánh mờ nhạt; chắc hẳn là do con sói để lại.

Nhưng nhìn theo các dấu vết, có vẻ như chuyện này đã xảy ra ít nhất hai ba ngày trước, và con sói hiện không còn ở gần đây nữa.

Anh đi vòng quanh khu rừng một vòng, và khi trở lại, anh thấy Hà Lý Mộc đang đứng ở rìa rừng, cách anh chưa đầy một trăm mét, cầm súng đợi anh.

Hà Lý Mộc cũng nhìn thấy anh, vẫy tay gọi anh lại và bảo anh quay trở về uống trà sữa.

Anh trở về cái lều mùa đông, kể cho Hà Lý Mộc nghe những gì mình đã phát hiện ra.

“Những đêm gần đây, luôn có tiếng sói gầm,” Hà Lý Mộc mở cửa lều và mời anh vào, sau đó cũng bước vào cùng, đóng cửa và nói: “Đó là một nhóm nhỏ sói, chúng muốn tấn công đàn cừu của tôi. Năm nay, tôi đã buộc chặt lều cừu hơn; mỗi khi nghe thấy tiếng sói gầm vào ban đêm, tôi liền thức dậy canh gác. Sói không dám đến gần, nhưng tôi tin rằng sau một thời gian nữa, khi tuyết càng dày hơn và chúng không tìm được thức ăn, chúng sẽ quay lại gây rối cho chúng ta.”

“Vậy vài ngày nữa tôi có thể quay lại không?” Anh nhận lấy ly trà sữa và vẫy tay với vợ của Hà Lý Mộc trước khi hỏi.

“Không cần đâu,” Hà Lý Mộc tự tin lắc đầu, “Thực sự không cần đâu. Với số đạn mà bạn đã cho tôi, tôi hoàn toàn không sợ chúng đâu. Lều cừu của tôi rất chắc chắn; chúng không thể xâm nhập vào được, chỉ có thể ở bên ngoài thôi. Chỉ cần chúng dám dừng lại, tôi sẽ có thể bắn chúng.”

Đội kiểm lâm đã cho Lý Long một thùng đạn gỗ; anh đã chia phần lớn số đạn đó cho Hà Lý Mộc và những người khác. Trang trại chăn nuôi mùa hè của họ nằm ở sâu trong rừng, nơi có rất nhiều động vật hoang dã; việc có súng và đạn sẽ rất hữu ích để tự vệ.

Vì Hà Lý Mộc đã đảm bảo rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa, nên Lý Long cũng không nói gì thêm nữa và tiếp tục thưởng thức trà sữa ngon lành.

Buổi chiều, Lý Long trở về thị trấn và ghé qua trạm thu mua da thú.

Lúc này, tại trạm thu mua da thú đang xảy ra một tình huống khá ngượng ngùng.

Tiếp tân sắt Kim Binh mang theo ba tấm da thú đến quầy và nói với Tôn Gia Cường:

“Anh rể ơi, cho tôi xem những tấm da này thế nào nhé?”

Mọi người đều biết rằng người phụ trách công việc thu mua tại đây là Cố Bác Viễn, còn Tôn Gia Cường chỉ đơn giản là hỗ trợ. Ngay cả khi Cố Bác Viễn không có mặt, Tôn Gia Cường cũng chỉ đảm nhận việc kiểm kê hàng hoặc ghi chép thông tin, chứ không bao giờ đánh giá chất lượng của da thú – ông ta chỉ có thể đưa ra mức giá mua thôi.

Hơn nữa, mức giá mà Tôn Gia Cường đưa ra luôn thấp hơn so với Cố Bác Viễn; đó là cách làm của ông ta, vì ông ta muốn giúp ông chủ của mình kiếm được nhiều tiền hơn.

Lý Long rất coi trọng Tôn Gia Cường, vì vậy Tôn Gia Cường tự nhiên cũng muốn đền đáp lại sự ưu ái đó.

Hôm nay, Tiếp tân sắt Kim Binh đột nhiên xuất hiện, điều này đã khiến Tôn Gia Cường cảm thấy ngạc nhiên và ngượng ngùng; bây giờ anh ta lại trực tiếp yêu cầu Tôn Gia Cường đánh giá chất lượng da thú, khiến Tôn Gia Cường suýt nữa phải che mặt.

Điều này không phải là đang phá hoại vị trí của mình sao?

Lúc này, Cố Bác Viễn bỗng nhớ lại lời mình từng nói: “Đừng quá tin vào những lời nói của Thiếc Lan Hoa về việc người Hồi giáo làm chứng… Có những kẻ không biết xấu hổ và luôn hai mặt; bạn sẽ phải thật sự bối rối đấy.”

Hiện tại, ông ta thực sự cảm thấy bối rối.

Những người đang đứng xem cũng bắt đầu quan tâm đến tình hình này. Vài ngày trước, có một người quen cũ của Cố Bác Viễn đến đây, nhưng chỉ đùa vui thôi, không hề yêu cầu Cố Bác Viễn phải chăm sóc gì cả; mức đánh giá mà Cố Bác Viễn đưa ra cũng rất công bằng.

Hôm nay lại có người thân của Tôn Gia Cường đến đây… Liệu trạm thu mua da thú này có định đưa ra mức giá cao hơn cho người nhà mình không?

Một số người đoán xem, trong khi những người khác thì nhận ra điều gì đó và chỉ đơn giản là đến xem náo nhiệt thôi.

“Chuyện này không liên quan gì đến Tiểu Tôn cả; anh ấy không thể nói gì được đâu.” Cố Bác Viễn tự nhiên không muốn tình hình trở nên căng thẳng hơn, ông ta nhặt lên những tấm da thú và nói:

“Những tấm da này có vẻ kém chất lượng… Tấm này thì đưa ra mức giá ba mươi nhé; tấm này… Ồ, có