Cả nhà ngồi trên chiếc xe ngựa; tốc độ di chuyển khá chậm. Lý Thanh Hiệp đã từng đến đây một lần, nhưng đã là nhiều năm trước rồi. Bây giờ nhìn lại, có vẻ như mọi thứ đã thay đổi một chút. Lần đầu tiên đến đây, Đỗ Xuân Phượng cảm thấy tò mò với mọi thứ xung quanh. Nhìn về phía nam, có thể thấy những dãy núi xa xôi, cách đó hàng chục cây số; ông lẩm bẩm:

“Nơi này ở ngay sát chân núi à… Đất đai rộng lớn thật, sao không ai canh tác gì cả?”

“Vì không có người ở đây.” Lý Long cũng cảm thấy mới mẻ khi lần đầu tiên đi xe ngựa về nhà, và ông trả lời lời của mẹ mình:

“Tổng số người dân trong một huyện ở biên giới phía bắc còn không bằng số người dân trong một thị trấn ở quê nhà chúng ta đâu. Đất đai rộng mà người ít, tự nhiên là không thể canh tác hết được.”

“Chính vì vậy anh cả mới có thể lập gia đình ở đây và nuôi lớn Xiao Long được.” Lý Thanh Hiệp tiếp lời, “Đất đai rộng lớn thế này, làm sao mà không đủ thức ăn để ăn…”

“Anh cả cũng đã trải qua nhiều khó khăn.” Đỗ Xuân Phượng im lặng một lúc rồi thì thầm.

Lý Kiến Quốc cười ha hả: “Khó khăn cái gì? Tất cả đã qua rồi, bây giờ cuộc sống rất tốt đẹp đấy.”

“Hai anh em cùng nhau làm việc, làm sao mà cuộc sống không tốt được chứ?” Lý Thanh Hiệp cười nói, “Một người cày ruộng, một người đi săn… Cuộc sống thật là tuyệt vời! Xiao Long, các con vẫn đi bắt cá à? Lần trước tôi đến đây không thấy có sông đâu?”

“Không có sông, chỉ có những hồ nhỏ thôi, giống như những ao hồ vậy.” Lý Long nghe vậy liền nghĩ rằng cha mình thực sự là người thích chơi đùa, và nói tiếp: “Trong những hồ đó có rất nhiều cá; chỉ cần thả lưới ra là có thể bắt được ba năm kilogram.”

“Ba năm kilogram? Vậy là khoảng mười cân đấy!” Lý Thanh Hiệp tròn mắt ngạc nhiên, “Nhiều cá thế kia à?”

“Tất nhiên rồi. Mỗi lần Xiao Long thả lưới, chỉ cần một lần là có thể bắt được sáu bảy mươi kilogram; nếu không thì làm sao có thể kiếm được nhiều tiền như vậy…”

Bên cạnh làng quê nhà có một con sông lớn, đúng như lời trong bài hát “Một con sông rộng lớn với những con sóng mạnh mẽ”. Lý Long nghe người lớn tuổi trong làng kể rằng, vào những năm đói kém, mọi người trong làng đều dựa vào con sông này để sinh tồn. Chỉ là cá trong sông đó không nhiều bằng cá trong những hồ nhỏ này; hoặc có thể nói, vì có quá nhiều người ăn cá, nên số lượng cá cũng không thể nhiều được như vậy.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến vào sân nhà, đã hơn một giờ trôi qua, và bây giờ là buổi trưa.

Khi đến sân, Lý Long lập tức cảm nhận được mùi thơm nồng nàn – chắc hẳn hôm nay dì ghép sẽ chuẩn bị rất nhiều món ăn.

Nghe thấy tiếng xe ngựa, Lương Nguyệt Mai bước ra khỏi nhà, còn Lý Cường cũng đi theo, tò mò nhìn hai vị lão nhân trên xe.

“Bố ơi, mẹ ơi!” Lương Nguyệt Mai cười nói, “Suốt chặng đường vừa rồi chắc mệt lắm phải không? Nhanh xuống nghỉ ngơi đi, con đã pha sẵn trà lạnh và cơm cũng đã nấu xong…”

Lý Thanh Hiệp cười ha hả bước xuống xe, gật đầu với Lương Nguyệt Mai rồi cúi xuống nhìn Lý Cường:

“Con là Cường Cường phải không? Con biết bố là ai chứ?”

“Ông nội ơi!” Lý Cường không hề e ngại, trong suốt nửa năm vừa qua, những thay đổi trong cuộc sống gia đình đã mang lại cho cậu bé sự tự tin, “Đúng rồi, ông nội là bố của con!”

“À…”

Lương Nguyệt Mai vuốt ve Lý Cường một cái, rồi cậu bé hét lên với Đỗ Xuân Phượng:

“Bà ngoại ơi!”

Đỗ Xuân Phượng đang bước xuống xe, nghe thấy cháu trai mình gọi, vội vàng xuống xe và lấy ra một chiếc bánh nướng đưa cho cậu bé:

“Này này! Cháu trai ngoan của bà! Đúng là Cường Cường phải không? Nào, ăn đi, đây là loại bánh nướng mà em trai nhỏ của con từng rất thích khi còn nhỏ…”

Khi ngồi xuống ăn uống, Lý Long nhìn quanh bàn và thấy có thịt kho tương, sườn hầm, trứng xào hành lá, nấm xào… Cơm thì được dọn ra riêng.

“Thật là quá đủ rồi…” Đỗ Xuân Phượng ngắm nhìn các món ăn mà thở dài, “Ăn hết những thứ này thì phải ăn bao nhiêu nhỉ… Thật là quá mức rồi…”

“Mẹ ơi, mẹ nói gì vậy?” Lý Long biết rằng mẹ mình không giỏi khen ngợi lắm, liền nói: “Dì ghép chỉ vì lâu lắm các bạn không đến thăm, nên mới chuẩn bị nhiều món ăn như vậy thôi… Đây là để chào đón các bạn mà!”

“Nói thêm nữa cũng chẳng tốn tiền mà, ăn vào là xong mà…”

“Không tốn tiền à? Làm sao có thể như vậy được?”

“Tôi đã nói rồi mà, anh trai và chị dâu tôi đi làm ruộng, kiếm được công điểm; còn tôi thì đi săn bắt cá… Này, đi theo tôi xem căn phòng trống kia đi.”

Lý Long dẫn mẹ mình đến căn phòng trống và cho xem những miếng thịt được treo lên đó; chỉ khi đó Đỗ Xuân Phượng mới tin rằng nhà này thực sự có rất nhiều thịt.

“Vậy… hồi đó nhà của những người có đất cũng không có nhiều thịt như thế này đâu,” Đỗ Xuân Phượng thì thầm, “Chắc ngay cả những người có đất cũng không thể sống thoải mái như thế này được, phải không?”

Sau câu chuyện nhỏ đó, mọi người cùng ăn uống. Lý Long hỏi Lương Nguyệt Mai:

“Chị dâu, đã để lại thức ăn cho Juân chưa?”

“Đã để rồi,” Lương Nguyệt Mai cười nói, “Tôi đã làm nhiều món khác nhau và để riêng ra cho cô ấy.”

Lý Thanh Hiệp ăn khá nhiều; những ngày qua trên tàu, cô ấy không được ăn no, vì vậy bữa này cô ăn rất ngon. Còn Đỗ Xuân Phượng thì ăn ít hơn nhiều, chỉ ăn nửa chén cơm và hai miếng thịt kho là đã cảm thấy no.

“Thịt này được kho rất ngon, mềm mại lắm,” cô ấy nói, “Tôi chưa bao giờ ăn thịt mềm như thế này đâu… Nhà mình đâu có đủ củi để nấu thịt như thế này – ở đây thật tốt quá!”

Lương Nguyệt Mai thấy mẹ mình ăn ít, tưởng bà không quen hoặc mình nấu không ngon, nhưng nghe những lời đó, ông cười.

“Bố mẹ ở đây ngủ đi, con sẽ tìm chỗ khác ngủ,” Lý Long dẫn Lý Thanh Hiệp đến căn phòng ở phía đông và nói, “Trưa nghỉ một lát, chiều con sẽ dẫn các bố mẹ đi thăm quanh nhà; cũng có thể ở nhà luôn cũng được. Anh trai và chị dâu con vẫn phải đi làm ruộng, còn có hơn mười mẫu đất nữa cần làm việc, họ bận rộn với công việc của họ…”

“Vậy con sẽ ở đâu? Chỗ đó ổn không?”

“Sao lại không ổn được chứ?” Lý Long cười nói, “Chỗ đó còn rộng hơn sân nhà chúng ta nữa; đồ đạc mới mua, con có thể ngủ một mình trong một căn phòng lớn, rất thoải mái đấy!”

Lý Long rời đi, còn Đỗ Xuân Phượng thì ở trong căn phòng phía đông, vừa thu dọn quần áo vừa hỏi Lý Thanh Hiệp:

“Con nghĩ Long đi ở nơi khác, liệu nó có sống thoải mái không nhỉ?”

“Không lẽ lại phải ngủ chen chúc với người khác sao? Tôi thấy bên phòng Tây có một căn phòng riêng, hai đứa trẻ sống ở đó mà, tại sao lại phải ngủ chung với người lớn nhỉ?”

“Đừng quá lo lắng nữa!” Lý Thanh Hiệp phàn nàn:

“Cậu không thấy sao? Tay của Tiểu Long không hề có vết chai hay vảy gì cả, đồng nghĩa là nó không làm việc gì cả. Một chàng trai tuổi này mà ở nhà không làm việc à? Nhìn cái dáng trắng trẻo, mặc quần áo giống người thành thị kia, điều đó chứng tỏ điều gì? Chứng tỏ anh trai và chị dâu của nó không hề thiếu thốn gì đối với nó!

Nếu chúng ta không đủ khả năng nuôi nó, chỉ cần để Tiểu Long ở đây vài năm thôi… Lúc đó, nó gầy yếu như rau mầm, một cơn gió thổi qua cũng có thể làm nó ngã!

Bây giờ thì sao? Nó cao tận một mét tám, còn cao hơn cả anh trai mình, trông khỏe mạnh, da dẻ cũng tốt, chứng tỏ nó được ăn uống no đủ và ngủ ngon! Anh em nó sống hòa thuận, không xảy ra mâu thuẫn gì, Tiểu Long cũng hiểu chuyện, như vậy là đủ rồi! Đừng cứ đi soi mói nữa, nếu không chúng ta sẽ rời đi sau vài ngày thôi, đừng gây rối ở đây!”

“Được rồi, được rồi… Tôi chỉ lo lắng cho Tiểu Long xem nó có ngủ ngon không thôi…” Đỗ Xuân Phượng lẩm bẩm, “Tôi cũng biết họ sống tốt đấy, chỉ là đã nhiều năm không gặp nhau rồi… Cứ thấy Tiểu Long không còn thân thiện với chúng ta nữa…”

“Làm sao có thể thân thiện được chứ? Nó còn nhỏ mà đã bị đưa đến đây, anh trai và chị dâu của nó mới là người nuôi dưỡng nó, làm sao nó có thể thân thiện với chúng ta được? Hãy mãn nguyện đi, chị dâu của nó không bao giờ đối xử lạnh lùng với bạn, thậm chí còn chuẩn bị cả bàn đồ ăn cho bạn, đó đã là rất tốt rồi đấy. Thử xem có người khác làm được như vậy không? Cả làng Lý Lầu này, có ai làm được như vậy không?”

“Đúng là vậy.” Đỗ Xuân Phượng cũng phải thừa nhận, “Phải nói rằng cuộc sống của anh trai nó thực sự rất tốt…”

“Về nhà rồi đừng nói lung tung nhé.” Lý Thanh Hiệp nhắc nhở, nhớ lại những chuyện mà Lý Kiến Quốc đã đề cập trên đường đi, “Nếu không, cả đám họ hàng đều đến đây, họ sẽ không thể chăm sóc hết được đâu.”

“Biết rồi, biết rồi… Tôi sẽ không nói lung tung đâu, bạn cứ lo chăm sóc miệng của mình đi!” Đỗ Xuân Phượng thu dọn quần áo xong, bỗng nhiên nói: “Không được, buổi chiều tôi phải đi xem Tiểu Long sống như thế nào, nếu không tôi sẽ không yên tâm.”

Lý Thanh Hiệp thở dài, đành để cô ấy đi thôi.

Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai khi đi làm

Trong sân, Đỗ Xuân Phượng nhìn ngắm khu vườn rau và thì thầm:

“Nơi này thật rộng lớn, nhà ai ở quê có vườn rau lớn đến thế này chứ? Chắc phải một mẫu đất là ít nhỉ?”

“Đúng vậy.” Lý Thanh Hiệp gật đầu, “Cả hai chúng ta được chia ruộng cấy lương thực còn không bằng nhiều này đâu.”

Lý Long và Đào Đại Cường cùng đi đến, trong tay Đào Đại Cường mang theo hai chai rượu và hai hộp đồ hộp.

Thấy Lý Thanh Hiệp và Đỗ Xuân Phượng đang ở trong sân, Đào Đại Cường có vẻ hơi e dè khi nhìn về phía Lý Long, sau đó gọi lên:

“Bác trai, bác gái!”

“Cha ơi, mẹ ơi, đây là Đại Qiang, cậu ấy đi câu cá cùng tôi đấy.” Lý Thanh Hiệp cười nói, “Chàng trai trẻ này thật khỏe mạnh, cái tên của cậu ấy rất hay! Các bạn định đi câu cá bây giờ à?”

“Ừ, bây giờ chúng tôi sẽ treo lưới xuống nước, sáng mai mới thu hoạch cá, sau đó tôi sẽ đem cá đi bán ở thị trấn, còn Đại Qiang ở nhà thu dọn lưới.”

“Vậy thì tốt quá, tôi cũng đi cùng các bạn…”

“Mẹ ơi, mẹ ở nhà đi.” Lý Long nói với Đỗ Xuân Phượng, “Lát nữa Juān sẽ trở về đây. Những người đến sân này đều là người trong đội, không có kẻ xấu đâu, mẹ yên tâm nhé?”

“Có gì phải lo đâu?” Đỗ Xuân Phượng cười nói, “Đây cũng coi như nhà mình mà, không sao đâu.”

Lý Thanh Hiệp tò mò nhìn theo khi Lý Long và Đào Đại Cường lấy lốp xe, thanh đẩy nước, lưới câu, thay đổi đôi giày cũ rồi cùng nhau đi về phía hồ nhỏ.

“Tại sao lại dùng những thứ này vậy?” Lý Thanh Hiệp hỏi, có vẻ không hiểu lý do.

“Nước sâu lắm, chúng ta phải treo lưới ở vùng nước sâu, khoảng hai ba mét, vì vậy phải dùng những thứ này để di chuyển qua đó.” Lý Long giải thích, “Vùng nước sâu thì cá nhiều hơn.”

“Ở đây có những loài cá gì vậy?” Lý Thanh Hiệp hỏi liên tục, giống như một đứa trẻ tò mò vậy.

“Cá chép, cá trắm, cá ngũ đạo hắc, cá rãnh v.v.”

“Cá ngũ đạo hắc à? Tôi chưa từng thấy bao giờ.” Lý Thanh Hiệp cười nói, “Ở quê tôi, có cả cá trắm lẫn cá chép, còn có cá gạch (cá vàng cay), cá xanh nữa…”

Họ vừa trò chuyện vừa đi bộ, và không lâu sau đã đến hồ nhỏ.

“Mặt nước này… khá rộng đấy.” Lý Thanh Hiệp nhìn hồ nhỏ và nói.

“Chú ơi, cái này không lớn đâu; phía sau còn có một hồ lớn hơn nhiều, cái đó mới thực sự rộng lớn.” Đào Đại Cường nói, “Chỉ là ở hồ đó nước không có cỏ, nên cá không ngon lắm.”

“Nói cá ngon hay không ngon làm gì chứ, miễn là có cá để ăn là tốt rồi.” Lý Thanh Hiệp nói, “Cũng chỉ vì ở đây cá nhiều thôi… Nếu ở quê tôi…”

Anh ta không tiếp tục nói nữa.

Lý Long thả lốp xuống nước, mang theo lưới đi vào vùng nước sâu để đánh cá, trong khi Đào Đại Cường đứng ở bờ nhìn theo.

Thấy còn có một túi ở bờ, Lý Thanh Hiệp hỏi:

“Đó là cái gì vậy?”

“Chú ơi, đó là dụng cụ để tung lưới đấy.” Đào Đại Cường thành thật trả lời.

“Còn có cách tung lưới nữa à? Vậy thì tôi thử xem.” Lý Thanh Hiệp liền cúi xuống lấy túi ra, lấy dụng cụ để tung lưới.

“Lưới này còn mới kìa.” Anh ta nhìn và cười, “Ở đây có thể tung lưới được không nhỉ?”

“Phải tìm chỗ không có rễ cỏ dưới nước, nếu không lưới sẽ bị mắc kẹt và rất phiền phức đấy.” Đào Đại Cường là một đứa trẻ chân thật; anh ta vẫn chưa nhận ra rằng người đàn ông trước mặt mình này thực ra là một ngư dân giàu kinh nghiệm.

Lý Thanh Hiệp cầm dụng cụ để tung lưới, kiểm tra trọng lượng, sau đó bắt đầu chuẩn bị lưới. Nhìn thấy những động tác điêu luyện của anh ta, Đào Đại Cường lập tức nghĩ: Không lạ gì mà Long ca ngư được giỏi đến thế; đó chính là kỹ năng truyền thống gia đình mà!

Anh ta không hề biết rằng, khi ở quê, Lý Long thực ra hiếm khi đi cùng Lý Thanh Hiệp đi đánh cá; vào thời đó, việc này cũng không được cho phép lắm.

Sau khi chuẩn bị xong lưới, Lý Thanh Hiệp nhìn mặt nước, xoay người và tung lưới ra; chiếc lưới bay ra như một đám mây đen, rồi “vù” một tiếng phủ kín mặt nước, tạo thành một hình tròn gần như hoàn hảo.

“Chú ơi, chú móc lưới giỏi thật đấy!” Đào Đại Cường ngưỡng mộ nói.

“Cũng tạm được thôi.” Lý Thanh Hiệp từ từ thu dọn lưới và trả lời.

Anh đã cảm nhận thấy có cá đang vùng vẫy bên trong lưới; sức vùng vẫy của chúng khá mạnh, và qua cảm giác khi cầm lưới, anh đoán rằng những con cá này ít nhất cũng nặng hơn hai kíl!

Khi phần lớn lưới đã được kéo lên khỏi mặt nước, các con cá đã bắt đầu vùng vẫy mạnh mẽ; Lý Thanh Hiệp rất ngạc nhiên:

“Trong cái hồ này có nhiều cá đến thế sao?”

Ở con sông quê nhà, thông thường chỉ cần móc ba bốn lần là may mắn nếu có cá; còn ở đây, chỉ một lần móc lưới đã thu được nhiều cá đến thế?

Theo như Đào Đại Cường nhìn, lần này họ thu được khoảng năm sáu kíl cá, có cả cá nhỏ lẫn cá lớn; nhiều nhất là cá chép nhỏ, con lớn nhất nặng hơn một kíl là cá trắm, còn có một con cá chép nặng chưa đầy một kíl.

“Hồ nhỏ này có nhiều cá thật đấy,” Đào Đại Cường giải thích, “Vì có cỏ lau, cá có thức ăn nên mới nhiều vậy.”

Sau khi thu dọn xong cá, Lý Thanh Hiệp lại tiếp tục móc lưới; lần này lưới vẫn được móc tròn đầy đủ, nhưng số lượng cá không nhiều bằng lần trước – chỉ có khoảng hơn một kíl cá nhỏ.

Dù vậy, anh vẫn rất vui vì mỗi lần móc lưới đều thu được cá.

Ở nhà, Đỗ Xuân Phượng đang đi dạo quanh vườn rau, nhìn vào cái giếng, ngắm bức tường sân, và nhìn những chú heo nhỏ đang được nuôi; mọi thứ dường như đều mới mẻ và thú vị.

Khi Lý Quân mang cặp sách đến sân, cô thấy Đỗ Xuân Phượng đang đứng trước chuồng heo.

Ngày hôm trước, bố mẹ cô đã nói rằng đó chính là bà ngoại; vì vậy, cô vội vàng bước tới và cười gọi:

“Bà ngoại ơi!”

“À!” Đỗ Xuân Phượng quay người lại, nhìn Lý Quân và cười nói: “Con là Juàn phải không? Con đã lớn lên nhiều rồi… Cặp sách này mang nặng lắm phải không? Nhanh xuống ăn cơm đi, mẹ con đã để sẵn cơm cho con trong bếp; hôm nay mẹ con xào rất nhiều thịt đấy!”

“Được ạ.” Lý Quân không còn lo lắng nữa, cô vào nhà đặt cặp sách xuống rồi tự múc cơm ăn.

Đỗ Xuân Phượng ngồi xuống một chiếc ghế nhỏ bên cạnh Lý Quân, nhìn cô ăn cơm và hỏi han về việc học, về việc con có giúp đỡ gia đình hay không…

“Bà ơi, cỏ cho lợn nhà chúng tôi đều là con cắt đấy.” Lý Quân nói một cách tự hào, “Mỗi ngày ở trường con đã hoàn thành bài tập xong, về nhà liền đi cắt cỏ cho lợn ăn…”

“Ai dà! Juân thật giỏi quá!” Đỗ Xuân Phượng khen ngợi, “Con đã có thể giúp đỡ gia đình làm việc rồi…”

Dù Đỗ Xuân Phượng có phần thiên vị con trai hơn con gái, nhưng nói thật ra, với điều kiện sống hiện tại của gia đình Lý Gia, việc nuôi hai đứa con đi học không phải là vấn đề gì cả; bà ấy cũng không có gì để phàn nàn.

Sau khi ăn xong, Lý Quân nhanh chóng dọn dẹp xong và nói lời với Đỗ Xuân Phượng rồi cầm giỏ và cái lưỡi hái nhỏ đi cắt cỏ. Chưa đầy nửa tiếng, Lý Thanh Hiệp, Lý Long và Đào Đại Cường đã cười nói vui vẻ trở về nhà. Cùng họ trở về không chỉ có xe đạp và lưới đánh cá mà còn có nửa túi urê cùng đủ loại cá nữa.

“Mẹ của Tiểu Long ơi, xem con bắt được bao nhiêu cá này!” Lý Thanh Hiệp giơ túi urê lên cho Đỗ Xuân Phượng xem, “Hồ nhỏ này thực sự có rất nhiều cá… Cứ muốn bắt bao nhiêu cũng được!”

Đỗ Xuân Phượng cũng ngạc nhiên; thật sự có nhiều cá đến thế sao?