Hai bàn ăn ở sân nam đều chủ yếu là những người trẻ tuổi. Tạ Vận Đông, Đào Đại Cường đều có mặt ở đó; cũng có người muốn cùng Lý Long uống vài ly, nhưng Lý Long từ chối:

“Không uống đâu, lát nữa tôi còn phải lái xe mà. Nếu uống với mỗi người một ly thì sau đó tôi sẽ không thể lái xe được. Ngày mai Tiểu Hạ còn phải đi làm, buổi tối tôi lại phải về nhà gấp. Tôi chưa mang theo bất cứ thứ gì cho hai đứa bé, rất bất tiện.”

Anh ấy đưa ra rất nhiều lý do như vậy, nên mọi người cũng không ép anh ấy uống nữa, mà chuyển sang uống với những người khác thay vào đó.

Những người trẻ tuổi ở đây cũng chơi trò “đánh cờ”, nhưng không hấp dẫn bằng bàn của Lý Kiến Quốc. Ở bàn đó, khi chơi trò này, những người tính tình nóng nảy thậm chí còn có thể đứng dậy, đá chân xuống ghế để thể hiện sự mạnh mẽ của con số mình gọi ra.

Còn ở bàn của Lý Long, mọi người chơi trò này một cách “văn minh” hơn nhiều; hầu hết chỉ cần gọi ra con số là được. Một số người trẻ tuổi mới bắt đầu học chơi trò này, khi gọi số họ còn phải tính toán trước, và đôi khi vì căng thẳng mà họ gọi sai con số, điều này khiến mọi người xung quanh bật cười.

Bàn của Cố Tiểu Hiền và chị Dương thì tương đối yên tĩnh hơn. Là duy nhất trong số những người có chức vụ công ở đó, Cố Tiểu Hiền là người bị mọi người hỏi nhiều nhất. Từ cân nặng của Minh Minh Hoảo Hoảo đến mức lương của cô ấy, những câu hỏi này đều thu hút sự quan tâm của mọi người và cũng dễ trở thành đề tài đồn đại.

Tất nhiên, tin tức về việc Lý Long muốn mở lại trạm mua bán cũng đã lan truyền giữa các phụ nữ. Họ cũng muốn biết rằng việc mở một trạm mua bán như vậy sẽ tốn bao nhiêu tiền, và trạm này sẽ mua bán những loại hàng gì, liệu có khác so với trước đây hay không.

Đừng coi thường phụ nữ vào thời điểm này; đôi khi họ còn giỏi hơn đàn ông trong việc kinh doanh hoặc làm các công việc phụ.

Chẳng hạn như việc khai thác cỏ sen; thực tế, hiện nay chủ yếu là phụ nữ trong đội ngũ đảm nhận công việc này. Khi máy kéo được sử dụng để khai hoang, một số phụ nữ đã nhanh chóng tìm hiểu thông tin và sau đó dùng xe lừa đến những khu đất trống để bắt đầu thu hoạch cỏ sen.

Loại cỏ sen này mọc thành từng cụm lớn, và do là cây lâu năm nên rễ của chúng càng ngày càng to hơn. Quan trọng hơn, việc thu hoạch loại cỏ này không cần phụ thuộc vào mùa vụ. Trong khi đó, như loại cỏ ngải thì chỉ có thể thu hoạch vào mùa thu; nếu không, sau khi được phơi khô, cỏ ngải sẽ bị teo lại.

Cây cam thảo thì không; dù được đào vào mùa nào đi nữa, chúng vẫn luôn tươi ngon và thực sự là cây cam thảo thật.

Chúng ta chỉ cần nhặt những rễ cam thảo ra khỏi đất đã được đào lên, mang về nhà rửa sạch, sau đó cắt thành từng đoạn dài khoảng nửa mét, rồi đem bán cho các trạm thu mua.

Những người phụ nữ thường kiên nhẫn và chịu khó trong việc này; trong khi đó, hầu hết đàn ông lại cảm thấy phiền phức với những công việc như vậy. Họ thích những công việc đòi hỏi sức lực và có thể cho kết quả ngay lập tức hơn, như bắt thỏ, câu cá, hoặc săn cáo, hay hái nấm…

Cố Tiểu Hiền Cô ấy chỉ nói những gì có thể nói; những điều không thể nói thì cô ấy cũng sẽ không tiết lộ thêm.

Chị Dương cũng là người bị hỏi nhiều; may mắn thay, chị ấy đã có kinh nghiệm và biết cách ứng phó, vì vậy nhiều phụ nữ khác đều ngưỡng mộ chị ấy.

Hàn Phương Chỉ sau một ngày, cô ấy đã kết bạn được với những đứa trẻ ở đây. Nhờ thành tích học tập tốt và gia đình khá giả, cô ấy có uy tín trong số những cô gái ở khu vực này; bạn bè của cô ấy đều tôn trọng cô ấy, vì vậy cô ấy nhanh chóng có được một nhóm bạn để chơi cùng.

Mặc dù chỉ có một ngày, nhưng Hàn Phương cảm thấy đó là ngày vui vẻ nhất trong kỳ nghỉ đông của mình. Bởi vì có rất nhiều đứa trẻ cùng chơi với nhau; chúng không hỏi cha bạn làm gì, cha bạn ở đâu, hay gia đình bạn có giàu có không, cha mẹ bạn làm việc tại đơn vị nào… Chúng chỉ ngưỡng mộ bạn vì bạn giỏi toán, mặc đẹp, nói tiếng Phổ thông rất “đẳng cấp”, và còn có đôi giày da nữa!

Lý Cường Sau khi ăn xong, chúng đi ra sân tuyết để đá những quả bàng quang heo; một nhóm trẻ với má đầy nước mũi, hào hứng la hét trên khu đất phía nam của sân, như thể đang tham gia một buổi lễ hội vui vẻ vậy.

Lý Long Khi chuẩn bị đi, Lý Kiến Quốc – người vừa uống hơi nhiều – đã mang một phần thịt heo lên xe của mình.

“Đem về ăn đi; nếu không đủ thì quay lại lấy thêm!” Lý Kiến Quốc nói với vẻ oai phong của một anh cả. “Phần đầu heo thì tôi sẽ sắp xếp và nấu sẵn cho bạn sau; à, còn phần nội tạng nữa, tôi cũng đã luộc sẵn rồi; bạn ghé qua thị trấn trước Tết thì mang chúng đi nhé.”

Lương Nguyệt Mai cũng vội vàng đến; cô ấy mang theo hai quả gan heo và đặt chúng vào xe, rồi nói với Lý Long:

“Minh Minh Hoảo Hoảo vẫn còn nhỏ lắm, hãy luộc chín rồi nghiền nhuyễn, cho một ít vào bữa ăn hàng ngày để bổ máu. Nhớ là đừng để lạnh nhé, nếu để lạnh thì sẽ hỏng mất.”

Nói xong, cô ấy vội vàng quay trở lại bếp. Khi trở ra, cô ấy cầm trên tay một cái chậu men đã được đậy nắp kín và buộc chặt bằng vải, sau đó cũng cho vào xe.

“Đây là dưa chua xào thịt, các bạn mang về ăn đi. Tốt nhất là để lạnh rồi cắt thành từng miếng; khi ăn chỉ cần lấy ra hâm nóng lại, món này càng nóng thì càng ngon…”

Cố Tiểu Hiền nghe xong mà lòng tràn ngập cảm xúc ấm áp; lúc này, cô ấy cảm thấy giống như một người mẹ đang dặn dò con gái mình về những việc này vậy.

“Được rồi, anh trai cùng chị dâu, chúng tôi đi đây.” Lý Long ngồi vào vị trí lái xe và nói, “Các bạn mau vào trong đi, ngoài trời lạnh lắm; anh uống rượu rồi đấy, đừng bị cảm lạnh nhé.”

Bố mẹ họ đã chia tay ở sân trước rồi; Lý Long nói xong liền lùi xe ra khỏi sân và rẽ đi.

Khi đã ra khỏi khu dân cư, Hàn Phương vẫn đứng bên cửa xe nhìn theo họ, muốn thấy Lý Quân và Lý Cường một lần nữa.

Khi đã không thể nhìn thấy họ nữa, Hàn Phương quay đầu nhìn Yang Đại Chị đang ôm Hao Hao phía sau, sau đó lại quay lại và nhỏ giọng hỏi Lý Long:

“Chú Lý ơi, em có thể quay lại chơi với các bạn lúc nào vậy?”

“Muốn quay lại à? Thực ra nếu em muốn, em có thể ở đây một thời gian cũng được đấy.” Lý Long cười nói, “Chỉ là sợ mẹ em sẽ không đồng ý thôi.”

Hàn Phương lập tức nhăn mặt; mẹ cô ấy chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.

Yang Đại Chị cũng nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người phía trước; cô ấy không trả lời, rõ ràng là biết Hàn Phương hiểu ý của mình. Cô ấy không muốn gây phiền toái cho ai cả.

Sau đó, lửa trong lò vẫn chưa tắt; Cố Tiểu Hiền và Yang Đại Chị đem Minh Minh Hoảo Hoảo – người đã ngủ say trong xe – vào phòng ngủ, chuẩn bị chỗ ngủ cho cô bé xong, Yang Đại Chị mới trở về phòng mình.

Hôm nay, mọi người đều mệt lử, kể cả Mingming và Hao Hao.

Hai đứa trẻ hôm nay đã gặp quá nhiều người, và liên tục có người chơi đùa với chúng, khen ngợi chúng; hai đứa trẻ cũng rất hào hứng, suốt thời gian ở sân trước cũng không ngủ được, bây giờ mới thực sự được nghỉ ngơi thoải mái.

Lý Long Tiên đã cho thêm than vào lò trong nhà, để lửa bắt đầu cháy, sau đó ra ngoài đưa miếng thịt có xương sườn vào phòng để đồ, dùng dao cắt thịt thành từng miếng nhỏ và lấy xương ra. Hiện tại thịt vẫn còn hơi lạnh, chưa đông cứng lắm, nên vẫn dễ xử lý. Đến ngày mai khi thịt đông cứng lại thì sẽ khó xử lý hơn.

Những miếng thịt này sẽ được ăn dần dần trong mùa đông; đến gần xuân, chúng sẽ được luộc chín, cho vào cái chậu lớn bằng men và đậy kín để trong căn phòng mát mẻ, từ từ tiêu thụ.

Sau đó, anh ta đun nước trong nồi bếp để chuẩn bị luộc gan lợn.

Còn những miếng dưa chua xào thịt thì được để vào phòng để đồ trước, đợi đến khi đông cứng rồi mới xử lý.

Chị Dương sau khi khởi động lò ở phòng đông đã đến bếp, thấy Lý Long đang luộc gan lợn, liền bảo anh ta quay về phòng và giao việc này cho mình.

Lý Long cũng không tranh cãi, quay về phòng và tiếp tục thảo luận với Cố Tiểu Hiền về việc mở trạm thu mua.

“Vẫn không nên vội vàng. Tôi nghĩ nên tập trung vào việc tìm đường bán trước đã.” Cố Tiểu Hiền vẫn giữ thái độ thận trọng; nếu không tìm được đường bán, thì sẽ không thể quyết định có nên thu mua hay không.

“Được, ngày mai tôi sẽ dành thời gian đi hỏi nhà máy da xem sao.” Lý Long nói, “Trước hết phải giải quyết vấn đề về da đã, sau đó mới tính đến các loại thảo dược khác như cam thảo.”

Gia Thiên Long nói rằng công ty thu mua dược liệu cũng có thể mua cả hoàng cầm và cam thảo, nhưng không thể mua số lượng lớn. Nếu vào mùa xuân, Lý Long mở rộng việc thu mua hoàng cầm, có lẽ sẽ không thể thu được vài tấn; công ty thu mua dược liệu không thể tiêu thụ hết số lượng đó.

“Bảy nghìn đồng mà bạn đã đưa cho tôi trước đây, tôi vẫn còn giữ trong ngân hàng; đây là biên lai.” Cố Tiểu Hiền nói, “Tôi sẽ rút tiền ra và đưa cho bạn. Khi mở trạm thu mua sau này, chắc chắn sẽ cần phải đặt cọc một khoản tiền lớn.”

“Không cần đâu, tôi đã có đủ rồi.” Lý Long cười nói, “Bạn cứ giữ số tiền đó đi; muốn mua gì thì cứ tiêu, đừng tiếc tiền. Trong hai năm qua, tôi kiếm được khá nhiều tiền, không thiếu vài nghìn đồng đâu.”

Nghe vậy, Cố Tiểu Hiền cũng bật cười.

“Không ngờ anh chàng kiếm tiền giỏi như vậy lại thực sự thành công đấy. Tốc độ kiếm tiền của anh cao hơn nhiều so với những gì báo chí tuyên trương về những gia đình có thu nhập hàng vạn đồng đâu.”

“Hehe, may mắn thôi.” Lý Long cũng cười nói, “Làm việc một cách tùy tiện thôi, dù sao đi nữa cũng giúp cuộc sống của chúng ta ngày càng tốt đẹp hơn mà.”

Về điểm này, Cố Tiểu Hiền hoàn toàn tin tưởng.

Tối hôm đó, chị Dương nấu một ít cháo loãng. Buổi trưa mọi người ăn no quá, nên buổi tối ngoại trừ Lý Long, những người khác chỉ ăn một chút cho qua bụng thôi.

Mặc dù đã ăn trưa rồi, nhưng buổi tối Thượng Lý Long vẫn cắt một cái bánh bao, nướng lên rồi xào thêm một đĩa dưa chua với thịt, không những ăn hết rau và thịt mà còn dùng miếng bánh bao chấm vào nước sốt để ăn, cuối cùng mới uống một bát cháo mới cảm thấy no.

Bây giờ dạ dày khỏe mạnh, không còn vấn đề tiêu hóa nữa, Lý Long cảm thấy mọi thứ đều rất tốt đẹp.

Ngày hôm sau, Cố Tiểu Hiền đi làm. Sau khi chị Dương dọn dẹp xong nhà bếp, ông ấy đến chăm sóc con cái rồi mang theo dụng cụ đến trạm mua bán.

Lúc này không ai ở bên ngoài sân trạm mua bán, Lý Long mở cửa lớn rồi bước vào trong, đặt một túi than củi bên cạnh lò sưởi.

Tro than trong lò vẫn chưa được dọn sạch, những người này làm việc thật là thiếu tỉ mỉ… Họ không biết rằng khi bàn giao nhà thì phải dọn dẹp sạch sẽ sao?

Lý Long vừa phàn nàn vừa dọn dẹp, làm sạch tro than. Khi ra ngoài đổ tro, ông ấy tìm thấy một số củi khô, kéo chúng vào trong rồi lấy hai tờ báo để làm giấy đốt. Ông xếp từng lớp báo, củi khô và những nhánh cây nhỏ vào lòng lò, sau đó rải thêm một số than vụn lên trên, đậy nắp lò lại, mở cửa trước lò rồi dùng bật lửa đốt tờ báo. Khi thấy báo đã lan tỏa lửa sang củi khô, ông mới đóng cửa trước lò và đi vào các phòng khác.

Do đã lâu không đốt lò, căn phòng này khá ẩm ướt, kể cả ống khói nữa; vì vậy khi lò bắt đầu cháy, lúc đầu khói không thể thoát hết theo ống khói, phải đợi đến khi nhiệt độ tăng lên, tạo ra hiệu ứng đối lưu thì ống khói mới hoạt động bình thường được. Vì vậy, lúc này khói sẽ bay khắp căn phòng; không còn cách nào khác, chỉ có thể chờ đợi thôi.

Trong lúc Lý Long đang dọn dẹp phòng, có người mang theo một túi đồ đi qua.

“Bán hàng đây!” Người đó thấy cửa của trạm mua bán vẫn mở và vẫn còn khói bay ra, liền chạy đến cửa và hét lên: “Đồng chí ơi, tôi có hàng để bán đây, là da đấy, hãy xem thử nhé!”

Anh ta không dọn gọn quầy hàng mà trực tiếp trải da ra trên quầy, chờ người ta ra ngoài.

Lý Long mang cái chổi làm từ cây sorgo ra và nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, hỏi:

“Anh không đọc thông báo à? Chỉ mở cửa vào mùa xuân mới được mà.”

“Không đọc…”, người đó cười ngốc nghếch và gãi đầu, “Tôi không biết đọc… Không mua sao? Da này rất tốt đấy, là da sói mà tôi săn được vài ngày trước! Hoàn toàn không hề bị tổn thương, da rất tốt đấy!”

Da sói ư?

Lý Long có chút tò mò, liền chỉ vào quầy và nói: “Hãy trải ra xem đi, ừm…”

Trong nhà có một ít khói than bay lên, hơi làm khó thở.

“Kỹ thuật đốt lò của anh không tốt lắm đâu.” Người đó trông chưa đến ba mươi tuổi, nói chuyện có phần ngốc nghếch, “Cái ống khói này không được thiết kế tốt phải không?”

“Trạm mua bán này đã đóng cửa hai tháng rồi, bây giờ mới mở lại. Hôm nay mới lập lò, làm sao không có khói được?” Lý Long trách móc anh ta một câu, sau đó kiểm tra chiếc da sói mà anh ta đưa đến.

Người đó không tức giận, cứ cười ngốc nghếch và nói:

“Tôi cũng nghe nói là nơi này đóng cửa rồi, nhưng tôi không tin lắm, nên mới đến xem thử. Không ngờ nó lại mở cửa đấy.”

“Giá tôi đưa ra không cao đâu, hãy nghe xem nhé. Nếu muốn bán thì bán, không muốn thì cứ đi nơi khác.” Lý Long không phải là cơ quan nhà nước, nên hiện tại không có giá mua bán thống nhất. Anh ta muốn kiếm tiền, nên chỉ có thể đặt giá thấp một chút.

“Anh cứ đặt giá đi, tôi đang nghe đây.”

Lý Long nhìn chiếc da sói đó, quả thực là da mùa đông, kích thước cũng khá lớn. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, thấy rằng da không hề bị tổn thương bởi đạn hay dao, anh ta liền nói:

“Chiếc da sói này giá năm mươi đồng.”

Người đó không chỉ đưa da sói mà còn có một miếng da Hoàng Dương và một miếng da cáo nữa.

Miếng da Hoàng Dương có hai lỗ do đạn bắn xuyên qua; miếng da cáo thì hoàn toàn nguyên vẹn, nhưng có thể thấy đó là da mùa thu.

“Miếng da Hoàng Dương này giá ba mươi đồng, nhưng hơi hỏng một chút. Miếng da cáo giá hai mươi đồng, cái này kích thước không lớn lắm.”

Ba miếng da cộng lại là một trăm đồng.

“Điều này… cũng được thôi.” Người này cũng biết rằng mức giá này thấp hơn so với những nơi thu mua trước đây, nhưng anh ta không muốn đi tìm chỗ khác bán nữa, và cũng không biết phải bán ở đâu.

“Được thôi.” Lý Long lại xem lại những miếng da đó một lần nữa, sau đó lấy tiền ra từ túi và hỏi:

“Tất cả những thứ này đều là bạn tự săn được à?”

“Ừ, ở phía bắc, gần khu vực có những cồn cát, vào mùa đông có rất nhiều thú vật chạy đến đây. Khi ở nhà không có việc gì làm, tôi thường tranh thủ đi săn; mỗi tháng cũng kiếm được vài thứ.”

“Khá tốt đấy.” Lý Long gật đầu. Người này coi như là một thợ săn part-time, và số tiền kiếm được từ công việc này khá đáng kể.

Tuy nhiên, loại người như vậy ở huyện Ma vẫn còn khá ít; hầu hết mọi người đều là nông dân truyền thống, và chỉ có rất ít người chọn con đường này để kiếm sống.

Lý Long đưa cho người thợ săn part-time này mười tờ tiền, người này nhận lấy, kiểm tra kỹ lưỡng từng tờ, vuốt phẳng góc của một tờ rồi gấp lại và cho vào túi áo, vỗ nhẹ rồi cười nói với Lý Long:

“Lần sau khi săn được nữa, tôi sẽ mang đến cho ông.”

“Được thôi.” Lý Long cũng mỉm cười. Với ba mươi đến bốn mươi tờ tiền này, anh ta có thể kiếm được khoảng hai ba mươi nghìn.

Trong suốt buổi sáng, đã có bảy nhóm người đến bán hàng. Buổi chiều cũng vậy; mặc dù là mùa đông, nhưng vẫn có người liên tục đến. Cửa hàng thu mua của Lý Long vẫn chưa hoạt động chính thức, nhưng đã bắt đầu thu hút sự chú ý của mọi người rồi.

Anh ta đoán rằng có lẽ một số người lo lắng rằng cửa hàng sẽ đóng cửa lại, nên họ vội vàng mang đồ đến bán.