Năm mẫu đất trồng cỏ dại đã cho ra một đống lớn cỏ dại trong sân. Những bụi cỏ này vẫn cần phải được xử lý thêm; cần dùng dao gọt đi lớp bùn còn sót lại trên bề mặt và cắt sạch rễ.

Tất nhiên, nếu dùng để nuôi lợn thì có thể xử lý sơ sài hơn; nhưng nếu muốn nấu đường thì phải làm tỉ mỉ hơn nhiều.

Khi trở lại sân, Lý Long thấy ngay một đống cỏ dại lớn. Trên bếp trong sân vẫn còn những chiếc xương chưa ăn hết, nắp nồi đang đậy kín và đang tỏa ra mùi thơm ngon.

Một số xương được vứt ở góc tường, còn một đống đĩa thì được đặt trên bàn dưới lều. Chị dâu Lương Nguyệt Mai đang rửa đĩa; khi thấy Lý Long trở về, cô ấy mỉm cười hỏi:

“Tiểu Long trở về rồi à? Đã ăn uống gì chưa?”

“Chưa ăn, nhưng tôi không đói. Tôi sẽ để những miếng thịt này lại đây, sau đó mang con nai nhỏ đến nhà Mã Hiệu.” Lý Long giải thích, “Bên trong này có lòng ruột heo rừng và sói, cùng với thịt của một con nai con; chị xử lý giúp tôi nhé.”

“Được thôi.” Lúc này, Lương Nguyệt Mai cảm thấy vô cùng biết ơn Lý Long. Nếu không phải vì Lý Long kịp thời chạy về gọi người giúp đỡ, cha mẹ và anh em cô ấy hôm qua chắc chắn sẽ gặp rủi ro lớn.

Sau khi để xuống những miếng thịt và nội tạng, Lý Long còn lấy thêm một ít vào túi để mang đến cho chú Lão La.

Anh ta đạp xe đến nhà chú Mã Hiệu, nhưng chú không có ở nhà; có lẽ chú đang đi hái cỏ. Vào mùa đông, những con heo rừng cần phải được giết thịt, nhưng những con nai thì cần được nuôi dưỡng. Chú Lão La trước đó đã nói rằng trong vài ngày tới sẽ đến đồng ruộng để hái những cây ngô và cắt cỏ dự trữ.

Những cây ngô từ đội sẽ được chia cho các gia đình; tuy nhiên, những nơi xa xôi thì một số người không cần đến chúng. Đối với những gia đình không có gia súc, việc tích trữ những cây ngô này chỉ để dùng để đun lửa vào mùa hè thôi; phần còn lại thì thực sự không mấy hữu ích.

Nhưng đối với những con nai, lá và cuống ngô lại là thức ăn ngon lành.

Lý Long giải thịt con nai nhỏ và thả nó vào chuồng nơi hai con nai khác đang ở. Con nai ngay lập tức được tự do và chạy vào bên trong chuồng.

Con nai nhỏ thấy có “người mới” đến, liền tiến lại gần và ngửi mùi của họ qua hàng rào.

Lý Long đi rửa tay xong, lấy những mảnh thịt vụn đó ra cắt sạch rồi bày vào đĩa, sau đó lại lấy ra một chai rượu. Còn những miếng thịt kia, anh chỉ cần rắc muối lên trên, dùng dây sắt xiên qua và treo chúng lên giàn phơi quần áo ở sân. Đó là cách để làm thịt khô. Nửa giờ sau, ông Lão La trở về với một bó cỏ lớn trên lưng. Lý Long Bang giúp ông đặt cỏ xuống; một phần được cho những con nai nhỏ trong chuồng ăn, phần còn lại được đặt dựa vào tường vườn để phơi khô.

“Tiểu Long à, em vừa trở về phải không?”

“Vừa mới về thôi.” Lý Long nói, “Chú Lão La, chú cũng mệt lắm phải không? Em đã cắt sẵn những mảnh thịt vụn và mở một chai rượu; chúng ta cùng uống một ly nhé?”

“Được thôi, uống một ly.” Ông Lão La cười nói, “Có thứ ngon như thế này, làm sao có thể không uống chứ? Uống một chút để xua tan mệt mỏi.”

Ánh trăng hôm nay không sáng bằng hôm qua. Trong căn nhà Mã Hiệu của ông Lão, có điện nên có đèn sáng, nhưng ông Lão La không bật đèn; thay vào đó, ông cứ ngồi dưới ánh trăng, cầm đôi đũa và một ly rượu, vừa uống vừa trò chuyện.

“Em lại mang về một con nai nhỏ nữa, thật tốt quá.” Ông Lão La ngậm ngùi nói, “Tôi sợ đến mùa đông, khi những con heo rừng bị săn hết, chỉ còn lại một con nai nhỏ thì tôi sẽ nuôi cái gì đây? Nhưng có con nai này thì tốt lắm.”

“Chú Lão La ơi, nếu chú muốn nuôi nhiều hơn nữa, sau một thời gian nữa em sẽ vào rừng một thời gian, bắt bất cứ thứ gì về để chú nuôi; chỉ sợ lúc đó chú không đủ sức để chăm sóc chúng thôi.”

“Làm sao có thể không đủ sức chăm sóc chứ?” Ông Lão La cười nói, “Trừ những con heo rừng kêu ầm ĩ kia ra, những thứ khác thì không thành vấn đề đâu.”

“Được thôi.” Lý Long nâng ly lên và chạm cùng ly với ông Lão La, “Lúc đó em sẽ cố gắng bắt thêm vài con nai nữa về. Thứ này rất có giá trị, nuôi chúng cũng rất vất vả đấy.”

“Đúng vậy, nghĩ đến việc một con nai nhỏ có giá ba trăm, khi nuôi lớn lên thì chắc chắn phải đến năm sáu trăm rồi… Nếu em có thể bắt được một con nai lớn về, thì căn nhà Mã Hiệu này của chúng ta chắc chắn phải đổi tên thành ‘trang trại nai’ rồi…”

“Vậy thì em sẽ cố gắng hết sức.” Lý Long uống hết nội dung trong ly, “Xem liệu có thể bắt thêm vài con nai nữa trước cuối năm này hay không.”

Khi có mục tiêu, con người sẽ có động lực để làm việc. Thực ra, trong thời gian trước đâ

Tiếp theo là vấn đề đất xây nhà, nhưng việc xây dựng thì chắc chắn phải đợi đến năm sau mới thực hiện được. Vì vậy, Lý Long cảm thấy bây giờ mình không có đủ động lực để tiến hành ngay; chỉ cần giải quyết từng vấn đề khi nó xuất hiện thôi.

Bây giờ, chú Lão La đã đặt ra cho anh một mục tiêu, và Lý Long cảm thấy rằng mình hoàn toàn có thể thử sức với điều đó.

Hai người uống hết một chai rượu, nhưng chú Lão La chỉ uống vừa phải, còn Lý Long thì không có ý định uống nhiều; chỉ cần cảm thấy vui vẻ là được.

Sau khi uống xong, hai người tắm rửa và đi ngủ. Lý Long cảm thấy việc ngủ trong trạng thái mơ màng như vậy cũng khá tốt.

Sáng hôm sau thức dậy, anh cảm thấy tỉnh táo và tràn đầy năng lượng; những mệt mỏi của thời gian qua dường như đều biến mất.

Chú Lão La đã nấu cháo sẵn và đã cho những con heo rừng, nai sừng tấm và nai con ăn no. Khi thấy Lý Long bước ra ngoài, chú cười nói:

“Ăn ở đây hay là đến nhà anh trai bạn? Tôi đã chuẩn bị sẵn các món salad lạnh và bánh bao làm từ bột ngô hấp.”

“Vậy thì ăn ở đây luôn.” Lý Long cười đáp, “Cảm ơn chú Lão La nhé.”

“Không có gì phải cảm ơn đâu… Có người cùng ăn thì vui hơn; nếu chỉ mình tôi thì thật sự không muốn ăn gì cả. Ăn uống mà, cần phải có không khí vui vẻ mới tốt.”

Lý Long thực sự hiểu điều này rất sâu sắc – dù đó là kinh nghiệm từ kiếp trước. Khi còn trẻ, ở Nhà anh cả, mỗi khi ăn cơm, mọi người đều tranh nhau ăn, thật sự là tranh giành nhau từng miếng cơm. Lúc đó, anh cảm thấy mình ăn rất nhiều. Nhưng khi tuổi tác tăng lên, anh trai mình gặp tai nạn và anh không còn liên lạc với gia đình anh trai nữa; sau đó, sống một mình một thời gian dài, anh gần như mất hẳn cảm giác thèm ăn.

Ngay cả trẻ em, khi ăn cơm cũng cần phải ăn cùng nhóm thì mới ngon miệng hơn; có vẻ như điều này giúp kích thích cơ thể tiết ra nhiều chất hơn.

Cháo thực ra chỉ là bột ngô trộn nước, thông thường được gọi là cháo đại xà. Bánh bao làm từ bột ngô có vị ngọt nhẹ. Các món salad lạnh bao gồm ớt chuông xanh trộn với giấm và muối, hành lá tươi luộc qua nước rồi cắt nhỏ và trộn với giấm, cùng với bắp cải tươi cắt sẵn để trộn lạnh.

Tất cả những thứ này đều rất đủ đầy.

Cùng nhau ăn uống và trò chuyện, sau khi ăn xong, Hậu Lý Long đi rửa chén, sau đó họ đến nhà của Hứa Thành Quân.

Hứa Thành Quân cũng vừa ăn xong cơm, đang chuẩn bị xuống đồng làm việc. Hôm nay, cánh đồng trồng lương thực nhà họ sẽ gieo lúa mì, vì vậy người đứng đầu gia đình chắc chắn phải tham gia vào công việc này.

“Tiểu Long, có chuyện gì vậy?” Lý Long đến, và Hứa Thành Quân lập tức dừng bước lại, “Cậu đến đây không lẽ chỉ để chuyện phiếm sao?”

“Tất nhiên rồi.” Lý Long biết Hứa Thành Quân đang bận, nên liền nói thẳng vào vấn đề, “Trưởng ban, tôi muốn xin đất xây nhà.”

“Ý cậu là gì?” Hứa Thành Quân cười, “Cậu định kết hôn à?”

Lý Long biết chuyện đính hôn này. Thông thường, khi hai gia đình có mối quan hệ tốt, họ sẽ thông báo cho anh ta. Nhưng hai gia đình này khác nhau. Lý Kiến Quốc là người lão thành trong làng; ngay từ khi Hứa Thành Quân chưa được bổ nhiệm làm trưởng đội dân quân, Lý Kiến Quốc đã là trưởng nhóm dân cư và một trong những người có công trong việc thành lập làng này.

Còn Cố Bác Viễn cũng được coi là một trong những người có công trong việc xây dựng làng; ông ấy đến đây sớm và có học thức. Trước mặt những người khác, dù còn trẻ tuổi, Hứa Thành Quân vẫn có tiếng nói quan trọng. Đôi khi, một số người già trong làng cảm thấy Hứa Thành Quân hơi kiêu ngạo.

Nhưng khi phải nhắc nhở hay la mắng ai đó, Hứa Thành Quân cũng biết phân biệt người. Với những người như Lý Kiến Quốc hay Cố Bác Viễn, ông luôn tỏ ra tôn trọng họ. Bởi vì uy tín và kinh nghiệm của họ quá lớn – giống như Li Yunlong; mặc dù ông được phong là thiếu tướng vào năm 1955, nhưng nhiều tướng lĩnh cấp cao hơn vẫn phải chào ông… Bởi vì kinh nghiệm của ông quá lâu dài.

“Không, tôi chỉ muốn chuẩn bị trước thôi.” Lý Long cười nói, “Năm nay chúng ta sẽ phân đất xây nhà; năm sau sẽ đào đất hoặc xây gạch, chuẩn bị các vật liệu cần thiết… Khi nào xây xong nhà mới tính chuyện kết hôn được.”

“Vậy cậu muốn xây nhà ở khu vực nào? Tôi sẽ phân đất cho cậu.” Hứa Thành Quân quay ngược vào nhà và nói, “Cậu có thể chọn ba địa điểm!”

“Chọn được ba địa điểm? Tự do đến thế sao?” Lý Long hơi ngạc nhiên, “Trưởng ban, ông đùa đấy chứ?”

“Đùa gì thế này? Tôi nói cho cậu biết nhé, cứ chọn một chỗ bất kỳ đi, dù lớn hơn một chút cũng không sao đâu; tôi biết cậu có tiền, có khả năng xây dựng được mà. Dù sao thì hiện nay, về quy định về đất ở và sân vườn thì có phạm vi cụ thể, nhưng làng chúng ta có rất nhiều đất, cậu có thể chọn một chỗ rộng hơn một chút, miễn là đừng quá đáng thôi.”

Lý Long hơi không hiểu và hỏi:

“Trưởng làng, ý của anh là gì vậy?”

“Ý tôi còn không rõ ràng à? Tôi chỉ muốn giữ cậu lại thôi. Nghe nói cậu có một khu vườn ở huyện phải không?”

“Đúng vậy, tôi có một khu vườn.”

“Đúng rồi… Tôi cũng đang nghĩ rằng khi Cố Tiểu Hiền đi làm ở huyện, biết đâu một ngày nào đó cậu cũng sẽ chuyển đến đó sống. Dù sao thì cậu cũng là người xuất thân từ làng chúng ta mà, nên khi đó làng chúng ta cũng nên có sự hỗ trợ cho cậu. Bây giờ cậu muốn xin đất ở ở làng, tôi thực sự rất vui!”

Hứa Thành Quân cũng không giấu giếm, mà nói thẳng ra suy nghĩ của mình:

“Cậu cũng biết đấy, bây giờ mọi người đều bắt đầu phát triển kinh tế. Làng chúng ta… hay nói đúng hơn là xã chúng ta, không có lợi thế gì trong lĩnh vực này cả. Vì vậy, năm nay cậu đã giúp làng chúng ta hoàn thành hai công trình lớn, điều đó khiến các làng khác rất ghen tị đấy. Tôi biết cậu có quan hệ và có khả năng, sau này nếu có việc gì cần giúp đỡ làng chúng ta, chỉ cần nghĩ đến làng chúng ta là được. Còn về đất ở thì… đó là điều đương nhiên mà.”

Lý Long Minh bỗng cảm thấy lo lắng—điều này có nghĩa là họ đang muốn “trói buộc” mình, hay nói cách khác, muốn tạo ra mối liên kết với mình. Dù sao thì bây giờ mình đối với làng chúng ta mà nói, quả thật là một “vị thần lớn”. Không phải ai cũng có thể dễ dàng mang lại những công trình lớn với giá trị hàng nghìn, thậm chí hàng chục nghìn đồng như vậy. Hơn nữa, Lý Long rõ ràng vẫn còn nhiều công việc khác nữa trong tay. Chỉ cần anh ta còn ở làng, chỉ cần anh trai anh ta vẫn ở làng, thì những công việc đó sẽ không bao giờ được giao cho các làng khác đâu. Vì vậy, đất ở này… cậu muốn chọn chỗ nào thì chọn chỗ đó thôi.

Nghe hiểu ý định của họ, Lý Long thực sự cảm thấy hơi tự hào. Dù sao thì mình cũng có vai trò quan trọng trong mắt trưởng làng, thì cũng nên tự hào một chút chứ. Anh ta nghĩ mãi, gần hai mươi năm sau, làng mới bỏ đi hai trong ba khu dân cư và h