Mặc dù rất muốn ở lại sân vườn lớn đó một thời gian, nhưng Lý Long biết rằng sắp có một việc quan trọng phải làm, nên anh vẫn cần trở về chuẩn bị trước. Dù sao thì, liệu có thể kiếm được một khoản tiền lớn trước cuối năm hay không, cũng tùy thuộc vào cơ hội này mà thôi.

Anh đạp xe đến Đại siêu thị để mua thức ăn, sau đó liền trở về nhà.

Trên người mặc áo len, đầu đội mũ len, mặt đeo khẩu trang, cổ quấn khăn len do Cố Tiểu Hiền may cho, và chân đi đôi giày lớn mà Li Xiangqian đã cho mượn, có thể nói là đã “trang bị đầy đủ” rồi.

Khi qua xã và rẽ về phía đông, Lý Long thấy nước trong kênh Mohe đã ngừng chảy. Những vũng nước còn lại ở đáy kênh cũng đã đóng băng thành lớp băng mỏng. Giữa lớp băng và phần nước còn lại có những kẽ hở, và có thể nhìn thấy các bong bóng khí ở bên trong lớp băng.

Có vài đứa trẻ đang chơi gần lớp băng; một đứa còn dùng đá đập vào những bong bóng đó, có vẻ như đã kéo ra được vài con cá nhỏ từ bên dưới.

Vì nước trong kênh Mohe đã ngừng chảy, vậy thì việc quan trọng sắp tới chắc cũng sẽ sớm diễn ra thôi phải không?

Nghĩ đến việc có thể sẽ có một “trận chiến lớn” sắp diễn ra, Lý Long lập tức tăng tốc đạp xe. Khi đến trường tiểu học, thấy học sinhmọi người đã tan học, anh tiếp tục đạp xe về phía nhà, và trong đám đông, anh tìm thấy Lý Quân và Lý Cường, rồi cùng họ trở về nhà nhanh chóng, trong ánh mắt ghen tị của những đứa trẻ khác.

Cho đến nay, trên toàn thôn chỉ có chưa đầy năm chiếc xe đạp; tổng số xe đạp trên toàn xã cũng không quá một trăm chiếc. Vì vậy, hầu hết mọi người trên đường đều đi bộ; thỉnh thoảng mới thấy có người dắt xe ngựa hoặc xe lừa, hoặc có người kéo xe đẩy bằng sức người để di chuyển.

Trở về nhà Lý Gia, Lý Long để lại một phần thức ăn, sau đó đến Cố Gia và để lại một phần nữa ở đó. Anh cũng nói với Cố Bác Viễn về tình hình của Tiểu Hạ, trò chuyện vài câu, rồi trở về nhà cũ của mình – nơi Đào Đại Cường đang chờ anh.

“Anh Long, anh trở về rồi đấy.” Đào Đại Cường cười và gọi anh, “Chắc là anh mệt lắm phải không?”

“Cũng được,” Lý Long đậu xe đạp xong, gọi anh ta lại và nói: “Đi thôi, vào nhà đi, ngoài này lạnh lắm.”

“Không sao đâu, bây giờ mới lạnh thôi, vài ngày nữa mới thực sự lạnh đấy.”

“Đại Qiang, sau này em có kế hoạch gì không?” Vì Đào Đại Cường không muốn vào nhà, Lý Long liền đứng ngoài và trò chuyện với anh ta: “Chuyện cưới xin đã chuẩn bị đến đâu rồi?”

“Ừm…” Lúc này Đào Đại Cường hơi ngượng ngùng, “Gần xong rồi, chỉ còn chờ tiến hành thủ tục thôi.”

“Vậy trong thời gian này em định để rảnh rỗi, hay muốn kiếm thêm tiền?” Lý Long cười đùa với anh ta, “Hay là em đang hẹn hò hàng ngày với bạn gái à?”

“Không đâu không đâu…” Đào Đại Cường vội vàng phủ nhận, mặt đỏ bừng, “Làm sao có thể hàng ngày được… Một tuần thì hai ba lần thôi.”

Tốt lắm, đứa bé này cuối cùng cũng hiểu ra rồi.

“Anh Long, kiếm tiền được à? Bằng cách bắt cá sao?” Đào Đại Cường hỏi, “Người nhà anh đến đây đông lắm, việc bắt cá này cũng khó bán lắm đấy, phải mang ra tận huyện mới được…”

Lý Long không trả lời trực tiếp, mà hỏi lại anh ta:

“Vậy em có muốn kiếm tiền không? Yên tâm đi, lần này, dù thêm người nữa cũng vẫn có thể kiếm được tiền. Nhưng em phải sẵn sàng chịu khó nhọc, vất vả và lạnh giá không hề dễ dàng đâu, thậm chí có thể còn khổ hơn trước đây nữa.”

“Không sao đâu.” Nghe nói phải làm việc vất vả, Đào Đại Cường vung tay, “Có gì phải sợ chứ? Năm ngoái khi đập băng để lấy nước, tôi cũng chẳng thấy mệt chút nào đâu.”

Anh ta vô thức nghĩ rằng Lý Long muốn tiếp tục công việc đập băng đó.

“Vậy thì em cứ chuẩn bị sẵn sàng đi. Bảo bố em chuẩn bị cả xe lừa nữa, cái này cũng sẽ cần dùng đấy. Đến lúc đó sẽ tính tiền cùng nhau.”

Lý Long chỉ muốn tận dụng cơ hội này để kiếm được nhiều tiền; biết đâu còn có thể mua được một chiếc máy kéo cho năm sau nữa!

Đào Đại Cường nhận được câu trả lời, vui vẻ quay đầu đi về phía nhà. Vừa đến cửa sân, anh ta lại quay lại hỏi Lý Long:

“Anh Long, Yongqiang trước đây cũng đã hỏi tôi, muốn theo anh làm việc cùng. Anh nghĩ sao…”

“Lần này nếu anh ấy muốn tham gia thì cũng được thôi.”

“Lần này thì thực sự không quan tâm đến việc có nhiều người hay không; càng nhiều người thì càng tốt.”

“Được rồi, tôi sẽ đi nói với anh ấy.” Đào Đại Cường bước đi nhẹ nhàng và rời khỏi đó.

Bầu trời đã tối dần xuống; Lý Long cho thêm một ít than vào lò trong nhà của Lý An Quốc, sau đó dùng một chút bụi than để giữ ngọn lửa ở mức vừa phải. Như vậy khi họ trở về, chỉ cần dùng cái gắp lò để khuấy động ngọn lửa là nó sẽ bùng cháy trở lại ngay.

Phía mình, ông cũng đặt một vài khối than; khi ngọn lửa bùng lên, căn phòng lập tức trở nên ấm áp.

Chú Lão Lao ở bên ngoài hét lên:

“Tiểu Long à, bữa cơm này là để đợi họ trở về ăn sao?”

“Không cần đâu, chúng ta ăn trước đi.” Lý Long mở cửa ra ngoài và nói, “Họ trở về thì ăn những thứ còn thừa thôi. Hôm nay họ đang đi dạo ở huyện, chắc là không đói đâu.”

Tất nhiên, Lý Long chỉ đùa thôi. Bữa tối hôm đó là cơm canh. Vì trời lạnh vào mùa đông, lại không phải làm việc vất vả gì nhiều, nên ăn thức ăn loãng cũng bình thường thôi. Hơn nữa, thức ăn được làm từ bột mì trắng; nếu có ai phàn nàn, chắc chú Lão Lao sẽ dùng chiếc muỗng gáo đập họ mất!

Sau khi ăn xong một bát lớn cơm canh, Lý Long cảm thấy mồ hôi nhẹ bắt đầu đổ ra trên lưng; ông cười nói:

“Chú Lão Lao ơi, tài nấu ăn của chú ngày càng giỏi lên rồi đấy!”

“Ha ha, chỉ là tự học thôi mà.” Chú Lão Lao cười đáp, “Ăn uống hàng ngày, tự nhiên cũng học hỏi được thôi.”

Chú Lão Lao rất hài lòng với cuộc sống hiện tại; ông vẫn tiếp tục làm công việc cũ của mình và cũng nhận được tiền lương. Mặc dù vẫn phải làm thêm công việc nấu ăn – nhưng khi sống một mình, ai cũng phải tự nấu ăn mà? Hơn nữa, khi có nhiều người cùng ăn uống, việc nấu thêm chút gạo, nhào thêm chút bột cũng không phải là vấn đề gì cả… Bây giờ, các bạn đồng nghiệp khác còn ghen tị với ông nữa đấy.

Sau bữa ăn, Lý Long Bang nhờ chú Lão Lao dọn dẹp đồ ăn uống xong rồi trở về phòng mình. Anh dự định sẽ đến kiểm tra tình hình vào ngày mai, và trong vài ngày tới sẽ phải theo dõi mọi thứ mỗi ngày.

Lúc này không có việc gì phải làm, Lý Long nghe thấy tiếng chú Lão Lao đang nuôi lợn rừng và nai bên ngoài, nên không đi giúp đỡ. Anh bật đèn lên và lấy một cuốn sách ra từ dưới gối. Những cuốn tiểu thuyết mà anh em trai mình đưa cho đã gần như được đọc hết rồi

Bóng tối đã buông xuống, và từ bên ngoài cũng vang lên tiếng nói của họ.

Lý Long đặt cuốn sách xuống rồi bước ra khỏi nhà; anh thấy người anh cả đã dắt xe ngựa đi mất, còn người anh hai cùng với những người kia đang mang theo một số đồ vật tiến về phía này.

“Nhỏ Long, em đi nhanh thật đấy.” Lý An Quốc cười nói.

“Đương nhiên rồi, khi đi xe đạp thì làm sao có thể không nhanh được chứ?” Trần Hưng Bang ngưỡng mộ nói. “Ngày mai nếu kiếm được tiền, chúng ta cũng sẽ mua một chiếc; dù là chiếc cũ cũng được mà.”

“Chú Nhỏ Long, hãy thử xem cái bánh trứng này đi, ngon lắm đấy.” Lý Tuấn Phong đưa chiếc bánh trứng cho Lý Long. Lý Long nhận lấy một miếng và hỏi:

“Hôm nay đi chơi có vui không?”

“Cũng tạm được. Thị trấn này hơi nhỏ,” Trần Hưng Bang nói, “cửa hàng ít hơn, người cũng ít hơn… Nhưng cũng không sao cả.”

“Đúng rồi, ở đây, dân trong một huyện cũng chỉ bằng số người ở một thị trấn thôi.” Lý Long cười nói. “Đất rộng mà người ít; hiện giờ thiếu chính là người lao động. Các bạn đã đi chợ chưa? Chắc các bạn cũng thấy rồi đấy, những sản phẩm thủ công đều có thể bán được tiền.”

“Thật đấy, cơ hội thật nhiều… Có vẻ như ở đây, người biết làm thủ công thực sự không nhiều lắm.” Lý An Quốc cảm thấy rất suy nghĩ. “Trong chợ có bán đủ thứ; tôi cứ tự hỏi liệu thứ đó có thể bán được không… Và quả nhiên, vẫn có người mua đấy…”

“Hãy vào nhà đi, bên ngoài lạnh lắm.” Lý Long nói. “Lò đã được chuẩn bị sẵn rồi; các bạn chỉ cần dùng que gậy để đẩy than lên là có lửa liền. Chú Lão Lao cũng đã chuẩn bị bữa ăn cho các bạn rồi.”

“Chú Nhỏ Long, ngày mai cháu có thể học cách đi xe đạp của chú không ạ?” Lý Tuấn Phong vội vàng hỏi.

“Ngày mai buổi chiều được, buổi sáng chú cần dùng nó.” “Được được được, buổi chiều thì được mà.” Lý Tuấn Phong thực ra cũng không quan tâm lắm đến việc buổi sáng hay buổi chiều. Sau chuyến đi này, cậu ấy đã nảy ra ý định lớn lao: kiếm thật nhiều tiền, dù phải ở bên ngoài nửa năm hay một năm cũng được… Khi trở về quê hương, mua một chiếc xe đạp thì thật tuyệt!

Lý Tuấn Sơn suốt đường không nói gì cả, có vẻ như đang có điều gì đó lo lắng trong lòng.

Lý Long cũng không hỏi gì thêm; anh ấy đâu phải là chuyên gia tâm lý đâu. Tất cả mọi người đều đã là người lớn rồi, việc quá can thiệp vào những chuyện đó cũng không cần thiết.

Lý Long Mỗi người ở một căn phòng riêng; ban đầu thì Trần Hưng Bang họ còn có ý kiến, nhưng bây giờ thì không còn nữa.

Bốn người ở chung một căn phòng; mặc dù mùi hương có hơi khó chịu một chút, nhưng ít ra cũng vui vẻ và sôi động phải không? Lý Tuấn Phong và Lý Tuấn Sơn hai người trẻ tuổi ở đó, nhiều việc họ cũng không cần phải lo lắng.

Sau khi thu dọn xong những cây lau, Thời điểm Lý Long đã đề xuất với họ. Gia đình Hàn Bản Trung đã trở về nhà, bây giờ căn phòng trống rỗng; nếu họ cảm thấy chật chội, họ có thể chia ra ở riêng; dù sao thì lò sưởi và than củi vẫn còn đó mà.

Điều khiến Lý Long hơi bối rối là người đầu tiên phản đối lại chính là Trần Hưng Bang, còn những người khác thì không có ý kiến gì cả. Vì vậy, Lý Long cũng không tiếp tục bàn luận gì thêm.

May mắn thay, các căn phòng của Mã Hiệu đều được xây dựng theo kiểu của kho hàng và văn phòng, mỗi căn phòng đều có diện tích từ ba mươi đến bốn mươi mét vuông; căn phòng lớn nhất thì càng rộng rãi hơn nữa, vì vậy bốn người ở chung cũng không hề chật chội chút nào.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Lý Long đạp xe đi về phía bắc.

Anh ấy đi qua làng cổ, đến khu đất canh tác mà gia đình mình được phân, rồi theo con đường mà xe ngựa đã đi để đến bờ biển của hồ Đại Hải Tử.

Lúc này, lượng nước trong hồ Đại Hải Tử đã giảm đi rất nhiều so với lúc trước; một số vùng nước nông đã lộ ra lớp bùn, và một số khe hở cũng hiện rõ lên.

Bờ hồ đã phủ một lớp băng mỏng; do nước rút nhanh, lớp băng liên tục dày lên dọc theo bờ hồ.

Nhìn ra xa, không thấy ai ở trong hồ cả. Lúc này, nhiệt độ không khí đã xuống dưới zero độ C; chắc chắn không ai sẽ xuống nước để đánh cá vào lúc này đâu.

Anh ấy đẩy xe dọc theo bờ ngoài của hồ Đại Hải Tử, muốn đi đến cửa van phía bắc để xem xét tình hình.

Ở phía đông nam, trước đây có một số con kênh nhỏ và sông nhỏ, cũng đều là nguồn nước cho hồ Đại Hải Tử; nhưng bây giờ chúng đã hoàn toàn khô cạn, và trong các con kênh vẫn còn sót lại phân bò và ngựa.

Lý Long không định đạp xe qua khu vực đó; bởi vì ở đó có rất nhiều gai lạc đà, anh ấy sợ rằng mình sẽ không lái xe được tốt và làm thủng lốp xe, điều đó sẽ rất phiền phức.

Đến phía đông cùng, nơi này đã được xây dựng thành một con đập bằng tấm bê tông tiêu chuẩn, với đất được chất đầy ở hai bên. Đỉnh đập rộng khoảng hai mét, nên đi xe đạp hoàn toàn không thành vấn đề.

Anh ta tiếp tục đạp xe dọc theo con đập cho đến nơi có cổng van. Lúc này, cổng van đã được nâng lên cao nhất; nước trong biển ùa về phía dưới qua cổng van và chảy xuôi dòng về hạ lưu.

Thỉnh thoảng, người ta còn thấy những con cá nhảy lên khỏi miệng cổng van rồi lại lao xuống.

Không cần suy nghĩ cũng biết rằng chỉ có loài cá trắm mới làm như vậy thôi.

Anh ta đứng đó nhìn cảnh tượng ấy; không lâu sau, có người từ căn nhà nhỏ bên dưới cổng van chạy ra và hỏi:

“Anh làm gì ở đây vậy?”

“Tôi đến từ làng bên trên, muốn xem tình hình của dòng nước ở đây thế nào.”

“Còn tình hình gì nữa chứ? Chính là để nước chảy ra thôi.” Người đó nhìn anh ta đang đi xe đạp, giọng nói dịu lại một chút, “Chẳng có gì đáng xem đâu; người ngoài không được phép vào đây đâu, anh mau xuống đi.”

“Dòng nước này sẽ được để chảy ra đến khi nào vậy?” Anh ta muốn kiểm tra xem thông tin mình nhớ có đúng không, nên hỏi.

“Anh quan tâm làm gì? Nhanh xuống đi.” Người đó không muốn trả lời, vẫy tay rồi quay người vào trong nhà.

Ngôi nhà này thực ra được xây dựng bằng cành cây, gỗ và đất sét; từ bên trong thoát ra mùi khói, có lẽ là do họ đang đốt lửa bên trong. Có lẽ người đó là người trông coi cổng van, và lúc này anh ta đang hâm nóng cơ thể bằng lửa.

Anh ta đẩy xe đạp đến cửa ngôi “lều tranh” này, đặt xe xuống, rồi đẩy cánh cửa mở hé bước vào bên trong.

“Anh đến đây làm gì vậy?” Người đó đang đảo đũa trên bếp lửa; trong nhà phả ra mùi thơm của thức ăn cháy.

Anh ta nhìn thấy những con cá đã được nướng đến mức hơi cháy dở đặt bên cạnh bếp lửa và cảm thấy thích thú.

Anh ta lấy điếu thuốc trong túi ra, đưa cho người đó và nói:

“Này anh bạn, hãy thử điếu này xem.”

Nhận lấy điếu thuốc mà Lý Long đưa cho, người đó có vẻ bớt căng thẳng hơn. Anh ta nhìn điếu thuốc, mép miệng nhếch lên như thể đang cười, sau đó lấy que diêm từ bếp lửa ra và châm thuốc.

Người đó khoảng hơn bốn mươi tuổi, thấp hơn Lý Kiến Quốc một chút, chỉ khoảng một mét sáu thôi. Tóc anh ta ít ỏi, khuôn mặt bị nắng đen sạm, quần áo cũng rất bẩn; có lẽ đã lâu lắm rồi anh ta không giặt quần áo, nên tỏa ra mùi hôi thối khó chịu.

Ngôi nhà không quá lớn; bên cạnh lò sưởi có hai con cá nướng được treo lên, phía sau là một chiếc giường gỗ, và bên cạnh giường có một chậu chứa khoảng năm sáu con cá nặng từ hai đến ba kilogram.

“Anh trai, số cá này khá nhiều đấy!”

“Đúng vậy! Mỗi ngày họ đều tháo nước ra, và thỉnh thoảng lại có con cá nhảy lên khỏi mặt nước. Nếu anh muốn ăn, cứ lấy đi một con!” Người đó rất hào phóng.

“Không cần đâu. Tôi chỉ muốn hỏi một việc thôi… Anh trai, liệu nước trong biển lớn này có bao giờ được tháo hết không? Tôi thấy nước từ kênh Mohe không còn chảy vào đây nữa.”

“Ồ, đúng vậy!” Người đó nghe thấy câu hỏi đó liền hít một hơi thuốc dài:

“Phía hạ lưu và thượng lưu luôn tranh cãi về việc điều tiết nước; chúng ta ở giữa thì chỉ biết chịu thiệt thôi… Dù trên cao yêu cầu làm gì, chúng ta cũng phải làm theo. Lần này họ không thắng được, nên tức giận mà quyết định tháo hết nước… Thì cũng đành để cho họ làm thôi.”

“Vậy nước đã tháo xuống dưới đó có được tích trữ trong các hồ chứa không?” Lý Long hỏi. Thực tế, phía dưới biển lớn có một chuỗi các hồ chứa nước; tuy nhiên, càng đi về phía bắc, chúng càng sâu vào vùng sa mạc Gobi và càng trở nên hoang vu hơn.

“Chắc chắn rồi… Nhưng nghe nói lần này thì không phải vậy. Lần này, nước được tháo xuống và cuối cùng sẽ chảy tràn vào những khu vực cát. Có một vị lãnh đạo nói rằng họ sẽ khai phá những khu vực đó vào năm tới, nên bây giờ họ đang để nước vào đó ngâm… Điều đó thật là vô lý! Nếu để nước vào đất cát, nó sẽ thấm xuống dưới và không còn gì cả… Chẳng có ích gì cả!”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Lý Long đã hiểu rõ tình hình. Anh để lại nửa gói thuốc ở đó rồi đứng dậy chuẩn bị rời đi.

Người đó cảm thấy áy náy, liền lấy một túi lưới để đựng hai con cá và đưa cho Lý Long:

“Cầm đi này, chúng mới nhảy lên từ sáng nay, còn sống đấy, cứ yên tâm ăn đi!”

Lý Long cũng cảm thấy áy náy, nên đành nhận lấy.

Đối với anh, thuốc không quan trọng lắm; còn đối với người đó, cá cũng không quan trọng lắm… Có lẽ đây cũng coi như là một sự thắng-win cho cả hai bên.

Lý Long đạp xe không quay theo con đường ban đầu mà đi theo một con đường huyện, đi vòng qua phía tây của biển lớn và đến khu vực xã. Vì thỉnh thoảng có những chiếc xe tải lớn đi qua, nên tình trạng đường xá cũng khá tốt.

Khi đến khu vực xã, Lý Long rẽ về phía đông và đạp xe trở về nhà của Mã Hiệu.

Đã đến giờ ăn trưa, __