Sáng sớm, khi tiễn Lý Tuấn Phong đi, trời vẫn còn quang đãng. Đằng Lý Long đã nhào bột làm bánh bao xong, chuẩn bị đến suối lấy nước để hấp bánh thì bỗng nhiên một đám mây xuất hiện trên bầu trời, và thời tiết lập tức trở nên u ám. Thời tiết thực sự có ảnh hưởng lớn đến tâm trạng con người. Ngôi nhà gỗ vốn dĩ đã kém thông thoáng; sau khi trời u ám thì càng trở nên tối tăm hơn.

Khi bột đã nhào được khoảng đủ, Lý Long quyết định mở cửa phòng lớn ra. Chiếc bàn ban đầu đặt bên ngoài giờ được đưa vào trong, và anh ta bắt đầu nhào bột trên chiếc bàn đó. Một khối bột cỡ bóng rổ được anh ta nhào thành những sợi dài hình gối, sau đó gấp lại và tiếp tục nhào. Bạn càng nhào nhiều lần, bánh bao hấp ra sẽ càng ngon.

Khi bánh bao đang được hấp, Lý Long lại vào phòng nhỏ lấy một ít thịt khô ra. Hóa ra mùa hè có thể dùng bếp ngoài trời để vừa nấu ăn vừa hấp bánh hoặc xào rau; nhưng bây giờ chỉ có một cái lò duy nhất, nên mọi việc đều phải làm từng bước một.

Thịt khô cần được hấp chín mới có thể ăn được. Lý Long Tiên đã chuẩn bị sẵn, dự định đợi bánh bao chín rồi mới hấp thịt khô, sau đó pha một chút canh thịt để ăn kèm.

Lần này anh ta cũng mang theo một số rau khô; trong phòng nhỏ vẫn còn sót lại một số nấm khô, tất cả đều có thể ăn kèm với thịt. Nếu chỉ ăn thịt thôi, không bao lâu sau cơ thể sẽ không chịu nổi.

Chưa kịp bánh bao chín, bên ngoài đã có tiếng gọi. Lý Long bước ra khỏi ngôi nhà gỗ và thấy Hà Lý Mộc đang cưỡi ngựa chạy đến.

“Đo Sen, anh đang ở đây đấy!” Hà Lý Mộc xuống ngựa, bắt tay Lý Long và chào hỏi một cách chân thành.

“Vâng, vâng.” Lý Long cười nói, “Tôi đang hấp bánh bao đây.”

“Ừm, hôm qua tôi nghe thấy tiếng súng ở đây, nghĩ rằng anh hẳn là đến đây rồi. Thế nào, đã bắn được gì chưa?”

“Tôi đã bắn hai con sói,” Lý Long nói, “Sói ở núi này thật sự quá nhiều.”

“Ừm, vài ngày trước tôi cũng đã bắn được một con, còn một con bị thương và chạy mất rồi.” Hà Lý Mộc cũng cảm thấy giống như Lý Long – những con sói này thật sự rất phiền phức; chúng hàng đêm đều đến gần chuồng cừu của tôi.

“Lần này tôi đã mang theo thêm nhiều đạn hơn, đi nào, để tôi đưa cho bạn.” Lý Long nói, “Chắc chắn đủ dùng trong một thời gian rồi.”

“Thật tuyệt vời quá!” Hà Lý Mộc cười nói, “Thực ra dù bạn không nói ra, tôi cũng muốn nhờ bạn giúp tìm mua đạn. Có người trong nhóm chúng ta đã nhờ người khác tìm mua rồi, nhưng đạn dành cho loại súng chúng ta đang dùng thì không thể mua ở đâu được cả… Mỗi lần sử dụng xong lại thiếu mất một viên…”

Lý Long cười và lấy ra một túi vải từ trong nhà, đưa cho Hà Lý Mộc:

“Bên trong có ba trăm viên đạn, bạn cứ lấy đi dùng, hoặc cũng có thể chia một phần cho những người khác. Lần trước tôi mang theo quá nhiều đồ, vẫn còn sót lại một số; vậy nên hãy dùng những viên đạn này trước đi.”

Lý Long tin rằng, với việc mạng lưới quen biết của mình ngày càng được mở rộng, việc tìm mua đạn sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn. Dù sao thì gần đây mọi làng đều đang tiến hành huấn luyện dân quân, và những người tham gia huấn luyện đó chắc chắn sẽ còn giữ lại một số đạn. Nếu lần này chúng ta săn được nhiều thú, cũng có thể dùng thịt để đổi lấy đạn ở các làng khác. Chúng ta có thể nhờ Đào Đại Cường đến làng của bố vợ anh ấy để hỏi xem, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng giúp đỡ. Đặc biệt là khi Tết đến gần, làm sao có thể không ăn thịt được chứ? Dù sao thì Hiểr cũng đang có sợi dây đỏ trên đầu… Với người dân bình thường vào dịp Tết, việc chuẩn bị thịt để ăn là điều hoàn toàn bình thường mà.

“Nhiều đến thế này à!” Hà Lý Mộc ban đầu nghĩ rằng Lý Long chỉ có thể mang theo khoảng một trăm viên đạn là đủ rồi, ai ngờ lại có tận ba trăm viên!

“Ừm, đều là đổi lấy bằng thịt đấy.” Lý Long cười nói, “Những ngày gần đây tôi đã đi khắp nơi xung quanh; nếu may mắn tìm được thú săn như lợn rừng hay nai, chúng ta sẽ có thể đổi được thêm nhiều đạn nữa.”

“Vậy thì việc này cứ giao cho chúng tôi đi!” Hà Lý Mộc nghe vậy liền nói ngay, “Gần đây tôi chưa đi kiểm tra khu vực xung quanh, không biết ở đâu có lợn rừng hay thú săn khác. Nhưng bạn yên tâm, trong vài ngày nữa chúng tôi dự định sẽ tổ chức cuộc thi đua cừu và đua ngựa tại nhà bạn; chắc chắn sẽ tìm được nơi nào đó có thú săn đấy—Bạn yên tâm nhé!”

Có Hà Lý Mộc nói như vậy, Lý Long thực sự cảm thấy yên tâm.

“Các bạn cụ thể sẽ đến vào ngày nào?” Lý Long muốn biết một ngày chính xác.

“Ngày kia.” Hà Lý Mộc trả lời, “Hôm nay tôi và Ngọc Sơn Giang đã thông báo cho mọi người rồi; ngày mai mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, rồi ngày kia sẽ cùng nhau đi bắt thú.”

“Được.” Có hai ngày thì Lý Long có thể thoải mái đi dạo quanh đây; biết đâu còn gặp phải những điều bất ngờ nữa.

Sau khi Hà Lý Mộc rời đi, Lý Long tiếp tục hấp bánh bao, sau đó đun nước để luộc thịt khô. Lửa trong lò không quá mạnh; Lý Long dùng chiếc bánh bao nóng để kẹp một miếng đậu phụ đỏ, vội vàng ăn xong rồi cầm khẩu súng ra ngoài đi dạo.

Khu vực mà họ đã phát hiện ra con heo rừng có mùi hôi ở phía bắc, Lý Long lại đi qua một lần nữa; tuyết đã che khuất những vết heo rừng đào xuống, chỉ còn thấy những vùng cao thấp trên mặt tuyết mà thôi. Anh ta tiếp tục đi về phía bắc, hy vọng sẽ gặp lại nhóm Hoàng Dương đã từng lao vào bụi rậm hôm đó – dù khoảng cách từ đây đến nơi họ tìm thấy chúng cũng chưa đầy mười cây số. Đối với loài Hoàng Dương thích di cư, đây không phải là khoảng cách xa lắm.

Khi đi đến phía bắc cùng của ngọn núi, Lý Long nhìn thấy bụi rậm bị tuyết phủ kín; ngoại trừ dấu vết của những con thỏ, anh ta không tìm thấy gì khác. Anh ta tiếp tục đi về phía tây, cho đến mép sông Ma, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả. Tuyết rất dày, mỗi bước đi đều đến đầu gối; Lý Long hơi hối tiếc vì đã cố chấp đi quá xa. Khi vật lộn trở về căn nhà gỗ, anh ta đã không còn muốn di chuyển nữa. Trong nhà, mùi thịt lan tỏa; không phải là mùi thịt được hầm trực tiếp, mà là mùi hương hơi không tươi mới, nhưng rất hấp dẫn. Lý Long nghỉ ngơi một lúc, sau đó lấy một cái bát, dùng thìa múc một ít canh lên và bắt đầu uống. Thịt khô đã được ướp nhiều muối, nên canh hơi mặn; nhưng đối với Lý Long lúc này thì vừa ăn.

Uống hết canh thịt khô cùng với gió lạnh, Lý Long lại cắn thêm một cái bánh bao nữa. Sau khi ăn xong, anh ta đổ thêm một chút nước vào nồi, nghỉ ngơi nửa tiếng rồi cảm thấy mình đã tràn đầy năng lượng trở lại.

Lần này, Lý Long quyết định đi đến Thung lũng Suối nước nóng để xem sao. Vào mùa đông, dòng suối nước nóng chắc chắn không bao giờ ngừng chảy; vậy liệu có loài động vật nào đến đó để tìm kiếm sự ấm áp không nhỉ? Dù sao thì, trong thời tiết tuyết phủ khắp nơi, một nơi ấm áp chắc chắn là điều vô cùng quý giá đối với các loài động vật này.

Lý Long bước đi từng bước về phía Thung lũng Suối nước nóng. Anh ta đeo một chiếc ba lô trên lưng, bên trong có một gói đạn và một cái bánh bao, phòng trường hợp cần thiết. Súng được đeo qua vai, còn tay thì cầm một túi; bên trong túi có một bó dây thừng và một con dao chặt – những thứ cực kỳ cần thiết. Trên người anh ta còn có một cái bật lửa và một hộp diêm nữa. Đó là những biện pháp phòng thủ đầy đủ.

Khi đến Thung lũng Suối nước nóng, đã là nửa giờ sau khi bắt đầu hành trình. Vào mùa đông, hầu hết lá của các loại cây lá rộng đều đã rụng đi, vì vậy tầm nhìn trong thung lũng tốt hơn nhiều so với mùa hè. Dòng suối ở cửa thung lũng đã đóng băng, nhưng lớp băng không dày lắm; vẫn có thể nghe thấy tiếng nước chảy bên dưới.

Lý Long đi dọc theo con đường và nhận ra rằng có dấu vết của các loài động vật ở phía trong thung lũng. Ngoài những con thỏ, gà rừng thông thường, còn có những dấu vết giống như dấu chân của loài động vật năm móng, nhưng Lý Long không biết đó là loài gì. Khi gần đến khu vực hồ suối nước nóng, anh ta để túi xuống một bên, cầm súng chặt trong tay và tiếp tục bước đi thật cẩn thận. Mặc dù việc bước trên tuyết không tránh khỏi việc tạo ra tiếng động, nhưng Lý Long vẫn cố gắng hết sức để giữ im lặng.

Cuối cùng, anh ta nhìn thấy hơi nước nóng bốc lên, sau đó là những hồ suối nước nóng đó. Xung quanh các hồ suối có tuyết phủ, nhưng nước bên trong không hề đóng băng, mà vẫn tiếp tục bốc hơi nước nóng; chỉ sau khoảng ba bốn trăm mét, nước mới bắt đầu đóng băng dần. Lý Long thậm chí còn nhìn thấy vài con cá nhỏ đang bơi trong dòng nước chảy. Xung quanh các hồ suối có nhiều xương và dấu vết lộn xộn; lúc này, anh ta cách các hồ khoảng ba mươi mét, và đang chuẩn bị tiến lại gần hơn thì bất ngờ, một bóng màu vàng lao vào trong tuyết, nhảy m

Lý Long Mặc dù không thể nhìn rõ đó là cái gì – vì tốc độ di chuyển quá nhanh – nhưng anh ta đoán rằng, khả năng lớn đó chính là con sói mà mình đã từng gặp trước đây!

Con này đang làm gì ở đây vậy?

Với tâm trạng háo hức, Lý Long cầm súng tiến về phía trước. Khi đến bên hồ, anh ta ngập ngừng một chút, có vẻ ngạc nhiên, rồi bất chợt cười lên.

Hóa ra mình vừa gián đoạn bữa ăn của con sói đấy!

Bên cạnh hồ, có một con thỏ hoang đã bị ăn một nửa – đầu vẫn còn nguyên, hai chân chỉ còn lại móng vuốt; bụng bị xé ra, ruột lẫn lộn nửa trong nước nửa trên mặt đất. Rõ ràng, con sói vừa mới ăn con thỏ này thì bị anh ta làm cho hoảng sợ và bỏ chạy mất.

Thứ này cũng chẳng có ích gì đối với mình cả…

Lý Long thở dài, cúi xuống sờ nước; hóa ra nhiệt độ của nước trong hồ đã giảm đi rất nhiều, việc ngâm mình trong đó nữa không còn thích hợp nữa. Dĩ nhiên, lúc này anh ta cũng không có ý định tiếp tục ngâm nữa.

Anh ta quay trở lại tìm chiếc túi, sau đó lên ngọn núi đối diện nơi con sói bỏ chạy, tìm một chỗ ngồi xuống, hy vọng có thể bắt được thêm thứ gì đó hữu ích.

Bánh bao đã đông cứng lại; Lý Long lúc này cũng không còn đói, không muốn ăn, nên anh ta chỉ đơn giản là trải chiếc túi ra trên tuyết, ngồi xuống, đặt súng trước mặt, sẵn sàng bắn bất kỳ lúc nào.

Lý Long quyết định sẽ đợi ở đây một giờ; dù có đợi được hay không, anh ta cũng không định đợi nữa.

Một giờ sau, Lý Long buồn bã rời đi. Trong suốt một giờ đó, con sói đó lại xuất hiện một lần nữa, nhưng chỉ lóe lên một chút rồi biến mất.

Lý Long cũng đoán được rằng, với sự hiện diện của mình, con sói đó chắc chắn không dám đến gần nữa. Anh ta chỉ có thể quay trở về thôi.

Khi đang gần đến căn nhà gỗ, Lý Long nhìn thấy ở nơi những miếng thịt heo thối rữa kia, một con cáo đỏ đang gắng sức gặm thịt! Lông của nó thật đẹp quá!

Lý Long lập tức bỏ chiếc túi xuống, cầm lấy súng! Nếu bắn được con cáo này, lấy da của nó để làm chiếc khăn quàng cổ cho Cố Tiểu Hiền chắc chắn sẽ rất đẹp đấy!

Ngay khi Lý Long cầm lấy súng, con cáo dường như cảm nhận được điều gì đó, quay đầu nhìn anh ta một cái, rồi lập tức “bay” vào rừng! Thật sự là bay đấy! Cảm giác như thân nó không hề nặng trên tuyết, chỉ cần nhấc nhẹ là đã “bay” xa đi được!

“Bang bang bang!” __