Lý An Quốc Bốn người cùng một nhóm bước xuống tàu, cùng nhau mang hành lý rời khỏi ga. Họ nhìn quanh xung quanh và có vẻ hơi lạc lõng. Lúc này, ga Nam vẫn chưa có nhiều tòa nhà cao tầng như trong thời hiện đại; quảng trường rất rộng lớn, nhưng không có quá nhiều người. Các công trình xung quanh chủ yếu là những ngôi nhà thấp tầng hoặc nhà mái phẳng.

“Ở đây có thể kiếm được tiền à?” Trần Hưng Bang Nhìn quanh một vòng, anh ta cảm thấy rất thất vọng.

“Anh họ ơi, chúng ta đừng nhìn nữa đi, mau tìm chỗ ấm áp đi! Gió ở đây thổi mạnh quá, lát nữa chúng ta sẽ giống như thịt đông lạnh đấy!” Lý Tuấn Phong – cháu trai của Lý Long– nói, vừa ôm tay mình vừa lẩm bẩm. “Bây giờ tôi thật sự hối tiếc… Ở nhà thì thoải mái biết bao…”

“Đi thôi, cha đã nói rồi, bên phải ga có một ký túc xá 8/1; trong sân đó có xe đi đến huyện Ma. Chúng ta đã đến đây rồi, thì đừng bỏ cuộc. Hơn nữa, Tiểu Phong ơi, con có tiền vé về nhà không?” Lý An Quốc hỏi.

Mặc dù anh ta cũng cảm thấy hơi thất vọng, nhưng lúc này không phải lúc để suy nghĩ về những chuyện đó.

“Không có đâu.” Lý Tuấn Phong cười nhạo. “Chúng ta đến đây là để theo chú hai kiếm tiền mà, sau đó mới có thể về nhà được.”

Trần Hưng Bang muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng cũng không thốt ra được. Trong nhóm bốn người này, anh ta và Lý An Quốc được coi là người lớn tuổi; nếu họ lên tiếng bây giờ, thì không chỉ phải đưa ra ý kiến mà chắc chắn còn phải gánh vác chi phí và công sức nữa. Vì túi tiền của anh ta không dư dả, nên anh ta không thể nói ra điều đó.

Lúc này, Trần Hưng Bang cũng cảm thấy không hài lòng. Ý tưởng đến miền Bắc Tân Cương để kiếm tiền chính là do anh ta đề xuất, và cũng chính anh ta là người liên lạc mọi việc. Nhưng cuối cùng, khi họ quyết định đến đây, cha vợ của mình – Lý Thanh Hiệp– lại riêng rẽ gọi Lý An Quốc đi nói chuyện và chắc chắn là đã đưa cho anh ta một số tiền.

Tại sao không đưa cho mình một ít tiền nữa chứ? Tiền trong ví của mình cũng không hề ít đâu!

Chỉ vì mình là con rể sao? Nhưng con trai của mình cũng chính là cháu trai của Lý Thanh Hiệp– mà!

Tất nhiên, những suy nghĩ này chỉ có thể giấu kín trong lòng, không thể nói ra được. Khi đến miền Bắc Tân Căng này, trong bóng tối, việc kiếm tiền vẫn phải dựa vào sự giúp đỡ của anh em nhà Lý Kiến Quốc.

Khi đến trước khách sạn Bát Nhất, Lý An Quốc nhìn thấy quán ăn vặt kia và cảm thấy yên tâm hơn, liền nói cười:

“Bố tôi đã nói rằng mì ở quán này rất ngon. Nào, tôi sẽ dẫn mọi người đi ăn mì trước, sau đó vào mua vé. Chúng ta đã thông báo qua điện báo rằng sẽ đến hôm nay, vậy anh trai tôi và Tiểu Long có lẽ đang chờ chúng ta ở huyện đấy.”

Quán ăn vặt không lớn lắm; khi chuyến tàu đến nơi, có khá nhiều người ghé lại đây vừa để nghỉ ngơi vừa ăn uống gì đó ấm áp. Dù sao trên tàu, mọi người cũng chỉ ăn những thức ăn khô tự mang theo như bánh mì, bánh bao… kèm theo một ít dưa muối, và nước uống thì được múc từ những chai đóng hộp đã chuẩn bị sẵn. Tuy nhiên, do thiếu kinh nghiệm, Trần Hưng Bang đã hơi lo lắng; thêm vào đó, trên tàu có quá nhiều người cùng múc nước, nên anh ta đã làm vỡ chai. Anh ta uống nước cùng với Lý Tuấn Sơn – người này là cháu họ của Lý Long.

Bốn người ăn bốn tô mì và mỗi người uống thêm một tô nước dùng mì. Lý An Quốc rất hào phóng, trả một đồng tiền; sau khi người bán hàng trả lại cho anh ta hai mươi xu, họ cầm hành lí ra khỏi quán và đi mua vé. Chi phí mua vé cũng do Lý An Quốc chi trả; trước đó đã thỏa thuận rằng anh ta sẽ trả tiền vé, và những người khác sẽ hoàn trả lại cho anh ta sau khi kiếm được tiền. Dù sao, sau khi mua vé tàu, hầu như mọi người trong nhóm đều đã tiêu hết tiền của mình.

Đây có thể coi là một cuộc “đánh cược may rủi”.

Khi xe ô tô rời khỏi Ô Thành, mọi người không hề ngạc nhiên lắm; họ còn thấy thú vị khi thấy có cây xanh và đồng ruộng dọc đường. Bởi vì trên tàu, sau khi qua Bảo Ký, con đường đi vào núi non, và khi ra khỏi núi, toàn là sa mạc, hoang địa; số thành phố mà họ gặp được rất ít. Ngay cả khi đến Ô Thành, vì đã bước vào đầu mùa đông, mọi thứ đều trở nên u ám.

Trong suy nghĩ của họ, miền Bắc Tân Cương chắc cũng giống như vùng Gansu, nơi mà sa mạc và hoang địa chiếm ưu thế. Vì vậy, khi thấy những ốc đảo xanh tươi, những cánh đồng rộng lớn và đôi khi là những chiếc máy kéo đang làm việc trên đồng ruộng, họ đều rất tò mò.

“Chú hai ơi, nhìn cái cánh đồng này to thật là lớn, không chia nhỏ ra sao? Chỉ có vài hàng cây thôi…” Lý Tuấn Phong nói rất nhiều, đầy tò mò và hỏi đủ thứ.

Lý An Quốc cũng chưa bao giờ đến đây trước đây, nên cũng không biết phải trả lời những câu hỏi của Lý Tuấn Phong thế nào.

“Người thì ít mà, cái cánh đồng kia vẫn là của nhà nước thôi.” Một người dân địa phương bên cạnh cười giải thích; họ đã thấy không ít người từ miền trong đến đây rồi, nên cũng chẳng lạ gì cả. “Mỗi hộ được chia khoảng đất khá nhiều, có gia đình được vài mẫu, mười mấy mẫu, thậm chí vài chục mẫu nữa; vì vậy cũng không cần phải phiền phức đến mức phải tranh giành đất đai đâu.”

“Thế thì quả là những ông chủ đất rồi!” Lý Tuấn Phong thốt lên.

“Đừng nói bậy nhé!” Trần Hưng Bang vội vàng ngăn lại, “Bây giờ đâu còn ông chủ đất nữa đâu!”

Người địa phương kia cũng cười nói: “Thôi kệ đi, khi đất đã được chia cho mỗi hộ rồi, thì đó cũng coi như là ông chủ đất mà… Thậm chí còn mạnh mẽ hơn những ông chủ đất trước đây nữa đấy! Bây giờ mọi người đều dùng máy kéo để canh tác; ông chủ đất trước đây đâu có khả năng đó đâu!”

Với sự giải thích của người dân địa phương, họ cũng dần hiểu ra rằng ở vùng biên giới phía bắc này, dọc theo dãy Tianshan, có rất nhiều ốc đảo xanh và đất canh tác mới được khai phá; nước từ các sông băng tan chảy tạo thành dòng sông để tưới tiêu, và đất đai ở đây vẫn đang được tiếp tục khai phá.

“Thực ra, ở đây canh tác cũng không tồi đâu…” Lý Tuấn Sơn bỗng nhiên nói lên.

So với anh họ của mình, Lý Tuấn Sơn là người chăm chỉ và thật thà hơn; ban đầu anh ta cũng không hề muốn rời nhà đi xa, nghĩ rằng ở nhà canh tác cũng tốt rồi. Nhưng bố mẹ anh ta kiên quyết bắt anh ta phải ra ngoài; dù nhà chỉ có vài mẫu đất thôi, nhưng những người khác trong gia đình vẫn đủ sức để canh tác. Bố mẹ cũng nói rõ với anh ta rằng nếu không kiếm được tiền để cưới vợ, thì anh ta phải tự mình kiếm tiền; nếu không thì chỉ có thể chờ đợi thôi.

Dù bây giờ Lý Tuấn Sơn vẫn chưa có bạn gái, nhưng anh ta biết rằng nếu muốn cưới vợ, phải chuẩn bị sính lễ và tiền để mua nhà… Vậy thì ra ngoài thử xem sao? Biết đâu anh ta sẽ kiếm được tiền đấy?

Khi đến bến xe buýt của huyện Ma, bốn người mang theo hành lí bước xuống xe; nhìn thấy môi trường xung quanh nhỏ hơn so với nơi họ sống trước đây, họ ngập ngừng một lát trước khi theo dòng người bước ra khỏi bến xe.

“An Quốc, Hưng Bang, qua đây này!” Bỗng nhiên có ai đó hét lên; Lý An Quốc nghe theo tiếng gọi và nhìn thấy anh Ca Lý Giàn Quốc đang đứng không xa cổng, đang vẫy tay gọi họ; khi anh ấy hét lên, anh ấy đã bắt đầu đi về phía họ.

Cách sau lưng anh ấy không

Bốn người đều cảm thấy yên tâm hơn. Đặc biệt là Lý An Quốc, dù lúc đó anh ta đã nói rất rõ ràng tại ga xe lửa Ô Thành rằng sẽ có người ở huyện Ma đến đón, nhưng thực ra bốn người chúng tôi đến đây mà không hề thảo luận trước với Lý Kiến Quốc; đó giống như việc đơn phương thông báo cho họ mà thôi. Bốn chàng trai này đi tìm cơ hội kiếm tiền ở nơi xa xôi, lẽ ra nên thảo luận kỹ lưỡng hơn mới đúng. Ý tưởng của Trần Hưng Bang là nên bàn bạc kỹ lưỡng trước, nhưng khả năng cao là họ sẽ không đồng ý; vì vậy họ quyết định hành động trước, tự mua vé tàu và chỉ cần thông báo thời gian đến là được. Lý An Quốc cuối cùng cũng đồng ý với quyết định đó. Trên tàu, anh ta cảm thấy lo lắng và hối hận vì đã quá vội vàng. Khi xuống xe, anh ta liên tục suy nghĩ: Nếu anh cả không vui và không đến đón, thì mình sẽ tìm đường thế nào? Mặc dù đã hỏi đi hỏi lại bố già ở nhà rất nhiều lần, nhưng đây vẫn là nơi lạ lẫm; nghe nói nơi đó khá hỗn loạn… Giờ đây khi thấy Lý Kiến Quốc xuất hiện, anh ta mới thực sự yên tâm.

“Chưa ăn cơm phải không? Này, để đồ lên xe ngựa, chúng ta đi ăn một bữa nóng đã, sau đó mới về nhà.” Lý Kiến Quốc hoàn toàn không tỏ vẻ không hài lòng chút nào; sau bao ngày, anh ta đã chuẩn bị tinh thần sẵn sàng đón họ rồi, và không thể đứng trước mặt họ với vẻ mặt lạnh lùng và đuổi họ đi được. Hơn nữa, trong số họ có anh em ruột thịt, có cháu trai họ, và còn có con rể nữa; việc chăm sóc họ là điều cần thiết.

Lý Long nhìn bốn người họ và thấy họ gần giống như những gì mình nhớ trong kiếp trước. Lý An Quốc và Lý Kiến Quốc có chiều cao gần nhau, đều khoảng một mét bảy, và hơi gầy một chút – tất nhiên, là do trong nửa năm qua, ăn uống ở nhà tốt hơn nên Lý Kiến Quốc đã mập lên đáng kể. Lý An Quốc có khuôn mặt vuông vức, trông rất chân thành, và tính cách cũng thật chân thành. Trong kiếp trước, anh ta cũng đã đến đây và sau đó đã đưa cả gia đình mình đến; khi Lý Kiến Quốc nhận được tin công ty xây dựng Thành Thạch đang tuyển người, anh ta đã giúp Lý An Quốc vào làm việc, và từ đó gia đình Lý An Quốc đã trở thành người dân thành thị.

Trong kiếp trước, Trần Hưng Bang là người thuộc nhóm thứ hai đến đây; anh ta hơi mập mạp và luôn nở nụ cười. Khi đến nơi này, anh ta không thích công việc làm nông nghiệp, nên đã mượn xe lừa của Lý Gia và tiền của Lý Kiến Quốc, rồi đi khắp nơi để thu gom các chai bia cũ và bán chúng ở khu vực Ô Thành. Nhờ vậy, anh ta có được số vốn đầu tay để bắt đầu kinh doanh nhỏ và cuối cùng cũng thành công.

Mọi người ở quê nhà đều biết anh ta giỏi kinh doanh, nhưng không ai biết rằng chuyến đi này đã khiến xe lừa của gia đình Lý Kiến Quốc bị hỏng hoàn toàn, con lừa thì kiệt sức đến mức suýt chết. May mắn thay, chỉ sau hai năm, Lý Gia đã mua được một chiếc máy kéo; vì họ đều là người thân trong gia đình, nên chuyện này cũng không ai dám nhắc đến.

Còn về Lý Tuấn Phong – người cháu trai hơn Lý Long hai tuổi này đã kết hôn và có một cô con gái; cô bé cao khoảng 1m74–1m75, khá mạnh mẽ và nói chuyện rất giỏi. Giống như Lý Tuấn Sơn – người thấp hơn một chút – trong kiếp trước, hai người này cũng đã đến đây thăm quan một thời gian ngắn, nhưng chưa đầy hai tháng đã quay trở về quê.

Hai người này biết một chút về nghề xây dựng, vì vậy hành lí họ mang theo cũng nhiều hơn so với hai người kia; bên trong đó có đủ các dụng cụ cần thiết cho công việc xây dựng. Lý Kiến Quốc quen biết tất cả bốn người này và mỉm cười chào hỏi từng người trước khi giới thiệu họ với Lý Long; chủ yếu là giới thiệu về Trần Hưng Bang và hai người cháu trai. Về Lý An Quốc, dáng vẻ của anh ta không thay đổi nhiều, vì vậy vẫn có thể nhận ra được. Khi Lý Long đến Bắc Tân Cương, chị gái anh ta vẫn chưa kết hôn, nên tự nhiên cô ấy không biết đến Trần Hưng Bang; còn hai người cháu trai thì chỉ từng gặp họ khi còn nhỏ, nên bây giờ chắc chắn họ không còn nhớ gì nữa.

Khi bốn người này nhìn thấy Lý Long, họ đều cảm thấy hơi ngạc nhiên. Mặc dù nghe ông già kể về “những thành tích xuất sắc” của Lý Long, nhưng khi nhìn thấy anh ta đang đợi họ bên cạnh chiếc xe ngựa, họ vẫn cảm thấy có chút lạ lẫm.

Lý Long dẫn đường cho bốn người đặt hành lí lên xe ngựa, sau đó anh ta cưỡi xe ngựa, còn Lý Kiến Quốc dẫn bốn người đi theo phía sau và trò chuyện với nhau trên đường.

Trần Hưng Bang Nói ít lời, nhìn quanh để tìm kiếm cơ hội kinh doanh tiềm năng.

Anh ta tự nhận mình là người ngoài, không thể luôn đi theo Lý Kiến Quốc, và anh ta rất tỉnh táo trong suy nghĩ: muốn kiếm tiền, thì phải tự tìm cách.

Lý Long Dẫn đoàn ngựa xe về phía trước, đưa vài người đến nhà của Đại Thịt Ăn Đường. Dù sao thì người thân từ quê cũng đã đến rồi; bữa đầu tiên chắc chắn phải ăn no nê mới được.

“Về nhà ăn thôi, ăn ngoài tốn tiền lắm.” Lý An Quốc thực sự nghĩ như vậy, “Chúng ta là người nhà mình, đừng phải lo lắng gì cả.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Lý Tuấn Sơn cũng cảm thấy việc này hơi quá lòe loẹt, “Chúng tôi đã ăn mì ở ga tàu rồi.”

“Nhưng đó khác nhau mà.” Lý Long cười nói, “Tôi đã nhiều năm không về quê rồi; đây là dịp gặp gỡ người thân. Khi đã đến đây, thì cứ nghe theo ý tôi đi. Hôm nay chúng ta sẽ ăn thật no nê, những chuyện khác thì về nhà rồi tính sau.”

Lý An Quốc nhìn Lý Long rồi lại nhìn Lý Kiến Quốc.

“Xiaolong đã quyết định rồi, thì cứ nghe theo ý anh ấy đi.” Lý Kiến Quốc cười nói, “Xiaolong đã sắp xếp mọi thứ về ăn uống và chỗ ở cho mọi người rồi; các bạn không cần phải lo lắng gì cả.”

Họ buộc ngựa xe vào lán bên cạnh cổng, mỗi người cầm theo túi xách bước vào nhà của Đại Thịt Ăn Đường. Lý Long không hỏi ý kiến của bốn người kia, liền bắt đầu chuẩn bị món ăn ngay.

Chung Quốc Cường thấy Lý Long dẫn mọi người vào, liền cười đến chào hỏi:

“Đồng chí Tiểu Lý, ông đang…?”

“Người thân từ quê cũ đến đây, vừa xuống xe, phải ăn một bữa ngon mới được.” Lý Long cười nói, “Giám đốc Trung ơi, hôm nay có món gì ngon không?”

“Có những món đặc sản nổi tiếng không?” Chung Quốc Cường hỏi, biết rằng Biết đến Lý Long rất giàu có, “Hay là những món đặc trưng của vùng Bắc Tân Cương này?”

Câu hỏi của anh ta thật sự rất sâu sắc; Lý Long nghe xong cười mãi.

“Hãy lấy những món ngon nhất đi, nhưng phải nhanh chóng thôi.” Lý Long nói, “Ăn xong là phải lên đường ngay.”

“Được thôi, tôi sẽ gợi ý cho anh: giò sốt, gà cay, thịt cừu khổng lồ… Như vậy đã đủ chưa?”

“Còn thêm hai món rau xào nữa.”

“Bây giờ chỉ có thể là trứng xào cay và khoai tây sợi thôi.”

“Cũng được.”

“Về món chính thì…”

Lý Long quay đầu nhìn Lý An Quốc và những người khác:

“Anh Hai, các bạn muốn ăn mì hay cơm?”

“Cơm.”

“Mì!”

“Bánh bao.”

Ba người trong số họ trả lời như vậy; Lý Tuấn Sơn thì không nói gì.

“Thế thì ok, sẽ gọi một ít cho mọi người.” Lý Long biết rõ khẩu vị của họ – họ ăn nhiều hơn người bình thường, và những ngày qua trên tàu hỏa, có lẽ họ chẳng được ăn no, nên ăn thêm một chút cũng không sao cả.

Nghe Lý Long gọi món ăn, và thấy sự quen thuộc của anh ta với quản lý nhà hàng, mọi người đều hiểu ra rằng người em trai này (anh cháu) không hề đơn giản đâu.

Có lẽ vì Chung Quốc Cường đã ra lệnh trước, nên món ăn được mang lên rất nhanh. Lý Kiến Quốc và Lý Long không đợi lâu, còn Lý An Quốc và những người khác thì đã bắt đầu ăn ngấu nghiến ngay.

Đây là những món ngon mà dù vào dịp Tết, cũng khó có thể ăn được! Ở quê nhà, vào dịp Tết, có lẽ mới chỉ có thể mổ được hai kí thịt để làm bánh giò; nếu may mắn, mới có thể luộc thịt hoặc xào một món gì đó với dầu mỡ để tăng hương vị thịt.

Chỉ khi có ai đó tổ chức tiệc cưới hoặc lễ lớn, thì mới có cơ hội thưởng thức những món thịt ngon đậm đà như thế này; và đó cũng chỉ xảy ra ở những gia đình khá giả thôi.

Vì vậy, việc họ ăn ngấu nghiến như thế này hoàn toàn không hề quá đáng. Ngay cả Lý Tuấn Sơn– người vốn khá kiên nhẫn và chuẩn mực– lúc này cũng ăn khá ngấu nghiến.

Lý Long và Lý Kiến Quốc nhìn nhau cười, không nói gì thêm. Họ không quá đói, trong bụng đã có chút thức ăn rồi, nên chỉ ăn từ từ mà thôi.

Sau khi ăn xong bữa, Lý Long Phát và Trần Hưng Bang đã phải tháo dây thắt lưng ra vài lần; họ ăn hai bát cơm, và khi đến lúc phải đi, họ suýt nữa không đứng dậy được.

“Khi trở về, chúng ta hãy đi xe ngựa nhé.” Lý Kiến Quốc nói, “Ở đây trời hơi lạnh, nghỉ một lát rồi mới đi sẽ tốt hơn; nếu cứ ngồi trong xe thì sẽ rất lạnh đấy.”

“Được thôi, được thôi.” Bốn người cầm theo hành lí, sau khi Đằng Lý Long dắt xe ngựa đến, họ lên xe và bắt đầu hành trình.

Trên xe hơi chật chội một chút.

Lý Long đi phía trước, còn Lý Kiến Quốc đi bên cạnh; quãng đường khoảng mười cây số này đối với anh ta không hề là vấn đề gì cả.

Trong lúc đi và trò chuyện, Lý Long dần hiểu rõ tình hình gia đình mình, cũng biết được ông chủ nhà đã từng tự cao tự đại như thế nào.

Vì đã đến đây rồi, thì cứ bắt đầu làm việc trước đã; nếu có khả năng, thì hãy giúp đỡ họ; còn nếu không thể làm được, thì hoặc là rời đi, hoặc là tự tìm con đường để kiếm tiền. Dù sao thì cuộc đời trước họ cũng đã có những hoàn cảnh riêng, và lần này cũng chắc chắn sẽ không khác gì.