Khi nhóm người từ từ tiến đến cửa hang, tiếng thở của Lý Long đã trở nên yếu dần; họ đi rất cẩn thận, sợ rằng bên trong hang có thật sự có gì đó đang ẩn náu và bất ngờ lao ra ngoài, khiến cho họ không kịp chặn lại được, thì thật là rắc rối lớn. Lý Tuấn Sơn, Đào Đại Cường và những người khác cũng hiểu rằng đây là lúc quan trọng; bốn người họ tản ra phía sau Lý Long, cầm theo gậy để chuẩn bị ứng phó. Đây là lần đầu tiên họ tham gia đi săn như vậy, cảm giác vừa hào hứng vừa lo lắng; họ cũng sợ rằng con mồi sẽ thoát ra khỏi tay mình, thì thật là xấu hổ.

“Có thứ gì đó bên trong!” Lý Long dừng lại bên cửa hang một chút rồi nghe thấy những âm thanh nhỏ từ bên trong. Anh lập tức nói: “Hãy theo sát tôi. Nếu là nai hoặc những con vật tương tự, các bạn cứ đánh hay lao vào để bắt chúng, tốt nhất là bắt sống! Còn nếu là sói thì hãy cầm chắc gậy và bảo vệ bản thân; nếu nó chạy thoát thì cũng đành.”

Nghe vậy, mọi người đều hiểu rằng Lý Long đang cố gắng bảo vệ an toàn cho họ. Dương Vĩnh Cường cười nói:

“Anh Long ơi, anh đang coi thường chúng tôi quá đấy! Dù sao chúng ta cũng đều cầm theo gậy mà; nếu có gì đó xuất hiện, chúng ta chắc chắn sẽ đánh trước mới được! Sói cũng chỉ to hơn chó một chút thôi mà; với số người chúng ta đây, làm sao nó có thể làm gì được?”

“Đúng vậy!” Mặc dù cảm thấy hơi bực vì Dương Vĩnh Cường đã nói lên điều mình đang nghĩ, nhưng Dương Vĩnh Cường quả thực đã nói đúng ý của anh.

“Chú Long ơi, anh đang coi thường chúng tôi quá đấy!”

“Được rồi, các bạn hãy theo sát tôi.” Lý Long không nói thêm gì nữa, cầm súng bước vào bên trong hang.

Bên trong hang, mùi hôi thối rất nặng: mùi nước tiểu, mùi cơ thể của động vật, cùng với mùi hôi do không khí không lưu thông, khiến cho không khí trở nên rất khó chịu.

Lý Long không quan tâm đến những điều đó; anh nhắm mắt lại, cố gắng làm quen với ánh sáng bên trong hang, sau đó quan sát những khu vực có thể ẩn náu con mồi.

Không có gì cả… Chắc hẳn là ở đáy hang.

Tiếp tục đi về phía trước, Lý Long liên tục nhắc nhở mọi người cẩn thận với từng bước chân của mình. Khi anh bước vào, thứ đầu tiên anh nhìn thấy chính là một cái đầu nai.

Lý Long vô thức cầm lấy súng; con nai đang ẩn sau tảng đá, khi nhìn thấy Lý Long liền bất chợt lùi lại một bước rồi bắt đầu kêu thét – tiếng kêu đầy sự sợ hãi và bất lực.

Ngay sau đó, lại có tiếng kêu của một con nai khác; Lý Long thay đổi hướng nhìn, nhìn qua khe đá và phát hiện ra một cảnh tượng khiến anh ta vô cùng ngạc nhiên: một con nai khác đã ngã xuống đất, dưới thân nó là một con sói; con sói đang cắn chặt cổ con nai, hai con đang vật lộn với nhau.

Con nai lớn hơn con sói rất nhiều và cũng mạnh mẽ hơn, nhưng vốn dĩ là động vật ăn cỏ nên tính hung hăng không cao; hơn nữa, đây là con nai cái nên không có sừng, cộng thêm bản chất hung ác của con sói, nó cứ cắn chặt cổ con nai không buông ra, khiến hai con bị mắc kẹt trong tình trạng giằng co.

Con nai mà Lý Long nhìn thấy trước đó là con non; nó đang lo lắng quanh quẩn bên cạnh, không biết phải làm gì để giúp mẹ mình. Thỉnh thoảng, nó lại đá vào con sói một cú, nhưng lại bị con sói làm cho sợ hãi mà lùi lại.

Con sói cắn chặt cổ con nai, nhưng vì thân mình bị con nai đè chặt nên không thể cử động được; nó chỉ có thể thở ra từ mũi và phát ra những tiếng rên rỉ để dọa con nai non.

Khi nhìn thấy Lý Long, con sói bỗng nhiên hoảng loạn, buông lỏng miệng; con nai cái lập tức được giải phóng và cũng cố gắng đứng dậy, lùi lại hai bước và đứng cạnh con non. Nói là con non, nhưng đầu nó lại to hơn cả con nai sừng tấm, chỉ nhỏ hơn mẹ nó một chút mà thôi.

Khi thấy con sói buông lỏng miệng, Lý Long lập tức nổ súng; con sói phản ứng rất nhanh, ngay khi con nai cái đứng dậy, nó đã lao vào khe đá, nhưng may mắn thay, khẩu súng của Lý Long còn nhanh hơn; một viên đạn trúng vào xương sống, viên đạn thứ hai trúng vào đầu, con sói chết ngay tại chỗ.

Không gian ở đây quá hẹp, tiếng súng vang vọng trong không gian khiến tai Lý Long đau nhức; người đứng phía sau lập tức hét lên:

“Anh Long, chuyện gì vậy?”

“Không sao đâu, tôi đã bắn chết một con sói; các bạn đến đây xem, ở đây có hai con nai…”

Lý Long vẫn chưa biết con nai cái bị con sói cắn có nghiêm trọng không, vì vậy anh ta không tiến lại gần mà chỉ đứng đó quan sát hai con nai, chờ người khác đến.

Bốn người đi vào chỗ Lý Long và nhìn thấy hai con nai; Lý Tuấn Phong không khỏi thốt lên ngạc nhiên…

“Con nai này thật to!”

“Mã Lộc Ồ, chẳng phải giống ngựa sao? Đây chỉ là con cái nhỏ thôi; con đực mới thực sự to đấy!” Lý Long cười nói, “Chúng ta hãy cẩn thận một chút, bắt sống hai con này.”

“Còn con sói kia thì sao?” Lý Tuấn Phong lúc này quan tâm đến con sói hơn.

“Đã giết nó rồi.” Lý Long chỉ về phía con sói và nói, “Không cần lo nữa, trước hết hãy bắt được hai con nai này đã. Nếu bắt được hai con nai, về nhà thì chuồng của Mã Hiệu lại có thêm thức ăn để nuôi rồi.”

“Chú Lão La sẽ bận rộn lắm đây.” Dương Vĩnh Cường cười nói, “Nuôi hai con nai này không hề dễ dàng đâu.”

“Không sao đâu, mùa hè chúng ta cũng từng nuôi hai con nai mà; hai con này thuộc cùng một gia đình, nên sẽ dễ nuôi hơn.”

Trong lúc họ nói chuyện, bốn người đã vứt bỏ gậy và thay bằng dây thừng, từ từ tiến lại gần hai con nai.

“Junshan và Yongqiang, các bạn lo bắt con nai nhỏ đi. Daqiang và Junfeng, ba chúng ta sẽ lo con nai lớn.” Lý Long ra lệnh, “Khiép chúng xuống rồi dùng dây thừng buộc chặt lại — Daqiang, cậu biết làm chiếc lồng để buộc miệng vật nuôi chứ?”

“Biết!” Đào Đại Cường gật đầu.

Họ dùng một sợi dây thừng buộc thành hình chiếc lồng, đeo vào miệng con vật; cách này giúp chúng khó có thể thoát ra được, và cũng không gây tổn thương cho chúng như việc buộc cổ.

“Vậy thì cậu làm hai chiếc lồng như vậy đi.” Lý Long tiếp tục ra lệnh.

Trong lúc đó, Lý Tuấn Sơn và Dương Vĩnh Cường đã tiến lại gần con nai nhỏ từ phía bên trái. Con nai nhỏ sợ hãi, lao về phía con mẹ; con mẹ cũng sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng phát ra tiếng kêu và dùng chân đá để đe dọa.

Tuy nhiên, mọi nỗ lực đe dọa đó đều vô ích. Lý Long và Lý Tuấn Phong tiến lại gần con mẹ, và nhanh chóng đẩy hai con nai vào góc.

Không còn cách nào khác nữa. Khi bốn người lao tới để khống chế chúng, hai con nai bắt đầu vùng vẫy mạnh mẽ.

“Con nai này thật sự rất mạnh mẽ!” Lý Tuấn Phong bị con mẹ đá trúng đùi, cảm thấy đau rát, và thốt lên, “Một mình thì chưa chắc đã khống chế được nó đâu!”

“Được rồi, hãy buộc chúng vào lồng thôi.”

Con nai nhỏ không hề chống cự gì mà đã bị khống chế; có lẽ nó vẫn chưa học được cách sinh tồn hay cách phản kháng. Lý Long cũng tự hỏi: Con sói này có phải là ngốc không? Tại sao lại chọn con nai lớn thay vì con nai nhỏ – một mục tiêu dễ dàng hơn nhiều?

Nếu không thì, lẽ ra nó đã giết chết con nai nhỏ từ lâu rồi mới đúng… Không biết con sói này có phải là con cuối cùng trong nhóm sói mà họ đã săn bắt không; nếu vậy, thì cả bầy sói ấy đã “đoàn tụ” trở lại với nhau rồi…

Cả hai con nai đều được buộc vào cái dây xích; sau đó, Lý Long mới đi kiểm tra vết thương trên cổ con nai mái. Bốn vết răng sâu và hai hàng dấu răng nhẹ hơn; mỗi khi con nai mái cử động, máu lại chảy ra, nhưng không nhiều lắm. May mắn thay, các động mạch lớn không bị tổn thương; con nai này có lẽ sẽ sống sót được.

Lý Long tiếp tục đi lấy con sói ra ngoài. Trong hang không còn thứ gì nữa; Lý Long là người cuối cùng rời khỏi đó.

Con nai mái đã quen với sự tự do; làm sao nó có thể để cho con người dắt mình đi được? Khi ra khỏi hang, nó liền phản kháng mạnh mẽ, vung đầu liên hồi để thoát khỏi sợi dây xích, đồng thời dùng móng vuốt đáp trả những người xung quanh. Ngược lại, con nai nhỏ dường như vẫn còn hoảng sợ; nó rất ngoan ngoãn, luôn theo sát mẹ mình.

“Đại Cường, cậu và Tuấn Phong hãy giữ con nai mái lại; Vĩnh Cường, cậu ở đây giúp tôi, chúng ta sẽ lột da con sói.”

“Được thôi!” Dương Vĩnh Cường rất sẵn lòng làm việc này; anh ta cười ha hả và đến giúp Lý Long mang con sói ra ngoài.

Lý Tuấn Phong nhéo môi; thực ra anh ta cũng muốn tham gia công việc này… Nhưng vì anh ta đang giữ con nai lớn, nên không thể giao việc đó cho người khác được.

Hai con nai được dẫn đến bên cạnh chiếc xe ngựa; Lý Long nghĩ rằng nếu con nai mái vẫn không hợp tác, họ sẽ buộc nó lại và ném lên xe ngựa. May mắn thay, khi đến đây, dưới sự giám sát của hai người đàn ông mạnh mẽ, con nai mái đã bớt hung hăng và buộc phải tuân theo lệnh của họ, lặng lẽ đi theo.

Con nai nhỏ thì trở nên vui vẻ hơn nhiều; khi nhìn thấy chiếc xe ngựa, nó còn tỏ ra rất tò mò và thậm chí còn ngửi thử nữa.

Lý Long tìm một chỗ bằng phẳng bên cạnh xe ngựa, rồi bảo Dương Vĩnh Cường đặt con sói xuống đó và bắt đầu lột da nó.

“Tại sao không mang về để lột da?” Lý Tuấn Phong hỏi một cách không hiểu.

“Nếu mang về thì da sẽ bị thối ngay.” Đào Đại Cường giải thích, “Bây giờ thân sói vẫn còn mềm, lúc này mới là lúc thích hợp để lột da.”

Lý Long lột da rất nhanh; chỉ trong vài phút, da sói đã được lột ra và bụng sói cũng được mở ra. Dù sao thì đó cũng chỉ là da thừa, nên việc da dính chút mỡ hay thịt cũng không quan trọng đối với anh ta.

Chỉ trong chốc lát, da sói đã bắt đầu cứng lại, nhưng bên trong bụng sói vẫn còn tỏa hơi nóng. Lý Long định lấy ruột ra để vứt đi, nhưng Lý Tuấn Sơn vội vàng ngăn cản:

“Chú Long, đừng lãng phí nhé! Nếu mang về rồi rửa sạch thì sẽ rất ngon đấy… Đó toàn là thịt mà!”

Lý Long suy nghĩ một chút rồi đâm một lỗ vào miếng thịt, sau đó nhờ Dương Vĩnh Cường vắt phần phân bên trong ra và đổ xuống tuyết. Anh ta sau đó trải da sói lên xe ngựa, đặt thịt cùng nội tạng lên trên da, rồi cầm súng dắt xe ngựa đi, trong khi Lý Tuấn Phong và Lý Tuấn Sơn dắt hai con nai đi cùng.

“Chú Long, hôm nay chúng ta sẽ trở về làng phải không?” Lý Tuấn Sơn bất ngờ hỏi.

“Vâng, phải trở về rồi.” Lý Long trả lời, “Nếu không trở về thì tôi sẽ trở thành người hoang dã mất thôi.”

“Hahaha…” Mọi người đều cười.

“Nơi này thật tuyệt vời!” Dương Vĩnh Cường bất chợt nói lên, “Trong hang này thường xuyên có nai ẩn náu; nếu chúng ta thường xuyên đến đây thì sẽ dễ dàng bắt được thức ăn đấy.”

“Cũng không chắc đâu.” Lý Long lắc đầu, “Lần trước tôi đã đợi cả buổi trưa mà vẫn không bắt được gì cả; việc bắt được thú cũng phụ thuộc vào may mắn mà.”

Thực tế quả đúng như vậy.

“Vậy chú Long thường đi săn ở đâu?” Lý Tuấn Phong kéo con nai cái không ngoan theo và hỏi.

“Lang thang khắp núi đấy.” Lý Long điều chỉnh hướng đi của xe ngựa, “Những người bạn chăn nuôi của tôi có thể chỉ cho tôi biết những nơi thường có thú hoang; nhưng đến đó rồi cũng không chắc chắn sẽ bắt được gì đâu.”

Trong núi thực sự có rất nhiều thứ; lần trước chúng tôi còn thấy một đàn Hoàng Dương nữa, nhưng liệu có thể bắn được chúng không thì khó nói lắm.”

“Vẫn là ở bãi liễu đỏ phía đông của đội thì dễ bắt thỏ hơn.” Dương Vĩnh Cường nghe xong cười và nói, “Khi tuyết rơi xuống, mọi người đều đi bắt thỏ. Thật là dễ bắt quá…”

Mấy người vui vẻ nói chuyện rồi cùng nhau đi về phía căn nhà gỗ. Để cho xe ngựa dễ di chuyển hơn, Lý Long đã phải điều chỉnh đường đi nhiều lần; dù sao thì ở trong núi, xe ngựa cũng khó đi lắm mà.

Đến căn nhà gỗ, Lý Long hỏi:

“Chúng ta ăn xong rồi mới về, hay là về ngay bây giờ?”

“Ăn xong rồi mới về thôi.” Lý Tuấn Phong nói, “Con đường này kéo dài quá, mệt lắm rồi… Nếu không thì tôi e là đi nửa đường sẽ không thể tiếp tục được nữa.” Con đường phía trước còn rất dài; Lý Long ước lượng là khi về đến nhà thì trời đã tối rồi.

“Được thôi, lò ở đây vẫn còn lửa, trong nồi cũng còn thịt; chúng ta ăn một chút rồi mới đi.”

Hai con nai và con ngựa đã được buộc chặt lại; việc nấu ăn không cần Lý Long lo nữa. Anh ta lấy đầu sói cuối cùng đem đi đặt vào nơi dành riêng cho đầu sói, sau đó rót nước lên và để đóng băng từng lớp. Lý Tuấn Sơn đang rửa bụng và ruột ở suối; Đào Đại Cường và Dương Vĩnh Cường thì đang nấu ăn, mỗi người đều có nhiệm vụ riêng.

Sau khi xử lý xong đầu sói, Lý Long vào căn phòng nhỏ và cùng Lý Tuấn Phong bọc những miếng thịt đã được chia ra thành từng túi, sau đó xếp lên xe ngựa. Những tấm da được xếp chồng lên nhau ở phía dưới, như vậy sẽ không chiếm nhiều chỗ.

Lý Tuấn Phong nhìn thấy hai khối muối đá màu sắc đẹp và tò mò hỏi:

“Chú Long, đây là cái gì vậy?”

“Muối.” Lý Long nhìn qua rồi tiếp tục thu dọn đồ đạc. Chỉ riêng thịt thôi đã được bọc thành bốn túi lớn, thật là nhiều.

“Muối à?” Lý Tuấn Phong hơi nghi ngờ, “Trông nó đẹp quá… Chắc hẳn là thứ quý giá gì đó chứ?”

“Cậu thử liếm một cái xem.” Lý Long cười, “Chàng trai này thật là hay suy nghĩ đấy.”

Lý Tuấn Phong thực sự liếm thử, và dù tin rồi nhưng vẫn không hiểu nổi:

“Muối lớn như thế này… Làm sao có thể là muối được chứ?”

Khi mọi thứ đã được chuẩn bị xong, cơm cũng gần chín. Mọi người cùng nhau ăn uống vui vẻ.

Đến lúc phải xuống núi, Lý Long nghĩ rằng mình có nên chỉnh sửa lại khuôn mặt mình một chút không? Những ngày qua, trông mình giống như