Mặt trời mọc lên, nhiệt độ không khí tăng lên một chút. Lý Long hoàn thành việc bán cá xong, ngẩng người nhìn quanh thì thấy vẫn còn ít người. Những người mua cá lần đầu tiên dường như rất hài lòng với chất lượng cá; tất cả đều được chọn lựa kỹ lưỡng, có kích thước lớn, đồng đều và trông rất đẹp mắt.

Nhưng số lượng người mua vẫn còn hơi ít; một túi cá đã được bán trong gần nửa giờ mà vẫn còn sót lại vài con.

Lý Long nhận ra mình hơi tham lam; bởi thông thường anh ta luôn mang theo hai túi cá tươi để bán, và lúc đó cá còn nhảy múa, trông rất sinh động và đẹp mắt. Cá đông lạnh dù trông cũng đẹp, nhưng chắc chắn không bằng cá tươi.

Hơn nữa, một túi cá đã được bán hết trong gần nửa giờ, coi như là một khoản thu nhập khá lớn. Nhưng nếu tiếp tục bán với tốc độ này, thì mười túi cá này có lẽ sẽ không bán hết trong một ngày.

Anh ta cảm thấy hơi lo lắng; mọi thứ không diễn ra như ý muốn.

Phải chăng mình đến quá sớm? Hay nên đợi thêm một thời gian nữa?

Anh ta lấy thêm một túi cá từ xe ngựa, đổ chúng ra trên tấm vải plastic, tách những con cá đông lại với nhau và xếp chúng gọn gàng, sau đó tiếp tục hô hào bán hàng.

Con số 76 cảm nhận được sự rung động của xe ngựa, ngẩng đầu lên từ nơi đang ăn cỏ, liếc nhìn Lý Long một cái rồi lại tiếp tục ăn cỏ.

Lý Long nghỉ ngơi một lát, chờ đến khi có xe buýt đến và hành khách xuống xe, anh ta lập tức lại bắt đầu hô hào bán hàng.

Tiếng hô này lại thu hút thêm nhiều người; họ tụ tập quanh quầy hàng để xem cá và lựa chọn. Vì bây giờ cá đã được đông lạnh, Lý Long cũng không sợ họ phát hiện ra vấn đề gì. Họ muốn mua con cá nào thì anh ta cân cho họ con cá đó. Giá cá rẻ, nên mọi người đều rất hài lòng; thậm chí một túi cá còn không đủ, nên Lý Long vội vàng lấy thêm một túi cá nữa để bán.

Như vậy, sau gần nửa giờ, khi hầu hết mọi người đã đi mua sắm xong, anh ta đã bán được một túi rưỡi cá, tốc độ bán hàng đã tăng lên đáng kể.

Một số người dọn dẹp quầy hàng, cuộn tấm vải và mang theo giỏ đến chỗ Lý Long; họ đã kiếm được tiền và cũng muốn mua một con cá về nấu cho gia đình.

“Cá này thật ngon, chỉ là có quá nhiều xương thôi.” Một người mua một con cá loại “Ngũ Đạo Hắc” và nói trong khi cho cá vào giỏ của mình.

“Vậy thì hai ngày nữa tôi sẽ mang thịt heo đến bán,” Lý Long đùa cợt, “Tôi thấy trên chợ này không có nhiều người bán thịt lắm.”

“Nếu anh có thể mang thịt đến bán, chắc chắn sẽ bán được nhiều lắm đấy.” Người bán hàng kia vừa cầm giỏ định đi, nhưng lại dừng lại và nói tiếp: “Hai ngày trước có người đến bán thịt heo, cũng là thịt đông lạnh, chưa đầy một tiếng đã bán hết. Vào mùa đông này, hầu hết mọi người đều chỉ có vài đồng tiền trong tay, nên ai cũng muốn mua thịt lắm. Nếu anh có thể mang một con heo đến bán, chắc chắn sẽ bán nhanh lắm đấy!”

“Đúng vậy, nhà anh có heo không? Nếu có thì hãy giết thịt đi trong hai ngày nữa đi; nuôi vào mùa đông này thì heo cũng không tăng cân được, chỉ là lãng phí thức ăn mà thôi.” Người khác cũng bổ sung.

“Được thôi, hai ngày nữa tôi sẽ giết heo và mang đến đây để bán.” Lý Long cười nói, “Nhà tôi có vài con heo đấy.”

“Vậy thì tốt quá, tôi đang chờ đợi đấy.”

Sau khi mọi người rời đi, hai nhân viên quản lý chợ đến và yêu cầu Lý Long trả một đồng tiền phí quản lý. Lý Long cũng không tranh cãi gì, vì quán của mình chiếm diện tích của hai ba quầy hàng, nên việc phải trả thêm tiền cũng là điều hiển nhiên.

Hiện tại, gần ba túi cá đã được bán hết, thu về được gần một trăm đồng. Trừ đi tiền mua cá và công sức bán hàng, thì lợi nhuận thuần còn khoảng sáu mươi đến bảy mươi đồng, quả là tốt lắm.

Tiếp theo, mỗi khi có xe buýt đến để xuống khách, Lý Long lại hô hào mời mọi người đến xem, và thường thì mỗi lần như vậy, họ có thể bán được từ nửa túi đến một túi cá.

Buổi sáng, khi mặt trời lên, thời tiết trở nên ấm áp hơn, và số lượng người ở chợ cũng tăng lên. Có thể thấy rằng nhiều người già không cần đi làm và các bà nội trợ đang đi mua sắm những thứ họ cần.

Còn Thời điểm Lý Long thì không cần phải hô hào gì cả, vì luôn có người đến xem quầy hàng của ông. Đến khoảng giữa trưa, những con cá cuối cùng cũng được một người tự xưng là chủ quán ăn nhỏ mua hết.

Lý Long hơi ngạc nhiên, không biết bây giờ đã có người mở quán ăn tư nhân rồi sao?

Người đó cười và nói rằng thực ra cũng không phải là mở quán đúng nghĩa đâu; chỉ là tự nấu ăn ở nhà mình, và có một số người thường xuyên đến ăn thôi.

Lý Long liền hiểu ra. Quán ăn này khác hoàn toàn so với những quán trà sữa. Dù sao thì chính sách dành cho người dân địa phương ở đây cũng rất thông cảm với nhu cầu thiết yếu của những người bán bánh nan, trà sữa như dân tộc thiểu số này.

Nhưng lúc này, hầu hết những nơi ăn uống bên ngoài đều là các quán do nhà nước quản lý; các quán tư nhân vẫn còn

Nó sẽ dần được thả ra mà thôi.

Sau khi bán hết cá, Lý Long thở phào nhẹ nhõm, gấp gọn hàng đồ và lúc này mới cảm thấy đói lạnh. Anh ta dắt con ngựa đến quán trà sữa, và chàng trai người Uighur Kỳ Dược Mục cười hiện ra từ bên trong:

“Anh bạn ơi, tôi đã thấy anh từ sáng rồi… Lần này anh làm ăn khá thuận lợi phải không? Dắt ngựa bán cá, hôm nay chắc kiếm được khá nhiều tiền nhỉ?”

“Cũng tạm được.” Lý Long mỗi lần nghe giọng điệu Đông Hà của Kỳ Dược Mục kết hợp với khuôn mặt trong sáng của anh chàng người Uighur này, lại thật sự cảm thấy vui vẻ và muốn cười.

Sau khi buộc con ngựa vào chỗ, Lý Long mang theo túi đồ đã cân đong vào quán trà sữa và nói:

“Một tách trà sữa, một chiếc bánh naan, cho thêm một ít mật ong… Có mứt không?”

“Có chứ! Mứt mới hái được trong năm nay, bạn bè tôi ở núi mang đến đây; họ nói rằng năm nay quả dại ở núi rất ngon…”

Kỳ Dược Mục nhanh chóng mang đến cho Lý Long chiếc bánh naan, tách trà sữa, và còn múc thêm mật ong, mứt, bơ lạt vào các đĩa nhỏ.

“À, anh bạn biết ăn uống thật là giỏi. Bơ lạt này có hương vị rất ngon, chỉ là đa số người Hán không quen ăn thôi… Nhìn anh ăn ngon lành thế này!”

“Đúng vậy… Tôi cũng có bạn bè ở núi mà.” Lý Long cười nói, “Bơ lạt, sữa ngựa… Những thứ này tôi đều quen ăn mà.”

“Sữa ngựa à? Thật là đặc biệt đấy!” Kỳ Dược Mục ngạc nhiên nhìn Lý Long, “Hầu hết mọi người đều không quen ăn đâu.”

“Nó có vị chua, hơi đắng… Đôi khi phải thêm chút đường, nhưng nó rất tốt cho dạ dày đấy.” Lý Long xé một miếng bánh naan, nhúng mật ong rồi ăn. “Gần đây thị trường có vẻ yên tĩnh lắm nhỉ…” Anh ta nhìn ra ngoài, vừa nhìn con ngựa vừa quan sát thị trường, “Không có ai gây rối gì cả.”

“Ôi! Anh bạn đúng là chưa biết đâu…” Kỳ Dược Mục nhìn quanh, khi thấy không còn khách nào khác, liền kéo một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh Lý Long và thì thầm: “Chuyện không đơn giản đâu… Vài ngày trước, họ đã bắt được một nhóm người gây rối.”

Những tên côn đồ nhỏ bé kia thật là phiền phức, chúng lợi dụng lúc người quản lý không có mặt để đi từng quầy hàng thu tiền và gây rối; nhiều quầy hàng vì vậy sợ hãi mà không dám đến nữa.

Phải đến khi người quản lý đến bắt chúng đi thì mọi chuyện mới yên lại được. Nhưng tôi nghe nói là dù bị bắt đi, chúng cũng chỉ bị giữ vài ngày thôi, sau đó lại được thả ra.

Lý Long nghĩ thế và quyết định rằng lần sau phải mời anh trai và cháu rể của mình đến cùng, và còn phải mang theo vũ khí nữa; nếu chỉ có một hoặc hai người đến thì coi như đang tự đưa tiền cho chúng vậy.

Lúc đó nên mang súng hay mang theo vũ khí thô sơ hơn?

Sử dụng súng ở đây có vẻ như là vi phạm quy định… Thôi, có lẽ chỉ cần mang theo vài cây gậy là đủ rồi. Bốn người đàn ông trẻ khỏe, dù đối mặt với bảy hoặc tám tên côn đồ, cũng có thể chống đỡ được một thời gian.

Có vẻ như mình nên ít đến đây hơn…

Sau khi ăn xong, Lý Long thanh toán tiền, gọi Kỳ Dược Mục một tiếng, rồi ra khỏi cửa hàng, đặt túi lên xe ngựa, tháo dây buộc và chuẩn bị rời chợ. Nhưng rồi anh ta dừng lại. Anh ta thấy phía sau xe ngựa có một đống phân ngựa; có lẽ là do con ngựa số 76 vừa đi qua để lại.

Anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền quay lại buộc dây cương lại, sau đó vào quán trà sữa.

Kỳ Dược Mục thấy Lý Long trở lại, tưởng anh ta quên đồ gì đó, liền nhìn về phía chỗ ngồi, thì Lý Long vội vàng nói:

“Cho tôi mượn cái chổi của bạn một chút, con ngựa của tôi vừa đi ra ngoài quán và để lại phân ngựa đấy…”

“Ha ha ha, không sao đâu, không sao đâu. Khi tôi rảnh rỗi tôi sẽ quét dọn.” Kỳ Dược Mục vẫy tay, “Bạn cứ đi đi, về nhà còn phải mất hai tiếng nữa đấy; không sao đâu, tôi tự quét dọn cho.”

Lý Long không thấy chổi, đành phải xin lỗi một cách ngượng ngùng rồi rời đi. Có lẽ lần sau khi đến đây, anh ta nên mang theo một cái chổi để quét dọn phân ngựa. Nếu để nó rơi xuống đường lớn thì cũng không sao, nhưng trong chợ thì Lý Long vẫn cảm thấy hơi xấu hổ.

Ra khỏi con phố cũ, rẽ về phía bắc vài trăm mét thì sẽ đến đường lớn; trên đường Uy này thỉnh thoảng có xe cộ đi qua. Đường này có hai làn, nhưng vì xe cộ đi lại nhiều, nên chỉ còn lại một làn đường rộng khoảng một xe. Đôi khi Lý Long phải dẫn xe ngựa vào khu vực có tuyết để đợi xe tải đi qua rồi mới tiếp tục đi trên đường chính.

Khi gần đến cầu Ma Hà, phía trước có một người cúi người, đeo túi lưng, đang từ từ di chuyển về phía trước. Khi chiếc xe ngựa tiến lại gần hơn, nhìn thấy khuôn mặt nghiêng của người đó là một ông lão. Vì vậy, Lý Long dừng xe lại và hỏi người đó:

“Anh bạn ơi, đi đâu vậy?”

“Đi đến Lương Châu Hộ đây.” Người đó dừng lại và quay đầu; đó là một ông lão khoảng sáu mươi tuổi, da mặt đen sạm, đội một chiếc mũ bông không dày lắm. Trên đỉnh mũ và trên râu của ông đều có những sợi tóc trắng – đó là do hơi thở bị giá lạnh làm đóng băng thành.

Lương Châu Hộ là tên một làng khác trong huyện, nằm không xa thị trấn huyện.

“Vậy thì lên xe đi.” Lý Long chỉ vào phía sau xe ngựa và nói, “Tôi đưa anh bạn một đoạn đường; có thể đưa anh bạn đến ngã tư Lương Châu Hộ.”

“Thật tốt quá.” Ông lão cười và nói, “Cảm ơn anh bạn nhé.”

“Không cần cảm ơn, lên xe đi.”

Sau khi ông lão lên xe, Lý Long tiếp tục dắt xe ngựa tiến lên. Ông lão hỏi:

“Anh bạn đi bán hàng ở con phố cũ phải không? Ban đầu xe này chở cá phải không?”

“Đúng vậy, tôi mang một số cá đi bán.”

“Vậy thì anh bạn chắc bán được khá nhiều đấy… Anh bạn đến từ khu vực Hồng Qí phải không?” Ông lão nhìn thấy vẻ yếu đuối của Lý Long nhưng suy nghĩ lại rất nhanh nhẹn và hỏi, “Mới đây có tin nói rằng một hồ chứa nước ở khu vực đó đã cạn kiệt nước, và cá trong đó trở nên rất nhiều… Anh bạn có phải là người đến từ đó không?”

“Đúng vậy, đó chính là nơi đó.” Lý Long không ngờ rằng chuyện cá xuất hiện đại sống này lại lan truyền xa đến thế.

“Trong làng tôi có một cô gái đã lấy chồng ở khu vực đó,” ông lão cười và giải thích, “Khi cô ấy về thăm nhà mẹ, cô ấy mang theo một túi cá đến đây… Chúng tôi thấy cá đó còn tươi ngon lắm.”

Lý Long nhớ rằng phía sau Lương Châu Hộ có rất nhiều vườn cây ăn quả được trồng; có rất nhiều vườn đào. Những người ở khu vực Ô Thành cũng thường lái xe đến đây để mua đào. Đất đai ở đây tuy ít hơn so với các nơi khác, nhưng việc trồng trọt các loại cây đặc sản ở đây vẫn rất tốt.

Hai người trò chuyện vui vẻ suốt quãng đường, và cuối cùng họ cũng đến được thị trấn huyện.

Lý Long đưa ông lão đến ngã tư rồi dắt xe ngựa rời đi. Sau khi đi được một quãng đường, khi đến nơi dỡ hàng, ông mới phát hiện ra trên xe còn có vài củ khoai lang. Có lẽ đó là ông lão để lại cho mình. Lý Long vội vàng mang chúng về nhà, không biết liệu ch