Khi anh ấy rời đi, Đào Đại Cường họ đã hoàn tất công việc và không còn tiếp tục làm những cái gậy nữa, thay vào đó họ bắt đầu đốt lửa xung quanh chiếc hang động nhỏ, sau đó đặt lên trên những đống cỏ ướt để tạo ra khói dày đặc.

Lý Long biết rằng đây là cách để xua muỗi – vì muỗi ở núi đã bắt đầu xuất hiện rồi.

Có một số loại muỗi trông to nhưng thực ra không đốt người; trong khi đó, có những con muỗi nhỏ nhưng lại cực kỳ độc.

Đào Đại Cường họ chỉ đơn giản là hái một ít cỏ xanh đặt lên trên đống lửa, chủ yếu để tạo khói; còn Lý Long thì biết rằng cây ngải có thể xua muỗi – thật bất ngờ, ông ấy đã biết điều này từ kiếp trước, khi xem phim hoạt hình “Xưởng Gấu” ở nhà người khác.

Trên đường về, Thượng Lý Long tình cờ gặp cây ngải, liền hái một vài bụi mang về hang đông, không đốt mà thẳng thắn cho vào phòng ngủ.

Như thường lệ, ông ấy khóa xe đạp vào căn phòng nhỏ, sau đó vào phòng ngủ chuẩn bị đi ngủ.

Đồ đạc trong căn phòng nhỏ đã được dọn dẹp gần hết rồi; chỉ còn lại một ít cây beo mẫu mà ngày mai ông ấy sẽ đưa về nhà bằng xe đạp.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ ở Thung lũng Tiểu Bạch Dương, Lý Long nghĩ rằng mình có thể đi dạo trong núi hàng ngày… Nhưng không được, trước hết phải bắt cá vài ngày nữa mới được. Nếu cứ đi dạo trong núi suốt thời gian này, cá trong hồ nhỏ kia chắc chắn sẽ cảm thấy buồn lắm đấy!

Vào buổi sáng ngày thứ Nhị Thiên Lý Long, ông ấy dùng những thứ còn sót lại để chuẩn bị bữa sáng khá đầy đủ cho mình. Sau một lúc chờ đợi mà không thấy người bán cây beo đến, ông ấy liền buộc những cây beo đó vào xe đạp và đi về phía Thung lũng Tiểu Bạch Dương.

Khi đến nơi, Tạ Vận Đông họ đã ăn sáng xong và thu dọn đồ đạc xong xuôi, đặt chúng bên ngoài hang động.

Tuy nhiên, bầu không khí ở đó có vẻ hơi kỳ lạ, điều này khiến Lý Long cảm thấy ngạc nhiên. Chưa kịp hỏi, Tạ Vận Đông đã kể cho ông ấy nghe:

“Hứa Kiến Quân tối qua đã tự mình chạy ra ngoài, nói rằng muốn đi nhặt sừng nai. Kết quả là không tìm thấy sừng nào cả, thay vào đó lại thu hút được bầy sói! Tối qua có ba con sói đến… Nếu không phải vì chúng tôi đông người và cùng nhau đốt lửa để xua đuổi chúng, thì Hứa Kiến Quân chắc chắn đã gặp nguy hiểm rồi, có thể sẽ có người trong chúng tôi bị sói cắn đấy!”

Lý Long bỗng nhiên trở nên tức giận.

Kẻ này thật sự không nghe lời chút nào à?

Anh nhìn Hứa Kiến Quân, người đó đang ngồi trước cái hang của mình, với vẻ mặt thờ ơ.

“Bây giờ cũng không thể làm gì được với hắn. Việc đan chiếc gậy đã hoàn thành, và hắn cũng biết rằng chúng ta không thể làm gì hắn được… Vậy nên các bạn xem đi… Dù sao thì năm tới nếu có công việc gì, tôi chắc chắn sẽ không muốn dùng hắn đâu.”

Tạ Vận Đông cũng rất tức giận, nhưng lại không biết phải làm gì.

Lý Long nghĩ một chút, rồi bước đến trước cái hang, vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người, và nói:

“Suốt hơn một tháng qua, mọi người đã làm việc rất vất vả. Hôm nay, chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ một cách trọn vẹn. Mọi người hãy nhớ số tiền mình kiếm được – dù ít hay nhiều, nhưng chắc chắn cũng tốt hơn việc đi làm ruộng, phải không?”

“Đúng vậy!”

“Một tháng chỉ với hơn hai mươi đồng, cũng bằng với mức lương của một người học việc rồi.”

“Những ngày này, chúng ta luôn có thịt để ăn, thật sự tốt hơn nhiều so với khi ở nhà.”

“Tất cả đều nhờ vào Long Nhỏ đấy… Long Nhỏ, thực sự là nhờ cậu mà chúng ta có được những điều này.” Người nói ra câu này là Wei Zhonghua; gia đình anh ta đã có thêm một con heo rừng nhỏ, và điều đó thật sự rất tuyệt vời.

“Tôi cũng rất cảm kích vì mọi người đã hợp tác tốt với tôi trong công việc này. Mùa thu có thể sẽ còn có việc làm nữa; lúc đó tôi sẽ tìm mọi người… Tất nhiên, một số người thì không cần thiết đâu; tôi không thể nuôi nổi những người quá giàu có được.”

Khi Lý Long nói ra những lời này, hầu hết mọi người đều cảm thấy hứng thú – có thể kiếm tiền hai lần một năm, thật là tuyệt vời! Bây giờ đã có đất canh tác để có lương thực, cuối năm chắc chắn sẽ no đủ; nếu còn có thêm cách kiếm tiền nữa, thì cuộc sống sẽ còn tốt đẹp hơn cả những người lao động bình thường nữa… Dù sao thì mùa đông này cũng chẳng có việc gì để làm cả!

Hứa Kiến Quân ban đầu chỉ nghe mà không quan tâm lắm; dù sao thì công việc cũng đã hoàn thành, và chiếc gậy mà anh ta đan cũng đạt yêu cầu rồi… Làm sao có thể bị trừ tiền được chứ? Nếu lúc này bị trừ tiền, anh ta sẽ đấu tranh đến cùng với người họ Lý đấy!

Chỉ là không ngờ rằng những lời nói đơn giản của Lý Long lại khiến khuôn mặt của Hứa Kiến Quân trở nên tức giận như vậy… Không cần ai nhắc nhở, anh ta cũng hiểu rằ

Vấn đề là, khi thấy người khác kiếm tiền mà bản thân mình không thể làm được, họ cảm thấy rất buồn lòng!

“Được rồi, chúng ta hãy chờ thêm một lát nữa. Lát nữa xe của xí nghiệp cung ứng sẽ đến đây. Chúng ta sẽ mang những cái gậy này lên xe, và khi trở về thì mọi người sẽ cùng xe về đến huyện. Tuy nhiên, sau đó có lẽ mỗi người sẽ phải tự đi về.”

“Thật tốt quá! Như vậy chúng ta sẽ tiết kiệm được khoảng đường đi này. Khi đến huyện, chỉ còn lại vài giờ là đến nơi thôi.” Nghe nói sẽ được đưa đến huyện, mọi người đều rất vui mừng.

Khoảng nửa giờ sau, tiếng động cơ xe bắt đầu vang lên, và liền sau đó ba chiếc xe xuất hiện ở cuối con khe, sau đó chúng đã đến nơi họ đang đợi.

Con khe Xiao Bai Yang khá bằng phẳng; khi xe đến nơi, các tài xế đã quay đầu xe và tắt máy. Hai người, một nam một nữ, đã bước xuống từ xe.

“Xin chào, anh là Li phải không?” Người đàn ông rất nhiệt tình, mỉm cười và bước tới để bắt tay Lý Long, “Tôi là Quản lý kho của xí nghiệp cung ứng sự kiện chúng ta, tên tôi là Vũ Thiên Sơn. Các bạn có thể gọi tôi là Lão Vũ. Đây là nhân viên nhập hàng của chúng ta, Hạ Phương.”

“Chào Quản lý Vũ, chào Chị Hạ,” Lý Long nói, “Bây giờ chúng ta sẽ kiểm tra và chuẩn bị để đưa hàng lên xe ngay sao?”

“Được thôi, chúng ta cũng đừng lãng phí thời gian nữa. Hãy bắt đầu kiểm tra và chuẩn bị ngay bây giờ.”

Lý Long liền quay người ra hiệu:

“Hãy từ trong ra ngoài, cùng nhau giúp đỡ nhau để đưa những cái gậy này lên xe thành từng hàng. Sau khi kiểm tra xong một người thì mới tiếp tục với người tiếp theo.”

Người ở phía trong cùng chính là Đào Đại Cường, và số lượng gậy do anh ta mang theo cũng nhiều nhất.

Những người khác cùng nhau nói cười và giúp đỡ Đào Đại Cường đưa những cái gậy của anh ta lên xe, mỗi lần năm cái một.

“Chất lượng của những cái gậy này rất tốt,” Vũ Thiên Sơn kiểm tra từng cái một và khen ngợi, “Cách buộc chúng rất chặt chẽ, loại dây được chọn cũng rất tốt, và thanh gậy cũng phù hợp. Được rồi, hãy bắt đầu đưa chúng lên xe.”

Sau đó, việc đưa hàng lên xe được tiến hành. Sau khi kiểm tra hết từng cái một, ba xe đã được chất đầy hàng, và quá trình này mất hơn một giờ đồng hồ.

Cuối cùng, Vũ Thiên Sơn vừa ký vào biên lai vừa thốt lên:

“Li à, chất lượng của những cái gậy mà các bạn buộc thực sự rất tốt. Các bạn làm rất tốt; tôi không thể nào phủ nhận điều đó được. Tất cả những cái này đều đạt tiêu chuẩn. Này, hãy cầm biên lai này đi, về nơi các bạn có thể đến bộ

“Đại Qiang, trên đường hãy chăm sóc ông Cố cho tốt nhé.” Sau khi đưa họ lên xe, Lý Long nói với Đào Đại Cường.

“Cậu yên tâm đi, tôi biết cách làm rồi.” Đào Đại Cường gật đầu mạnh mẽ.

Chiếc xe ra khỏi thung lũng Tiểu Bạch Dương, và Lý Long cũng đạp xe ra ngoài. Anh cũng mong muốn được trở về thị trấn càng sớm càng tốt để thanh toán và kết thúc chuyện này một cách nhanh chóng.

Khi đạp xe đến thị trấn, đã là giữa trưa; cửa hàng cung ứng và tiêu dùng đã đóng cửa, vì vậy anh đến gặp Đại Thịt Ăn Đường và gọi một phần mì trộn.

Chung Quốc Cường không có ở đó, vì vậy Lý Long yên tâm ăn mì, sau đó gọi thêm một phần nữa và còn xin thêm một bát nước dùng miễn phí nữa.

Ăn no ngon lành xong, anh lau miệng rồi đi ra ngoài. Sau đó, anh đợi một lúc ở cổng vào của cửa hàng cung ứng và tiêu dùng cho đến khi họ mở cửa lại.

Lý Tấn Vượng không có ở đó, nhưng Lý Long cũng không quan tâm lắm; anh cầm phiếu do người quản kho cung cấp và đến phòng tài chính để thanh toán.

“Tổng cộng là một nghìn tám trăm bốn mươi hai đồng.” Nhân viên thu ngân kiểm tra số tiền một cách thành thạo, yêu cầu anh kiểm tra lại một lần nữa, sau đó bảo anh ký tên vào một cuốn sổ nhỏ.

Lý Long nhìn vào cuốn sổ giống như biên lai đó và ký tên vào đó. Số tiền hoàn toàn chính xác, anh cất nó vào túi và, theo thói quen, nói: “Tạ Tạ, đồng chí…” Rồi bước ra ngoài. “Chàng trai này nhận được số tiền lớn như vậy mà vẫn rất bình tĩnh đấy.” Người phụ nữ làm kế toán bên cạnh nhận xét.

“Có lẽ anh ta thường xuyên tiếp xúc với những khoản tiền lớn thôi.” Nhân viên thu ngân nói, “Những người được Trưởng phòng Lý quan tâm chắc chắn không phải là người bình thường đâu.”

Lý Long không nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người đó; anh cho tiền vào túi trong, đạp xe theo con đường Quay trở lại sân trong, lấy ra ba trăm bảy đồng từ số tiền đó, còn lại một nghìn năm trăm ba mươi lăm đồng thì cất gọn lại. Sau đó, anh cho khẩu súng trường loại nhỏ vào túi đựng súng và rời khỏi sân. Anh tiếp tục đạp xe đến chợ tự do – anh cũng muốn thử may mắn xem liệu ở đó còn có quầy hàng nào không.

Điều khiến Lý Long ngạc nhiên là, tại thị trường tự do này – vốn từng là chợ đen – vẫn còn những người bán hàng rong.

Số lượng người bán hàng không nhiều; Lý Lý Ngẫu đoán họ có lẽ là những người buôn bán kiếm sống, nhưng quy mô hoạt động của họ không lớn, nên cơ quan quản lý cũng không bắt giữ ai.

Lý Long đi lại xem và thấy hầu hết họ đều bán lương thực, trứng gà và các sản phẩm nông nghiệp khác.

Khi thời tiết trở nên nóng bức, những người bán hàng này đều dọn hàng ra dưới bóng cây – ở Bắc Tân Cương, hay nói chung là khu vực XJ này, thời tiết luôn mát mẻ dù bên ngoài có nóng đến đâu, và còn có gió nữa.

Lý Long đến chỗ bán trứng gà, thấy trứng có kích thước không đồng đều, có cái còn dính máu, có cái thậm chí còn dính phân gà… Nghĩ đến việc lúc này chưa chắc đã có nhiều trang trại nuôi gà, những quả trứng này chắc chắn là trứng gà nuôi thủ công, ông liền hỏi:

“Chị ơi, một quả trứng bao nhiêu tiền?”

Người phụ nữ bán trứng, khoảng ba mươi tuổi, nghe Lý Long hỏi vậy, mặt liền nở nụ cười và nói:

“Một quả sáu phần – nếu anh muốn mua nhiều hơn, tôi sẽ giảm giá cho.” Cô ấy đã ở đây gần cả một ngày rồi, trưa nay chỉ ăn một miếng bánh mì khô và không uống một giọt nước nào, suýt nữa thì nghẹn chết… Thật sự là không muốn ở đây nữa.

Trứng giảm giá à? Lý Long hơi ngạc nhiên; trước đây một quả trứng còn tám phần đấy! Ông nhớ rằng trong cuộc đời trước, lần cuối cùng ông nhớ giá trứng là hai năm sau, lúc đó một quả trứng chỉ có giá mười xu, và mức giá này đã kéo dài suốt vài năm.

“Không còn cách nào khác… Bây giờ người ta ít ăn trứng lắm, mọi người đều không có nhiều tiền,” người phụ nữ nhận ra sự ngạc nhiên của Lý Long và nói tiếp: “Bán không được, bạn xem này… Một giỏ trứng của tôi đã bán được nửa ngày rồi mà vẫn còn đầy.”

“Còn lại bao nhiêu?” Lý Long hỏi.

“Ba mươi ba quả,” người phụ nữ trả lời nhanh chóng.

“Còn tươi không?” Lý Long lại hỏi; ông lo lắng sẽ mua phải trứng hỏng.

“Bạn yên tâm đi! Tôi mỗi ba năm ngày lại đến nơi quy định để mua trứng, chắc chắn không thể có trứng già được,” người phụ nữ nói ngay lập tức, “Nếu không, bạn cứ lắc quả trứng xem…”

“Vậy thì tôi muốn mua hết nhé,” Lý Long chỉ vào giỏ trứng và nói.

“Vậy thì giỏ này…”

“Không thể đưa cái giỏ này cho bạn được đâu.” Chị gái lập tức lắc đầu, “Giỏ này là tôi mua ở quán hàng bên cạnh cách đây vài ngày.”

“Vậy thì tôi cũng không chứa hết được đâu.” Lý Long vẫn thường xuyên dùng chiếc túi xách màu vàng cũ kỹ; chiếc túi đó chứa được tối đa hai mươi quả trứng thôi.

“Vậy… thì…” Người phụ nữ cũng có vẻ bối rối, cô cắn răng nói: “Vậy bạn phải trả thêm tiền.”

“Thêm năm mươi xu.” Lý Long nhìn vào chiếc giỏ của cô và nói, “Chiếc giỏ này đã ít nhất nửa năm rồi, cách may cũng không tốt lắm, miệng giỏ cũng không được khâu kín, nhìn kìa, các góc đều bị rách rồi.”

“Vậy… được thôi.” Người phụ nữ hiểu rõ những điểm yếu của chiếc giỏ mình; thực ra nó không phải do cô mua, mà là cô lấy từ nhà người khác khi thu mua trứng.

Ba mươi ba quả trứng giá một đồng sáu mươi lăm xu; thêm năm mươi xu tiền giỏ, tổng cộng là hai đồng mười lăm xu, tương đương với hơn bảy phần trăm giá trị của mỗi quả trứng.

Lý Long cảm thấy rất hài lòng.

Đặt chiếc giỏ lên ghế sau xe, Lý Long rời đi một cách mãn nguyện, sau đó anh ta lại đến Đại siêu thị.

Nơi đây đã có chỗ để xe đạp, phí gửi xe là năm mươi xu. Lý Long khóa xe cẩn thận, sau đó mang theo khẩu súng và chiếc giỏ trứng bước vào tòa nhà.

Nhìn thấy những gói bánh trứng đóng gói sẵn, mỗi gói giá hai đồng, Lý Long liền mua ngay sáu gói và yêu cầu nhân viên đóng gói thành hai bao.

Anh ta nghĩ đến việc gia đình mình không thường xuyên ra ngoài mua sắm, nên cũng mua thêm một số đồ dùng thiết yếu như muối, đường và các loại gia vị, cùng với tiền lẻ. Nghĩ đến mùa hè và những con đường gập ghềnh, anh ta cũng mua cho Lý Quân và Lý Cường mỗi người một đôi ủng cao su và một đôi giày thể thao, cùng vài đôi tất.

Còn về anh trai và chị dâu, nghĩ mãi cũng không biết nên mua gì, nên anh ta quyết định rời khỏi tòa nhà.

Khi Lý Long bước vào, Xiao Liu đã nhìn thấy anh ta ngay lập tức.

Sau khi Đằng Lý Long mua xong đồ và ra ngoài, người phụ nữ bên cạnh thì thầm với cô ấy:

“Có vẻ như anh ấy thật sự đã có bạn gái rồi đấy… Đừng hy vọng gì nữa nhé. Cái người mà giám đốc giới thiệu cho bạn vài ngày trước thì sao rồi?”

“Người lái xe đó… tôi không thích chút nào.” Xiao Liu lắc đầu, “Anh ấy mời tôi ăn uống, chúng tôi cũng uống rượu… Hành động của anh ấy thật là thô lỗ…”

Người chị lớn thở dài một tiếng rồi không nói gì thêm nữa.

Lý Long đạp xe đến trường trung học ở làng; lúc đó Cố Tiểu Hiền vẫn chưa kết thúc giờ học. Anh ấy đợi một lát bên cửa ký túc xá giáo viên, nhưng Cố Tiểu Hiền không đến; thay vào đó, thầy Wang lại trở về trước.

“À, anh Lý phải không? Cô Gu còn nửa tiếng học nữa, anh có muốn vào đây ngồi chờ không?”

“Không cần đâu ạ.” Lý Long vội vàng lắc đầu, nghĩ thầm rằng hai người nam nữ một mình trong ký túc xá… Nếu Cố Tiểu Hiền thấy thì sẽ rất khó giải thích đấy.

Thầy Wang lớn tuổi hơn một chút; nhìn thấy vẻ mặt của Lý Long, ông ta cảm thấy rất thích đùa cợt với anh chàng này. Ông mở cửa và cười nói:

“Anh đang hẹn hò với Tiểu Hiểu Xia phải không? Tôi nói cho anh biết nhé, Tiểu Hiểu Xia rất được mọi người ở trường chúng tôi yêu mến đấy… Anh phải cố gắng giữ chặt cơ hội này nhé.”

“Tôi tin tưởng Tiểu Hiểu Xia.” Lý Long nghĩ thầm rằng mình hiểu Cố Tiểu Hiền hơn ông ta nhiều; cô ấy rất kiên định, một khi đã quyết định thì sẽ không dễ dàng thay đổi đâu.

Thầy Wang không ngờ Lý Long lại không đáp lại những lời đùa cợt của mình, và vẫn tỏ ra rất tự tin; ông cảm thấy hơi thất vọng, lẩm bẩm “Thật là không thể đùa được…” rồi bước vào nhà.

Lý Long vẫn tiếp tục nhìn về phía lớp học; anh chẳng hề để ý đến cánh cửa ký túc xá đang mở.

Cuối cùng, anh cũng nhìn thấy bóng dáng của Cố Tiểu Hiền; vui mừng, anh vẫy tay chào cô ấy.

Trải qua hai cuộc đời, cảm giác lo lắng và hồi hộp khi bắt đầu một mối quan hệ tình cảm khiến Lý Long cảm thấy thật kỳ lạ.

Khi nhìn thấy Lý Long, khuôn mặt Cố Tiểu Hiền cũng lóe lên vẻ ngạc nhiên; cô ấy ôm sách và bước nhanh hơn, khi đến bên cạnh Lý Long, cô thì thầm:

“Tôi không biết anh sẽ đến đây…”

“Tôi cũng không nói trước đâu… Thôi, mở cửa đi.” Lý Long cười nói, “Cô giáo mà cũng giống học sinh thật đấy.”

Cố Tiểu Hiền đỏ mặt, cúi đầu mở cửa; Lý Long bước theo vào bên trong.

Khi thầy Wang xuất hiện bên cửa nhà mình, cô ấy dựa vào cửa, nụ cười trên mặt hiện rõ, trong lòng cảm thấy hơi ghen tị.

Đây chính là cảm giác của tình yêu đấy.