Sau khi trở về từ Lương Gia, trong hai ngày tiếp theo, Lý Long hàng ngày đều dẫn những con cá đó đến khuôn viên lớn của huyện để giao đi. Con heo rừng đó, Thời Bán Giờ anh ta cũng không vội vàng giết ngay; dù sao thì vẫn còn nhiều thời gian nữa mà, hơn nữa theo quan điểm của Lý Long, việc bán thịt heo rừng trước Tết có lẽ sẽ tốt hơn. Bởi vì vào thời điểm đó, mọi người đều đang chuẩn bị cho Tết, và hầu hết mọi người ở thành phố đều muốn mua thịt về nhà để làm bánh chưng. Mỗi ngày buổi sáng hai xe, buổi chiều một xe; sau vài ngày vận chuyển như vậy, đến cuối tuần thì việc này cũng phải tạm dừng lại.

Bởi vì vào Chủ nhật này, Đại Qiang sẽ kết hôn.

Vào thứ Bảy, Lý Long đã đến nhà gia đình Tao để xem liệu có thể giúp được gì không.

Ngoài trời, tuyết đã được quét sạch sẽ; cổng lớn cũng giống như nhà của Lý Gia – không có cửa ra vào, chỉ mở toang; hai bên tường được dán đôi câu đối, trông rất đẹp mắt; có lẽ chúng là do Cố Bác Viễn viết.

Chưa kịp bước vào sân, Lý Long đã ngửi thấy một mùi hương thơm phức hợp; anh ta có thể nhận ra mùi của những viên thịt chiên, khoai tây chiên, cùng với các món khác… Nhưng những mùi khác thì không thể cảm nhận được trong không khí lạnh giá này.

Trong sân, Lý Kiến Quốc đang cùng với hai đầu bếp già là Lão Cao và Lão Hoàng thảo luận về những công việc cần làm vào ngày mai; khi thấy Lý Long đến, họ chỉ gật đầu và tiếp tục cuộc trò chuyện của mình.

Là một người lão luyện trong làng, đồng thời cũng là trưởng ban quản lý của căn tin lớn và trưởng nhóm dân cư, Lý Kiến Quốc thực sự là người đảm nhận mọi việc liên quan đến các lễ cưới trong làng – trước khi ông qua đời, hầu như mọi lễ cưới trong làng đều do ông tổ chức.

Còn việc chuẩn bị cho đám cưới của gia đình Tao thì đã được sắp xếp từ hơn một tuần trước; ba ngày trước, khi “mời khách”, Lý Kiến Quốc đã đến nhà họ Tao để thống nhất mọi chi tiết cụ thể.

Ở nông thôn, thông thường người ta sẽ gửi thiệp mời ít nhất một tuần trước lễ cưới; tất nhiên, việc chuẩn bị có thể bắt đầu từ hơn một tháng trước, nhưng thiệp mời thường được gửi ra một tuần trước ngày lễ.

Và trong thời kỳ kinh tế tập thể, người ta thường chọn những ngày lễ như ngày 15 tháng 8 hoặc Ngày Quốc khánh để tổ chức đám cưới; tại sao vậy? Bởi vì vào những ngày này, đội sản xuất thường sẽ giết lợn, giết cừu hoặc giết bò; khi có đám cưới, chỉ cần báo với trưởng đội, đội sẽ cung cấp cho họ một số phần nội tạng của con

Tất nhiên, vào những lúc khác thì không có quyền lợi này đâu.

Vào lúc này, khi bắt đầu tiến hành các công việc cần thiết, gia đình Tao đã bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu một tháng trước. Khi “mời khách”, họ đã mời những người thợ giỏi như Lý Kiến Quốc, Lão Hoàng, Lão Cao cùng với những chàng trai trẻ sẵn lòng giúp đỡ. Họ được mời đi ăn trước, và đồng thời cũng có nhiệm vụ cụ thể phải làm.

Người quản lý sẽ hỏi rõ số lượng khách mời là bao nhiêu. Thông thường, tất cả mọi người trong đội đều được mời, trừ những kẻ thù cố ý; ví dụ, nếu đội có khoảng mười bàn khách, thì sẽ còn thêm vài bàn nữa cho những người phụ nữ từ làng bên cạnh đến.

Vì làng bên cạnh gần nhau nên việc đi lại rất thuận tiện; vì vậy có thể sẽ có ít nhất hai bàn khách, tổng cộng là mười hai bàn. Hai người thợ giỏi Lão Hoàng và Lão Cao sẽ soạn thảo thực đơn theo yêu cầu của chủ nhà, và vào ngày mời khách, họ sẽ trình bày thực đơn để mọi người xem xét liệu có phù hợp hay không. Nếu thích hợp, chủ nhà sẽ bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu cần thiết.

Những công việc chuẩn bị không chỉ giới hạn ở việc chuẩn bị nguyên liệu; những chàng trai trẻ phụ trách mang đĩa cũng cần đi từng nhà gần đó để mượn bàn ghế. Sau khi mượn về, họ thường sẽ ghi tên chủ nhà ban đầu lên dưới gầm bàn ghế để tránh nhầm lẫn khi trả lại. Tất cả những việc này đều do người quản lý sắp xếp.

Người quản lý không chỉ phải lo liệu những việc này mà còn phải xác định ai sẽ phụ trách các bàn khách nào, ai sẽ mang các món ăn nào ra…

Lý Kiến Quốc mới chưa đến ba mươi tuổi đã được bổ nhiệm làm người quản lý; khả năng tổ chức của anh ấy tất nhiên không hề tầm thường. Ngoài những việc đã nói trên, anh ấy còn phải sắp xếp chỗ ngồi cho mọi người. Vị trí của những vị khách quan trọng thường được xác định trước.

Còn những người trong đội đến dự tiệc cưới thì chỗ ngồi sẽ được sắp xếp tạm thời; dù sao thì cũng có những người đến cùng cả gia đình, còn có những người chỉ đến một hoặc hai người thôi. Chỗ ngồi cho họ sẽ được quyết định tùy theo tình hình thực tế.

Lý Kiến Quốc đã từng nói với Lý Long trong lúc trò chuyện rằng thực ra những thủ tục này đã được đơn giản hóa rất nhiều so với cách làm ở quê nhà. Trước đây, từ lúc bắt đầu cuộc lễ gặp mặt gia đình nhà vợ, đã có rất nhiều lời nói cần phải tuân thủ đối với gia đình nhà vợ, đối với đầu bếp, và đối với khách mời… Nhưng ở vùng Bắc Giang này, mọi thứ đã được đơn giản hóa rất nhiều.

Vì là mùa đông, sân nhà đã được dựng thêm lều tạm thời; những cây lau không đủ tiêu chuẩn được kéo từ nhà ông Mã Hiệu đến để dùng làm vách lều. Mặc dù ánh sáng bị giảm đi một chút, nhưng ít ra khi trời tuyết rơi thì chúng ta cũng không cần phải ăn uống ngoài trời trong tuyết nữa. Hai chiếc bếp cao mới xây dựng vẫn đang hoạt động, trên đó có những nồi nấu. Hầu hết nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn; ngày mai chỉ cần chiên qua và hâm nóng lại là có thể ăn được ngay, coi như là những món đã được chuẩn bị trước cho ngày hôm sau. Dù sao thì việc chuẩn bị vào phút chót cũng là không thể làm được đâu.

Có những đứa trẻ chạy nhảy lung tung, lấy những hạt dưa từ trên bàn để ăn; thường thì lúc này trong hạt dưa còn lẫn cả đậu phộng và kẹo trái cây, nhưng bây giờ thì chỉ còn lại hạt hướng dương thôi.

Lý Long bước vào nhà và thấy Đào Đại Cường đang ngồi im lặng, lắng nghe cha mình nói gì đó. Bên cạnh anh ta còn có Đào Đại Dũng và vợ anh ta. Khi họ nhìn thấy Lý Long đến, tất cả đều đứng dậy.

“Long ơi, con đến rồi à.” Đào Kiến Thiết nói với nụ cười trên mặt, “Ngày mai con sẽ phải cùng Đại Qiang đi đón dâu đấy.”

“Không có gì khó khăn cả,” Lý Long cười đáp, “Thế càng vui mà.”

Đào Đại Cường đứng dậy và nói với Lý Long:

“Anh Long, đi thăm căn nhà mới của em đi.” Nói xong, anh ta liền dẫn Lý Long đến căn nhà mới ở phía bên kia.

Bên trong căn nhà mới, các chi tiết trang trí đã được sắp xếp gọn gàng; tuy bức tường chưa được sơn lại, nhưng đã được quét dọn sạch sẽ. Trên giường có tấm chăn lụa mới, gối cũng được trang trí với biểu tượng “Hỷ Lai”. Giá đựng rửa mặt và chậu rửa mặt cũng đều in chữ “Hỷ”. Trên bàn có một đĩa hạt dưa, một đĩa kẹo trái cây và một hộp thuốc lá.

Điều nổi bật nhất chính là chiếc radio đặt ở gần cửa sổ. Trong thời đại mà đèn pin đã có thể được sử dụng như một thiết bị gia dụng thông thường, việc sở hữu một chiếc radio đã cho thấy gia đình này ít nhất cũng thuộc tầng lớp trung lưu trở lên.

Chiếc radio được phủ một tấm vải mỏng để tránh bụi bặm; cũng giống như vài năm sau này, khi một số gia đình đã có TV, họ thường may những tấm vỏ bọc thủ công hoặc phủ vải lên chiếc TV đó.

Lúc bấy giờ, mọi người không quan tâm đến việc TV có thoát nhiệt tốt hay không, chỉ mong rằng nó không bị bụi bặm là được; điều đó cũng chính là minh chứng cho giá trị của chiếc TV đó.

Tiếp tục đi về phía trước, cả máy giặt lẫn tủ lạnh đều được bọc kín bằng vải; những người già trong nhà luôn kiên quyết làm vậy với mọi thứ có giá trị.

Đầu nối của chiếc radio không được cắm vào ổ cắm – lúc đó, các ổ cắm vẫn chỉ có thể chứa một đầu nối màu đen; cũng có loại màu trắng dùng để kết nối trực tiếp với dây điện, nhưng rất ít.

Bên cạnh bức tường hướng đông còn đặt một chiếc máy may mới toàn phần; có thể thấy rằng Lý Long đã dành ra khá nhiều tiền cho việc này – vì cuộc hôn nhân này mà anh ta gần như đã tiêu hết toàn bộ tài sản gia đình. Thực ra, sau một năm làm việc cùng nhau, số tiền anh ta kiếm được, sau khi trừ đi chi phí mua máy may, xe đạp và radio, cùng với đồ nội thất mới trong nhà này, thì gần như không còn gì nữa.

“Trang trí cũng khá đẹp đấy.” Lý Long cười nói, “Lo lắng không?”

“Cũng hơi.” Đào Đại Cường cười nhẹ, “Dù điều này cũng khá bình thường, nhưng nghĩ đến việc sẽ đến đón cô ấy vào ngày mai… thì vẫn cảm thấy hơi lo lắng.”

Lý Long cười, rồi lấy ra một túi tiền và đưa cho Đào Đại Cường:

“Ngày mai, khi trao quà, tôi sẽ đưa cho em năm đồng; viết nhiều quá cũng không tốt. Đây là tiền riêng tư tôi đưa cho em đây. Chúng ta đã làm việc cùng nhau gần một năm rồi, em đã giúp đỡ tôi rất nhiều; hôm nay là ngày vui lớn của em, tôi muốn mua gì đó cho em, nhưng nghĩ lại thì đưa tiền trực tiếp cho em càng tốt. Cầm lấy đi, sau khi kết hôn, nếu cần gì thì mua thôi.”

“Anh Long, số tiền này…”

“Cầm lấy đi.” Lý Long không do dự, đẩy túi tiền đó vào tay Đào Đại Cường, “Khi đã kết hôn, con người đã trưởng thành rồi; không chỉ phải lo cho bản thân mình nữa, mà còn phải lo cho cả gia đình nữa. Sẽ có rất nhiều việc cần tiền, em yên tâm cầm lấy đi.”

Đào Đại Cường cảm nhận được rằng đó là một trăm đồng – một số tiền không hề nhỏ chút nào. Trong lòng, anh chỉ biết cảm thán biết ơn. Sự chênh lệch giữa hai hoàn cảnh thật là rõ ràng… Tại sao lại như vậy nhỉ?

Hôm qua, anh trai và chị dâu của họ đã đến, muốn thương lượng với bố anh ấy xem liệu có thể mượn số tiền quà mà mọi người sẽ đưa vào ngày mai để họ mua một chiếc radio không…

À…

“Thôi được rồi, tôi thấy mọi thứ ở nhà các bạn cũng đã chuẩn bị gần xong rồi; ngày mai sẽ đón cô ấy vào lúc mấy giờ?”

“Vào lúc mười giờ sáng.” Bây giờ ngày ngắn đêm dài, nên mười giờ sáng thì vẫn còn quá sớm.

“Em định đi xe đạp phải không? Nếu vậy, tôi cũng có thể đi xe

“Có thể để Junshan cũng đi xe đạp của anh trai tôi không?”

“Được chứ, chỉ là có tiện lợi không thôi.”

“Tất nhiên là tiện rồi.” Lý Long cười nói, “Ngày mai lúc mười giờ chúng tôi sẽ đến đây.”

Ngày mai, Lý Tuấn Sơn và Lý Tuấn Phong cũng sẽ đến. Đào Kiến Thiết không chỉ gửi thiệp mời cho Lý Kiến Quốc và những người khác, mà còn gửi thiệp cho cả gia đình ông Mã Hiệu nữa. Nói thật ra, đối với họ mà nói, số tiền quà tặng đó không hề nhiều; thông thường chỉ khoảng năm mươi xu thôi, còn nếu ai chi nhiều hơn một đồng thì chắc chắn là người có mối quan hệ thân thiết hoặc là người thân trong gia đình. Vì vậy, việc Đào Kiến Thiết gửi thiệp mời cho họ chính là một sự công nhận, và họ chắc chắn sẽ đến.

Trở lại nhà ông Mã Hiệu, Lý Long đã nói chuyện với mọi người ở đó. Chưa kịp Lý Tuấn Sơn lên tiếng, Lý Tuấn Phong đã ngay lập tức nói:

“Tôi đi! Tôi sẽ đi đón dâu! Tôi chưa bao giờ thấy cảnh này ở đây cả… Junshan, cậu cùng các ong chú đi dự tiệc đi, còn tôi sẽ đi đón dâu bằng xe đạp nhé!”

“Được thôi.” Lý Tuấn Sơn cười hiền lành; thực ra anh ấy cũng muốn đi, nhưng vì cháu trai mình đề nghị, nên anh ấy đồng ý luôn.

Một gia đình mà, không cần phải quá tính toán đâu.

Ngày hôm sau, sau khi ăn sáng xong tại nhà Mã Hiệu, Lý Long và Lý Tuấn Phong hai người cưỡi xe đạp đến nhà họ Tao. Thực ra từ nhà họ Tao đến làng bên cạnh có một con đường tắt, chỉ cần đi qua con kênh liễu là được. Bây giờ cây liễu trong con kênh đã được cắt hết, nhiều người đi qua đó nên giữa đường đã có người đi bộ tạo thành con đường rõ ràng rồi. Nhưng việc đón dâu thì phải đi theo con đường chính, vì vậy hôm nay họ sẽ không đi con đường tắt đó.

Khi đến nhà họ Tao, một số thanh niên, bao gồm cả Dương Vĩnh Cường, đã có mặt ở đó rồi. Xe đạp của Đào Đại Cường được buộc thêm những bông hoa đỏ lớn. Khi thấy Lý Long và Lý Tuấn Phong cưỡi xe đạp đến, ngay lập tức có những chị em họ ra giúp buộc hoa lên xe đạp, và còn có người mang khăn lau xe đạp cho sạch sẽ nữa.

Sự khác biệt này rõ ràng có thể nhận ra ngay khi so sánh các chiếc xe đạp – chiếc của mình là chiếc được mua sớm nhất, và cũng là chiếc có vẻ ngoài xấu xí nhất trong số ba chiếc. Thường ngày tôi cũng không mấy chú ý đến nó; nhiều bụi bặm bám vào, và một số chỗ còn bị va đập đến mức sơn tróc đi.

Vậy thì tôi sẽ đi cuối cùng trong nhóm thôi.

Khi thời gian gần đến, người quản lý Lý Kiến Quốc nói:

“Đi thôi, bây giờ chúng ta sẽ đến đón dâu.”

Ông ấy là người quản lý, phải chịu trách nhiệm về mọi việc ở đây; ông đã chỉ định một người khác trong làng dẫn đoàn đến đón dâu và lo liệu việc giao tiếp với gia đình nhà vợ.

Mọi người cùng nhau rời khỏi nhà họ Tao, ba chiếc xe đạp cũng được đẩy đi; dù sao thì vẫn còn nhiều người đi bộ theo sau, họ cùng nhau đi trên con đường lớn về làng bên cạnh.

Những tiếng nổ hoa pháo vang lên, báo hiệu một ngày vui mừng quan trọng này.

Lý Long lần đầu tiên đến nhà vợ – hay nói cách khác, là nhà của cô dâu. Hai bên sân nhà cũng được dán đầy đôi câu đối màu đỏ; khi đoàn đón dâu đến cửa sân, tiếng hoa pháo ở bên kia cũng bắt đầu vang lên.

Quy trình diễn ra khá đơn giản: những người phụ trách sẽ đến cửa để “thương lượng”; không mất nhiều thời gian, mọi người bên kia đã nhường đường. Lúc đó vẫn còn những nghi thức thông thường như đưa tiền lì xì, kẹo mứt cho trẻ em, và thuốc lá… Nhưng những nghi thức phức tạp hơn như rót rượu hay chặn cửa thì không còn nữa.

Dù sao đây cũng là một sự kiện vui mừng; cả hai bên đều mong muốn mọi thứ diễn ra một cách nồng nhiệt và vui vẻ, chứ không ai muốn gây khó dễ cho bất kỳ bên nào.

Ba chiếc xe đạp được buộc những bông hoa đỏ rực, dẫn đầu bởi chú rể, thật sự rất nổi bật. Mặc dù Lý Gia có hai chiếc xe đạp và thường xuyên sử dụng chúng hàng ngày, nhưng thực ra toàn bộ làng này cũng chẳng có quá mười chiếc xe đạp; còn làng bên cạnh thì lại còn ít hơn nữa.

Sau khi hoàn thành mọi thủ tục, phía nhà cô dâu bắt đầu chuẩn bị tiếp khách.