Chỉ là cần giúp Cố Bác Viễn xử lý thịt và xương đi; nếu không thì ngày mai chúng sẽ bốc mùi hôi thối đấy, vì vậy mới phải trì hoãn công việc này một chút thôi.

Thôi thì để ngày mai đi luôn vậy.

Trong Trở về nhà, mùi thơm của thịt vẫn còn lan tỏa khắp sân, những chiếc xương trong nồi vẫn đang được nấu, chỉ là đã tắt bếp rồi.

Bốn người lớn gồm Lý Thanh Hiệp, Đỗ Xuân Phượng, Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đều đang ngồi trong sân trò chuyện với nhau. Còn Lý Quân và Lý Cường thì có lẽ đã đi ngủ rồi.

Đài radio được đặt trên bậc cửa sổ, lúc này đang phát nhạc.

“Chỉ vài ngày nữa là điện sẽ đến thôi,” Lý Kiến Quốc nói, “Lúc đó buổi tối sẽ thoải mái hơn nhiều.”

“Ừ, đợi khi điện đến rồi, chúng ta sẽ mua một chiếc tivi,” Lý Long tiếp lời, “Buổi tối sẽ thật dễ chịu đấy.”

“Làm sao mà mua tivi được?” Li Chunxia vội vàng phản đối, “Chiếc đó đắt lắm mà!”

“Đợi đến cuối năm, khi bán xong con heo, chúng ta sẽ có tiền mua được!” Lý Kiến Quốc cũng đồng ý với ý kiến của Lý Long, “Xem tivi vào buổi tối thật là thú vị!”

Đỗ Xuân Phượng và Lương Nguyệt Mai đều không nói gì, chỉ nghe ba người đàn ông tranh luận về việc có nên mua tivi hay không.

“Nếu mua tivi rồi, lúc đó sân nhà chúng ta sẽ đầy người đến xem tivi chứ?” Lý Thanh Hiệp lại đưa ra một lý do khác, “Sân nhà sẽ trở nên hỗn loạn lắm đấy!”

Lý Kiến Quốc cảm thấy đó cũng là một lý do hợp lý. Mặc dù anh ấy khá thích sự ồn ào, nhưng nghĩ lại thì nếu hàng ngày có một đám người đến xem tivi trong Gia Sân Viện, cũng thật phiền phức.

“Anh cả ơi, đã thu hoạch được bao nhiêu lúa mì rồi?” Lý Long đổi chủ đề. Nếu mua tivi ở đây không tiện, thì thôi mua ở sân nhà đi; ở đó xem tivi cũng không ảnh hưởng đến ai, và cũng không ai sẽ đến sân để xem tivi đâu.

“Nhóm chúng ta đã thu hoạch được khoảng một nửa rồi,” Lý Kiến Quốc trả lời, “Hầu hết số lúa mì đều đã được chuyển ra bãi.”

“Cắt thêm hai ngày nữa là tôi sẽ dắt ngựa ra đồng cắt lúa mì; việc cắt lúa thì để người khác lo.”

“Hôm nay tôi nhìn thấy Đại Qiang; khi anh ấy đang cắt lúa, bị ong đốt phải…” Lý Long cười nói, “Anh ấy hỏi tôi liệu có bắt được cá không; tôi nói rằng vài ngày nữa mới có thể. Nếu mai hay sau mai anh ấy đến lấy lưới, thì cứ để anh ấy mang đi.”

“Được thôi, lúc đó tôi sẽ đi cùng anh ấy bắt cá.” Lý Thanh Hiệp nghe vậy liền hào hứng, “Rồi buổi sáng sẽ đem cá đi bán… Nhà chúng ta cũng có xe đạp mà; để không sử dụng cũng uổng phí thôi.”

“Chỉ có mình bạn mới làm được!” Đỗ Xuân Phượng quen thuộc với kiểu trêu chọc này, “Nơi đây không giống quê nhà đâu; bạn có thể bán được cá sao?”

“Không thử làm sao biết được chứ?” Lý Thanh Hiệp cũng không tức giận, chỉ cười đáp lại. Anh ấy tính tình hiền lành, đã trải qua nhiều chuyện, không bao giờ để bản thân tức giận vô cớ.

Nói chuyện một lúc, Lương Nguyệt Mai nói rằng xương đã được luộc xong; mọi người đều thử một miếng nhỏ, sau đó phần còn lại được đưa vào bếp.

Canh xương cũng đã được nấu sẵn; Lương Nguyệt Mai dự định ngày mai sẽ dùng nó để nấu mì.

Lý Long trở về nhà ông Mã Hiệu, mang theo một ít thịt đã nấu chín cho ông Lão La.

“Tiểu Long à, chiều nay tôi mới nghe nói con trở về; tôi còn đang mong con đến nhà ông Lão La đấy.” Ông Lão La nhìn thấy thịt mà rất vui mừng. Thực ra trong bếp vẫn còn thịt muối; ông ăn cũng tiết kiệm một chút, bởi vì tất cả những thứ này đều do Lý Long mang đến; ông không thể ăn hết được.

Nhưng vì Lý Long đi xa lâu, ông cũng không thể ăn quá nhiều.

“Nhà tôi có chút việc bận rộn.” Lý Long cười nói, “Ông Lão La, những con vật trong khu vực này đều ổn chứ?”

“Tất cả đều ổn cả.” Ông Lão La cười nói, “Nhờ có những mẩu đường mà con mang đến, hàng ngày tôi cắt thêm cỏ cho chúng ăn; chúng rất thích đấy. Những con nai, con hươu thì hàng ngày chạy loanh quanh khu vực ngoài cùng; chúng hoạt động rất nhiều, nên việc đuổi chúng vào khu vực bên trong hơi phiền phức một chút.”

“Thời gian dài rồi sẽ quen thôi.” Lý Long cũng chỉ có thể nói như vậy, “Rau củ trồng thế nào rồi? Ngày mai tôi muốn hái một số rau củ đem đi huyện.”

“Được rồi, đúng là tôi đang lo không biết phải làm sao với số rau này nhiều quá… Rau khô cũng không thể sấy hết được…” Chú Lão La nghe xong mà vui lắm, “Cậu hái thêm đi nhé. Tiểu Hiểu Hạ có phải đang làm việc ở huyện không? Thì mang theo cho cô ấy nữa. Ở nơi đó ăn gì cũng phải mua, tốn kém lắm đấy. Còn ở đây thì có sẵn rồi, cậu chỉ cần mang theo là được!”

Tất cả mọi người đều rất tốt bụng; Lý Long nghe xong mà cảm thấy ấm áp trong lòng.

Sáng hôm sau, Lý Long Nguyên định nấu bữa sáng, nhưng chú Lão La đã chuẩn bị sẵn cháo ngô và cắt sẵn một đĩa thịt nướng mà Lý Long mang về hôm qua, cùng với một đĩa rau dưa muối và bánh mì nướng.

Lý Long ăn sáng cùng chú Lão La rồi mới đi đến Lý Gia. Chú Lão La bảo cậu không cần lo lắng gì cả, đợi khi đi về thì ghé lại, lúc đó sẽ có người hái rau giúp cậu.

Khi đến Lý Gia, Lý Long muốn chào tạm biệt mọi người trong gia đình, nhưng thấy Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đã đi làm từ sớm, còn Lý Thanh Hiệp thì đang sửa chữa lốp xe ở đó.

Lý Cường cũng có mặt ở đó; Lý Long liền hỏi:

“Cường Cường ơi, chị gái em đâu?”

“Đã đi học rồi.” Lý Cường đang nhìn Lý Thanh Hiệp thổi hơi vào lốp xe và trả lời, “Chị gái em nói hai ngày nữa là họ nghỉ hè rồi; ngày mai sẽ có buổi họp phụ huynh, chưa biết là bố hay mẹ em sẽ đi đây.”

Lý Long biết rằng thành tích học tập của Lý Quân trong học kỳ này đã tiến bộ rất nhiều; chắc chắn Lý Kiến Quốc hoặc Lương Nguyệt Mai sẽ rất vui khi tham dự buổi họp phụ huynh đó.

Thấy trong sân không có việc gì, Lý Long quyết định đi bộ đến cánh đồng lúa mì.

Bây giờ, xung quanh cánh đồng lúa mì đã có vài đống lúa được gom lại, và ở giữa cánh đồng cũng có một lớp lúa đã được cắt bỏ phần thân.

Chị dâu nhà Lục cùng hai người phụ nữ khác đang trải đều các bông lúa trên cánh đồng để tiện cho việc gặt sau này.

Trước khi máy gặt liên hợp được phổ biến rộng rãi, việc thu hoạch lúa là một quá trình rất phiền phức. Đầu tiên phải trải đều lúa ra, sau đó dùng ngựa kéo những cái bánh xe lăn qua lại để ép các hạt lúa rơi xuống từ trên bông lúa.

Vì lớp lúa được trải dày, nên việc sử dụng ngựa và bánh xe để ép lúa thường mất từ hai đến ba giờ mới xong một luống lúa – ngay cả khi sau này máy kéo bốn bánh đã được sử dụng rộng rãi, việc gặt bằng máy kéo vẫn mất hơn một giờ.

Những cái bánh xe lăn sẽ ép các cọng lúa thật chặt xuống đất, giúp hạt lúa rơi xuống hết từ trên bông lúa. Sau đó, cần phải loại bỏ cỏ dại, và những hạt lúa còn lại cùng với cỏ dại và cuống lúa sẽ được quét thành từng đống.

Quá trình này được lặp đi lặp lại cho đến khi tất cả các bó lúa đều được gặt xong. Tiếp theo là công đoạn phơi lúa để tách riêng hạt lúa khỏi cỏ dại.

Việc phơi lúa cần phải đợi có gió; vì vậy, cánh đồng phải được đặt ở nơi không có bất kỳ công trình xây dựng nào xung quanh, để gió có thể thổi vào mà không bị cản trở. Gió cũng không được quá mạnh, vì nếu gió quá mạnh thì các hạt lúa sẽ bị thổi bay, gây lãng phí và phiền toái.

Công đoạn phơi lúa được thực hiện bằng cách dùng xẻng gỗ để ném hỗn hợp hạt lúa lên trời, sau đó dùng sức gió để thổi bỏ cỏ dại và cuống lúa; các hạt lúa, do nặng hơn, sẽ rơi xuống đất.

Thông thường, việc phơi lúa cần có hai người phối hợp với nhau – người ném hạt lúa lên trời và người thu gom những hạt lúa đã rơi xuống đất, đồng thời loại bỏ các tạp chất như cỏ dại, đất hay đá. Khi người ném hạt lúa ném một xẻng, người thu gom phải nhanh chóng loại bỏ các tạp chất ra khỏi hỗn hợp hạt lúa, và ngay lập tức sau đó, người ném hạt lúa lại tiếp tục ném một xẻng nữa.

Khi hai người phối hợp ăn ý với nhau, công việc sẽ diễn ra rất nhịp nhàng.

Lý Long đứng đó nhìn quanh và suy nghĩ… Lúc này trên cánh đồng không có gió, trời rất nóng; mặc dù không đứng gần những đống lúa, nhưng những chiếc gai lúa vẫn có thể đâm vào người bất cứ lúc nào… Lý Long quyết định quay đi.

Thôi, đừng tham gia vào công việc này làm gì…

Đi được vài bước, cô nhìn thấy có người đang đi xe đạp về phía này.

Phía sau chiếc xe đạp là một cái thùng gỗ màu trắng, được phủ bằng chăn len… Lý Long mỉm cười.

À, đây chắc là người bán kẹo đá rồi!

Người đó nhìn thấy Lý Long và cán

“Lý Long đã chặn người đó lại và hỏi.”

“Kem que ba xu, kem que bơ năm xu,” người đó trả lời.

Khá rẻ đấy. Mặc dù không có hình nhân vật trên kem, nhưng kem que bơ thì chắc chắn Lý Cường sẽ thích ăn. “Cậu hãy lấy ba cái cho mỗi người trong số họ trước đi.” Lý Long lấy ra một đồng tiền và vẫy vẫy, “Tôi sẽ đợi cậu ở đây. Khi cậu quay lại, chúng ta sẽ cùng nhau về nhà tôi, và tôi sẽ mua thêm nữa.”

“Được!” Gặp được khách hàng lớn như vậy, người đàn ông trung niên bán kem liền vui mừng, anh ta đạp xe đến cánh đồng lúa mì.

Lý do Lý Long muốn mua kem cho chị dâu nhà Lục là vì ban nãy họ đã thấy mình đi qua, nhưng sau đó lại quay trở lại; Lý Long cũng cảm thấy hơi ngại. Dù sao thì vài xu đó cũng không thành vấn đề gì.

Người bán kem vừa đạp xe vừa liếc nhìn lại phía sau, sợ rằng Lý Long sẽ bỏ đi đâu đó. Lý Long chỉ đứng đó chờ đợi cho đến khi người bán kem lấy xong ba cây kem và đưa cho họ, sau đó thấy chị dâu nhà Lục vẫy tay với mình, anh ta cũng đáp lại, và khi người bán kem quay trở lại, họ cùng nhau đi đến Lý Gia.

“Hãy lấy mười cây kem que bơ,” Lý Long nói, “Trước hết cậu hãy kiểm tra tiền đã.” Điều này giúp anh ta yên tâm hơn.

Người đó vui vẻ kiểm tra tiền và lấy ra tổng cộng bốn mươi một xu, sau đó mở nắp hộp để lấy kem.

“Cường Cường, hãy mang một cái chén đến đây,” Lý Long chỉ đạo Lý Cường làm việc. Lý Cường rất vui vẻ, chạy nhanh vào bếp và lấy về một cái chén sơn men sạch sẽ.

Mười cây kem que bơ được cho vào chén, và người bán kem cười ha hả rời đi.

“Sẽ chia như thế nào?” Lý Long đùa với Lý Cường.

“Ông nội một cây, bà nội một cây, bố một cây, mẹ một cây, anh họ một cây, con một cây, chị gái con một cây…”

“Còn lại bao nhiêu cây nữa?” Lý Long hỏi tiếp.

“Còn lại…”, Lý Cường có khả năng tính toán rất nhanh, đã không cần phải đếm ngón tay nữa, anh ta lập tức trả lời, “Còn lại ba cây.”

“Vậy ba cái còn lại thì chia như thế nào?”

“Chị gái tôi một cái… Tôi… một cái, còn lại thì cho chú!”

Lý Long cười ha hả, xoa đầu Lý Cường, quả là không uổng công nuôi dạy đâu.

“Tôi thực sự không thích ăn thứ này…” Đỗ Xuân Phượng nhận lấy que kem mà Lý Cường đưa cho, mặt mày vui vẻ nhưng miệng vẫn nói ra câu nói quen thuộc đó.

“Cậu hay phiền phức thật, ăn đi!” Lý Thanh Hiệp không muốn chiều theo cô ấy, “Ở quê nhà, có cháu trai mang kem cho cậu ăn, cậu có thể tưởng tượng được không?”

Không phải là con cháu ở quê không hiếu thảo, mà là gia đình không đủ điều kiện kinh tế để làm vậy.

“Những cái còn lại để vào bếp đi.” Lý Long vừa ăn kem vừa chỉ đạo Lý Cường, “Phủ một tấm chăn lên trên. Khi bố mẹ cậu mang bó rơm về, cậu đem cho họ…”

“Được thôi!” Lý Cường vừa liếm kem vừa vui vẻ đồng ý.

Bên cạnh giếng khoan đã có cái thùng đựng dưa hấu được để lạnh; nhưng dưa hấu cũng có những ưu điểm riêng của nó, còn kem thì cũng vậy.

Lý Long đạp xe đi, rời khỏi nhà Lý Gia và đến nhà ông Lão La.

Ông Lão La đã hái được khá nhiều rau củ, cho vào hai cái giỏ lớn.

“Cậu cứ buộc giỏ vào hai bên xe đạp đi, việc để rau trong giỏ sẽ tốt hơn so với để trong túi, không dễ bị hỏng đâu.” Ông Lão La nói.

Trong giỏ có đậu que, đậu gà, cà tím, ớt chuông, dưa chuột… Còn cà chua cũng chỉ có hai ba quả thôi.

“Năm nay gieo trồng muộn, nên số lượng cà chua chín không nhiều lắm.” Ông Lão La giải thích, “Khoảng một tháng nữa thì sẽ chín hết đấy.”

“Nếu không ăn hết thì làm thành tương, phơi khô đi.” Lý Long đáp, sau đó dùng một cây gậy để đỡ hai giỏ và buộc chúng vào hai bên yên xe đạp.

“Ông Lão La, tôi đi đây, có cần gì thêm không ạ?” Lý Long Tiên lấy ra hai mươi đồng tiền đưa cho ông Lão La – đó là tiền công đã hứa – rồi hỏi tiếp.

“Không cần gì cả.” Ông Lão La cười nói, “Khi tích đủ tiền rồi, mua cho tôi một chiếc radio là được.”

“Được thôi, lần sau tôi sẽ mang cho cậu.” Lý Long cười nói.

Lý Long cầm đồ rau ra khỏi làng và đi về phía huyện.

Qua trường trung học, anh ta liếc nhìn về phía đó; bây giờ chẳng còn gì đáng xem nữa.

Tiếp tục đi về phía trước, anh ta nhìn thấy những cánh đồng lúa mì hai bên đường; có vẻ như số bó lúa đã ít đi so với trước đây. Trên đồng lúa, có vài người đang nhặt những bông lúa rơi. Có lẽ vào kỳ học mới của tuổi học này, các em cũng sẽ được giao nhiệm vụ lao động để kiếm tiền học phí, phải không?

Vào thời điểm đó, việc lao động để kiếm tiền học phí thường được thực hiện vào mùa thu khi khai giảng; có thể là phải nộp hàng hóa hoặc tiền. Ví dụ, nếu nhiệm vụ là nhặt bông lúa, thì vào tháng Chín khi khai giảng, các em sẽ phải nộp khoảng năm kg lúa.

Nhiệm vụ hiện tại khá đơn giản; nhưng sau này, chúng sẽ đa dạng hơn nhiều, như phải nộp hoa bia, vỏ dưa hấu (dùng làm thuốc), hoa hồng, v.v.

Vì hoa hồng được trồng rất ít, dưa hấu cũng vậy, còn hoa bia thì chẳng ai trồng cả, nên cuối cùng các em chỉ có thể nộp tiền thay cho hàng hóa đó.

Vài năm sau, việc lao động để kiếm tiền học phí đã được thống nhất thành một hình thức khác. Đã từng từng có một thời gian, tất cả các trường học trong huyện đều tổ chức cho học sinh đi tham gia công việc này vào tháng Chín; thậm chí cả học sinh lớp ba cũng phải tham gia, vì học sinh lớp hai thì không thể đi nhặt hoa được.

Nhưng sau đó, việc này đã bị các bậc phụ huynh phàn nàn; họ cho rằng việc này thật sự quá “điên rồ”. Dù sao thì mỗi năm cũng có rất nhiều người từ miền trong đến đây để nhặt hoa kiếm tiền; tại sao lại bắt những học sinh nhỏ tuổi phải tham gia vào việc này?

Cuối cùng, khi máy thu hoạch bông được phổ biến rộng rãi, đội ngũ những người đi nhặt hoa cũng dần biến mất, và hình thức lao động này cũng trở thành chuyện của quá khứ.

Anh ta vừa suy nghĩ vừa tiếp tục đi xe; bỗng nhiên, một đứa trẻ nhỏ bất ngờ xuất hiện bên lề đường. Lý Long vội vàng kéo phanh gấp, khiến lốp xe va vào đá trên đường và tạo ra nhiều tiếng động lớn; may mắn thay, xe đã dừng lại trước khi đâm vào đứa trẻ.

Đứa trẻ hoảng sợ đến mức ngẩn ngơ, và những bông lúa mì mà nó đang ôm cũng rơi tung tóe xuống đất. Sau vài giây, đứa bé bắt đầu khóc lóc. Đó là một bé gái.

Lý Long do phanh gấp quá mạnh, nên rau trong giỏ phía sau cũng rơi xuống đất khá nhiều. Anh ta thở dài, đẩy xe vào lề đường rồi đi đến