Sau khi ăn trưa xong, Lý Long quyết định lái xe jeep cùng với Hà Lý Mộc đến tìm các anh chị em họ Yù Sơn Giang Ta để thảo luận về việc giết mổ cừu vào ngày mai.

Hà Lý Mộc ban đầu muốn đi ngựa, nhưng Lý Long nói rằng tuyết trên đường đã được dọn sạch và con đường cũng đã được sửa chữa; xe jeep chạy nhanh hơn ngựa và không lạnh, vì vậy đi xe là lựa chọn tốt hơn.

Nghĩ kỹ lại, Hà Lý Mộc đồng ý. Trong cái lạnh của mùa đông, ai cũng thích ngồi trong chiếc xe thoải mái hơn là phải cưỡi ngựa đi khắp nơi; cả người lẫn ngựa đều sẽ mệt mỏi.

Khi xe jeep đến nơi ở mùa đông của gia đình Yù Sơn Giang, họ đang cùng nhau dọn dẹp bã cỏ trong chuồng cừu.

Thấy xe jeep đến, Yù Sơn Giang rất vui mừng; anh đặt cây gậy bên cạnh chuồng cừu và tiến ra gần xe để ôm lấy Lý Long khi họ bước xuống xe.

Phía sân đông của nhà Yù Sơn Giang, phần tuyết cũng đã được dọn đi gần hết; trên tuyết vẫn còn nhiều phân cừu, phân bò và phân ngựa.

Những ống nước được kéo đến từ năm ngoái và những ao nước được xây dựng vẫn chưa đóng băng; nước chảy xuôi tạo thành một dòng suối nhỏ. Khu vực xung quanh miệng ống nước khoảng hai ba mét thì không đóng băng, còn phía dưới thì đã đóng băng. Tuy nhiên, lúc này lớp băng đã bị đập vỡ, tạo thành một đoạn dài khoảng hai mươi đến ba mươi mét; đoạn này có lẽ được dùng để cho bò và cừu uống nước.

Bên cạnh chuồng cừu còn có một túi lớn muối thô; muối này được trộn vào thức ăn cho bò và cừu.

Yù Sơn Giang mời hai người vào nhà uống trà sữa; con trai anh đang dọn dẹp đồ đạc bên trong nhà và mỉm cười khi thấy Lý Long vào, sau đó vội vàng pha trà sữa.

Lý Long giải thích mục đích của chuyến ghé thăm này, và Yù Sơn Giang cười nói: “Chắc chắn không có vấn đề gì đâu; chúng tôi đang chờ bạn đến để thảo luận về chuyện này đấy. Tôi nghĩ cũng đến lúc rồi; nếu bạn không đến, chúng tôi sẽ xuống núi.”

“Chủ yếu là gần đây tôi đang bận rộn với việc thu hoạch thịt bò và thịt cừu,” Lý Long giải thích, “Con đường dẫn đến ngôi nhà gỗ của tôi cũng là do các bạn đã dọn sạch phải không? Đúng lúc hai ngày nữa tôi xong việc, tôi sẽ lên núi ở một thời gian để đi săn.”

“Đúng rồi, bây giờ trên núi có quá nhiều sói; cần phải đi săn chúng thật kỹ lưỡng,” Yù Sơn Giang nói. “Năm nay bạn dự định giết mổ bao nhiêu con cừu?”

“Khoảng bốn năm trăm con thôi.” Lý Long đưa ra một con số ước lượng, “Không chỉ giết cừu, mà còn có bò và nai nữa. Các bạn là chuyên gia trong lĩnh vực này, chắc chắn phải mời các bạn xuống núi mới được.”

“Những chàng trai này rất thích xuống núi đấy. Vào mùa đông, không có việc gì để làm; năm nay tuyết lại rơi nhiều quá, việc tổ chức các hoạt động như đua ngựa hay bắt cừu cũng không thể tiến hành được. Mặc dù các con đường giữa các khu vực ở núi đã được thông xe, nhưng vào mùa đông, việc có thể làm thực sự rất ít. Chỉ cần bạn bảo họ xuống núi, tất cả họ đều sẽ rất vui mừng.”

“Tốt lắm, tốt lắm. Sau này tôi sẽ thông báo từng người một, rồi sáng mai tôi sẽ đến đón các bạn.”

“Không cần bạn phải thông báo từng người đâu. Chúng tôi hai người cưỡi ngựa đi thông báo là được rồi.” Yu Shanjiang nói, “Bạn hãy quay về chuẩn bị mọi thứ cho kỹ đi. Sẽ cần tiêu tốn rất nhiều nước nóng; nước thải sau khi giết bò cừu cũng cần được xử lý; còn phải chuẩn bị bữa ăn cho nhiều người nữa… Có rất nhiều việc phải làm đấy!”

Trong lúc anh ấy đang nói chuyện, hai đứa trẻ bước vào và báo với Yu Shanjiang rằng rác cỏ trong chuồng cừu đã được dọn sạch.

“Tốt, vậy thì các em hãy chọn vài bó cỏ để rải cho bò cừu ăn, và trộn một chút muối vào máng thức ăn – đừng trộn nhiều quá, chỉ cần một chút thôi. Hãy kiểm tra xem những con cừu cái có đang sinh con chưa.”

Sau khi nghe lời chỉ đạo, hai đứa trẻ ra ngoài. Yu Shanjiang tiếp tục nói với Lý Long: “Năm ngoái, vào giữa buổi học, sách giáo khoa đã bị thu lại, nói là để kiểm tra gì đó… Sau đó, trong các buổi học tiếp theo, học sinh không còn sách giáo khoa để học nữa; giáo viên cũng dạy một cách rất qua loa. Khi nghỉ hè, cũng không giao quá nhiều bài tập về nhà.”

“Sách giáo khoa của Na Sen và Sa Saken cũng bị thu lại,” Hà Lý Mộc nghe xong liền nói thêm, “Hai đứa trẻ đó rất vui mừng; bài tập về nhà ít đi, nên chúng chủ yếu dành thời gian để chơi đùa.”

Lý Long hơi ngạc nhiên: Phía lãnh đạo phản hồi nhanh đến thế sao? Họ đã bắt đầu can thiệp trực tiếp rồi à?

Dĩ nhiên, đây là chuyện tốt mà.

Anh ấy không bình luận nhiều về vấn đề này; dù sao thì nó cũng có những tác động sâu rộng, nhưng hiện tại vẫn chưa thể thấy rõ được. Nói nhiều cũng chẳng có ích gì.

Con cái nhà Yu Shanjiang đã lớn, đang học trung học cơ sở; còn con cái nhà Hà Lý Mộc thì vẫn còn nhỏ, đang học tiểu học. Lúc này,

Vì xe jeep chỉ chứa được một số người nhất định, theo hướng dẫn của Nguyễn Sơn Giang, tổng cộng có bốn gia đình được thông báo để tham gia chuyến đi này; chắc chắn sẽ có người phải ngồi ở phía sau xe.

Điều này đã được thỏa thuận trước, nhưng ngay cả khi phải ngồi ở phía sau, các chàng trai vẫn rất vui vì đã được ra khỏi núi lần đầu tiên, và thế giới bên ngoài chắc chắn thú vị hơn nhiều so với cuộc sống trong những ngọn núi tuyết lớn.

Sau khi thông báo cho mọi người biết, Nguyễn Sơn Giang yêu cầu họ nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng, rồi ông lại lái xe đưa hai người họ trở về “lều đông”, sau đó mới cùng nhóm xuất phát bằng xe jeep.

Tuy nhiên, Nguyễn Sơn 10 không đi thẳng ra khỏi núi; ông lái xe jeep đến căn nhà gỗ nhỏ của mình.

Con đường này dẫn thẳng đến cửa nhà gỗ, thậm chí tuyết trên sàn nhà cũng đã được quét sạch. Con đường dẫn đến nguồn suối cũng đã được làm sạch.

Chìa khóa nhà gỗ luôn được để trên xe jeep; Nguyễn Sơn 10 lấy chìa khóa mở cửa vào. Bên trong không có gì thay đổi, chỉ toàn là không khí lạnh buốt.

Ông lấy củi và than từ cái lán bên cạnh, rồi đặt lò lên. Vì đã lâu không đốt lò, khi lửa bắt đầu cháy, khói bụi bốc lên dày đặc, làm cho cả căn nhà đầy khói. Nguyễn Sơn 10 mở cửa để khói tan đi.

Khi khói trong nhà đã giảm bớt, lửa trong lò cũng bắt đầu cháy ổn định hơn; than cháy phát ra tiếng rít rít, và không khí lạnh cùng mùi khói cũng dần tan biến. Nguyễn Sơn 10 xếp chăn gối gần lò, để sưởi ấm.

Khi không khí trong nhà ấm lên và mùi khói cũng biến mất, Nguyễn Sơn 10 ra khỏi nhà, đóng cửa lại, rồi lấy một cây gậy dài từ cái lán để quét tuyết trên mái nhà gỗ.

Lớp tuyết trên mái nhà khá dày; ông lo rằng việc đốt lò có thể làm tan tuyết ở phía dưới, và nếu tuyết thấm qua lớp đất trên mái nhà thì sẽ rất nguy hiểm.

Chỉ dùng gậy để quét thôi là không đủ; sau khi quét hết tuyết ở phía gần cửa, ông lại lấy những khung gỗ từ bên trong nhà ra, dùng chúng như thang để leo lên mái nhà, quét sạch tuyết ở trên, sau đó mới xuống dưới và quét sạch phần tuyết rơi ở phía trước.

Trong lúc đang quét tuyết, ông bỗng nghe thấy tiếng sói gầm từ khu rừng phía nam.

Con sói này có vẻ khá hung hãn...

Nguyễn Sơn 10 đặt chiếc chổi lớn xuống, lấy khẩu súng semi-automatic loại năm hoặc sáu nòng ra từ xe jeep, đặt nó bên cạnh nắp xe và nhìn về phía nam.

Quan sát kỹ lưỡng một chút, nhóm sói đang ẩn náu trong rừng, không dám lộ diện. Nhưng chúng vẫn thỉnh thoảng gầm thét, rõ ràng là chưa có ý định rời đi.

Không biết mục tiêu của chúng là Lý Long hay những con mồi khác gần đó.

Gần đây, có khá nhiều con sói từ phía bắc, qua vùng không người ở, đã băng qua và chạy vào rừng phía nam Hoàng Dương. Một số đã bị những người săn bắn part-time bắn hạ, nhưng vẫn còn khá nhiều con thành công trong việc xuyên qua rừng. Dù sao thì rừng cũng có nhiều bụi rậm hơn, không thể bị tuyết phủ kín hoàn toàn; thức ăn có sẵn cũng nhiều hơn so với ở vùng cát phía bắc.

Theo lý thuyết, trong môi trường như vậy, những con sói này lẽ ra nên có thể tìm được con mồi của mình. Tại sao chúng lại chỉ tập trung vào khu vực ấp đông thì thật khó để giải thích… Có lẽ chúng rất thèm thịt cừu non? Hoặc có thể là trong thời gian gần đây, mùi thơm của những con cừu mới sinh đã thu hút chúng đến đây?

Lý Long suy nghĩ lung tung, sau một lúc chờ đợi mà không thấy những con sói đó tiến lại gần, anh liền gấp khẩu súng lại, đưa cái giá gỗ trở về căn phòng nhỏ, rồi chuẩn bị rời đi.

Khi quay đầu chiếc xe jeep, Lý Long vừa lái được chưa đầy năm mươi mét thì một nhóm sói bất ngờ lao ra từ rừng phía nam và chạy về phía tây.

Anh vội vàng xuống xe, nhắm súng vào chúng… Nhận ra rằng có khoảng năm sáu con sói, mặc dù tuyết rất dày, nhưng chúng vẫn chạy rất nhanh.

Từ xa, Lý Long nhìn thấy những con sói đó. Trong quá trình chạy, thân chúng chỉ chìm xuống khoảng hai ba mươi centimet; có lẽ phía dưới là lớp tuyết cứng đã đóng băng. Lớp tuyết phía trên mới là loại mềm.

Lúc này, nhóm sói đã chạy được hơn hai trăm mét, Lý Long chỉ định vẽ đường cho chúng rồi từ bỏ ý định bắn.

Tuy nhiên, khi quan sát cách chúng chạy, Lý Long cũng phải điều chỉnh lại suy đoán ban đầu của mình.

Ban đầu anh nghĩ rằng với lượng tuyết dày như vậy, chỉ cần phát hiện ra những con sói, chúng chắc chắn sẽ không thể trốn thoát được. Dù sao thì độ dày của tuyết cũng gần bằng chiều cao của chúng rồi; nếu tuyết đều mềm, thì chúng sẽ không thể chạy nhanh được.

Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng mình đã suy nghĩ một cách đơn giản quá. Những con sói này vẫn chạy rất nhanh; không biết là chúng đã dọn đường trước, hay là tuyết ở khu vực đó đều như vậy.

Khởi động chiếc xe bán tải lần nữa, Lý Long lái xe ra khỏi ngọn núi. Anh ta không đi nhanh lắm, vừa lái xe vừa quan sát xung quanh để xem liệu còn con mồi nào khác không.

Dù sao thì trước năm ngoái, trong những khu vực có tuyết rơi dày, anh ta không chỉ săn được Hoàng Dương và Mã Lộc mà còn bắt được cả loài linh dương mũi cao nữa.

Nhưng lần này, anh ta hơi thất vọng; đã đi suốt đường đến sông Thanh Thủy mà vẫn chẳng thấy bất kỳ sinh vật sống nào.

Thời gian đã muộn, vì vậy Lý Long không dừng lại ở khu vực sông Thanh Thủy, mà tiếp tục lái xe đến thị trấn, đưa những tấm da và sừng nai mà mình vận chuyển từ Hà Lý Mộc đến trạm thu mua. Sau đó, anh ta đi qua thành phố và đến nhà của ông Mã Hiệu.

Điều khiến Lý Long ngạc nhiên là ở nhà ông Mã Hiệu, đã có vài con cừu được giết mổ. Trong sân, có một cái bếp lớn mới được xây dựng, trên đó đang đun nước; những con cừu đã được giết mổ được để sẵn bên cạnh tường, nhưng chưa ai bắt đầu nấu thịt chúng.

Ông Lão La cùng mấy người bạn đang ngồi trước cái chum lớn, rửa ruột và bụng của những con cừu, vừa làm việc vừa trò chuyện.

Nhìn thấy đôi tai và má của họ đã đỏ lạnh vì lạnh, Lý Long liền nói với lòng thương xót: “Ông Lão La, sao các ông không làm việc gần bếp hơn chứ? Và những con cừu đã được giết mổ này, tại sao không nấu một con cho ăn?”

“Không sao đâu, còn không nhiều lắm đâu. Sau khi rửa xong cái chum này thì chúng tôi sẽ vào nhà,” ông Lão La cười nói. “Chúng tôi ăn thịt mỗi bữa rồi, không thiếu bữa nào đâu. Hơn nữa, dù chúng tôi để những con cừu này ở đây, nhưng chúng là của bạn. Chúng tôi có thể giết chúng, nhưng không thể tự ý ăn thịt chúng được.”

“Chúng tôi cũng không thiếu gì đâu. Nhìn xem, những người già như chúng tôi, ai cũng mập hơn trước rồi đấy… Bạn không cần phải lo lắng về cuộc sống của chúng tôi nữa đâu.”

Lý Long định tiến lại gần để giúp họ rửa ruột và bụng cho những con cừu, nhưng ông Lão La đã ngăn anh lại.

“Tiểu Long, còn lại không nhiều việc để làm nữa đâu, bạn đừng tham gia nữa. Những con cừu vừa được giết mổ này đều là hai tuổi, thịt của chúng rất ngon đấy. Bạn không định mang về nhà cho người già và trẻ em ở nhà bạn ăn sao?”

Tổng cộng có bốn con cừu đã được giết mổ. Lý Long suy nghĩ một lát rồi nói:

“Ông Lão La, vậy thì tôi sẽ mang ba con về nhà, còn một con thì để các ông ăn nhé

“Cứ lấy hết đi, thịt này còn rất tươi đây.”

“Nếu các bạn không ăn ngay thì hãy để vào tủ lạnh trước, sáng mai khi mọi người đến thì có thể luộc ngay. Từ ngày mai trở đi công việc sẽ khá vất vả, phải đảm bảo mọi người đều ăn no.”

“Được thôi,” chú Lão La nói, “Nhỏ Long à, sáng mai khi đến đây, nhớ mua vài chiếc bánh na mang theo nhé. Các lò nấu trong nhà và ngoài sân đều đã được dùng hết để đun nước và luộc thịt rồi; không còn thời gian để hấp bánh bao đâu.”

“Được rồi, sáng mai khi đi đón mọi người, tôi sẽ mua bánh na mang theo.” Lý Long đáp lại, sau đó ông ta mang ba con cừu và hơn nửa túi nước đi đến Nhà anh cả.

Lý Cường cùng vài người bạn đang chơi trong sân; khi nghe thấy tiếng xe jeep, các em reo hò chạy ra ngoài và xúm quanh xe jeep bước vào sân.

Lý Kiến Quốc nghe thấy tiếng động liền ra mở cửa; khi thấy Lý Long đang mang con cừu vào nhà và đặt nó ở nhà bếp, ông ta hỏi:

“Việc ở núi đã xong chưa?”

“Xong rồi,” Lý Long đáp, sau đó đưa con cừu vào nhà bếp và nói tiếp: “Sáng mai tôi sẽ đến đón mọi người; hai ngày nay chủ yếu là việc giết mổ cừu thôi.”

“Tôi cũng đã nói với Đại Qiang, Vận Đông và những người khác rồi; sáng mai một số gia đình sẽ cùng nhau đến nhà Mã Hiệu để giúp đỡ.” Lý Kiến Quốc nói. “Sáng mai chị dâu của anh cũng sẽ đến; có nhiều người thì công việc sẽ nhanh hơn.”

“Được thôi,” Lý Long đáp. “Phải mất khoảng ba bốn ngày mới giết hết được. Một khi công việc này hoàn tất, chúng ta sẽ có thể yên tâm đón Tết.”

“Ừm, năm nay Tết đến sớm hơn năm ngoái; sau Tết chúng ta còn có thể nghỉ ngơi một thời gian nữa. Chỉ là không biết liệu có tuyết rơi nữa không… Năm nay tuyết rơi quá nhiều; mọi người trong đội gần như đã bắt hết thỏ rừng trong khu vực rồi.”

Hai anh em trò chuyện vui vẻ; Lương Nguyệt Mai mang đến những miếng bánh mì nướng và cá khô. Lý Long cầm bánh mì ăn, trong khi đó đi vào phòng bên đông để thăm ông bà.

Gần đây vì tuyết rơi nhiều, Lý Thanh Hiệp cũng không thể đến được; Tiểu Hải Tử đã đi đập băng để câu cá, cảm thấy rất buồn chán. Khi thấy Lý Long bước vào, Tiểu Hải Tử lập tức nói: “Nhỏ Long, sáng mai các bạn sẽ giết mổ cừu phải không?”

“Tôi cũng đi xem thử.”

“Được thôi, bố ạ.” Lý Long cười nói, “Lúc đó hãy mặc quần áo dày một chút để khỏi bị lạnh nhé.”

“Trong núi thì sao?” Lý Thanh Hiệp lại hỏi tiếp.

“Tuyết ở đó dày hơn so với vùng đồng bằng, và năm nay có nhiều sói hơn; chúng dám ra ngoài gầm thét ngay cả vào ban ngày nữa. Sau khi giết xong cừu, tôi sẽ phải vào núi vài ngày để săn sói.”

“Ha, hay quá! Lúc đó nhớ kéo tôi theo nhé.” Lý Thanh Hiệp liếm mép và nói, “Săn được con sói rồi, lấy da làm gối cho mẹ anh nằm.”

“Tôi đâu cần đâu!” Đỗ Xuân Phượng thẳng thắn từ chối, “Anh cứ ở nhà đi. Việc săn sói là công việc của Long, anh già yếu theo sau chỉ là gây trở ngại thôi… Long còn phải lo chăm sóc anh nữa chứ.”

“Tôi đâu cần hắn chăm sóc đâu?” Lý Thanh Hiệp không chịu thua cuộc, “Mùa thu này, tôi còn có thể tự mình mang một túi ngô về nhà đấy… Làm sao tôi già được?”

“Ừm, anh chưa già đâu… Ai mà vào nửa đêm lại than phiền về đôi tay, đôi chân yếu ớt chứ?” Đỗ Xuân Phượng trêu chọc không ngần ngại.

Lý Long nghe thấy vậy thì biết không ổn, vội vàng rời đi và đóng cửa lại; hai vợ chồng cãi vã thì ông ta đâu dám can thiệp đâu.

Thà ở bên anh cả còn hơn.