Lý Thanh Hiệp bỗng nhiên nói lên:

“Sao các người không cứ làm ăn chân chính mà kiếm tiền được nhỉ? Trong rừng đó có biết bao thứ quý giá, chỉ cần khai thác một chút là đã kiếm được nhiều tiền rồi… Tại sao lại phải đi trộm cắp, sát hại và cướp bóc như vậy?”

“Bởi vì tiền đó dễ kiếm quá, bởi vì việc chia lợi ích không công bằng, và bởi vì bản chất con người luôn tham lam, không bao giờ no lòng được. Khi lòng tham không được thỏa mãn, một số người sẽ cố gắng kiếm tiền bằng mọi giá, còn những người khác thì tìm đến những con đường xấu xa…”

Lý Long cũng chỉ là bày tỏ suy nghĩ của mình mà thôi; sau khi nói xong, anh ta bỗng nhiên cười lên:

“Bố ơi, khi bố còn trẻ, làm ăn buôn bán, bố chưa bao giờ gặp phải tình huống như vậy à?”

“Lúc đó… cũng có gặp, nhưng không đến mức phải đụng độ đến mức có người dùng súng đe dọa bố đâu. Những khẩu súng đó cách bố khoảng năm bước thôi; nếu xa hơn thì họ cũng không thể bắn trúng đâu. Chúng ta là đàn ông đàng hoàng mà, không phải để chơi đùa đâu…”

Lý Long nghe bố mình kể chuyện, rồi tiếp tục lái xe ngựa đến trạm thu mua.

Tại trạm thu mua Trần Hồng Quân, anh ta đang ngồi nói chuyện dưới bóng cây cùng đồng nghiệp; khi thấy Lý Long lái xe ngựa đến, anh ta cười và bước tới hỏi:

“Ồ, đồng chí Lý nhỏ ơi, vừa từ trong rừng trở về phải không? Mang theo những thứ quý giá gì về đây vậy?”

“Nhà tôi ở trong rừng bị người ta đột nhập trộm cắp; may mắn thay tôi đã bắt quả tang họ. Họ đã phá hủy hết đồ đạc trong nhà tôi, vì vậy tôi mang theo một số thứ đó để trả thù.” Lý Long giải thích một cách rõ ràng: “Đó là sừng nai, tảo be và đảng sâm; nhưng có lẽ đảng sâm này không tốt lắm, nên tôi không bán nó. Quan trọng nhất là sừng nai và tảo be này đây.”

Sau khi giải thích xong, anh ta còn giới thiệu với Trần Hồng Quân:

“Đồng chí Trần ơi, đây là bố tôi; ông ấy vừa mới từ miền trong đến đây.”

“Ồ, chào bác Lý! Thấy bác vẫn khỏe mạnh lắm nhỉ!”

“Ha ha, cũng tạm được thôi.” Lý Thanh Hiệp đã dần quen với mối quan hệ xã hội của Lý Long rồi; anh ta cười và trả lời, không nói nhiều, sợ bị coi là yếu đuối.

“Vậy đồng chí Lý nhỏ, hãy mang đồ vào bên trong để chúng tôi xem xét nhé.”

“Được thôi.” Lý Long buộc con ngựa vào cây bên đường, sau đó tháo những bao tải ra và kéo chúng vào trạm thu mua.

Lý Thanh Hiệp do dự một chút rồi quyết định không đi theo, vì anh ta sợ xe cộ sẽ gặp phải chuyện gì đó.

“Bố ơi, vào đi nào… Còn hai sừng nai của bố nữa kìa.” Lý Long gọi từ cửa ra.

“Con chỉ cần coi chừng thôi.” Lý Thanh Hiệp vẫy tay.

“Không sao đâu, cửa mở sẵn rồi; có chuyện gì con cũng nhìn thấy ngay mà.” Lý Long cười nói, “Lúc này là ban ngày mà, chắc chắn không có gì xảy ra đâu.”

Cuối cùng, Lý Thanh Hiệp mới bước vào nhà.

Trần Hồng Quân đã ở đó và đang xem hai sừng nai rồi.

“Đôi sừng này khá tốt đấy…” Anh ta nhìn những chiếc sừng mà Lý Long vừa lấy được từ hai người kia, “Chúng mới rụng trong năm nay, kích thước lớn và chất lượng cũng rất tốt. Giá hiện tại khá cao; mỗi kilogram tôi tính cho bố sáu đồng. Hai cái này… tổng cộng mười hai kilogram, thành tiền là bảy mươi hai đồng sáu mươi phần trăm.”

Lý Long không thấy có gì đặc biệt cả, nhưng Lý Thanh Hiệp nghe xong thì giật mình! Những thứ giống như củi này lại có giá hơn bảy mươi đồng! Đó là cả hai tháng lương của một công nhân mà! Thật là… đồ ở núi này đáng tiền quá!

“Cái sừng này kích thước lớn nhưng chất lượng hơi kém một chút; nếu là đôi thì tốt hơn. Bây giờ, những chiếc sừng này không chỉ có thể dùng để sản xuất keo, mà một số người còn thích mang về nhà để trang trí nữa…” Trần Hồng Quân vừa nhìn vừa giải thích cho Lý Long, “Nếu tính mỗi kilogram năm đồng rưỡi… Chiếc này kích thước khá lớn, nặng chín kilogram tám, tức là năm mươi ba đồng chín mươi phần trăm; hai cái cộng lại là một trăm hai mươi sáu đồng. Còn hai cái này nữa…”

Anh ta lại lấy hai chiếc sừng mà Lý Thanh Hiệp đã nhặt được.

“Hai cái này là sừng cũ, có lẽ đã rụng vào năm ngoái hoặc năm kia; lớp da sừng không còn tốt lắm nữa… Nếu tính bốn đồng rưỡi mỗi chiếc thì sao?”

Lý Long quay đầu nhìn Lý Thanh Hiệp.

“Được thôi!” Lý Thanh Hiệp tự nhiên là không từ chối.

“Vậy thì cân xem nhé… Đôi sừng này nặng bảy kilogram chín, tổng cộng là ba mươi lăm đồng năm mươi lăm phần trăm… Đúng rồi, giá chính là vậy.”

Lý Thanh Hiệp cũng rất vui; mặc dù không đắt bằng loại của Lý Long, nhưng đây cũng là số tiền tương đương một tháng lương của một người lao động mà! Chỉ cần tự mình đi hái vài thứ trong rừng là đã có được nhiều tiền như vậy sao?

Lý Long nghĩ rằng nên giải thích cho ông già này biết một chút để tránh anh ta nghĩ quá nhiều.

“Loại nấm này…”

“Nên lật nó ra xem mới biết được.” Lý Long nói khi thấy Trần Hồng Quân đang kiểm tra những cây nấm đó, “Tôi lấy chúng từ hang của họ đấy; chưa kịp mở ra xem, bạn hãy kiểm tra kỹ lại đi.”

“Được,” Trần Hồng Quân lấy một cái giỏ, đổ những cây nấm vào, sau đó lật qua lật lại và nói: “Những cây nấm này hơi bẩn nhỉ… Ồ, sao lại có cả nấm mũ nhím nữa? Loại nấm này cũng có trong đây à?”

“Các bạn có thu hoạch loại nấm mũ nhím này không?” Lý Long hỏi khi thấy Trần Hồng Quân nhặt lên vài chiếc lá và một cây nấm mũ nhím khô nhỏ.

“Có thu hoạch đấy; chỉ là giá không cao lắm thôi – khoảng hai ba mươi nhân dân tệ mỗi kilogram hàng khô.”

“Vậy cũng không hề rẻ đâu.” Lý Thanh Hiệp không nhịn được mà nói.

“Chú ơi, đây là loại nấm quý hiếm đấy,” Trần Hồng Quân cười giải thích, “Con trai chú chắc cũng biết rồi đấy; loại nấm này chỉ mọc trong rừng khoảng một hai tháng thôi, qua mùa thì sẽ hết mất… Hơn nữa, việc phơi khô chúng rất khó; cần khoảng bảy tám kilogram nấm tươi mới có thể thu được một kilogram hàng khô.”

“Thế là hiểu tại sao nó lại đắt như vậy rồi…”

“Năm nay thì không thu hoạch nữa.” Lý Long nói, “Chỉ thu một ít để ăn trong nhà thôi. Đợi đến năm sau hãy tiếp tục. À, đồng chí Trần ơi, các bạn có thu hoạch loại nấm đen hổ móng không?”

“Có thu hoạch đấy.” Trần Hồng Quân gật đầu, “Nhưng loại đó chắc vẫn chưa mọc ra phải không?”

“Có lẽ sắp rồi đấy.” Lý Long nói, “Vậy thì giá của nó là bao nhiêu?”

“Khoảng hai mươi nhân dân tệ mỗi kilogram hàng khô; nếu chất lượng tốt thì giá có thể cao hơn một chút.”

“Vậy thì sau này tôi sẽ phải ở lại trong rừng thêm một thời gian dài đây…”

“Ừm, cái này thì được đấy. Nhưng loại kia mọc thành từng mảng lớn, lại không nhỏ như nấm móng giò này, nên khó bán ra thị trường.”

Lý Long gật đầu đồng ý.

Cuối cùng, những cây tử thảo này được mua với giá 36 đồng mỗi kilogram; điều quan trọng là không loại bỏ các tạp chất, để chúng vẫn còn nguyên trong sản phẩm.

Tổng cộng, số tiền thu được từ lô hàng này của Lý Long gần ba trăm đồng; trong khi đó, Lý Thanh Hiệp dù chỉ kiếm được hơn ba mươi đồng, nhưng cũng rất vui vẻ.

Sau khi rời khỏi trạm mua bán, Lý Long đưa Lý Thanh Hiệp đến mua vài chiếc bánh bao, rồi hai người cùng nhau ăn uống trên đường trở về.

“Tiểu Long à, cái nấm Hắc Hổ Chưởng mà em nói là cái gì vậy?”

“Đó là một loại nấm đấy,” Lý Long giải thích, “to hơn bàn tay, trên thân có những vân đen, nhìn từ xa trông giống như móng vuốt hổ… Đúng rồi, thông thường các loại nấm khác có những vân dọc dưới thân, còn loại này thì có lông, khá đặc biệt đấy.”

“Loại đó dễ tìm không?”

“Dễ lắm đấy; một cây lớn có thể nặng tới nửa kilogram. Khi tìm đúng nơi, sẽ thấy cả một mảng lớn nấm đó.” Lý Long kể lại rằng trong kiếp trước, khi anh ta vào rừng chơi, đã từng hái loại nấm này; lúc đó anh ta còn không biết đó là loại nấm gì, phải nhờ người khác giải thích mới hiểu. Sau này, anh ta cũng thấy hình ảnh của loại nấm này trên các video ngắn. “Khi công việc này xong xuôi, chúng ta sẽ vào rừng đi hái loại nấm này nhé,” Lý Thanh Hiệp nói với vẻ vui vẻ, “Như vậy sẽ kiếm được nhiều tiền lắm đấy.”

“Được thôi,” Lý Long đồng ý ngay. Khi đó, ở lại trong rừng cũng tốt, anh ta có thể kiểm tra lại căn nhà gỗ và hang động mùa đông của Hà Lý Mộc và những người khác, để đảm bảo chúng không bị ai phá hoại nữa.

Lý Long lái xe trực tiếp đến nhà trưởng đội.

Hứa Thành Quân không có ở nhà; khi thấy Mã Hồng Mai đưa một xe đầy những thanh gỗ đến, cô ấy vội vàng chạy ra ngoài và gọi Hứa Thành Quân. Cô ấy biết rằng trong những ngày qua, Hứa Thành Quân cũng rất lo lắng về vấn đề này.

Hứa Thành Quân chạy về nhà, thở hổn hển sau khi nhìn thấy xe đầy thanh gỗ, rồi cô ấy cười và hỏi Lý Long:

“Cái cột này… khá tốt đấy, hiệu quả làm việc của các bạn thật cao!”

“Vậy việc thu thập nguyên liệu để làm chổi thì sao rồi?” Lý Long cũng hỏi lại, “Đã thu thập được bao nhiêu rồi? Đủ không? Chất lượng có ổn không nhỉ?”

“Về điểm này, bạn yên tâm đi!” Hứa Thành Quân nói to, “Ngay ngày các bạn đến, tôi đã bảo người ta làm thêm mười mấy cái dụng cụ để gắn cột; tất cả mọi người trong đội đều được đi hái nguyên liệu rồi, bây giờ nguyên liệu cũng gần như đủ để sử dụng rồi… Tất nhiên, nhà bạn không có ai tham gia công việc này, vì nhà bạn cũng không thiếu đâu phải không? À, tôi còn bảo kế toán mua vài chục kg dây sắt dày, rồi để ông Gu, Cố Bác Viễn, phân phát cho từng gia đình; nếu không tìm được nhiều vòng thép thì dùng dây sắt cũng được.”

“Chất lượng của những chiếc chổi này phải được đảm bảo đấy.” Lý Long biết rằng Hứa Thành Quân cố tình nhắc đến Cố Bác Viễn là để anh ấy hiểu rằng mình đang được coi trọng; anh ấy cười gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Phần bên ngoài của chiếc chổi…”

“Yên tâm đi, chắc chắn sẽ dùng những thanh liễu đỏ để quấn quanh.” Hứa Thành Quân nói xong liền tiếp tục, “Tôi cũng đang nghĩ rằng sau này sẽ tiếp tục nhận công việc này hàng năm; việc này không thể sơ suất được đâu.”

“Được thôi. Một xe này có tổng cộng sáu trăm cây cột; vài ngày nữa sẽ có xe khác đến, chúng ta sẽ bắt đầu unloading trước…”

“Không cần đâu, bạn đợi một chút… Người đến rồi.” Hứa Thành Quân bây giờ rất lịch sự với Lý Long; việc có thể mang lại công việc lớn, kiếm được nhiều tiền cho đội, chắc chắn anh ấy sẽ rất lịch sự!

Năm sáu chàng trai trẻ tuổi vội vàng bước vào, họ cười nói chào Lý Long và Lý Thanh Hiệp, rồi không đợi lệnh cũng bắt đầu công việc unloading cột.

Sau khi một xe cột được unloading xong, Hứa Thành Quân lại thì thầm hỏi Lý Long:

“Tiểu Long, việc phân phối những cây cột này…”

“Đó là việc của bạn rồi.” Lý Long cười nói, “Tôi chỉ đảm nhận việc chặt cây cột và kiểm tra chất lượng cuối cùng thôi.”

“Được thôi, được thôi.” Dù có nhiều việc phải lo, Hứa Thành Quân vẫn rất vui vẻ, “Vậy buổi trưa các bạn đã ăn uống gì chưa…”

“Chúng tôi đã ăn ở huyện rồi. Bây giờ về nghỉ một lát, sau đó chúng ta phải đi ngay lên núi.”

“Vậy thì không tiếp bạn nữa nhé. Tôi đã ghi số lượng những cây que đó rồi, sau này sẽ tính chung cùng nhau, được chứ?”

“Tất nhiên là sẽ tính chung cả,” Lý Long nói rồi cùng với Lý Thanh Hiệp trở về nhà.

Mặt trời đã bắt đầu lặn, khi Lý Long và Lý Thanh Hiệp trở về nhà, Đỗ Xuân Phượng đang cắt lá củ cải dưới mái hiên.

“Ồ, các con đã về rồi à?” Nghe thấy tiếng xe ngựa, Đỗ Xuân Phượng ngẩng đầu lên, thấy Lý Thanh Hiệp và Lý Long trở về, vội vàng đứng dậy, lau tay rồi nói:

“Các con mệt lắm phải không? Mẹ sẽ rót nước cho các con…”

“Mẹ ơi, đừng làm gì cả, chúng con tự làm được mà,” Lý Long nói rồi buộc xe ngựa lại, “Chúng ta phải đi ngay trong chốc lát nữa.”

“Sao lại vội vàng thế nhỉ?” Đỗ Xuân Phượng hỏi, “Không thể ăn tối trước sao? Ngày mai mới đi được à?”

“Làm việc kiếm tiền mà không vội vàng được sao?” Lý Thanh Hiệp nói, “Cả làng đều đang chờ những cây que này để làm chổi, chúng ta làm sao có thể chờ được?”

Nói xong, anh ta lấy ra một ít tiền, đếm hai mươi đồng rồi đưa cho Đỗ Xuân Phượng:

“Nhận đi này. Con tìm thấy sừng nai trên núi đấy; nếu không có Lão Long nhắc nhở, con cũng không biết rằng thứ này còn có thể bán được tiền nữa… Kiếm tiền thật là dễ dàng!”

“Bố ơi, tìm sừng nai trên núi đâu phải dễ dàng đâu,” Lý Long xen vào, “Con may mắn thôi; nhưng lần sau thì sẽ không dễ dàng như vậy đâu. Hãy nghĩ xem, hai cái mà bố bảo con đi tìm, sau bao lâu trên núi cuối cùng cũng chỉ tìm được ba cái thôi.”

“Đúng là vậy,” Lý Thanh Hiệp cười nói, “Dù sao thì tìm được cũng coi như là may mắn rồi; nếu không tìm được, thì cắt cây que cũng vẫn kiếm được tiền mà. À, Lão Long thực sự rất giỏi lắm; lần này đi núi, anh ấy đã bắt được một con Hoàng Dương, chúng ta còn mang về một ít thịt nữa đấy.”

Đỗ Xuân Phượng cười; con trai mình quả thật giỏi thật!

Lương Nguyệt Mai đã đi ra đồng cắt cỏ và chưa trở về đến giờ.

Lý Long Họ uống nước, nghỉ ngơi một lát, sau đó cho ngựa ăn thức ăn rồi tiếp tục đi xe ngựa vào trong núi.

Khi trở lại núi, mặt trời đã lên cao trên đỉnh núi phía tây. Lý Long thấy bên cạnh căn nhà gỗ có hai bó cây được chất đống lại; đó chắc hẳn là những cây mà Lý Kiến Quốc và Đào Đại Cường đã mang về vào buổi trưa.

“Bố ơi, bố nghỉ ngơi trong nhà đi, con sẽ đi chặt thêm cây về.”

“Được thôi, con cứ đi đi.” Lý Thanh Hiệp biết con trai mình lo lắng cho mình, nên không nói thêm gì nữa. Dù sao thì ở đây, bố không quen thuộc như con trai; nếu gặp phải sói hay những thứ tương tự thì thật sự rất nguy hiểm.

Lý Long tìm một cái khe gần đó; vì trong khe không có cây liễu, anh ta liền đi vào khu rừng trên sườn đồi để bắt đầu chặt những cành cây to. Những cành này khá dày, rất thích hợp để làm gậy quét.

Cho đến khi trời tối, Lý Long đã chặt được hơn mười cây, sau đó mang chúng trở về căn nhà gỗ.

Lý Kiến Quốc đã trở về, còn Đào Đại Cường thì đang từ xa mang những cây về.

“Đại Cường thật sự là người chịu khó.” Lý Kiến Quốc nhận xét khi nhìn thấy bóng dáng của Đào Đại Cường, “Cả ngày chặt hơn một trăm cây, tay bị chai máu mà vẫn không than phiền gì cả.”

“Đúng là người chịu khó.” Lý Thanh Hiệp đang đun nước cơm bên bếp; ông đã luộc gan, lòng heo và chuẩn bị sẵn một đĩa thức ăn trên bàn gỗ. Lý Kiến Quốc liên tục đập muỗi đang cố gắng bay đến, trong khi Lý Thanh Hiệp tiếp tục nói: “Đứa bé này thực sự là người chịu khó làm việc.”

Đào Đại Cường không biết mọi người đánh giá mình thế nào; sau khi đặt những cây xuống đất, anh ta đi rửa tay bên suối nước rồi quay lại xem có thể giúp gì được không.

Trong hai ngày tiếp theo, Lý Long tiếp tục chặt cây một cách chăm chỉ; cả bốn người cùng nhau làm việc và cuối cùng đã chặt được gần một nghìn cây. Buổi tối, Thượng Lý Long nói:

“Sáng mai chúng ta phải dậy sớm để xem có thể bắt được lợn rừng không. Nếu bắt được, chúng ta sẽ giữ một số để ăn tươi, còn một số thì mang về nhà.”

“Vậy thì tôi cũng đi!” Lý Thanh Hiệp Hai ngày nay thật sự không tìm được sừng nai, hơi thất vọng, liền hỏi: “Loại súng cỡ nhỏ đó, tôi có thể sử dụng được không?”

Lý Kiến Quốc Nghe vậy, anh ta cười và hỏi:

“Bố ạ, bố có bắn trúng được không?”

“À… không được.”

“Vậy thì đừng dùng nó làm gì.” Lý Kiến Quốc nói, “Tôi và Đại Cường đều đã từng được huấn luyện quân sự, sử dụng loại súng đó còn khá ok; còn bố thì không bắn trúng được, chỉ uổng phí thôi.”

“Được rồi.” Lý Thanh Hiệp Biết là vậy, anh ta cũng không cố chấp muốn dùng súng nữa, “Nhưng tôi vẫn muốn đi theo.”

“Vậy thì bốn chúng ta cùng đi.” Lý Kiến Quốc nói, “Nếu bắn trúng được thì tốt; nếu không thì coi như đi tập thể dục thôi.”

Lý Long Không biết nên cười hay nên buồn… Dậy sớm hai ba tiếng để tập thể dục à? Chắc các bạn làm việc mà không mệt phải không?

Nhưng anh ta cũng muốn xem lại nơi mình đã từng đến trước đây; xem con heo rừng có còn ở đó không. Nếu vẫn còn, thì săn một ít cũng coi như là cách giảm bớt áp lực trong cuộc sống hàng ngày.

Sáng hôm sau, bốn người đều dậy sớm và mang theo đồ dùng lên đường.