Cuối cùng, Lý Long không bắn được con cáo lông đỏ đó. Đạn súng trường loại 5–6 quá mạnh; nếu trúng thì xác con vật vỡ tan, còn nếu không trúng thì chỉ uổng phí đạn mà thôi. Một lý do khác là con cáo đó di chuyển quá nhanh; lớp vỏ cứng trên tuyết giúp nó duy trì tốc độ cao, và trước khi Lý Long kịp chuẩn bị đầy đủ, nó đã lao vào rừng mất rồi.

Cũng hơi tiếc, nhưng không quá nhiều.

Lý Long mang khẩu súng trở về căn nhà gỗ; nồi canh thịt đã còn lại chưa đầy một nửa, nhưng hương vị vẫn rất đậm đà, làm cho cả căn nhà đều ngập trong hơi nước.

Anh mở cửa để hơi nước và mùi thơm thoát ra ngoài, sau đó thêm nửa nồi nước vào và tiếp tục nấu.

Cả ngày chạy trên tuyết khiến anh mệt lử, vì vậy Lý Long đi ngủ sớm. Tối đó, tiếng sói gào vang lên bên ngoài, nhưng anh không dám thức dậy vì quá mệt.

Đêm đó anh ngủ say, nên sáng hôm sau dậy sớm. Vào khoảng sáng sớm, anh đã thức dậy, cảm thấy tỉnh táo và sảng khoái, rồi chuẩn bị bữa sáng cho mình. Sau đó, anh lại đến suối nước nóng.

Thật đáng tiếc, vì anh đến muộn; tại suối nước nóng có dấu vết của các loài thú hoang dã – dấu vết của lợn rừng và các dấu vết khác – nhưng không hề có dấu hiệu của cuộc chiến đấu nào cả.

Lý Long cảm thấy hơi tiếc; nếu đến sớm hơn, có lẽ hôm nay anh đã bắt được mục tiêu rồi.

Rời khỏi thung lũng suối nước nóng, Lý Long quyết định đi về phía đông. Trước đây, anh từng đi săn ở những thung lũng này; không biết liệu hôm nay có may mắn gặp được thú nào không.

Nhưng một lần nữa, anh vẫn không tìm thấy thú săn nào.

Ngày hôm đó trôi qua một cách nhàm chán như vậy.

Vào buổi sáng, Thiên Lý Long không ra ngoài; anh chỉ ăn sáng đơn giản rồi lấy những phần thưởng dự kiến sẽ trao cho bạn bè người chăn nuôi ra, xếp chúng gọn gàng trên bàn trong phòng lớn.

Hai bếp ngoài cũng được dọn dẹp sạch sẽ, và anh đã đun nước sớm.

Trong lúc anh đang bận rộn, Hà Lý Mộc đã đến bằng ngựa. Lưng ngựa của anh ta chở đầy đồ đạc; khi đến trước cửa nhà gỗ của Lý Long, anh ta xuống ngựa và lấy hai túi đồ ra.

Một trong những túi đó chứa một con cừu đã được giết mổ, nội tạng đã được lấy ra, nhưng da cừu vẫn còn nguyên.

“Đây là thứ dùng để ‘đánh nhau giành cừu’ phải không?” Lý Long hỏi một cách tò mò.

“Đúng vậy.” Hà Lý Mộc nói trong lúc lấy đồ ra từ túi khác, “Hôm nay, chúng ta sẽ để những chàng trai này luyện tập thật kỹ.”

Trong ký ức của Lý Long ở kiếp trước, có vẻ như có nhiều cách khác nhau để “đánh nhau giành cừu”. Trong bộ phim truyền hình “My Altay”, ở một số điểm tham quan và trong các chương trình biểu diễn do chính quyền tổ chức, những con cừu được sử dụng thực chất chỉ là những con cừu giả làm từ da cừu, nhằm tạo hiệu ứng giống y như thật.

Lý Lý Ngẫu nghĩ rằng việc sử dụng những con cừu giả có lẽ sẽ thuận tiện hơn khi tranh giành, bởi vì chúng nhẹ hơn và dễ bắt hơn.

Còn trong kiếp trước, Đã từng đã từng thấy người ta sử dụng những con cừu thật – những con dê con – để tham gia hoạt động này. Những con dê này không lớn lắm, nhưng việc tranh giành chúng sẽ trở nên khó khăn hơn, bởi vì chúng sẽ vùng vẫy và chống cự; điều này lại làm tăng thêm sự thú vị, tính hấp dẫn và độ phức tạp cho hoạt động này.

Tất nhiên, giải pháp thỏa hiệp là như những gì Hà Lý Mộc đang mang theo bây giờ: một con cừu đã chết, bỏ đi nội tạng nhưng không bóc da. Loại cừu này nhẹ, dễ bắt, không vùng vẫy hay chống cự, và đó là con cừu thật; đối với những người chăn cừu tham gia hoạt động này, điều này sẽ tạo cảm giác chân thực hơn, và việc thực sự giành được con cừu đó vào tay sẽ mang lại cảm giác thành công mà những con cừu giả không thể so sánh được.

Điều duy nhất gây lo ngại là thứ này sẽ nhanh chóng cứng lại trong cái lạnh này; khi đã cứng lại, việc tranh giành sẽ dễ gây thương tích cho mọi người, đặc biệt là đối với những người sử dụng nó để đánh nhau giành cừu.

“Hãy để chúng vào trong nhà trước đã.” Hà Lý Mộc nói, đồng thời lấy ra những thứ khác từ túi thứ hai: bánh nan, phô mai, cùng với một ít đạn còn sót lại mà Lý Long đã đưa cho anh.

“Những viên đạn này, chúng ta có thể dùng để thưởng cho những người chiến thắng sau này. Những phần thưởng bạn mang đến chắc chắn sẽ khiến họ rất vui mừng.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn phần thưởng cho họ rồi.” Lý Long cảm thấy rất vui vì Hà Lý Mộc quan tâm đến họ như vậy; anh thực sự mong muốn mình và những người chăn cừu khác có thể trở thành bạn bè tốt với nhau.

Anh cười và chỉ vào chiếc bàn trong nhà, nói:

“Đều là những thứ bình thường thôi, nhưng tôi nghĩ mọi người chắc chắn sẽ thấy chúng hữu ích.”

Những thứ này tôi mua chính là để dành cho cuộc thi lần này đấy.”

“Tuyệt vời quá.” Hà Lý Mộc cười ha hả, ném gói đạn lên bàn rồi dẫn con cừu vào nhà, đứng trên sàn gỗ bên ngoài và nói:

“Chúng tôi, những người chăn nuôi sống ở núi, thật sự rất cô đơn. Khi có những hoạt động như thế này, mọi người sẽ vui vẻ trong thời gian dài. Tôi nghĩ dù ai thắng trong cuộc thi này, mọi người đều sẽ ghi nhớ, và cũng sẽ ghi nhớ đến bạn nữa; họ sẽ coi bạn như một người bạn thực sự.”

Lý Long cười một tiếng nhưng không nói gì thêm.

Nửa giờ sau, Yushanjiang cũng đến, anh ấy cũng mang theo một số đồ đạc, tương tự như những thứ mà Hà Lý Mộc đã mang đến, nhưng anh ấy còn mang theo một con cừu đã được lột da nữa. Thấy nước đang sôi trên bếp, anh ấy liền gọi Hà Lý Mộc, và hai người cùng nhau phân tích con cừu ấy bên ngoài trong tuyết, sau đó cho xương và thịt vào nồi, rồi tăng lửa để nấu.

Rất nhanh sau đó, mùi thơm của thịt bắt đầu lan tỏa ra phía trước căn nhà gỗ.

“Con cừu này là con non của năm nay đấy,” Yushanjiang tự hào nói với Lý Long--, “Mùa hè năm nay cỏ trên đồng cỏ rất tốt, nên những con cừu này rất mập và thơm lắm!”

“Tôi thấy rồi, lớp mỡ trên mặt nước đang sôi đấy!” Lý Long chỉ vào lớp mỡ nổi trên mặt nước trong nồi và cười nói, “Lát nữa các chàng trai chắc chắn sẽ rất thích món này đấy.”

Yushanjiang cười ha hả. Việc những thứ mình mang đến được mọi người đánh giá cao thực sự khiến anh ấy cảm thấy rất vui.

Các chàng trai cưỡi ngựa lần lượt đến nơi; có người đến một mình, cũng có người đến theo nhóm hai ba người.

Phải nói rằng kỹ năng cưỡi ngựa của những người chăn nuôi thực sự rất tốt; gần một nửa trong số họ cưỡi ngựa mà không có yên ngựa, chỉ đơn giản là đặt một tấm chăn lên lưng ngựa. Điều này tương đương với việc cưỡi ngựa không yên, và Lý Long thì không dám làm như vậy, nhưng những chàng trai này dường như không hề cảm thấy khó chịu khi cưỡi ngựa như vậy; ngựa vẫn chạy bình thường, nhảy nhót bình thường… Thật là đáng ghen tị.

Khi nước trong nồi nấu thịt bắt đầu sủi trào, Yushanjiang đã thêm nước vào hai lần. Sau đó, Hà Lý Mộc gọi tất cả các chàng trai lại và bắt đầu nói chuyện bằng ngôn ngữ Hã.

Lý Long luôn nghĩ rằng những hoạt động như thế này nên do Yushanjiang, người lớn tuổi hơn, tổ chức, nhưng không ngờ người dẫn đầu lại chính là Hà Lý Mộc.

“Hà Lý Mộc nói rằng trước hết phải thi đấu đã, là cuộc đua ngựa. Từ đây này, cưỡi ngựa đi thẳng đến đỉnh núi ở phía tây, sau đó quay lại đây – từ đây có thể nhìn thấy rõ nơi đó; nếu không đến được đó mà quay về trước thì cũng không tính là thắng. Anh ấy còn nói rằng ba con ngựa chạy nhanh nhất và quay về đầu tiên sẽ được thưởng. Phần thưởng do bạn cung cấp, và còn có đạn súng nữa…”

Đây là Yù Sơn Giang đã dịch cho Lý Long nghe.

Sau khi Hà Lý Mộc nói xong, một số thanh niên reo hò, một số thì la lên; tất cả đều nhìn về phía Lý Long, khiến anh ta hơi cảm thấy ngượng ngùng.

“Hai người các bạn không tham gia sao?” Lý Long vẫy tay với các thanh niên rồi hỏi Yù Sơn Giang.

“Chúng tôi không tham gia nữa, để cơ hội cho họ.” Yù Sơn Giang cười nói, “Thanh niên này cần phải giải tỏa năng lượng của mình; hơn nữa, hoàn cảnh gia đình của họ đa số đều không mấy tốt. Nếu có phần thưởng, họ sẽ cố gắng hết sức để giành chiến thắng. Chúng tôi tuổi già rồi, không thể cùng họ nữa.”

Các thanh niên lên ngựa. Hà Lý Mộc tìm một cây gậy gỗ và vẽ một đường kẻ trên mặt tuyết bằng phẳng ở phía tây ngôi nhà gỗ. Khi các thanh niên cưỡi ngựa đến trước đường kẻ đó, anh ta điều chỉnh lại đội hình để họ không chen chúc vào nhau, tránh va chạm.

Khi mọi người đã sẵn sàng, Hà Lý Mộc gọi Lý Long Lạ đến và nhỏ giọng bảo anh ta lấy súng ra và bắn tín hiệu khởi đầu cuộc đua.

Lý Long không từ chối, vào trong nhà lấy khẩu súng 5,56mm ra, đứng cách khu vực bằng phẳng khoảng ba mươi mét, mở khóa an toàn, nạp đạn vào nòng súng, cầm súng bằng một tay, nghiêng súng lên một góc 45 độ, tạo thành một tư thế khá ngầu. Khi mọi người đã sẵn sàng, anh ta bóp cò súng.

“Bang!”

Với tiếng súng vang lên, các thanh niên lập tức thúc ngựa lao về phía mục tiêu.

Một số con ngựa bị tiếng súng làm giật mình, quay vòng tròn tại chỗ; một số khác đứng dậy, không muốn đi nữa. Những con ngựa còn lại được các thanh niên thúc giục, phi nhanh qua màn tuyết, lao về phía trước.

Một số thanh niên chạy với hết sức lực, hai chân ôm lấy bụng ngựa, ngồi dang háng, vung roi một cách mạnh mẽ, la hét vang dội khắp thung lũng.

Những con ngựa cuối cùng cũng lần lượt bắt đầu chạy, trong đó có một con chạy rất nhanh; chỉ trong vài phút, nó đã vượt qua hai con ngựa đi trước và tiếp tục lao về phía trước.

Mặc dù không tham gia cuộc đua ngựa, nhưng Lý Long vẫn cảm thấy hào hứng khi nhìn những con ngựa đang phi nhanh trên đường đua gập ghềnh này. Anh thu lại khẩu súng ngắn của mình và nói thành thật với Yu Shan Jiang:

“Những chàng trai này thật tuyệt vời! Trên con dốc gập ghềnh như thế này mà họ vẫn có thể phi nhanh như vậy… Ngồi trên lưng ngựa, họ cứ như đang ngồi trên xe vậy, chẳng hề cảm thấy bị ảnh hưởng gì cả…”

“Ha ha, không bị ảnh hưởng là điều không thể.” Yu Shan Jiang lắc đầu, “Chỉ là họ từ nhỏ đã quen cưỡi ngựa nên biết cách kiểm soát chúng mà thôi. Hơn nữa, họ rất quen thuộc với những con ngựa của mình, nên sự phối hợp giữa họ và ngựa rất tốt… Nhìn kìa, chàng trai bên kia dù chạy khá nhanh, nhưng sự phối hợp giữa anh ta và con ngựa không được tốt lắm; còn người mặc áo đỏ kia, mặc dù không ở vị trí đầu tiên, nhưng luôn theo sát nhóm người phía trước… Anh ta rất giàu kinh nghiệm…”

Yu Shan Jiang chỉ cho Lý Long xem từng chi tiết, và điều này giúp Lý Long– một người ngoại đạo – dần hiểu ra bí quyết của cuộc đua.

Hà Lý Mộc không nói gì cả, chỉ liên tục quan sát. Có lẽ Lý Lý Ngẫu đang theo dõi xem các tay đua có thực sự đến đúng điểm mục tiêu hay không; bởi vì với vai trò là người dẫn chương trình và trọng tài, anh ta cần phải quan sát mọi thứ một cách rõ ràng suốt quá trình diễn ra cuộc đua.

Rất nhanh sau đó, người đầu tiên đến đích giữa và bắt đầu rẽ ngang xuất hiện. Anh ta lao thẳng lên đỉnh núi, nhưng do không kiểm soát được tốc độ, anh ta đã vượt qua điểm đích một chút, sau đó mới quay đầu ngựa và lao xuống núi.

“Chàng trai này chạy quá nhanh rồi…” Yu Shan Jiang lo lắng nói.

“Nếu chạy quá nhanh thì sao?”

“Khi xuống núi, đường sẽ có độ dốc; khác với khi lên núi, nếu không kiểm soát tốt, ngựa có thể trượt băng trên tuyết. Mặc dù những con ngựa này đều được gắn móng giày, nhưng vẫn có thể bị thương.”

Lý Long cảm thấy hơi phức tạp trong lòng. Cuộc đua ngựa này trông rất hấp dẫn và kịch tính, nhưng rủi ro cũng không hề nhỏ.

Người thứ hai đến đích giữa có kinh nghiệm hơn một chút; khi đến đỉnh núi, anh ta đã giảm tốc độ và ngay lập tức quay đầu ngựa, sau đó lao xuống núi theo hướng nghiêng. Mặc dù tốc độ không nhanh bằng người đầu tiên, nhưng anh ta di chuyển một cách rất ổn

Rất nhanh chóng, tất cả các người cưỡi ngựa đều vượt qua điểm giữa và bắt đầu quay trở lại. Người đứng đầu đã xuống được khúc dốc thoai mái đầu tiên ở sườn núi và có dấu hiệu tăng tốc.

Đúng lúc này, nhóm thứ hai phía sau bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Hai con ngựa vì đi quá gần nhau mà va vào nhau khi lao xuống dưới; người cưỡi trên mỗi con ngựa đều hét lớn, trong đó có một người dường như bị thương. Người cưỡi con ngựa kia nhanh chóng kéo con ngựa của mình ra xa, nhưng con ngựa kia dường như không chịu thua cuộc, nó quay đầu và cắn vào con ngựa kia!

Hai người cưỡi ngựa phản ứng rất nhanh và đều kéo con ngựa của mình ra xa, nhưng điều này khiến họ bị tụt lại so với nhóm thứ hai. Những con ngựa khác trong nhóm thứ hai đã vượt xa họ, và họ buộc phải trở thành nhóm thứ ba. Mặc dù hai người này lại vung roi để tăng tốc, nhưng rõ ràng là họ rất khó có thể theo kịp nhóm thứ hai.

“À—” Lý Long bỗng nhiên hét lên lo lắng; hóa ra con ngựa luôn đứng đầu đã vì tốc độ quá nhanh mà mất thăng bằng khi xuống khúc dốc thứ hai, khiến nó ngã xuống và lăn liếm trên tuyết. Người cưỡi bị văng ra xa, và những con ngựa khác nhanh chóng vượt qua họ, khiến bụi tuyết bay tung tóe, phủ kín cả người lẫn ngựa!