Nhưng tất cả những điều này đều xuất phát từ lý do gì chứ? Chẳng phải vì mỗi khi Long ca cần mình, mình lại chọn ở lại nhà sao?

Hơn nữa, dù bây giờ công việc này chỉ trả cho mình năm đồng mỗi lần thì cũng đã quá đủ rồi. Một tháng chỉ làm năm lần thôi, cũng được hai mươi lăm đồng – đó còn thoải mái hơn cả đa số người lao động trong thành phố nữa!

Đào Đại Cường lập tức gật đầu:

“Tôi đồng ý!”

Anh ta biết rõ thực ra là Lý Long mới là người chăm sóc mình. Nếu không, chỉ cần thông báo rằng công việc này trả năm đồng mỗi lần, chắc sẽ có rất nhiều người trong đội muốn tham gia.

“Được thôi, đi nào. Cậu lấy vài con cá, còn tôi sẽ ghé nhà trưởng đội mượn xe ngựa. Sáng mai, hoặc là cậu đến đây, hoặc là tôi sẽ đưa xe ngựa đến tìm cậu.”

Lý Long đi theo Đào Đại Cường ra khỏi nhà, vào phòng phía tây nói vài lời với Lý Kiến Quốc, sau đó cả hai ra khỏi sân.

Đào Đại Cường mang về năm con cá và trở về nhà. Nhà vẫn lạnh lẽo như mọi khi. Sau khi Đào Đại Dũng bị bắt, cả hai gia đình đều kiệt quệ, khiến cuộc sống vốn đã không mấy dễ dàng càng trở nên khó khăn hơn. Lưng của Đào Kiến Thiết – người vốn đã hơi gù – càng cong xuống nữa.

Khi thấy Đào Đại Cường trở về, ánh mắt của Đào Kiến Thiết trở nên phức tạp; anh ta quay đầu đi và tiếp tục hút ống thuốc của mình, nhưng tiếc là bên trong đã không còn lá thuốc nữa.

Đào Đại Cường mím môi một lát, rồi không nói gì thêm. Anh ta vào bếp và bắt đầu chế biến những con cá đó.

Một lúc sau, tiếng đổ than vào lò bếp vang lên, và ngọn lửa bắt đầu cháy rực.

Đào Kiến Thiết cảm thấy ấm hơn trên giường, liền hỏi:

“Cậu đang làm gì vậy?”

“Tôi đang nấu canh cá cho bác uống để bổ dưỡng,” giọng của Đào Đại Cường vang lên.

“Lãng phí củi… Tôi cần bổ sung gì đây?” Đào Kiến Thiết tỏ vẻ không hài lòng, “Than còn không đủ để đun nữa…”

“Tôi sẽ tự mua,” Đào Đại Cường nói to hơn, “Tôi sẽ tự mua!”

Đào Kiến Thiết không nói gì thêm nữa.

Anh ta vẫn chưa biết rằng số tiền hai mươi đồng mà Đào Kiến Thiết đã vay đã được trả hết; bây giờ khi đối mặt với con trai út của mình, anh ta không còn dám nói gì nữa. Chính anh ta là người đã chặn đứng con đường kiếm tiền của đứa con trai mình.

Đào Kiến Thiết không phải là kẻ ngốc; sau khi anh trai cả bị bắt, anh ta đã suy nghĩ kỹ về toàn bộ sự việc này. Sau bao năm sống, Đào Kiến Thiết không đến nỗi điên rồ đến mức đổ lỗi cho Lý Long; thực ra là do chính mình không suy nghĩ kỹ, và là do anh trai mình không có khả năng như người khác.

Bây giờ khi con trai út lại tìm đến Lý Long, anh ta cũng chỉ im lặng để mọi chuyện diễn ra; dù xấu đến đâu thì cũng chẳng sao đâu.

Khi đến nhà Hứa Thành Quân, Lý Long thấy Hứa Thành Quân đang nghe đài.

“Trưởng đội, tôi muốn mượn xe ngựa.”

“Mượn nữa à? Chắc không có chuyện gì xảy ra chứ?” Hứa Thành Quân cũng đang lo lắng, “Cậu biết chuyện của Ermao và Dayong rồi đúng không?”

“Biết.” Lý Long cười, “Tôi không giống họ đâu.”

“Được thôi, miễn là cậu biết là tốt rồi… Nếu thật sự bị bắt và xe ngựa bị tịch thu, lúc đó cậu sẽ phải bồi thường đấy.” Hứa Thành Quân không giống như các vị bí thư trước đây; ông cũng đã quen tôn trọng số phận của người khác. “Muốn mượn bao lâu?”

“Ba ngày thôi.” Lý Long nghĩ rằng sau chuyến bán cá này, mình còn phải vào núi nữa, nên mới xin thêm hai ngày nữa. “Đây là tiền đặt cọc. Nếu xe ngựa thật sự bị tịch thu, tôi sẵn lòng chịu mọi khoản phạt.” Anh ta tự tin như vậy.

Bốn đồng tám mươi xu được đặt lên bàn, Hứa Thành Quân viết giấy biên lai và đưa cho Lý Long: “Nhìn ra là cậu kiếm được khá nhiều tiền đấy.”

“Không đâu, chỉ là tôi không thể ngồi yên mà thôi.”

Khi Mã Hồng Mai và Đằng Lý Long rời đi, cô ấy nói với chồng mình:

“Lý Gia thật sự may mắn!”

“May mắn gì chứ… Đó là vì cậu ấy có năng lực thôi.” Hứa Thành Quân vung tay, “Chỉ cần nhìn vào việc Cố Nhị Mao và Đào Đại Dũng đều bị bắt mà cậu ấy vẫn dám tiếp tục đi bán cá, thì rõ ràng là cậu ấy có con đường riêng của mình mà thôi.”

“Nếu chúng ta biết được cách làm đó thì tốt biết mấy.” Mã Hồng Mai nói với vẻ ngưỡng mộ, “Tôi nghe nói hôm nay anh ấy mang về một túi đồ lớn; không biết trong những ngày qua anh ấy đã kiếm được bao nhiêu tiền…”

“Đừng chỉ nhìn người khác kiếm tiền, mà hãy xem họ phải vất vả như thế nào. Dậy từ sáng sớm, lúc trời còn lạnh giá, đi bộ hàng chục cây số trong một ngày… Bạn có thể chịu đựng được không?”

Mã Xuân Mai im lặng không nói gì nữa.

Hứa Thành Quân không muốn nói thêm gì về vợ mình nữa; người phụ nữ này dù tóc dài nhưng hiểu biết lại ít ỏi.

Ra khỏi nhà họ Hứa, Lý Long đến nhà Mã Hiệu và đưa tờ giấy cho Lão La, đồng thời cũng đưa cho ông một điếu thuốc.

“Ồ, Tiểu Long bắt đầu hút thuốc rồi à?” Lão La nhận lấy điếu thuốc, nhìn vào hộp thuốc của Lý Long và cười nói: “Loại thuốc này tốt hơn nhiều so với loại Mạc Hợp Yên đấy.”

“Lão La, vậy ngày mai sáng sớm tôi đến đây được không?” Lý Long không tiếp tục chủ đề về thuốc lá; trong cuộc đời này, anh quyết tâm sẽ không hút thuốc nữa. “Tôi sẽ đến trước khi trời sáng.”

“Được thôi. Tôi sẽ cho bạn con ngựa đỏ số 76 đấy.” Lão La cười nói. Những người khác khi đến để xin ngựa theo lệnh của đội trưởng thì không ai đưa thuốc cho ông ấy cả.

Con ngựa đỏ số 76 là con ngựa tốt nhất trong nhóm Mã Hiệu; đó cũng chính là con ngựa mà Lý Kiến Quốc đã may mắn trúng trong lần phân công đất đai vào mùa xuân tới. Thật đáng tiếc là trong cuộc đời trước, Lý Gia không đủ tiền nên đã bỏ lỡ cơ hội đó. Nhưng trong cuộc đời này, Lý Long quyết tâm phải giành được nó.

Trong nhà Trở về nhà, chiếc đèn dầu đang sáng trên bàn phòng tây; Lý Quân và Lý Cường đang nô đùa vui vẻ, trong khi Lý Kiến Quốc đang đọc sách, và Lương Nguyệt Mai thì đang vá đế giày.

Lý Long kéo cái bao urea ra từ căn phòng trống và cười nói:

“Lần này tôi đã mua một số đồ khi đến Ô Thành; mọi người hãy thử xem sao.”

Đó là đồ dùng cho giày và cặp sách của hai đứa trẻ, áo khoác và mũ của Lý Kiến Quốc, khăn quàng cổ và giày của chị dâu, cùng với đồ chơi cho hai đứa trẻ nữa.

Khi những thứ đó được lấy ra một cái một cái, biểu cảm của bốn người trong gia đình Lý Gia từ ngạc nhiên chuyển sang kinh ngạc thực sự.

“Tiểu Long, con đã tiêu hết bao nhiêu tiền vậy?” Giọng nói của Lương Nguyệt Mai đầy ngạc nhiên và có phần trách móc, “Đâu chỉ là chút này đâu…”

“Chỉ mới bắt đầu thôi mà.” Lý Long cười nói, “Còn có pháo hoa Tết, đồ ăn… À đúng rồi, còn có dầu rửa mặt nữa…”

Bàn đã chất đầy đồ đạc; Lý Quân và Lý Cường đều mang giày mới và những món đồ chơi. Lý Cường còn nhờ Lý Long Bang điều chỉnh chiếc ếch bằng gỗ cho nó nhảy tại trên giường; đứa bé liên tục reo lên vì thích thú.

Lý Quân ôm chặt chiếc cặp sách của mình – chiếc cặp đó do Lương Nguyệt Mai may, dù chắc chắn nhưng lại không đẹp lắm. Những bạn khác đều mang những chiếc cặp sách mua sẵn, và cô bé luôn ao ước được như vậy.

“Tiêu tiền một cách vô ích quá!” Lý Kiến Quốc cũng chỉ trích Lý Long, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh ta vẫn không thể giấu đi được.

Anh ta thử mặc chiếc áo khoác màu xanh lá cây và chiếc mũ giả quân đội, rồi thốt lên:

“Thật là ấm áp…”

“Ở trong nhà, tất nhiên là ấm rồi.” Lương Nguyệt Mai cười và phản bác.

“Tiểu Long, viên ngọc kia… thật sự đắt tiền như vậy sao?” Lý Kiến Quốc hỏi.

“Ừm, đắt hơn tôi tưởng tượng nhiều… Nhưng loại ngọc như vậy rất hiếm, sau này có thể sẽ không tìm thấy nữa đâu.”

“Hiểu rồi… Sau này con phải bù đắp thêm cho bạn bè ở núi đấy.” Lý Kiến Quốc gật đầu.

Mất nửa giờ trời, mọi người mới yên tĩnh lại; mọi người cũng thử qua các món ăn vặt trên bàn, và ai nấy cũng thưởng thức những loại trái cây mà họ mang về – trước đây, không chỉ vào mùa đông mà ngay cả mùa hè, việc ăn trái cây từ miền trong cũng rất hiếm có.

Tất nhiên, mọi người đều không dám để các đứa trẻ ăn quá nhiều, sợ chúng sẽ khó ngủ vào ban đêm… Sau khi chơi một lúc nữa, hai đứa trẻ được yêu cầu chuẩn bị đồ đạc mới mua và đi ngủ.

Khi hai đứa trẻ đã ngủ say, Lý Long mới lấy ra một túi tiền từ trong túi quần của mình.

“Anh trai, em có chuyện muốn nói với anh.”

Nhìn vào đống tiền đó, nhịp tim của Lý Kiến Quốc cũng không khỏi tăng lên vài nhịp.

“Đây là ba trăm đồng, cầm lấy đi.” Lý Long đẩy tiền cho Lý Kiến Quốc, “Mùa xuân tới chắc chắn sẽ phải chia đất; lúc đó nếu tôi không thể cày cấy được, thì gia đình tôi sẽ phải dựa vào số tiền này. Tôi nghe nói rằng sau này còn sẽ phải chia sản phẩm lao động nữa; nếu nhà chúng ta may mắn có được ngựa hoặc lừa, thì hãy mua luôn đi; nếu không, với mười mẫu đất thì sẽ không biết phải kéo gì để làm việc đâu.”

“Một con ngựa giá cả hiện tại cũng chưa đến hai trăm đồng; đưa cho tôi nhiều như vậy làm gì?” Lý Kiến Quốc đẩy tiền trở lại.

“Anh cũng cần phải đi kéo xe mà? Tôi còn dựa vào ngựa để kéo xe đi cày cấy và vận chuyển phân từ núi về nữa đấy. Nếu anh không tham gia các công việc chung của đội, thì sau này anh cũng sẽ phải tự bỏ tiền ra chi trả; số tiền này đã tính sẵn rồi đấy. À, còn có việc bán cá nữa… Cá là do anh bắt được, tôi trả tiền công cho Đại Qiang, nhưng số tiền bán cá này thì anh cũng có phần đấy.”

Lý Kiến Quốc cười mắng một câu:

“Thằng nhóc ranh mãi thật!”

Rồi anh ta cất tiền đi, không nói thêm gì nữa.

“Tiểu Long, anh cũng phải giữ lại một ít tiền cho mình chứ.” Lương Nguyệt Mai nói một cách ngượng ngùng, “Chúng ta đã dùng hết tiền để mua đồ rồi…”

“Chị yên tâm đi, tôi vẫn còn giữ lại một ít đấy. Hơn nữa, mai khi bán xong cá, tiền sẽ lại đến mà.”

Lý Kiến Quốc nhớ đến một việc và nói:

“Ngày mai sau khi bán xong cá, nếu có thời gian, hãy mua một tờ giấy đỏ để viết câu đối, cùng với bút lông và mực nữa. Mùa Tết đến rồi, cửa nhà chúng ta cần phải treo câu đối mới đúng phong tục.”

“Được thôi.”

Xin cảm ơn các bạn đọc sách đã ủng hộ tôi bằng cách đóng góp tiền tip, cũng như những phiếu bầu hàng tháng, phiếu giới thiệu và các ý kiến đóng góp quý báu của các bạn. Những gì hữu ích tôi sẽ áp dụng; còn những điều chưa rõ ràng thì chúng ta có thể cùng nhau thảo luận. Nếu các bạn không quen thuộc với một số chi tiết trong cuốn sách này, hãy cứ thoải mái đặt câu hỏi; tôi sẽ cố gắng tìm hình ảnh liên quan và đăng chúng vào chương “Trứng Phục Sinh”.

Hy vọng mọi người sẽ tiếp tục ủng hộ tôi; tôi sẽ cố gắng viết sách thật tốt để làm hài lòng mọi người.