“Nhỏ Long ơi, nhìn cậu thật là rảnh rỗi, chẳng làm gì cả, chỉ đứng ở đó thôi mà mọi người đã tự đưa đồ đến cho cậu rồi; đây toàn tiền đấy.” Hứa Thành Quân nói một cách thành thật. “Cũng khá vất vả đấy.” Lý Long vừa xếp những cây tre lại vừa nói, “Nhiệm vụ của tôi là phải thu thập mười nghìn cây tre; chỉ dựa vào những việc nhỏ này thì chắc chắn không đủ đâu. Tôi vẫn cần phải tìm người khác để giúp đỡ, nếu không sẽ không kịp hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn.”

“Tôi nghĩ chắc chắn sẽ hoàn thành được thôi. Nếu cậu có thể bán được với giá mười lăm xu một cây tre, thì hầu hết mọi người trong đội đều muốn làm việc với cậu… Nhưng sao cậu lại đi vào rừng vào những ngày quan trọng nhất nhỉ…”

“Tôi cũng không muốn vậy đâu; mọi khi thu hoạch tre thường phải mất nửa tháng mới xong, ai ngờ năm nay lại sớm hơn.” Lý Long cũng cười buồn, “Nếu biết trước thì tôi đã không đi vào rừng rồi; lúc đó tôi có thể thu thập được cả hai mươi nghìn cây tre mà.”

Anh ta đã biết rằng anh họ của Vương Thiên Thành là phó giám đốc của Hợp tác xã Cung ứng và Tiêu thụ huyện, vì vậy công việc này ban đầu thuộc về Lý Long. Nhưng vì Lý Long không có mặt, người đó đã đảm bảo sẽ hoàn thành nhiệm vụ, nên họ cũng phải chia một phần công việc cho anh ta.

Việc Lý Long có thể nhận được phần công việc còn lại, một mặt là nhờ vào nỗ lực của Lý Tướng Tiền, mặt khác là nhờ vào uy tín của anh ta trong việc hoàn thành các nhiệm vụ trước đây; nhưng còn một lý do quan trọng nữa, đó là báo cáo khen ngợi mà nhóm điều tra đặc biệt đã gửi đến Hợp tác xã Cung ứng và Tiêu thụ liên quan đến vụ án lớn Thành Thạch.

Báo cáo đó được thiết kế để bảo vệ thông tin của Lý Long, chỉ cho một số người chịu trách nhiệm xem; đối với Hợp tác xã Cung ứng và Tiêu thụ mà nói, đây là một vinh dự lớn. Chính vì vậy, các lãnh đạo cũng đồng ý để dành một số công việc cho Lý Long.

Vì vậy, nếu Lý Long có thể trở về sớm hơn một chút, thì chắc chắn anh ta có thể nhận được toàn bộ công việc đó. Chỉ có thể nói là may mắn của anh ta vẫn chưa đủ thôi…

“Hầu hết mọi người trong đội đều đang làm việc cho người họ Vương đó; còn phần của cậu…?” Hứa Thành Quân có vẻ lo lắng.

“Anh trai tôi sẽ tìm người khác từ những nơi khác để giúp đỡ tạm thời.” Lý Long không nói rằng nếu công việc này được hoàn thành tốt, sau này sẽ còn có thêm công việc nữa; anh ta chỉ nói: “Dù sao thì

“Đó quả là sự thật. Với mức lương cao như vậy, tôi cũng muốn đến làm rồi.” Hứa Thành Quân vẫy tay và nói, “Thôi, tôi đi thu hoạch tre trước đã. Cần phải nhanh chóng hoàn thành công việc cho nhà ông Hồ Lão Nhị; nếu nhà bạn vẫn chưa xong, tôi sẽ quay lại giúp bạn.”

“Được thôi.”

Lý Long cũng nhận ra rằng những gia đình giản dị thường tuân theo quy tắc đã đặt ra trước đó; họ ký hợp đồng với ông Hồ Lão Nhị rồi mới chăm chỉ làm việc cho bên đó trước. Ngược lại, những người khôn ngoan, chỉ biết kiếm tiền, thường lén lút mang tre về nhà mình để nhận tiền trước.

Lý Long cũng không quá quan tâm đến điều đó; anh ta cần chờ đợi Lý Kiến Quốc đưa người đến, sau đó sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi mới đi mua lương thực và các thứ khác ở huyện. Dù sao thì nếu có khoảng mười người đến làm việc, lượng lương thực tiêu thụ trong một ngày cũng khá lớn. Mặc dù trong sân nhà chú Lão Lao vào mùa thu có đủ củ cải trắng, cải bắp và khoai tây, nhưng thứ quan trọng nhất vẫn là lương thực chính.

Gần trưa, bánh bao của Lý Long đã được hấp xong, những miếng khoai tây cũng đã sẵn sàng được chiên; bên ngoài vang lên tiếng nói và tiếng bước chân.

Họ đã đến rồi.

Chú Lão Lao đang nấu ăn, Lý Long ra ngoài đón họ, và thấy gần mười người đang mang theo đồ đạc đi về phía này; Lý Kiến Quốc đẩy xe đạp ở giữa, cùng với một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi đang trò chuyện:

“Đây chính là nơi. Điều kiện ở có hơi kém một chút, các bạn cứ chịu đựng một chút thôi. Ngửi thấy mùi thức ăn chưa? Chắc đã chuẩn bị xong rồi; các bạn đến là có thể ăn ngay, buổi chiều có thể bắt đầu làm việc. Công việc này được tính theo từng cây tre; ba gia đình các bạn nên kết hợp lại với nhau, cuối cùng tính tổng số cây tre đã thu hoạch được rồi mới thanh toán tiền chung, thế nào?”

“Được thôi, được thôi.” Người đàn ông đó không hề có ý kiến gì, “Lão Lý, tôi nói thẳng với anh nhé: miễn là có ăn có ở, anh cũng đừng đòi một xu năm mươi; một xu là đủ rồi. Chúng tôi đều là người cùng làng, nếu anh đối xử tốt với chúng tôi, chúng tôi cũng không quá keo kiệt về tiền đâu. Những người tôi đưa đến đây đều là những người lao động chính; mỗi ngày họ cần tiêu khá nhiều tiền ăn uống. Sau khi thảo luận với nhau, chúng tôi quyết định như vậy: một cây tre được tính một xu…”

“Giá cả có thể thương lượng sau, nhưng chất lượng nhất định phải đảm bảo; nếu không, khi đó anh em tôi sẽ không nhận hàng

“Cứ yên tâm đi! Chúng tôi làm việc luôn dựa trên lương tâm! Các bạn nói ra tiêu chuẩn cụ thể đi, nếu những gì chúng tôi làm không đạt yêu cầu, chúng tôi sẽ tự phá bỏ và bắt đầu lại từ đầu!”

Khi nói những lời này, họ đã đến trước cửa nhà của ông Mã Hiệu. Điều khiến Lý Long ngạc nhiên là trong số những người đến đây còn có ba người phụ nữ: một người phụ nữ trung niên 34 tuổi, một người phụ nữ khoảng 27-28 tuổi, và một cô gái khoảng 20 tuổi.

Việc ở chung với những người phụ nữ này có vẻ sẽ hơi phiền phức…

“Này này, ông Hàn, đây là em trai tôi, Lý Long đấy. Những công việc mà tôi nói với các bạn, chính anh ấy là người nhận từ xí nghiệp cung ứng và tiếp nhận hàng; việc thanh toán vào buổi tối cũng do anh ấy lo…”

“Em trai ông thật trẻ tuổi… Thật là có tài năng, phải không?” Ông Hàn cười nói.

“Chào ông Hàn!” Lý Long tiến lên chào hỏi. “Rất hoan nghênh các bạn! Hãy vào trong trước, để đồ xuống rồi chúng ta sẽ ăn uống ngay.”

“Ồ, bánh bao làm từ bột mì trắng… Bữa ăn này thật tốt quá, Lão Lý ạ,” ông Hàn nhìn những chiếc bánh bao đã được lấy ra khỏi nồi hấp, rồi quay sang nói với Lý Kiến Quốc, “Bữa ăn này quá hào phóng rồi, chúng tôi thực sự cảm thấy áy náy…”

“Các bạn đừng lo về chuyện đó; nhiệm vụ của các bạn chỉ là làm việc thôi. Chúng tôi ăn gì, các bạn cũng ăn theo đó.” Lý Kiến Quốc nhìn thấy mọi thứ được chuẩn bị chu đáo đến thế, cảm thấy rất vui lòng. “Hôm nay là ngày đầu tiên đến đây, chắc chắn phải ăn no mới có sức làm việc được. Bánh bao có đủ, trong món ăn còn có thịt nữa; nếu không thì làm sao có sức làm việc chứ? Tất nhiên, sau này khi chúng ta ăn bánh bao nướng hay cháo bột ngô, các bạn cũng phải chấp nhận thôi… Những người khác ăn gì thì các bạn cũng ăn theo, không có vấn đề gì đâu?”

“Làm sao có vấn đề được chứ? Chỉ cần bữa ăn tốt như thế này, nếu có ai cố tình lười biếng hay gian dối, tôi sẽ là người đầu tiên phản đối!”

Ba gia đình này cùng nhau đặt đồ đạc vào căn phòng gần nơi Lý Long ở; phòng của phụ nữ nằm ở phía trong cùng. Mặc dù nơi này gần với chuồng thú, nhưng đây là nơi an toàn nhất.

Sau khi đặt đồ đạc xong, những người đàn ông trẻ tuổi trong nhóm bắt đầu nói chuyện và cười đùa với nhau; sự tò mò và lo lắng ban đầu đã được thay thế bằng niềm vui và sự hạnh phúc. Việc được ăn bánh bao làm từ bột mì trắng ngay từ bữa đầu tiên cho thấy chủ nh

Có một thời gian dài, chất lượng cuộc sống tại đoàn quân này vẫn không bằng so với ở các vùng địa phương. Dù sao thì sau khi áp dụng chính sách sản xuất gắn liền với hộ gia đình, dù kiếm được nhiều hay ít tiền, ít nhất là về mặt thực phẩm, chất lượng đã được cải thiện đáng kể.

“Nhanh lên, đã đến giờ ăn rồi.” Lý Long hô lớn từ cửa bếp, “Bánh bao ở đây, các bạn tự lấy đi; có ba lồng bánh bao, muốn ăn bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu. Rau củ thì có người ra đây để múc cho, các bạn đã mang theo bát ăn chưa? Đừng múc quá nhiều lần một, ăn hết rồi mới múc lại. Ngoài ra, trong nồi còn có canh rau củ, ăn xong uống một chút để nuốt trôi thức ăn. Ở cái ấm trà lớn và trong chậu của bếp có nước ấm, buổi chiều khi làm việc, ai mang theo ấm thì tự rót nước uống…”

Sau khi giải thích rõ ràng mọi việc, Lý Long bị Lý Kiến Quốc kéo sang một bên.

“Lần này có tổng cộng ba gia đình đến đây, tất cả đều có quan hệ họ hàng. Người mà tôi vừa nói đến là ông Hàn, người mà tôi đã từng kể với bạn trước đây, là người mà tôi quen biết qua công việc. Vợ ông ấy là chị dâu, cô ấy dẫn theo hai con trai đến đây. Một gia đình khác gồm một cặp vợ chồng và một cô gái tên là Trương, khoảng mười tám hoặc mười chín tuổi. Gia đình thứ ba thì chỉ có một người cha cùng hai con trai, tổng cộng là mười người.”

“Tốt lắm, vậy thì có thể tính tiền theo từng gia đình, như vậy sẽ không cần tranh cãi gì về vấn đề tiền bạc cả.”

Ông Hàn tên thật là Hàn Bản Trung, vợ ông là Trương Tú Mai; hai con trai của họ tên lần lượt là Đại Xuân và Đại Kiều – những cái tên rất bình dị và gần gũi.

Người họ Trương tên là Trương Lão Thành, khoảng hơn ba mươi tuổi, là anh họ của Trương Tú Mai; vợ ông là Hà Bình, con gái tên là Trương Minh. Gia đình thứ ba do ông Trương Tông Lâm dẫn đầu, có hai con trai tên là Trương Đại Cang và Trương Tiểu Cang; họ cũng là người họ của Trương Tú Mai.

Tất cả họ đều có quan hệ họ hàng với nhau; vì cuộc sống ở quê nhà không tốt, họ đã chuyển đến miền Bắc Tân Cương để tìm kiếm cơ hội sống, và sau đó đã định cư tại đoàn quân này.

“Tiểu Long à, sau này việc nấu ăn các bạn không cần phải lo nữa. Chị dâu của bạn cùng với hai người phụ nữ khác sẽ đến đây để thu hoạch tre, ép thân tre, rồi họ sẽ tự nấu ăn cho mình.” Hàn Bản Trung vừa ăn bánh bao vừa nói với Lý Long, “Các bạn chuẩn bị quá tốt, làm quá nhiều rồi; chúng tôi thật sự không dám nhận tiền nữa.”

“Được thôi,” Lý Long cười nó

“Không cần đâu, hai cái là đủ rồi. Cứ thay phiên sử dụng là được.” Hàn Bản Trung không muốn Lý Long phải phiền lòng nữa, “Chúng ta đều là người nhà mình, sẽ không có chuyện tranh giành gì đâu. Những việc còn lại thì cậu đừng lo nữa.”

Lý Long cười và đồng ý.

Lý Kiến Quốc cũng ăn uống tại đây; sau bữa ăn, anh ta sẽ dẫn Hàn Bản Trung và những người khác đến khu vực ven hồ để chỉ định vị trí thu hoạch cỏ lúa. Đồng thời, anh ta cũng muốn nhắc nhở những người khác trong đội – những người này do anh ta dẫn đến – đừng để họ bị người trong đội bắt nạt.

Sau khi ăn xong, Lý Long lên xe ngựa, kéo gỗ đi mua lương thực ở huyện. Lần này, anh ta không chỉ mua lương thực mà còn mang theo gỗ về để làm thành các tấm ván gỗ. Hiện tại, việc cho những người này ở trên nền đất phủ rơm lúa thì không sao cả; nhưng nếu sau này họ còn phải tiếp tục công việc thu hoạch cỏ lúa trong thời gian dài, thì họ sẽ cần phải có giường làm từ ván gỗ. Dù sao thì vào đầu mùa đông, nền đất sẽ trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt mà.

Anh ta cũng cần mua thêm hai chiếc bếp để đặt trong nhà; nếu không, thì quá lạnh sẽ không thể sống được. Tốt nhất là nên xây một bức tường lửa… Cứ đợi đến lúc đó rồi tính tiếp.

Sau khi Lý Long đi rồi, Hàn Đại Xuân thì thầm nói với cha mình:

“Bố ơi, món ăn… thật ngon quá… Chẳng ngờ lại được ăn ngon đến thế… Chỉ là chỗ ở hơi tồi tàn một chút, phải ở trên nền đất thôi…”

Cậu bé này hay bập bẹ, mỗi khi nói chuyện hăng hái thì lời nói của cậu lại không liên tục.

“Đủ rồi, đừng cứ keo kiệt mãi nữa.” Hàn Bản Trung vỗ vào má cậu một cái: “Dù có bánh bao trắng thì cũng không thể làm cho miệng cậu im được!”

“Nhưng… Đại Kiều đã ăn ba cái bánh bao… Nhiều hơn cả tôi nữa…” Đại Xuân có vẻ không hài lòng; tại sao khi em trai mình im lặng ăn uống thì cha không quan tâm gì, còn mình chỉ nói một câu thôi đã bị vỗ?

“Nếu em trai cậu không nói gì thì còn đỡ; nhưng nếu cậu nói ra thì mọi người sẽ nghe thấy mà… Thật không tốt chút nào.” Hàn Bản Trung tức giận: “Người ta đã tốt với chúng ta, chúng ta phải làm việc chăm chỉ! Lát nữa khi đi cắt cỏ lúa, đừng có lười biếng, nếu không tôi sẽ đánh cậu đấy.”

Lúc này, Hàn Bản Trung không còn nụ cười hiền lành khi nói chuyện với Lý Kiến Quốc và Lý Long nữa. Hai anh em này đều là những người chân thật; vì vậy, mình cũng không thể để mất mặt trước họ được. Trên đường đi, Lý Kiến Quốc đã giải thích

Theo kế hoạch của Hàn Bản Trung, một gia đình ba bốn người chắc chắn có thể làm được khoảng trăm cây cọ tre mỗi ngày; nếu bán với giá mười lăm xu mỗi cây, thì cũng được gần mười đồng… Một cơ hội tốt như vậy, nếu thuộc về mình, thật sự là may mắn lớn lao; làm sao có thể không cố gắng hết sức được?

Đó cũng là lý do tại sao anh ta chỉ mời người thân vào tham gia công việc này. Người thân hiểu rõ về nhau, khi người dẫn đầu cố gắng, họ cũng sẽ làm việc chăm chỉ. Nếu là người khác, nếu họ không chịu cố gắng hay cố tình lười biếng, thì anh ta thực sự sẽ rất khó quản lý họ.

Khi Đằng Lý Long mang về từ huyện một đống tấm gỗ và bốn túi lương thực cùng hai cái lò sắt, ba người phụ nữ ở đây đã bắt đầu thu hoạch cọ tre trong sân của ông Mã Hiệu. Lượng cọ tre thu được khá nhiều – Lý Lý Ngẫu đã đo và thấy tất cả đều do con người vác về.

Con đường này thực sự không hề gần chút nào!

Không còn cách nào khác, bởi vì vào thời điểm đó, phương tiện vận chuyển rất ít; không chỉ xe ngựa hay xe lừa, ngay cả xe đẩy cũng hiếm hoi, vì vậy sức lao động con người vẫn chiếm vai trò quan trọng.

Anh ta vội vàng gọi người để giúp dỡ hàng hóa xuống, sau đó khi Hàn Bản Trung và nhóm người khác mang cọ tre đến, anh ta liền giao ngay xe ngựa cho họ.

Lý Kiến Quốc cũng tham gia thu hoạch cọ tre cùng nhóm, còn Lương Nguyệt Mai thì không tham gia. Việc Lý Kiến Quốc tham gia có thể coi như một hình thức hỗ trợ bạn bè; về việc thanh toán, Lý Long sẽ tính riêng sau này.

Chỉ riêng việc mời những người này đến, nếu là trong các mối quan hệ bình thường, người trung gian này cũng có thể kiếm được khá nhiều tiền từ mỗi người.

Tối hôm đó, những người trong đội đi giao cọ tre đến xem, thì sân của ông Mã Hiệu đã đang rất nhộn nhịp và bận rộn.

Ngày đầu tiên, ba gia đình dẫn đầu bởi nhà Hàn chỉ sản xuất được vài chục cây cọ tre; bởi vì mới bắt đầu làm việc mà.

Nhưng vào buổi sáng, nhóm người do Đào Đại Cường dẫn đầu đã gửi đến hơn hai trăm cây cọ tre trong một ngày.

Sau khi kiểm tra, Lý Long đã trả tiền mặt cho tất cả mọi người.

Nhà Hàn thực sự không có cây cọ tre nào không đạt tiêu chuẩn; trong khi đó, trong đội có vài cây không đạt yêu cầu, nhưng mọi người cũng không quá bận tâm, mà chỉ cười ha hả và mang những cây đó trở lại.

Cuối cùng, còn có hơn một trăm cây cọ tre được gửi đến một cách lặng lẽ; trong số đó có khá nhiều cây không đạt tiêu chuẩn, nhưng Lý Long cũng không nói gì, chỉ yêu cầu họ mang chúng trở lại.

Hôm đó, ông nhận được gần năm trăm bó cỏ tranh; số tiền mà Lý Long phải trả chỉ hơn một trăm thôi, chủ yếu là lương thực và cái lò. Tất cả những điều này đều rất xứng đáng. Lý Long cảm thấy khá vui vì điều này, nhưng ngược lại, Hu Lão Nhị thì không hề vui chút nào. Kể từ hôm qua, số lượng bó cỏ tranh mà ông ta nhận được đã giảm rõ rệt. Lý Long biết rằng việc hoàn thành nhiệm vụ sẽ bị ảnh hưởng, nhưng ông ta cũng đã tìm hiểu rồi – những người mà Lý Long không hợp đồng với họ lại được thuê để làm công việc này, thậm chí còn có người được kéo đến từ bên ngoài; vì vậy, ông ta không thể áp dụng bất kỳ biện pháp nào cả. Họ làm việc một cách minh bạch và công khai, nên dù ông ta tức giận đến mức nào cũng không thể làm gì được. Thế nhưng việc Lý Long đột nhiên nâng giá mỗi bó cỏ tranh lên đến mười lăm xu khiến ông ta càng thêm tức giận. Điều này quả thật đang buộc những người dưới quyền ông ta phải đổi phe phải không? Mình chỉ là một tay sai nhỏ bé, không thể quyết định được gì cả; ông ta đành vội vàng đến ủy ban xã để tìm Wang Tiancheng. Theo ý kiến của Hu Lão Nhị, chỉ có Wang Tiancheng mới có cách giải quyết vấn đề này – nếu Wang Tiancheng cũng nâng giá, thì mọi chuyện chắc chắn sẽ được giải quyết.