Người phụ nữ mua hai con cá rồi bước vào tòa nhà; đứa trẻ đi sau lưng cô ta vang lên tiếng reo “Hôm nay chúng ta sẽ ăn cá đấy!”, điều này khiến hàng xóm tò mò và cũng giúp Lý Long thu thêm khách hàng mới. Những người sống trong khu dân cư này đều là công nhân và gia đình họ; hiện nay, đa số công nhân sống tốt hơn nhiều so với nông dân, vì vậy họ cũng có thể dành ra một ít tiền để mua cá.

Người đàn ông trung niên thấy có người tụ tập lại quanh, liền vội vàng chọn một con cá chép và một con cá ngũ đạo hắc, rồi khi thanh toán còn nói với Lý Long:

“Chàng trai trẻ ơi, trước Tết liệu anh có thể quay lại không? Trước Tết chúng tôi sẽ tiếp tục phát thêm tiền lương phụ cấp, nếu lúc đó anh đến, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn mua cá của anh.”

“Cái đó thì tùy vào tình hình thôi.” Lý Long cười nói, “Liệu có thể bắt được cá trong ao hay không cũng khó nói lắm.”

Người đàn ông trung niên gật đầu đồng ý, sau đó mang cá đi.

Không có nhiều người xung quanh, nhưng hầu hết họ đều mua từng con một. Một người phụ nữ trung niên sau khi nhìn qua các loại cá đã hỏi:

“Chàng trai trẻ ơi, có cá nhỏ hơn không? Cá này quá to, tôi làm không ngon đâu.”

“Có chứ, có cá chép và cá suối nhỏ không?” Lý Long hỏi, “Tôi chưa mang hết cá đến đây, không biết liệu có bán được không… Còn có một con cá hoa lớn nặng mười kg nữa đấy.”

“Vậy thì anh mang đến đây đi, tôi sẽ đợi ở đây.” Người phụ nữ trung niên nói rồi lùi sang một bên.

Lý Long đồng ý, và sau khi những người khác mua xong cá và thanh toán xong, thấy không còn ai nữa, anh ta liền nói với người phụ nữ kia: “Chị ơi, chị đợi tôi một chút nhé, tôi sẽ mang cá đến ngay.”

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, hơn một chục con cá trong túi đã được bán hết, và Lý Long cảm thấy rất vui mừng.

Anh ta vội vàng mang túi chứa cá ra ngoài để đưa chúng lên xe ngựa.

Một số người nghe tin đã chạy xuống, nhưng không thấy ai đang bán cá, liền hỏi người phụ nữ trung niên:

“Dì Dư ơi, người bán cá đã đi mất rồi à?”

“Không, họ đang đi lấy cá thôi. Tôi không cần cá lớn, chỉ cần cá nhỏ thôi… Họ đang đi lấy cá nhỏ đấy.”

“Vậy thì tôi cũng sẽ đợi.” Hiện nay, mặc dù nhà máy cũng phát phúc lợi trước Tết, nhưng nguyên vật liệu thực sự rất khan hiếm. Vào mùa đông này, tuyết rơi dày đặc, nhiều thứ không thể vận chuyển đến được, vì vậy việc mua cá thực sự không hề dễ dàng.

Đào Đại Cường đang đợi bên cạnh xe ngựa, thấy Lý Long bước ra liền vội vàng kéo xe lại gần.

“Anh Long, việc bán cá thế nào rồi?”

“Khá tốt đấy, có khá nhiều người muốn mua. Cậu cứ để xe ngựa bên ngoài sân nhà đi, tôi sẽ tiếp tục chất thêm vài con cá vào để bán.” Lý Long cười nói, “Nếu cá bắt đầu lạnh thì cứ đập chân vào cho ấm lại.”

“Tôi không lạnh đâu.” Đào Đại Cường cũng cười đáp. Thực ra, lông mày, lông mi và mái tóc của anh ấy đã phủ đầy băng giá; vào thời điểm này, tháng Chạp quả thật rất lạnh, dù mặc áo len hay quần len thì cũng không thể tránh khỏi bị lạnh khi ở ngoài lâu. Đôi chân anh ấy gần như không còn cảm giác gì nữa.

Nhưng điều khiến anh ấy khổ sở hơn cả cái lạnh, chính là sự nghèo khó. Bây giờ, khi thấy có hy vọng thoát khỏi cảnh nghèo đói, Đào Đại Cường chẳng ngại chịu đựng bất kỳ khó khăn nào nữa.

Lý Long mang theo một túi đầy cá vào sân, người gác cửa chỉ liếc nhìn một cái rồi không quan tâm gì thêm nữa. Trong sân đã có bốn năm người đang chờ đợi; khi thấy Lý Long lại mang đến một túi đầy cá, họ lập tức xúm lại.

“Mọi người, đừng vội!” Lý Long vội vàng nói, “Hãy để tôi sắp xếp cá cho gọn gàng đã, nếu không mọi người sẽ khó chọn được phải không?”

“Được thôi, cậu bé cứ làm theo ý cậu đi.” Mọi người đều nhường chỗ cho anh ấy.

Lý Long lấy ra một túi ni-tơ khác, trải ra trên mặt đất, sau đó bắt đầu xếp từng con cá ra. Nhìn thấy con cá chép hoa nặng hơn mười kg, mọi người đều ngạc nhiên:

“Con cá này thật to!”

“Đúng vậy, chưa bao giờ thấy con cá to như thế này trước đây!”

“Cậu bé, con cá này bán bao nhiêu?”

“Con này giá chín đồng.” Lý Long tăng giá lên một chút; dù sao cũng phải tính thêm chi phí vận chuyển mà.

Người đó im lặng không nói gì. Lương hàng tháng của anh ta chưa đầy bốn mươi đồng, nếu phải mất đi một phần tư số tiền đó thì thật sự quá đau lòng.

Người phụ nữ trung niên đầu tiên muốn mua cá nhỏ hỏi về loại cá chép nhỏ:

“Loại cá chép nhỏ này bán bao nhiêu?”

“Dù to nhỏ thế nào cũng mười đồng mười con.” Thực ra, những con cá chép nhỏ nhất cũng to bằng bàn tay, nên anh ấy đã giữ lại những con đó để ăn trong nhà.

“Vậy thì cho tôi hai đồng hai con nhé.” Người phụ nữ biết rằng giá này thực sự rẻ hơn so với cá lớn, nên lập tức đồng ý.

“Tôi cũng muốn hai đồng hai con!” Người khác cũng vội vàng yêu cầu.

Lý Long không ngờ rằng cá nhỏ lại bán chạy hơn cá lớn, anh ấy rất vui mừng và nhanh chóng đếm cá, thu tiền.

Những người đến mua cá đều cầm theo đồ đạc, hoặc là túi lớn hay chậu nhỏ; sau khi nhận được cá và tính tiền xong, có người vội vàng về nhà để chuẩn bị chế biến, trong khi có người thì vẫn còn đứng đó không muốn đi.

Chưa đầy nửa giờ, trên quầy chỉ còn lại con cá chép hoa lớn và hai con cá chép trắng thôi.

Khi thấy không còn ai nữa, Lý Long quyết định gấp gàng dọn dẹp quầy và chạy ra ngoài, mang những con cá chép nhỏ còn lại về để bày bán.

Nửa giờ sau, số cá chép nhỏ cũng được bán hết. Đúng lúc Lý Long nghĩ rằng con cá chép hoa lớn kia có lẽ sẽ phải mang về nhà, thì một người đàn ông cao lớn, khoảng năm mươi tuổi, bước tới.

Thấy trên quầy chỉ còn lại một con cá chép hoa lớn, anh ta nhíu mày hỏi:

“Chỉ còn lại con cá này thôi à?”

“Ừ.” Lý Long trả lời, “Các loại khác đã bán hết rồi.”

“Vậy ngày mai bạn có đến không?”

“Không đến được nữa.” Lý Long lắc đầu, “Nhà tôi ở xa, ở vùng nông thôn của huyện Ma; đi đi về về mất cả buổi trời, đợi tôi về xong thì đã không kịp đi bắt cá nữa rồi… Nếu muốn đến lại thì ít nhất cũng ba năm ngày sau mới được.”

“Được thôi.” Người đàn ông đó do dự một chút, rồi chỉ vào con cá chép hoa và hỏi:

“Con cá này bán bao nhiêu?”

“Tám đồng thôi.” Lý Long không kiên trì đòi mức chín đồng nữa; trước đó đã có vài người hỏi giá, nhưng nghe nói mức chín đồng thì họ đều không muốn mua nữa.

“Hãy giảm giá xuống một chút đi…” Người đàn ông nói, “Sáu đồng thì sao?”

“Bảy đồng thôi.” Lý Long nghĩ rằng một con cá lớn như vậy, nặng khoảng mười kilogram, bán với giá sáu đồng thì thật là không hợp lý.

“Được thôi.” Người đàn ông cười, vui vẻ thanh toán tiền, rồi cõng con cá đi ra khỏi khu dân cư.

“Lại cũng là người của cơ quan này à?” Lý Long thu dọn túi đồ và bắt đầu đếm tiền.

Hôm nay Lý Long mang theo khá nhiều cá. Hôm qua, anh ta đã bắt được hơn bảy mươi kilogram cá; buổi tối, sau khi lọc lựa kỹ lưỡng, anh ta đã giữ lại những con cá chép nhỏ, cá trắm, cá chép có trọng lượng dưới một kilogram, cùng với những con cá chép nhỏ xíu, còn lại là khoảng sáu mươi kilogram cá để bán.

Ngoài con cá chép hoa lớn kia, những con cá lớn khác nặng tổng cộng gần bốn mươi kilogram, có chín con; những con cá nhỏ hơn nặng khoảng mười kilogram, tổng cộng bán được bốn mươi tám đồng năm mươi xu.

Thực sự là đủ để trang trải một tháng lương của một công nhân rồi!

Trong số đó, còn có mười lăm đồng thuộc về Đào Đại Cường – số tiền này được tính to

Anh ta cầm túi quay lại trước chiếc xe ngựa, đếm ra mười lăm đồng và đưa cho Đào Đại Cường:

“Đại Cường, đây là tiền của em hôm nay. Ngày mai khi em và anh trai ra ngoài, em muốn giữ số tiền này, để tôi giúp gìn giữ, hay mang về mua sắm?”

“Em sẽ lấy năm đồng, phần còn lại thì để lại với anh nhé.” Đào Đại Cường suy nghĩ một chút rồi nói, “Em muốn xem liệu ở cửa hàng cung ứng có bán lưới đánh cá không; nếu có thì em cũng muốn mua một cái.”

“Vậy thì chúng ta hãy đến Thành Thạch xem sao. Nơi đó rộng lớn và có rất nhiều đồ dùng cần thiết.”

“Được thôi.” Đôi mắt Đào Đại Cường sáng lên vì tò mò; anh chưa bao giờ đến Thành Thạch trước đây cả!

Hai người cùng nhau đi xe ngựa đến Thành Thạch. Đào Đại Cường cũng không hỏi tại sao Lý Long lại biết địa chỉ đó. Trong mắt anh, việc Long ca ca biết mọi thứ là điều hoàn toàn bình thường.

Còn Thực Lý Long cũng rất tò mò: Những nơi như Thành Thạch vào thời điểm này, có gì khác biệt so với thời hiện đại không?

Cảm ơn bạn đã ủng hộ tôi! Ngày mai sẽ đến lượt đầu tiên được giới thiệu các tác phẩm mới; tôi hơi lo lắng một chút…