Làng quê yên bình đến lạ thường. Khi đốt than, hầu như không thấy khói bếp; chỉ thỉnh thoảng có tiếng sủa của chó từ vài gia đình làm vỡ sự yên tĩnh, rồi mọi thứ lại trở về trạng thái bình yên như cũ. Khi ngồi xe ngựa đến nhà ông Mã Hiệu, mặt trời đã lặn xuống phía tây. Anh có thể nghe thấy tiếng grun của lợn rừng trong sân.

Những con này, có lẽ nên giết thêm vài con nữa… Mùa đông này chúng chẳng tăng cân gì cả, thật là lãng phí lương thực.

Xe ngựa được để lại trong sân, ông Lão La liền bước ra ngoài và nói với Lý Long một cách vui vẻ:

“Tiểu Long trở về rồi à? Anh hai cùng mọi người đã đi đến nhà anh cả rồi.”

“Ừ, ông Lão La, những ngày này ông có gì mới không?”

“Không có gì đặc biệt cả. Chỉ là nghe nói đội sắp tổ chức huấn luyện dân quân, chỉ trong vài ngày nữa thôi. Hôm qua anh hai còn nói rằng không biết em có kịp tham gia huấn luyện này không.”

“Chắc chắn tôi sẽ tham gia đấy. Chúng ta có súng, và chỉ vào lúc này thôi chúng ta mới có cơ hội kiếm đạn.” Lý Long cười nói, “Tôi còn muốn săn bắn nhiều hơn vào mùa đông này nữa.”

“Điều đó cũng không dễ dàng đâu… Cứ nói với những người lính ấy, họ sẽ để dành cho em thôi.” Ông Lão La đã từng đi chiến trường, sau khi làng được thành lập, ông cũng từng cầm súng. Thế hệ của họ, bao gồm cả Lý Kiến Quốc, không hề e ngại súng đạn; họ thường xuyên sử dụng chúng, thậm chí cả thuốc nổ và mìn, nên họ cũng không coi đó là điều gì đặc biệt.

Nghĩ lại những năm 90, khi nhà nước ban hành luật cấm súng nghiêm ngặt nhất; lúc đó người ta thậm chí còn có thể sở hữu những khẩu súng lớn như Mauser… Thật là đáng sợ khi lực lượng vũ trang tư nhân trở nên phổ biến đến thế.

Liệu việc nhờ Hứa Thành Quân cũng là một giải pháp không? Dù sao thì anh cũng đã giúp đỡ đội rất nhiều, chắc hẳn ông ấy sẽ giúp anh kiếm được đạn chứ?

Vì anh hai cùng mọi người đều ở nhà anh cả, Lý Long liền nói với ông Lão La:

“Ông Lão La, vậy thì tôi cũng sẽ đến nhà anh cả trước đã, còn có vài việc cần bàn bạc với họ.”

“Cứ đi đi,” ông Lão La cười nói, “Người đông thì vui vẻ hơn mà. Buổi tối ở nhà anh cả sẽ rất nhộn nhịp đấy… Nhà ông Mã Hiệu đã lâu không có cảnh tượng như thế này rồi.”

Lý Long cười một cái, rồi tiếp tục lái xe ngựa đến nhà Lý Gia. Trên đường, anh gặp Dương Vĩnh Cường; thấy anh, Dương Vĩnh Cường cũng rất vui vẻ và hỏi:

“Anh Long trở về rồi à? Mọi chuyện ở huyện đã xong chưa?”

“Ừm, còn phải vận chuyển cá đến đó nữa. Cậu có tham gia huấn luyện dân quân không?”

“Tất nhiên rồi.” Dương Vĩnh Cường gật đầu nói, “Tôi còn muốn mua thêm đạn để sau này đưa cho anh nữa đấy.”

Thật là tốt đấy, Lý Long suy nghĩ một lát rồi nói:

“Sau khi huấn luyện dân quân kết thúc, cậu đi cùng tôi đến Thành Thạch bán cá nhé. Khi bán được cá, cậu sẽ được hưởng tiền hoa hồng; như vậy vào mùa đông, cậu cũng có thể kiếm được vài đồng tiêu vặt. Tuy nhiên, việc đi lại sẽ khá mệt đấy.”

“Tôi không sợ mệt đâu!” Dương Vĩnh Cường vội vàng vẫy tay, nói một cách hào hứng, “Không sợ đâu!”

“Được thì vậy. Khi đến lúc đó, tôi sẽ gọi cậu.”

Lý Long nghĩ rằng trong thời gian mình tham gia huấn luyện dân quân, hai anh trai mình sẽ chỉ bán được khoảng một nửa số cá ở Thành Thạch. Phần còn lại sẽ cần phải tiếp tục bán trong một thời gian khá dài. Vì vậy, sau khi huấn luyện kết thúc, mình sẽ không tham gia nữa, mà để hai anh trai mình lo việc bán cá, còn mình sẽ đi săn ở núi.

Mình đã lên kế hoạch rõ ràng rồi: khi đi bán cá, mỗi người sẽ tự mở một gian hàng riêng, lấy cá từ xe ngựa ra để bán. Mỗi túi cá chỉ cần trả cho Lý Long ba mươi đồng thôi; người bán tự định giá, mức giá khuyến nghị là tám mươi phần trăm, bán bao nhiêu thì tính bấy nhiêu. Ngay cả khi một ngày chỉ bán được một túi cá, cũng vẫn có thể kiếm được mười hay tám đồng, đó là một con số khá tốt rồi.

Dù việc đi lại có hơi mệt, nhưng trong thời đại này, đó thực sự là một công việc hiệu quả. Nếu không chịu khó mà vẫn muốn kiếm tiền, thì chỉ có thể mơ thôi.

Sau khi hẹn nhau với Dương Vĩnh Cường, Lý Long liền dắt xe ngựa trở về Lý Gia. Trong sân, người ta có thể nghe thấy tiếng ồn ào bên trong nhà. Lý Quân và Lý Cường vẫn đang đi học nên chưa về; nếu không, căn phòng phía tây có lẽ đã không đủ chỗ ngồi rồi.

Khi nghe thấy tiếng xe ngựa, mọi người bên trong nhà đã bước ra ngoài. Người đầu tiên xuất hiện là Lý Tuấn Sơn; khi nhìn thấy Lý Long, anh ta lập tức nở nụ cười hiền lành:

“Tiểu Long trở về rồi… Nào, để tôi tháo xe ngựa đi, cậu mau vào nhà nghỉ ngơi đi.”

Lý Tuấn Phong ở phía sau cũng giúp đỡ việc tháo xe ngựa; trong khi đó, Lý Long liền ném dây cương cho họ rồi bước vào nhà.

Lý An Quốc và Trần Hưng Bang thấy Lý Long vào nhà liền cười nói:

“Tiểu Long à, lúc nãy chúng tôi còn đang nói về cậu đấy.”

“Đúng vậy, đoán xem cậu sẽ trở về lúc nào…”

Lý Kiến Quốc cũng cười nói:

“Lần này cậu lại vào núi phải không?”

“Ừ, tôi đã vào núi để mang một số đồ tiếp tế cho bạn bè.” Lý Long trả lời, “Năm nay, cuộc sống ở núi dễ dàng hơn so với những năm trước. Sau này tôi định ở lại núi một thời gian để săn bắn…”

“Còn chuyện cá…”, Lý Kiến Quốc có vẻ ngạc nhiên.

“Chuyện đó thì đơn giản thôi.” Lý Long vừa cởi áo khoác vừa nói tiếp, “Tôi nghe chú Lão La nói rằng vài ngày nữa đội sẽ tổ chức huấn luyện dân quân; chúng ta chắc chắn sẽ tham gia. Tôi cũng đang nghĩ đến việc chuẩn bị thêm đạn…”

Mọi người trong nhà đều lắng nghe, kể cả Lương Nguyệt Mai. Họ cũng đều có ý kiến riêng.

“Lúc đó, anh hai có thể dẫn chồng em gái, cùng với Junshan và Junfeng, lái xe đến Thành Thạch để chất đầy xe cá rồi bán ra từng nơi. Nếu anh trai không có việc gì, anh cũng có thể đi; nếu anh muốn tham gia, thì việc bán hàng này sẽ được giao cho anh…”

Lý Long bỗng nghĩ rằng, thực ra thì anh trai mình mới là người phù hợp nhất để đứng đầu công việc này.

“Vậy thì sao nhỉ?” Lý Kiến Quốc không trả lời ngay, mà tiếp tục hỏi. Thực ra, anh ấy chỉ đang hỏi thay cho những người khác mà thôi.

Lúc này, Lý Tuấn Sơn và Lý Tuấn Phong cũng bước vào nhà; nghe thấy Lý Kiến Quốc nói như vậy, họ đều đứng lại ở cửa phòng bên trong.

“Không thành vấn đề đâu. Mỗi túi cá nặng khoảng bốn năm mươi kg; nếu tính theo giá trung bình là tám mươi xu mỗi kg, thì mỗi túi cá có thể bán được từ ba mươi lăm đến bốn mươi đồng.”

Tôi chỉ thu về 28 đồng vốn; số tiền còn lại thì tùy vào việc họ bán được bao nhiêu thôi.”

Đối mặt với những người thân trong gia đình, Lý Long không ngần ngại nói chuyện về tiền bạc; anh em ruột thịt thì phải tính toán rõ ràng mà. Khác với Lý Kiến Quốc, Lý Long thực sự muốn trả thêm cho Nhà anh cả – để trả lại những gì đã nợ trong suốt cuộc đời này, cũng như những khoản nợ từ 7–8 năm trước.

Còn những người khác, kể cả anh trai thứ hai của mình, Lý Long cũng có thể đối xử một cách hợp lý; nếu cần, anh cũng sẽ đưa thêm tiền cho họ một cách riêng tư. “Chỉ có vài người thôi sao? Có thể bán được không?” Lý Kiến Quốc tiếp tục hỏi.

Thực ra, ông ấy cũng đang đại diện cho Lý An Quốc trong câu hỏi này; ông biết rằng họ cũng không dám hỏi trực tiếp.

“Khi huấn luyện quân sự, chỉ có anh trai thứ hai, chú rể và Junshan, Junfeng tham gia. Sau khi huấn luyện xong, còn có Daqiang và Yongqiang nữa. Tôi sắp đi vào rừng nên sẽ không tham gia nữa.”

“Không biết cá này có bán được hay không…” Trần Hưng Bang có vẻ lo lắng.

Lý An Quốc không nói gì, chỉ nhìn về phía Lý Long. Lý Tuấn Phong và Lý Tuấn Sơn cũng vậy.

“Sáng nay tôi đã vận chuyển một xe đầy cá, gồm 10 túi cá, đến Thành Thạch để bán,” Lý Long nói sau khi cởi quần áo và ngồi xuống bên cạnh bức tường lửa.

“10 túi cá đó, chưa đầy ba giờ đã bán hết. Ban đầu bán chậm một chút; vì bây giờ là mùa đông, chợ còn sớm nên ít người. Tôi chờ đợi những chuyến xe buýt đường dài đến rồi mới bắt đầu gọi mua; mọi người nghe thấy liền đến mua. Cá của chúng ta trông đẹp, nên có rất nhiều người muốn mua.”

Nghe nói rằng Lý Long một mình đã bán hết 10 túi cá trong vòng một buổi sáng, mọi người đều ngạc nhiên.

“Vậy thì anh trai cậu cũng nên đi cùng,” Lương Nguyệt Mai đề nghị ngay lập tức, “Ở nhà không làm gì cả thì cũng thật lãng phí thời gian.”

“Còn lợn thì sao?” Lý Kiến Quốc hơi do dự.

“Tôi sẽ nuôi chúng mà. Với vài con lợn thì tôi làm sao mà không lo được chứ?” Lương Nguyệt Mai trả lời với vẻ tự tin, “Mùa đông này cũng không có việc gì khác để làm cả.”

Vào mùa đông, thực sự không có nhiều việc phải làm; hơn nữa, hiện tại trong sân còn có cái máy bơm nước, vì vậy một công việc vất vả đã được giảm bớt đi rồi. Những việc còn lại chỉ là nấu ăn và nuôi lợn – những công việc này đối với phụ nữ nông thôn thời đó thì chẳng hề khó khăn chút nào.

Đàn ông có thể kiếm tiền, họ có con đường riêng để kiếm tiền; phụ nữ thì sẽ không can thiệp mà ngược lại còn khuyến khích họ.

“Được thôi, đến lúc đó tôi cũng sẽ đi.” Lý Kiến Quốc gật đầu.

“Tốt lắm. Vậy thì anh cả, việc này sẽ do anh lo liệu.” Lý Long nói với nụ cười, “Thực ra càng nhiều người thì càng tốt. Tôi nghe một anh chàng kinh doanh quán trà sữa bên kia nói rằng, gần đây ở chợ cổ vẫn có người gây rối; người quản lý đã bắt một số người. Nhưng nghe nói họ chỉ bị giam vài ngày rồi thì được thả ra. Nếu các anh đi nhiều người hơn, chắc chắn sẽ dễ dàng kiểm soát tình hình hơn.”

“Ừm…” Nghe vậy, Lý Kiến Quốc trở nên nghiêm túc hơn; trong khi đó, Lý Tuấn Phong lại cười nói ở cửa: “Sợ gì chứ? Chúng ta đều là những người trai tráng, mang theo vài cây gậy, ai mà dám đụng vào chúng ta?”

Lý Long không nói thêm gì nữa; anh biết rằng Lý Kiến Quốc chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết. Thậm chí, anh còn nghĩ rằng khi đến lúc cần thiết, mình có thể đưa khẩu súng năm sáu nòng của mình cho Lý Kiến Quốc để anh ta cất giấu; dù không cần dùng đến nó, ít ra nó cũng có thể đóng vai trò răn đe. Dù sao thì Lý Kiến Quốc cũng đã ở đây nhiều năm rồi, anh ta chắc chắn biết khi nào nên sử dụng súng.

Chuyện này đã được quyết định như vậy.

“Chúng ta sẽ bắt đầu từ nhà của Mã Hiệu trước, sau đó kéo cá đến Thành Thạch. Nên đi sớm một chút; đợi đến khi ở Thành Thạch mặt trời mọc lên, việc bán cá sẽ diễn ra nhanh hơn.” Khi đã quyết định đi, Lý Kiến Quốc bắt đầu lập kế hoạch:

“Ngày mai sẽ thử đi một chuyến xem sao. Nếu có vấn đề gì thì sẽ điều chỉnh lại sau.”

Trong sân lớn này, chỉ có một mình Cố Tiểu Hiền ở lại; Lý Kiến Quốc biết rằng nếu những người này đi từ nơi khác đến thì chắc chắn sẽ không thuận tiện, vì vậy họ sẽ bắt đầu từ đây trước.

“Vậy thì anh cả, tôi sẽ đưa cho anh một chiếc chìa khóa của sân lớn này; sau khi kéo xong cá ở đây, chúng ta sẽ tiếp tục đi nơi khác.”

“Lý Long nói, ‘Ban ngày, Tiểu Hàa thường xuyên đi làm; buổi trưa tôi đã tìm chỗ cho cô ấy ăn, nên cô ấy cũng ít khi về nhà.’”

“Ừm, được.” Lý Kiến Quốc gật đầu.

Nếu bán cá, thì cần phải có thêm một số dụng cụ đi kèm; Lý Long đã chuẩn bị sẵn những chiếc cân tre này. Dù sao thì giá cũng không đắt lắm, chỉ vài chục đồng thôi. Sau khi dùng hết rồi cứ để lại đó; nếu sau này biết ra rằng những chiếc cân này làm từ gỗ đàn hương thì còn thu lợi nữa đấy.

Tiếp theo, họ còn thảo luận thêm một số việc khác; trong khi đó, Lương Nguyệt Mai đã chuẩn bị xong bữa ăn.

Bánh bao làm từ bột ngô, thịt xào dưa muối, cháo gạo.

Bữa ăn được nấu nhiều quá; không đủ chỗ ngồi trên bàn, nên Lý Long cùng với Junshan và Junfeng đi ăn ở căn nhà trống bên kia.

“Chú Long, chú định đi săn vào lúc nào vậy?” Lý Tuấn Phong rõ ràng rất hứng thú với việc đi săn, “Cháu có thể đi theo không?”

“Khi chúng ta hoàn thành huấn luyện dân quân xong, trước Tết vậy… Lúc đó, cá của các bạn cũng sẽ gần như được bán hết rồi; nếu không có việc gì khác, khi tôi tìm được địa điểm thích hợp, tôi sẽ dẫn các bạn đi săn lợn rừng.” Lý Long hứa hẹn, “Không biết liệu có thể kiếm thêm vài khẩu súng nữa không… À, các bạn đã bao giờ sử dụng súng ở quê nhà chưa?”

“Tất nhiên là đã rồi.” Lý Tuấn Phong vỗ ngực, “Mỗi năm đều có huấn luyện mà; nhưng thành thật mà nói, huấn luyện thì có, nhưng bắn không chính xác lắm. Ở quê tôi, không có nhiều hoạt động huấn luyện như ở đây; những năm gần đây, tình hình cũng chỉ ở mức tạm ổn thôi.”

Lý Long Minh cau mày. Dù sao thì khi đi săn, cứ để Lý Tuấn Phong và những người khác hỗ trợ từ xa là được rồi… Súng ấy, vẫn tốt nhất nên do những người đáng tin cậy cầm trên tay mới đúng.

Anh ta nhét vài cây gậy bằng gỗ xuống dưới gầm xe ngựa; sau khi xe đã chất đầy hàng hóa, Lý Kiến Quốc cầm dây cương đi phía trước, còn họ thì theo sau.

Mặc dù có xe đạp, nhưng với số người nhiều như vậy, chỉ mình anh ta đi xe đạp thì không tiện lắm, nên anh ta không đi. Anh ta cũng không mang theo súng – sáu người đàn ông trưởng thành cùng nhau, nếu còn mang theo súng nữa thì thật là quá đà rồi.

Hơn một giờ sau, họ đến thị trấn. Lý Long Nhượng và Lý Kiến Quốc đi trước đến Thành Thạch, trong khi Lý Tuấn Sơn và Lý Tuấn Phong đi mua sáu cái cân treo tại cửa hàng cung ứng và tiêu dùng, rồi kéo một cuộn bạt nhựa dài, cắt thành sáu miếng nhỏ, cho vào túi xách rồi nhanh chóng theo kịp xe ngựa.

Khi xe ngựa đến Thành Thạch, mặt trời đã lên cao.

Người qua kẻ lại trên con phố cổ bắt đầu đông đúc hơn, và việc tìm chỗ để dựng quầy hàng cũng trở nên khó khăn hơn.

“Anh cả, hãy dừng xe ngựa ở đó.” Lý Long chỉ vào một góc hơi xa ở ngã ba và nói, “Chúng ta sẽ chia nhau ra, mỗi người dựng một quầy. Tìm chỗ thích hợp để đặt quầy đi; ở đây tiền thuê chỗ không đắt lắm, mỗi quầy chỉ mất vài xu thôi. Hôm qua tôi bán hàng bên cạnh xe ngựa mà cũng chỉ kiếm được một đồng thôi, chúng ta cũng đừng trốn thuế, hãy nộp đúng số tiền đi. Bây giờ mỗi người cầm một túi cá lên và đi tìm chỗ thích hợp đi.”

Lý Long định đi tìm chỗ, nhưng Lý Kiến Quốc vẫy tay nói:

“Anh cứ để tôi lo đi. Việc bán cá này tôi đã quen rồi, để tôi tự xử lý đi.”

Không thể thuyết phục được anh cả, Lý Long đành để Lý Kiến Quốc cầm túi cá, cùng với cân và bạt nhựa, đi tìm một chỗ trống để dựng quầy hàng. Và rồi, công việc bắt đầu…