Anh ấy bị đánh thức vào buổi sáng sớm. Anh nghe thấy có tiếng động bên ngoài, liền lẳng lặng bước dậy, mặc quần áo xong rồi đi đến cửa sổ. Lúc đó, anh nghe thấy giọng của Hà Lý Mộc:

“Chúng ta hãy để những thứ da này ở đây – khi Đằng Lý Long thức dậy, cô ấy sẽ tự mang chúng đi mà…”

“Hà Lý Mộc,” Lý Long cảm thấy hơi buồn cười, anh nói to lên: “Tôi đang ở bên trong, tôi đã thức dậy và nghe thấy rồi.”

Nói xong, anh mở cửa ra ngoài.

Hà Lý Mộc cùng với một chàng trai khác đang đưa những thứ đồ xuống từ trên lưng ngựa; có vài chiếc sừng nai, hai chiếc sừng hươu, và một bó hoa tuyết.

“Tôi còn tưởng anh vẫn đang ngủ đấy,” Hà Lý Mộc nói sau khi đặt những thứ đồ xuống đất, “Vậy bây giờ anh sẽ xuống núi sao? Chúng tôi không vội đâu.”

Chàng trai kia muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

“Vì các bạn đã đến rồi, thì hãy lấy một ít gạo và mì đi nhé,” Lý Long nói, chỉ vào căn phòng nhỏ, “Bên trong tôi còn để lại nửa túi gạo và nửa túi mì, cùng một chai dầu nữa.”

“Được thôi,” Hà Lý Mộc không từ chối, “vậy thì chúng tôi xin không từ chối nữa.”

Sau khi Hà Lý Mộc và những người kia mang gạo và mì đi rồi, Lý Long đi rửa mặt bằng nước suối, sau đó kiểm tra những tấm da đó.

Một tấm da hươu, hai tấm da sói. Những chiếc sừng trông rất tươi mới, có lẽ là vừa rụng trong năm nay; hai chiếc sừng hươu vẫn còn dính máu, có lẽ chúng được lấy trực tiếp từ đầu con hươu.

Mùa thu hoạch cỏ chỉ kéo dài khoảng nửa tháng thôi; số da và sừng này cùng với lượng lương thực mua được sẽ đủ dùng cho gia đình anh.

Lý Long đẩy chiếc xe đạp ra ngoài, đặt những tấm da lên yên sau xe, sau đó buộc chặt những chiếc sừng lại và đặt chúng lên trên những tấm da đó, rồi cầm khẩu súng và xuống núi.

Khi trở về thị trấn, Lý Long đi thẳng đến trạm mua bán.

Trần Hồng Quân đang cùng đồng nghiệp cắt dưa hấu dưới mái che trong sân trạm mua bán; khi thấy Lý Long đến, anh ấy cười và gọi anh:

“Nào nào, cùng nhau ăn dưa đi. Anh thật là tài tình, lúc này mà vẫn có được sừng nai… Sừng này chất lượng khá tốt đấy.”

“Bạn tôi tặng đấy, tôi cần đổi lấy vài thứ khác.”

“Ừm, trước hãy ăn dưa đã, ăn xong rồi mới bàn tiếp.”

Lý Long cũng không ngại ngùng gì, đặt xe đạp xuống, cầm lên một miếng dưa và bắt đầu ăn. Ăn xong hai miếng, anh ta dừng lại, đi rửa tay bên chậu nước ở sân sau, sau đó lấy sừng và da ra.

“Ừm,” Trần Hồng Quân nói sau khi rửa tay xong, “Để xem cái da và sừng của anh này nào. Sừng rất tốt đấy; sừng nai giá sáu khối một kg, sừng nai con giá năm khối… Còn da này, cái da sói này có lỗ đạn, vị trí lỗ đạn hơi bị hỏng…”

Sau khi định giá xong, Trần Hồng Quân vào trong nhà lấy cân, cân sừng nai và sừng nai con, rồi tính tiền và viết hóa đơn.

“Một cặp sừng nai tổng cộng mười ba khối hai, tính là bảy mươi chín khối hai; sừng nai con ba khối một, mười lăm khối năm mươi phần trăm; da nai con hai mươi bảy khối; hai tấm da sói, một tấm mười chín khối, một tấm ba mươi bảy khối, tổng cộng một trăm bảy mươi bảy khối bảy mươi phần trăm. Nào, ký tên đi… Cái túi kia của anh chứa tuyết liên phải không?”

“Đồng chí Trần, mũi anh thật là nhạy bén,” Lý Long đùa cợt, “Bạn tôi mang từ trên núi xuống đây, định tặng cho bạn gái mình.”

“Ừm, mùi tuyết liên này thật là thơm ngon, chắc mới hái được không lâu đâu… Rất tốt đấy.” Trần Hồng Quân hiểu ý của Lý Long và cười nói.

Sau khi ký tên và nhận tiền, Lý Long và Trần Hồng Quân chia tay nhau rời đi. Khi thấy đã gần trưa, anh ta đi mua mười chiếc bánh bao ở Đại Thịt Ăn Đường, sau đó trở về sân nhà.

Thấy Cố Tiểu Hiền vẫn chưa trở về, Lý Long đi vào vườn rau, nhổ một ít rau mùi và hai cây hành lá nhỏ, rửa sạch rồi băm nhỏ, trộn với ớt tương và giấm làm nước chấm, sau đó đặt các chiếc bánh bao lên bàn ăn.

Ăn chỉ toàn bánh bao thì không được, anh ta còn chuẩn bị thêm một món canh trứng nữa; sau khi ăn xong bánh bao, có thể uống canh này.

Khoảng mười phút sau, Cố Tiểu Hiền đạp xe vào sân.

Nhìn thấy Lý Long, cô ấy cười nói:

“Là từ đội quân về đây à?”

“Không, tôi vừa trở về từ núi.” Lý Long nói, “Tôi định lên núi săn một ít thịt rừng, và tình cờ gặp được những người chăn nuôi. Này này, để tôi cho bạn xem nhé – đây là những bông hoa tuyết vừa mới được hái xuống, chưa đầy ba ngày đâu.”

“Mùi thơm của nó thật đặc biệt…” Cố Tiểu Hiền đậu xe xuống, cầm lấy bó hoa tuyết và ngửi thử, “Cảm giác hơi lạnh phải không?”

“Loại hoa này mọc trên núi cao, nên mới có mùi thơm như vậy.” Lý Long giải thích, “Khi phơi khô rồi bảo quản, sau này có thể dùng làm thuốc đấy.”

“Ừm.” Cố Tiểu Hiền đặt những bông hoa tuyết sang một bên, rồi đi rửa tay và nói tiếp:

“Vậy là bạn sẽ lại lên núi nữa à?”

Lý Long trong khi múc canh cho hai người, hỏi:

“Đúng vậy. Họ mang về một số da và sừng nai; tôi sẽ bán chúng đi, sau đó mua thêm lương thực để mang lên núi. Gần đây bạn có bận rộn không?”

“Những ngày này tôi đang chuẩn bị; sau này sẽ bắt đầu bận rộn thật sự.” Cố Tiểu Hiền ngồi trước bàn ăn, vừa chuẩn bị bát đĩa vừa nói, “Trường học sắp bắt đầu năm học mới rồi. Sau khi trường tiểu học ở làng bị giải thể, trường tiểu học của đại đội chắc chắn sẽ gặp nhiều áp lực hơn. Lúc đó chúng ta sẽ đi kiểm tra. Mặc dù tôi chỉ là một nhân viên mới của Sở Giáo dục, được điều động đến đây, nhưng tôi cũng cần tham gia vào công việc này, để xem các trường đã chuẩn bị như thế nào và tình hình đăng ký nhập học ra sao.”

“Ừm, công việc đó chắc không khó đối với bạn đâu.” Lý Long rót thêm chút nước chấm vào bát của mình, cầm lấy một chiếc bánh bao, chấm nước chấm rồi bắt đầu ăn.

Hai mươi chiếc bánh bao; Lý Long ăn hết bốn chiếc, còn Cố Tiểu Hiền ăn hai chiếc. Khi Lý Long khuyên cô ấy ăn thêm, cô ấy nói rằng mình đã no rồi.

“Gần đây tôi luôn ngồi làm việc, không có công việc lao động nặng nề gì cả; thêm vào đó thời tiết nóng bức nên khẩu vị ăn uống của tôi cũng giảm đi nhiều.”

“Trong nhà còn dưa hấu không? Sau này tôi có nên mua thêm vài quả không?”

“Đừng mua nữa.” Cố Tiểu Hiền vẫy tay, “Một mình tôi ăn không hết một quả dưa hấu đâu; mua nhiều quá sẽ lãng phí. Bạn ăn xong hãy nghỉ ngơi một lát rồi đi làm việc đi. Chắc họ sẽ cần mua khá nhiều thứ đấy.”

Quả thật là vậy.

Cố Tiểu Hiền đi làm, còn Lý Long thì bắt đầu mua sắm đủ

Một túi gạo, một túi mì; trà viên, đường cát, dây thừng, đá mài dao, muối… Tổng cộng, Lý Long đã mua rất nhiều thứ và mang theo chúng lên núi.

Khi đưa những đồ đó vào cái lán đông giá ở Hà Lý Mộc, anh ta thấy không có ai ở đó; cửa lán cũng không được khóa, chỉ buộc lại bằng sợi dây thôi. Vì vậy, Lý Long liền đưa hết đồ vào trong.

Trở lại căn nhà gỗ, anh ta khóa xe đạp cẩn thận rồi cầm khẩu súng loại năm sáu phần tư đi bộ lên núi. Anh ta dự định sẽ tiếp tục tìm kiếm ở khu vực suối nước nóng; nếu hôm nay không thấy gì, thì sẽ quay lại vào sáng mai. Dù sáng mai có tìm thấy gì hay không, anh ta vẫn sẽ xuống núi mua thêm đồ.

Trời hơi u ám, mây bay nhanh trên bầu trời và có chút gió, làm cho không khí trở nên se lạnh. Không biết tối nay có mưa không… Lý Long nghĩ thế trong khi vẫn tiếp tục bước đi, tuy tốc độ không nhanh lắm. Anh ta mang theo khẩu súng và chiếc bao tải, bước vào con suối nước nóng.

Dòng nước hôm nay mạnh hơn so với hôm qua; không biết có phải do mưa ở vùng núi sâu nên mực nước ngầm đã dâng cao hay không. Lý Long đi theo dòng suối, di chuyển rất chậm rãi và tìm kiếm một cách cẩn thận. Anh ta đi mãi cho đến khi đến gần cái hồ và không thấy bất cứ dấu hiệu gì. Nhưng anh ta không nản lòng; sau khi quan sát xung quanh, anh ta thật sự phát hiện ra những dấu vết phân mới.

Vì vậy, Lý Long quay trở lại khu rừng và đợi ở nơi mình đã thiết lập trận phục kích hôm qua. Bây giờ, đây chính là lúc cần đến may mắn và sự kiên nhẫn. Thời gian trôi qua từng phút; ánh nắng mặt trời xuyên qua lá cây dần dần lùi xuống phía dưới… Khi gần như không còn ánh sáng nào nữa, và anh ta chuẩn bị rời đi thì, từ phía cái hồ dưới kia, bỗng nhiên có tiếng động. Một con heo rừng nhỏ, phát ra tiếng grun, chạy đến gần. Con heo này trông như mới xuất hiện vào đầu năm nay, cân nặng chưa đầy năm mươi kg, khá gầy. Sau khi chạy đến, nó nhìn quanh một cách cảnh giác, rồi lao thẳng vào dòng suối giữa hai cái hồ và bắt đầu lăn lộn ở đó.

Không biết liệu nó có tắm ở trong hồ không… Lý Lý Ngẫu tự hỏi. Anh ta từ từ mở khóa khẩu súng loại năm sáu phần tư và nhắm vào con heo rừng đó.

Con heo rừng này có vẻ như đang đi một mình, không hề có bạn đồng hành. Lý Long đã chờ vài phút; thấy con heo rừng đang vui vẻ chơi đùa trong bùn lầy, anh biết rằng nếu cứ chờ tiếp thì sẽ không kịp nữa, vậy thì chỉ còn cách bắn nó thôi.

Dù nó gầy đi một chút thì cũng tốt hơn là không có gì cả.

“Bàng!”

Một viên đạn xuyên qua xương vai con heo rừng, đi thẳng vào đầu nó. Con heo rừng giật mạnh đầu lên, dường như muốn nhảy dựng đứng, nhưng sau đó lại ngã xuống đất, máu tươi tràn ra khắp nơi.

Lý Long rút lưỡi lê ra, cầm súng tiến lại gần con heo rừng khoảng hai ba mét, kiểm tra kỹ lưỡng mới yên tâm rằng nó thực sự đã chết.

Con heo rừng đầy bùn lầy; Lý Long kéo một chân của nó vào ao nước, dùng sức vỗ cho bùn bẩn trôi hết đi, sau đó cho nó vào bao tải và mang về phía hạ lưu.

Làm việc này ngay tại đây không an toàn; nếu để lộ tin tức thì có thể thu hút sự chú ý của loài sói, điều đó thật không đáng. Trong thung lũng này có gió, không mất bao lâu mùi tanh của máu sẽ tan biến, và vết máu cũng sẽ được nước cuốn trôi đi.

Với trọng lượng khoảng bốn năm mươi kg, Lý Long không cảm thấy mệt mỏi chút nào. Khi trở về căn nhà gỗ, mặt trời đã lặn xuống.

Anh nghỉ ngơi một lát, sau đó đưa con heo rừng đến gần nguồn suối, lấy một cái chum và bắt đầu công việc lột da và mổ xác.

Mặc dù Lý Long được coi là một thợ săn, nhưng khi tiến hành công việc mổ xác, mùi hôi thối từ bên trong xác con vật vẫn khiến anh không khỏi quay đầu đi.

Thật là khó chịu...

Lưỡi dao cắt qua lớp da và thịt, mở ra khe hở mà không làm tổn thương đến da – Lý Long đã có thể làm được điều này rồi. Tất nhiên, anh vẫn ngưỡng mộ Hà Lý Mộc; người anh chàng này khi lột da cừu thường sử dụng đôi tay, dùng nắm đấm để tách lớp da ra khỏi thịt cừu một cách dễ dàng.

Da của con heo rừng thì khác hẳn, không hề dễ xử lý.

Sau khi lột xong da và mổ xác con heo rừng, Lý Long nghĩ rằng sáng mai Hà Lý Mộc và những người khác có lẽ sẽ không đến đây, vì vậy anh lấy một phần thịt ra, sau đó rắc muối lên xương và treo chúng lên cây gỗ để phơi khô.

Phần thịt còn lại, anh cho vào chum và đậy kín lại, rồi tiếp tục xử lý phần nội tạng.

Có đủ thời gian, anh ta bắt đầu làm sạch ruột gan mình. Nước suối là nước ngọt tự nhiên; điểm tốt duy nhất của nó chính là có thể cuốn trôi hết mọi thứ không cần thiết. Những thứ không được cuốn trôi đi thì lập tức trở thành phân bón – vì vậy cỏ xung quanh khu vực này mọc rất tươi tốt. Lý Long thậm chí còn nghĩ đến việc trồng rau ở đây, nhưng sau đó lại quyết định từ bỏ ý định đó; rau dại trong rừng đã đủ để ăn rồi, cần gì phải trồng thêm nữa. Sau khi làm sạch ruột gan xong, Lý Long bắt đầu đốt củi dưới bếp để đun nước, chuẩn bị luộc hoặc tẩm gia vị các bộ phận nội tạng đó. Còn da heo rừng thì anh ta chỉ chôn đi thôi; nó chẳng có ích gì cả. Lúc này trời đã tối, và bên ngoài trở nên lạnh lẽo. Từ xa vang lên vài tiếng gầm sói; nhưng Lý Long không hề sợ hãi, mà còn cảm thấy thật thú vị – vài năm nữa, muốn nghe tiếng sói gầm thì chỉ có thể thông qua phim ảnh hay chương trình truyền hình mà thôi. Thế hệ trẻ như Lý Cường này, lớn đến tuổi này mà cũng chưa bao giờ thấy sói ngoài đời thực đâu. Khi các bộ phận nội tạng đã chín, Lý Long nhìn đồng hồ: mới 1 giờ sáng. Nếu ở kiếp trước, lúc này anh ta mới vừa xem xong video ngắn và đọc xong tiểu thuyết, chuẩn bị đi ngủ thôi… Lúc này thì thấy đã khá muộn rồi. Anh ta ngước nhìn về phía bắc, thấy sao Bắc Đẩu hiện rõ trên bầu trời, thỉnh thoảng lại lấp lánh. Ừm, thật tốt… Tiếc là không có điện thoại; à, thói quen từ kiếp trước vẫn chưa thể bỏ được, mỗi khi thấy cái gì đẹp là muốn chụp lại ngay. Thói quen khó chịu thật! Giờ thì đi ngủ thôi! Sáng hôm sau, Lý Long dậy, vớt những thứ trong nồi ra, cho vào chậu rồi mang đến căn phòng nhỏ, sau đó cầm súng đi đến suối nước nóng. Lúc đó đã hơi muộn rồi; khi anh ta đến suối, mặt trời đã bắt đầu mọc. Hồ nước hơi bẩn, xung quanh còn nhiều dấu vết của móng vuốt; Lý Long biết chắc là do các con nai hoặc dê rừng đã đến đây. Anh ta hơi thất vọng, nhưng cũng vui mừng vì biết chắc là ở đây vẫn còn thức ăn; chỉ là mình đến muộn mà thôi. Vậy thì ngày mai sáng sớm hơn một chút sẽ đến đây lại. Quay đường về, Lý Long nhìn những khúc xương thịt treo trên giá, thấy chúng không hề thay đổi gì nhiều. Anh ta đẩy chiếc xe đạp ra, gắn chậu chứa nội tạng vào yên sau xe, rồi đạp xuống núi.

Quay trở lại sân trong, hãy cất các bộ phận nội tạng vào chỗ an toàn rồi đi mua thực phẩm đi. Anh ấy đoán là lượng thức ăn này có lẽ sẽ không đủ cho họ. Dù sao thì việc lao động vật lý nặng nhọc khiến cơ thể thiếu dinh dưỡng – ngay cả đối với những người chăn nuôi cũng vậy – nên mua thêm thực phẩm là điều cần thiết.

Lại một túi gạo, một túi mì; sau đó anh ấy còn đi chợ mua thêm một giỏ lớn ớt chuông, cà chua, khoai tây và bí đậu; ngoài ra còn mua thêm một giỏ nhỏ trứng gà nữa. Đối với những người sống ở đây, thường chỉ có vài loại rau củ này để nấu ăn thôi; họ cũng không thể nấu được nhiều loại khác.

Sau khi mua xong và buộc gọn đồ đạc, Lý Long lại đạp xe trở về sân nhà lớn. Nhìn đồng hồ, đã đến lúc hấp cơm rồi. Anh ấy tiến hành hấp cơm, sau đó cắt vài quả ớt chuông để xào một đĩa rau cải xanh với lòng heo và một đĩa ruột heo xào.

Lượng thức ăn khá nhiều; nếu không ăn hết thì sẽ dùng làm bữa tối cho Cố Tiểu Hiền. Lúc này, việc để thừa thức ăn là điều không thể chấp nhận được, huống chi đó lại là thức ăn có thịt và rau củ.

Cố Tiểu Hiền trở về muộn hơn mười mấy phút so với hôm qua; khi nhìn thấy Lý Long, cô ấy vừa đẩy xe vừa giải thích:

“Trên đường về tôi gặp mẹ của Gang Dan trong đội chúng ta; bà ấy nói là đến mua đồ và chúng tôi đã trò chuyện một lúc.”

“Hiện tại trong đội cũng không quá bận rộn,” Lý Long nói, “Hãy rửa tay và ăn cơm đi.”

“Không bận đâu; bà ấy nói rằng vài ngày trước bà ấy đã đưa con đi đào cây lockyang để bán cho chúng ta và kiếm được một ít tiền. Bây giờ trường học sắp bắt đầu, nên hôm nay bà ấy đưa con ra chợ mua đồ để thưởng cho bé.”

“Điều đó thật tốt,” Lý Long cười nói, “Như vậy thì bé sẽ có động lực để đi học.”

“Bà ấy khen ngợi bạn rất nhiều, nói rằng bạn đã làm một việc tốt cho đội chúng ta. Nếu không thì gia đình bà ấy sẽ không có tiền để trả các khoản phí học tập cho bé.”

“Ha ha, tôi rất thích nghe những lời đó,” Lý Long cười, đặt một miếng rau cải xanh vào bát cơm của Cố Tiểu Hiền và nói, “Kiếm được tiền và còn được khen ngợi nữa; có vẻ như sau này tôi nên thường xuyên làm như vậy.”

Hai người vui vẻ ăn uống xong, Cố Tiểu Hiền thu dọn bát đĩa, còn Lý Long thì đi cắt nhỏ những món đã luộc và để ráo. Những thứ này không thể để hỏng được; việc lãng phí là điều không thể chấp nhận được.