Người phụ nữ ôm lấy cô bé và nhìn Lý Long một cách cẩn thận. Cảm thấy không cần phải đóng vai kẻ xấu, Lý Long liền giải thích:

“Chị ơi, tôi vừa đi xe đạp qua đây, đứa trẻ nhà chị bất ngờ chạy ra từ phía kia, suýt nữa là đâm vào tôi… Chị xem con có bị tổn thương gì không?”

Lúc đó, chưa ai nghĩ đến chuyện lừa đảo cả. Đứa trẻ vừa rồi không cho Lý Long nhìn, nên anh ta cũng không thể biết liệu đứa bé có bị chấn thương gì hay không.

“Vậy…” Người phụ nữ vội vàng kiểm tra con mình, xem xét khắp người rồi hỏi nhỏ đứa trẻ.

Hai người đều mặc quần áo rách rưới, vá đầy chỗ này chỗ kia; giờ lại thêm vài lỗ hổng nữa. Tóc của họ đã nhiều ngày không được gội, khuôn mặt đầy bụi bặm, giày vải trên chân cũng đã rách. Mùa hè thì còn ok, nhưng đến mùa đông…

Lý Long không dám nghĩ tiếp nữa.

“Con tôi không sao đâu.” Cuối cùng, người phụ nữ nói. “Anh chàng này, anh… anh cũng không sao chứ?”

“Không sao đâu, tôi cũng ổn.” Lý Long vẫy tay. “Đứa trẻ nhà chị đang nhặt lúa mì phải không? Những bông lúa mì này vẫn còn trên đường, chị mang về đi.”

Vì không có chuyện gì xảy ra, Lý Long cũng yên tâm. Anh ta quay trở lại đường và bắt đầu nhặt những loại rau củ rơi xuống đất.

Người phụ nữ dẫn đứa trẻ đến bên lề đường, nhưng không vội vàng nhặt lúa mì. Cô bé nhét ngón tay vào miệng, nhìn chiếc cà chua rơi xuống đất với ánh mắt đầy khao khát.

Lý Long nhận thấy điều đó và cảm thấy hơi áy náy, liền cầm lấy chiếc cà chua và nói:

“Cô bé nhỏ, để anh tặng em nhé.”

Khuôn mặt đứa trẻ trước tiên hiện lên vẻ vui mừng, sau đó lại nhìn Lý Long một cách cẩn thận, rồi quay sang mẹ mình.

Trên khuôn mặt người phụ nữ lộ rõ sự áy náy, e ngại và lo lắng. Bà thì thầm:

“Tôi… không có tiền. Tôi… có thể dùng lúa mì để đổi không? Nhà tôi có lúa mì đấy!”

“Không cần đâu, ai cũng có lúc gặp khó khăn mà.” Lý Long cười. “Ăn một quả cà chua thì không sao đâu. Có lẽ đứa bé này đã nhiều ngày không ăn uống đầy đủ phải không? Thế này nhé, anh sẽ để lại một ít rau củ cho hai mẹ con.”

Nói xong, Lý Long lấy ra một số quả cà tím, ớt chuông, đậu que… đặt chúng bên lề đường, rồi đặt chiếc cà chua lên trên, sau đó gật đầu chào hai mẹ con rồi rời đi.

Anh ta làm như vậy hoàn toàn không có ý xấu gì cả.

Không cho đậu vào nữa, bởi vì nếu chưa nấu chín, loại đậu này sẽ gây ngộ độc.

Sau khi Lý Long đi xa rồi, mẹ con mới vội vàng chạy lại. Cô bé giật lấy quả dưa chuột đó đặt lên miệng, rồi lại lấy xuống đưa cho mẹ:

“Mẹ ăn đi!”

“Con ăn đi.” Người mẹ quay đầu lại, kìm nén nước mắt, “Mẹ không ăn đâu… Mẹ còn phải thu dọn những bông lúa nữa, con ăn đi, nhanh lên, ăn xong hãy mang những món này xuống dưới gầm cầu.”

Cô bé cứng đầu đưa quả dưa chuột vào miệng mẹ; người mẹ đành phải ăn thử một miếng… Thật ngon!

Lý Long vẫn còn nghĩ về mẹ con đó trong đầu. Chắc họ đã chạy từ quê nhà đến đây để tìm người thân hay bạn bè giúp đỡ, chỉ là có lẽ họ chưa tìm được ai. Những chuyện như thế này đã xảy ra từ những năm 50, 60 trước, chỉ là không ngờ lần này mình lại gặp phải.

Lý Long để lại những món ăn đó… Vì lòng thương xót, và cũng vì giọng nói của mẹ con họ có vẻ giống như người dân ở vùng quê nhà mình; không biết họ ở cách đây bao nhiêu huyện, nhưng chắc cũng không xa lắm. Coi như là đang làm việc thiện thôi.

Đạp xe đến sân lớn, Lý Long cho những món ăn đó vào bếp và phân loại chúng cẩn thận. Trong bếp của Lão Ma có một căn phòng nhỏ để đựng đồ; trên đó có những giá gỗ, có thể chứa được khá nhiều thứ. Nơi này ít ánh nắng mặt trời, nên đồ đạc có thể được bảo quản trong vài ngày.

Nhìn đồng hồ, còn hơn một tiếng nữa mới đến giờ tan ca, Lý Long bắt đầu nhào bột, dự định làm một món mì trộn đơn giản. Lần này không dùng nhiều thịt; chỉ có cà tím, cà chua và ớt, theo cách làm truyền thống vào mùa hè.

Nhào bột xong, Lý Long cắt cà tím thành những lát mỏng; cả phần cuống cà tím cũng không bỏ đi – thứ này vào thời đó được gọi là “chân gà chay”, thường chỉ dành cho trẻ em được yêu thích trong gia đình; nghe nói nó còn có tác dụng chữa bệnh nữa. Ớt và cà chua cũng được cắt sẵn; một tép tỏi cũng được bóc vỏ và cắt đôi… Bởi vì đã đọc cuốn sách đó (“Huyền thoại ân oán núi Khắc Sương”), nên mỗi khi làm món cà tím, Lý Long luôn phải thêm tỏi vào. Phần tỏi còn lại sẽ được ăn sống kèm với mì sau này. Dù sao thì ăn mì mà không có tỏi thì hương vị sẽ giảm đi mất một nửa.

Trước tiên, anh ta xào các nguyên liệu: đun nóng dầu, cho tỏi vào phi thơm, sau đó thêm một chút nước để ép hết nước từ cà chua, tạo thành một loại n

Hương thơm lan tỏa khắp căn bếp, Lý Long cảm thấy trán mình bắt đầu đổ mồ hôi, nhưng cũng không sao cả, thời tiết nóng bức như này mà, điều đó hoàn toàn bình thường.

Cô rửa sạch nồi, đổ nước vào và tiếp tục đun sôi, sau đó lấy quả dưa hấu để làm mát trong nước, rồi bắt đầu nhào bột làm mì.

Khi Cố Tiểu Hiền bước vào sân, Lý Long đang đang cho nguyên liệu vào nồi. Thấy cô ấy vào, Lý Long nói:

“Rửa tay đi, rửa xong là có thể ăn được ngay.”

Cố Tiểu Hiền cười và nói:

“Thật tốt, vừa vào nhà đã có cơm ăn ngay rồi…”

Thực ra, cô ấy muốn nói rằng việc Lý Long chiều chuộng mình như vậy thật là tuyệt vời. Nhưng cô lại không biết phải nói ra như thế nào.

Đặt xe vào chỗ cần, Cố Tiểu Hiền mang túi vào phòng ngủ, không lâu sau đó cô lại ra ngoài, rửa tay và bắt đầu giúp Lý Long Bang.

“Bạn muốn ăn mì nóng hay mì lạnh?” Lý Long hỏi theo thói quen. Mì nóng không phải là loại vớt ra khỏi nồi ngay lập tức; nếu vậy khi ăn sẽ dễ bị dính vào nhau. Cách làm là vớt mì ra, ngâm qua nước lạnh (gọi là “giá lạnh”) rồi mới cho vào nồi luộc lại với nước nóng.

Còn mì lạnh thì đơn giản chỉ là loại đã được “giá lạnh” trước đó.

“Mì lạnh,” Cố Tiểu Hiền nhìn vào mớ mì của Lý Long Lạ và cười nói: “Bạn kéo mì rất giỏi đấy, mì mịn như thế này.”

“Mì mịn thì dễ ăn hơn. Mì chúng ta dùng làm từ lúa mì đông, dai và rất dễ kéo.”

Nghĩ lại cuộc đời trước, có một thời gian ở huyện đó, mọi người đều trồng hai loại cây màu đỏ và một loại màu trắng – đó là bông, cà chua và nho; các loại cây lương thực thì rất ít. Bột mì để ăn chỉ có thể mua ở siêu thị.

Lúc đó, người ta đã bắt đầu phân loại bột mì thành các loại khác nhau, như bột mì cao gluten… Dù sao thì, theo hiểu biết của người dân nông thôn như Lý Long, đó chính là việc loại bỏ một số thành phần khỏi bột mì; dù sao thì trên thị trường cũng đã bắt đầu xuất hiện các sản phẩm chứa hạt mầm lúa mì rồi.

Lúc đó, việc làm mì từ loại bột mì đó không còn dễ dàng như trước nữa.

Có một thời gian, mọi người đều tin vào những gì được truyền thông đài phát thanh-truyền hình nói: chỉ nên mua bột mì được sản xuất tại các nhà máy uy tín, đừng mua bột mì từ những xưởng nhỏ, vì bột mì ở đó rất dễ bị nấm mốc…

Nhưng sau khi ăn trong một thời gian, tôi cảm thấy rằng dù là mì hay gạo, chúng đều không còn ngon như trước nữa.

Sau đó, chính phủ bắt buộc một số khu đất phải được sử dụng để trồng lương thực nhằm đảm bảo an ninh lương thực quốc gia. Vì vậy, một số xưởng sản xuất bột mì nhỏ vốn đã bị đóng cửa lại được mở cửa trở lại. Bột mì được sản xuất ở đây không được lưu thông rộng rãi trên thị trường, nhưng những người trong khu vực biết về nó đều đi mua.

Nhà tôi cũng mua bột mì này; giá cả không đắt lắm. Nhưng thành thật mà nói, bánh bao làm từ loại bột này thì lại có hương vị của lúa mì rồi.

Thật là không dễ dàng chút nào…

Khi Lý Long múc cơm ra cho mọi người, cô ấy cũng múc cho hai người mỗi người một bát canh mì. Cơm của họ được đựng trong những cái tô men, và Lý Long còn lấy ra một chai giấm, giải thích:

“Tôi thói quen cho giấm vào rồi.” “Tôi cũng ăn thế.” Cố Tiểu Hiền không thấy có gì lạ cả; “Đặc biệt là khi chiên hành lá, tôi còn cho nhiều giấm hơn nữa. Bố tôi kể rằng khi tôi còn nhỏ, thỉnh thoảng được ăn mì, tôi thường cho giấm vào và trộn lẫn rồi ăn luôn; điều đó khiến ông ấy rất ngạc nhiên!”

“Thật là đáng sợ…” Lý Long không ngờ người đối diện mình lại là một “kẻ thích giấm” như vậy.

“Vậy thì bạn đừng cười tôi nhé.” Cố Tiểu Hiền cúi đầu trộn rau, “Lúc đó… chỉ có bố tôi là người chăm sóc tôi. Tôi còn nhỏ và không hiểu chuyện, đôi khi làm ông ấy tức giận; khi ông ấy tức giận, việc nấu ăn của ông ấy cũng trở nên thiếu chuẩn bị… Tôi…”

Cố Tiểu Hiền không nói tiếp được nữa, cô ấy cúi đầu xuống.

Lý Long đưa tay vỗ nhẹ vào đầu cô ấy và nói:

“Mọi chuyện đều ổn rồi. Bây giờ bạn đã có công việc tốt và cũng có thể giúp đỡ gia đình. Hôm qua tôi còn đi thăm chú Gu, chú ấy nói rằng bây giờ sống một mình cũng khá thoải mái, bảo bạn đừng lo lắng cho chú ấy…”

“Bố tôi tính cách như vậy, luôn giấu mọi chuyện trong lòng… Sau này… bạn có thể thường xuyên đi thăm chú ấy không?”

“Tôi đi còn không bằng anh trai tôi đâu.” Lý Long lắc đầu cười và nói, “Anh trai tôi đi thì còn có thể tranh luận với chú ấy; còn tôi đi thì chỉ có thể nghe bố bạn dạy bảo tôi theo kinh nghiệm của người già thôi… May mà tôi cũng được coi là người tốt, nên mới được bố bạn chấp nhận.”

Nghe Lý Long tự hào kể về mình như vậy, nỗi buồn trong lòng Cố Tiểu Hiền dần tan biến mà không hề hay biết.

“Nhanh ăn đi, mì sắp nhão rồi.” Lý Long chỉ vào bát mì và nói, “Chiều nay bạn còn phải đi làm nữa đấy. Ăn xong thì nghỉ ngơi một lúc…”

Hai người vui vẻ ăn uống trong tiếng cười nói. Lý Long cũng kể lại chuyện gặp một người mẹ và con gái trên đường, Cố Tiểu Hiền nghe xong cũng thấy họ thật đáng thương.

Sau khi ăn xong, Cố Tiểu Hiền đưa Lý Long vào phòng nghỉ. Cô ấy nói rằng Lý Long đã bận rộn suốt vài ngày liền, chắc chắn không được nghỉ ngơi đầy đủ; cô sẽ rửa chén giúp anh.

Lý Long cười và bước vào phòng.

Ngủ một lúc ngắn, khi Cố Tiểu Hiền đã đi làm, Lý Long liền đạp xe ra khỏi sân, hướng tới chợ tự do.

Đến chợ, anh thấy ngay thứ mình muốn – có người bán dưa hấu và dưa lê.

Ở đây, “dưa lê” chính là loại dưa có vỏ xanh như dưa Hàmi; các loại dưa khác đều có tên riêng, ví dụ như dưa thơm được gọi là “dưa vàng trứng”, loại vỏ trắng nhỏ thì được gọi là dưa lê – đây là tên gọi chuẩn mực. Còn có loại dưa hoa lan, nhưng hiện nay người ta đã đổi tên nên khó tìm thấy nữa.

Những loại dưa nổi tiếng sau này như “dưa mật Tây Châu” hay “dưa già” lúc này vẫn chưa xuất hiện – ít nhất là không có ở chợ này.

“Dưa hấu bán bao nhiêu?” Lý Long hỏi. “Loại dưa này từ đâu đến vậy?”

“Từ khu rừng Đồng Bằng,” người bán hàng lịch sự trả lời, “Ba phần trăm một kilogram, giá đều như vậy.”

“Còn dưa lê thì sao?” Lý Long nhìn thấy một đống dưa lê bên cạnh và hỏi tiếp.

“Mười xu mỗi quả… Giá hơi đắt một chút, nhưng rất ngọt đấy!” Người bán hàng nói, có vẻ như loại dưa lê này không được bán chạy lắm.

“Vậy thì lấy năm quả dưa hấu và hai quả dưa lê nhé.” Những quả dưa lê này khá to, mỗi quả khoảng sáu bảy kilogram. Trong kiếp trước, Lý Long đã thấy người ta bán dưa lê theo cân ở chợ miền Nam Tân Cương; đó chính là loại dưa này.

Loại dưa lê này vẫn được ưa chuộng trong khoảng mười năm đầu của thế kỷ tiếp theo, nhưng sau đó vì kích thước quá lớn, một gia đình không thể ăn hết được, nên hầu hết các loại dưa lê sau này đều có kích thước khoảng hai ba kilogram. Dù vậy, chúng vẫn đều đều đặn, nhưng đã không còn mang lại cảm giác ngon như trước nữa.

Lý Long Vẫn nhớ lần đó tại ga tàu nam Ô Thành, có một người dân tộc Uighur bán những quả dưa hấu to lớn thế này; mỗi quả nặng khoảng năm sáu kg, chỉ một đồng tiền một quả, loại đã chín mềm. Lý Long đã mua bốn quả và mang theo lên xe khách ở khu nghỉ dưỡng Bát Nhất.

Mặc dù nhà mình cũng trồng dưa hấu, nhưng hương vị của những quả này thật sự rất khác biệt.

Khi về nhà, ăn no say đến mức giờ đây vẫn nhớ mãi hương vị đó.

Quả dưa hấu được cho vào bao tải và đặt ở ghế sau xe, còn những quả dưa hấu thì được buộc lại và để ở phía trước xe. Sau khi thanh toán xong, Quay trở lại sân trong đi xe đạp ra ngoài, để lại một quả dưa hấu rồi mới tiếp tục lên đường.

Lần này, ông thực sự mang theo súng và bước vào rừng.

Chìa khóa căn nhà gỗ vẫn còn nguyên. Có vẻ như hiện nay trong rừng không còn ai lang thang nữa. Lý Long cho những quả dưa hấu vào căn phòng nhỏ, rồi mang theo một quả dưa hấu cùng khẩu súng đi tìm Lý Đại Phong.

Lý Đại Phong đang giặt quần áo bên bờ suối; khi thấy Lý Long đến, anh ta cười và đứng dậy chào hỏi.

“Tôi vừa mua vài quả dưa hấu ở huyện, mang một quả cho bạn đây.” Lý Long lấy những quả dưa hấu ra, “Trong rừng mát mẻ lắm, dù những quả này to nhưng vẫn có thể bảo quản được.”

“Tạ Tạ Ông bạn này!” Lý Đại Phong cười nói, “Đi thôi, mang thêm một hũ mật ong về nữa nhé?”

“Không không, không.” Lý Long vội vàng lắc đầu, “Lần trước anh tặng tôi, tôi vẫn chưa kịp ăn đâu. Thôi, tôi đi hái nấm đã.”

“Được thôi, Tạ Tạ ông bạn này…” Giọng nói của Lý Đại Phong vang vọng phía sau.

Nấm và cá đều có thể bán được tiền. Lý Long đến đây thực ra cũng chỉ là để cải thiện cuộc sống của mình mà thôi. Dù sao thì, một khi đã quyết định bắt đầu lại từ đầu, thì cũng nên làm cho cuộc sống tốt đẹp hơn một chút.

Lý Long đã quen thuộc với những con suối nhỏ gần đó; ông đi thẳng về hướng đông, vượt qua hai ngọn đồi rồi bước vào một con suối nơi có nhiều cây thông và bụi rậm.

Sau khi bước vào đó, Lý Long nhanh chóng tìm thấy những cây nấm đen và một ít nấm gan bò. Tuy nhiên, ông không hái những loại nấm đó; lý do chính là vì trong số những nấm gan bò, cũng có những loại không thể ăn được, và ông không thể phân biệt được chúng.

Cái nấm này trông giống như loại “Đại Bạch Cứng”, nhưng ai mà biết được chắc chắn đâu?

Tốt hơn hết là phải cẩn thận một chút.

Một lần hái được khoảng bảy tám kg, cái bao tải trở nên nặng trĩu; Lý Long thấy khá hài lòng với kết quả này.

Chỉ là trong rừng cỏ rất dày, và rêu cũng hơi trơn trượt, khiến việc đi lại của Lý Long gặp không ít khó khăn.

Rừng rất yên tĩnh; thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng chim hót; Lý Long thực sự rất thích cảm giác này. Kiếp trước, anh ta xem quá nhiều video ngắn, nên khi mới bắt đầu cuộc sống này còn hơi không quen, nhưng bây giờ thì thấy nó khá tốt đấy.

Cuộc sống mà, vốn dĩ cũng không cần phải vội vàng đâu. Những video ngắn thường chỉ cho thấy những điều vốn dĩ kéo dài trong vài chục giây, điều đó có lợi, nhưng cũng khiến con người mất đi niềm vui khi khám phá từ từ.

Nhìn thấy một cây nấm lớn dưới lớp rêu phía trước, Lý Long vừa định tiến lại để hái thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động phát ra từ bụi cỏ phía trước; ngẩng đầu lên, anh ta thấy một con thỏ hoang màu xám lao ra ngoài.

Lý Long không dùng súng; việc đó không đáng đâu.

Con thỏ chạy được khoảng bảy tám mét thì dừng lại, đứng thẳng người và quay đầu nhìn về phía Lý Long.

Thật là đáng ghét… Nó còn dám khiêu khích nữa!

Lý Long cảm thấy buồn cười; anh ta cúi xuống chuẩn bị nhặt một viên đá để ném vào, nhưng khi nhặt lên thì thấy con thỏ đã trở thành con mồi của một sinh vật khác… Và sinh vật đó, chính là một con linh cẩu tai nhọn!

Hồi Lý Long đã nhìn thấy rõ; con linh cẩu đang cầm con thỏ trong miệng, nhìn Lý Long một cách hung dữ.

Lý Long nghĩ thầm: “Tôi đâu có ý định làm gì bạn đâu… Sao bạn lại nhìn tôi như vậy nhỉ?”

Rồi anh ta nhìn thấy hai đầu nhỏ nhô ra bên cạnh con linh cẩu… Hóa ra đó là một gia đình nhỏ!

Nói thật, nhìn những chú thú nhỏ lông xù đó, Lý Long thực sự muốn nuôi chúng lắm! Chắc chắn sẽ rất thú vị đấy!