Wu Bensheng là một người hái thuốc quen thuộc. Kể từ lần đầu tiên ông đến Tân Cương cách đây bảy tám năm, ông đã bắt đầu công việc hái thuốc trên núi, chủ yếu là thu hoạch loại dược liệu có tên là “bèi mẫu”.

Wu Bensheng xuất thân từ một gia đình có truyền thống hái thuốc; ông ngoại của ông thường xuyên đi hái bèi mẫu ở vùng Sichuan, và từ nhỏ, Wu Bensheng đã học được một số kỹ năng từ ông ngoại.

Khi đến miền Bắc Tân Cương, ông nhận ra rằng số tiền kiếm được từ công việc vất vả trên núi thực sự không bằng số tiền thu được từ việc hái bèi mẫu trong vài ngày, vì vậy ông quyết định chuyển hẳn sang nghề hái thuốc. Mỗi khi mùa xuân đến, ông lại mang theo đồ dùng cần thiết và bắt đầu công việc hái thuốc sâu trong dãy núi Tianshan.

Việc hái thuốc trên núi không chỉ vất vả mà còn rất nguy hiểm. Nhờ vào kỹ năng đã được rèn luyện trong nhiều năm cùng với kinh nghiệm sống trên núi, ông đã gặp khá nhiều may mắn trong những năm qua.

Giá trị của bèi mẫu dã sinh ngày càng tăng, và tài sản của gia đình Wu Bensheng cũng ngày càng phong phú hơn. Mỗi khi mùa thu hoạch bèi mẫu kết thúc, ông đều có thể mang về một khoản tiền lớn để sửa sang nhà cửa, cưới vợ và mua đồ đạc mới.

Vài năm trước, đội kiểm lâm bắt đầu đặt các trạm kiểm soát tại các lối vào núi để tịch thu bèi mẫu của những người hái thuốc. Wu Bensheng biết về điều này từ sớm, vì vậy mỗi khi thu hoạch được bèi mẫu, ông đều lén lút trở về nhà vào ban đêm.

Trong hai năm trước, khi đồ dùng trên núi cạn kiệt, ông vẫn có thể dùng bèi mẫu để đổi lấy một số nhu yếu phẩm cơ bản, nhưng hai năm gần đây, nơi ở của ông trên núi đã không còn hoạt động nữa, và điều này khiến ông rất lo lắng.

Dù sao thì lượng đồ dùng mà ông có thể mang theo khi lên núi cũng có hạn; việc tồn tại liên tục trên núi trong một tháng để hái bèi mẫu thực sự là điều không khả thi.

Người ta sau này có thể nghĩ rằng trên núi có rau dại, nấm và các loài động vật hoang dã, vì vậy không thể thiếu thức ăn. Nhưng thực tế là, nếu không có lương thực, việc ăn rau dại hay nấm thôi cũng không thể giúp một người bình thường tồn tại được quá một tuần; họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn sau ba đến năm ngày.

Lương thực mới là thứ cơ bản nhất, nhưng cũng là điều mà nhiều người thường bỏ qua.

Điều thiếu hụt nhất trên núi là gì? Đó chính là lương thực; những thứ khác chỉ đứng sau đó mà thôi.

Năm nay, Wu Bensheng không đến đây một mình nữa. Trong những năm qua, ông đã kiếm được một số tiền, và có không ít ng

Chị dâu cùng cháu trai 17 tuổi của mình đến trước cửa nhà anh ta và quỳ xuống xin anh ta cho phép đưa cháu trai đi; anh ta không thể từ chối được.

Nói rằng mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng, thì đó quả là sự thật.

Một khi đã đưa cháu trai đi theo, Wu Bensheng quyết tâm phải giúp cháu trai kiếm được tiền.

Con cái nhà mình thì khá giỏi việc hái thuốc, nhưng cậu bé này mới 17 tuổi; nếu không nghe lời, anh ta cũng không biết phải làm sao.

Vì vậy, trước khi rời quê hương, Wu Bensheng đã gọi chị dâu và cháu trai lại, nói rõ mọi chuyện từ đầu.

Nếu cháu trai nghe lời, anh ta sẽ đưa cháu trai đi làm trong nửa năm để kiếm tiền trang trải cuộc sống gia đình.

Còn nếu cháu trai không nghe lời, thì ý định đó cũng coi như bỏ qua.

Lúc đó, anh ta thấy cháu trai rất ngoan ngoãn và cam đoan sẽ tuân theo lời dặn của chú.

“Tôi cũng sẽ vào rừng hái thuốc; không chỉ có nguy cơ từ các loài thú hoang dã, mà ở đó còn có nhân viên bảo vệ rừng, không cho phép tự do hái thuốc. Vì vậy, con phải luôn nghe lời tôi, nếu không không những không kiếm được tiền, mà còn có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng.”

Wu Bensheng cố tình miêu tả tình hình ở đó một cách nguy hiểm hơn, chỉ mong cháu trai không chỉ nói suông mà thực sự tuân theo lời dặn.

Sau khi đưa cháu trai đến khu vực phía bắc biên giới, Wu Bensheng tính toán thời gian và cùng cháu trai mua đồ tại thị trấn, sau đó mang chúng vào hai túi lớn và bắt đầu hành trình vào rừng.

Lúc đó, chưa có xe buýt chạy đến thôn Qingshuihe, họ đi theo con đường mòn vào rừng. Wu Bensheng chọn một con đường tắt để rút ngắn quãng đường, nhưng với hai người mang theo những túi đồ lớn, họ vẫn mất cả một ngày mới đến nơi.

Trong những năm qua, khi đi hái thuốc ở rừng, Wu Bensheng đã quen thuộc với khu vực phía nam huyện Ma. Anh ta dẫn cháu trai đến một cái hang cũ, quyết định ở lại đó một đêm và sáng hôm sau sẽ tiếp tục hành trình vào những khe núi có cây thuốc.

Cháu trai của Wu Bensheng tên là Wu Donghai; sau khi nhìn xung quanh, cậu ta rất không hài lòng với cái hang cũ đó – xung quanh đầy phân bò cừu, một bức tường đã đổ sập, và bên trong còn có phân của những loài động vật không rõ danh tính.

Wu Bensheng vừa thu dọn củi vừa nói với cháu trai:

“Nếu muốn kiếm tiền, con phải sẵn sàng chịu khó. Hiện tại ít ra chúng ta còn có chỗ che mưa che nắng; nếu sau này không tìm được chỗ ở tốt, có thể sẽ phải tự mình đào hang để ở, thậm chí có thể phải ngủ trong kẽ đá. Nếu con hối hận, bây giờ vẫn còn kịp… quay

Chi phí đi đến miền Bắc Tân Cương vẫn do Wu Bensheng trả; anh ta đã kiếm được tiền từ việc khai thác nấm tuyết nhưng vẫn cần phải trả lại cho chú mình.

Hai người đã ở lại đây qua đêm, và vào ngày hôm sau, khi các nhân viên bảo vệ rừng chưa vào núi, họ đã sớm đến khu vực quen thuộc là Thung lũng Nấm Tuyết để bắt đầu công việc khai thác.

“Hehe, năm ngoái ở đây còn không có con đường này đâu; năm nay đã xây dựng được đoạn đường dài như vậy rồi. Những người này thật là giỏi lắm.” Trên đường đến Thung lũng Nấm Tuyết, Wu Bensheng nhận thấy con đường mà họ đã xây dựng và cảm thấy thật là kỳ diệu.

Tất nhiên, anh chỉ ngạc nhiên một chút thôi, sau đó lại tập trung vào việc khai thác nấm tuyết.

Wu Benshong cùng cháu trai mình là Wu Donghai đi sâu vào những thung lũng hẻo lánh – những nơi này có nấm tuyết. Vì ít người đến đây, cỏ dại mọc um tùm nên nấm tuyết khó bị phát hiện hơn, và việc thu hoạch cũng sẽ nhiều hơn.

Chỉ trong vài ngày, hai người đã thu được một túi nấm tuyết mỗi người, nhưng hầu hết đồ dùng mà họ mang theo cũng đã được sử dụng hết.

Ban đầu, họ nghĩ rằng những đồ dùng này có thể giúp họ sống được khoảng năm sáu bảy tám ngày, nhưng không ngờ vào tối hôm đó, hang động nơi họ ở đã bị sói tấn công. Mặc dù hai người đã may mắn trốn thoát khỏi cuộc tấn công của sói, nhưng đồ dùng của họ thì bị phá hủy hết.

Wu Bensheng tỏ ra rất bình tĩnh; trong rừng, những tình huống bất ngờ như vậy là điều không thể tránh khỏi. Vì đã không còn đồ dùng nữa, họ quyết định tạm thời dừng việc khai thác nấm tuyết và tìm cách chuẩn bị đồ dùng mới.

Cách an toàn nhất là xuống núi; bây giờ, người dân trong các làng bên ngoài núi cũng đã biết đến giá trị của nấm tuyết, vì vậy chỉ cần họ xuống núi, đến làng là có thể đổi nấm tuyết lấy lương thực.

Nhưng Wu Benxing không muốn đi xa như vậy; anh muốn tiết kiệm thời gian để khai thác thêm nấm tuyết, vì vậy anh định thử đến căn nhà gỗ nhỏ đó để xem sao; như vậy thì không cần phải xuống núi để đổi đồ nữa.

Wu Donghai thì hoài nghi: “Hai năm trước điểm đổi đồ đó còn không mở cửa, năm nay lại mở được à? Nếu thực sự kiếm được nhiều tiền như vậy, tại sao lại có ai chịu bỏ rơi nơi này và không quan tâm đến nó suốt hai năm liền chứ? Tôi thà xuống núi đến làng luôn; ít ra ở đó thì đáng tin cậy hơn.”

Họ đã thu được một túi nấm tuyết vừa khô vừa ướt; theo giá mà chú anh đưa ra, số nấm này ít nhất cũng có thể bán được vài trăm đồng. Nếu đem về nhà, số tiền này đủ để cả gia

“Chúng ta hãy đi xem ngôi nhà gỗ nhỏ kia xem sao. Nếu có thể đổi lấy đồ tiếp tế thì tốt biết mấy; còn nếu không được, thì mới tính đến chuyện rời khỏi núi. Cậu nghĩ rằng ra khỏi núi là không nguy hiểm à? Nếu gặp phải những người bảo vệ rừng, số tỏi tây mà cậu mang theo sẽ bị họ tịch thu hết đấy. Với tính cách của cậu bây giờ, chắc họ sẽ bắt cậu đi luôn rồi sau đó đưa trở về nhà.”

Câu mô tả của Ngô Bản Thắng khiến Ngô Đông Hải hoảng sợ. Anh ấy nhận ra rằng mình vẫn còn quá non nớt, liền kiềm chế lại bản thân và cùng chú mình tiếp tục đi về phía trước, vẫn mang theo những túi tỏi tây trên lưng.

Trong tay Ngô Bản Thắng vẫn cầm một cây gậy mà anh ta đã nhặt được; với thứ vũ khí này trong tay, những con thú dại thông thường sẽ không dám lại gần.

Khi vượt qua khoảng rừng cuối cùng, ngôi nhà gỗ nhỏ hiện ra trước mắt họ. Điều làm Ngô Bản Thắng ngạc nhiên là anh ta thấy bên cạnh ngôi nhà có một chiếc xe jeep đang đậu.

“Có người rồi, ông chủ trở về rồi!” Ngô Bản Thắng hét lên một cách vui mừng, “Hehe, giờ thì tốt rồi, chúng ta không cần phải ra khỏi núi nữa!”

Hai người chú cháu vội vàng bước nhanh về phía ngôi nhà, tinh thần trở nên phấn chấn hơn sau khi biết rằng họ có thể đổi lấy đồ tiếp tế.

“Chú ơi! Nhìn kìa, người đó cưỡi ngựa kia có phải là người bảo vệ rừng không? Chúng ta không thể tiếp tục đi nữa đâu! Phải nhanh chóng quay trở lại núi ngay!” Ngô Đông Hải nhìn thấy có người đang cưỡi ngựa lao về phía ngôi nhà và lập tức kéo lấy Ngô Bản Thắng.

“Người bảo vệ rừng ư?” Ngô Bản Thắng ngẩng đầu nhìn một cái rồi cười, “Không sao đâu. Ở đây, người bảo vệ rừng cũng không thể bắt chúng ta đâu. Đi thôi, đi thôi… Cậu thấy không? Còn có người khác đang đi về phía đó nữa. Chúng ta phải nhanh lên nếu không muốn đến nơi đó mà không có đồ tiếp tế, lại phải chờ thêm một ngày nữa!”

“Tại sao ở đây người bảo vệ rừng lại không bắt người chứ?” Ngô Đông Hải hỏi một cách ngạc nhiên.

“Không biết đâu… Có lẽ vì ông chủ của ngôi nhà này có uy tín lớn, hoặc là họ có quan hệ gì đó với nhau. Sao phải quan tâm nhiều đến chuyện đó chứ? Chúng ta nhanh chóng đổi lấy ít thực phẩm, mua một chút muối, rồi quay lại đây tiếp tục đào tỏi tây để kiếm thêm tiền tiêu vặt mới đúng đắn.”

Phải nói rằng, những người đi hái thuốc trong núi đều rất hoan nghênh điểm đổi hàng này của căn nhà gỗ nhỏ Lý Long. Ngay ngày họ đến đây, tức là hôm qua, họ đã đổi được hơn hai trăm kg nhân sâm khô bán chín.

Hôm nay, chỉ sau nửa ngày, họ đã mang đến bốn túi gạo mì, một chậu lòng bò cừu đã luộc chín, cùng với muối đường và các thứ khác; phần lớn số đồ này đã được đem đi đổi rồi.

Trên giá trước căn nhà gỗ, số nhân sâm đã được rửa sạch và phơi khô cũng đã lên tới hơn một trăm kg.

Minh Minh Hoảo Hoảo rất hài lòng với căn nhà gỗ này; hai đứa trẻ chơi đùa vui vẻ, khi mệt thì để Lý Long đi lấy đất sét để chúng chơi trước cửa nhà.

Lý Long đã dựng nồi trên bếp trước nhà gỗ và chuẩn bị ăn trưa ngay tại đó.

Khi Wu Bensheng và Wu Donghai mang theo những túi nhân sâm đến đây, Polati cũng vừa đi ngang qua trên lưng ngựa. Trên lưng ngựa của anh ta có hai túi nhân sâm lớn; khi nhìn thấy Wu Bensheng và Wu Donghai, anh ta còn mỉm cười với họ nữa.

Wu Bensheng không thấy có gì đặc biệt, nhưng Wu Donghai thì giật mình. Anh ta nhận ra rằng Polati đang mang theo khẩu súng semi-automatic loại 56 mà họ cũng từng sử dụng trong huấn luyện dân quân; anh ta tự hỏi liệu nếu làm Polati tức giận, liệu anh ta có thể bị anh ta bắn không?

“Polati, bạn đến rồi à?” Lý Long vừa rửa nhân sâm vừa gọi Polati.

“Tôi vừa thu được hai túi nhân sâm ở cổng núi, nên mới mang đến cho bạn đây. À, ở đây có quán bar phải không? Tôi thấy trong nồi bạn còn có lòng bò cừu nữa, chúng ta nên uống một ly nhé?”

Polati đặt hai túi nhân sâm xuống trước nhà gỗ, mỉm cười với Minh Minh Hoảo Hoảo rồi nói với Lý Long những lời đó.

“Vậy thì bạn đợi một chút nhé; tôi sẽ đổi đồ cho hai người bạn này xong, sau đó chúng ta sẽ cùng uống.”

“Đúng rồi! Tôi luôn cảm thấy bạn quá lịch sự với chúng tôi… Chúng ta là bạn mà, nhưng lại không giống như bạn bè bình thường. Giữa bạn bè mà, chắc chắn phải uống rượu chứ. Bạn hãy nhận nhân sâm của họ đi, tôi sẽ chuẩn bị thức ăn kèm cho chúng ta.”

Nói xong, anh ta đi chơi với Minh Minh Hoảo Hoảo một lát, rồi nghĩ đến việc chuẩn bị thức ăn ăn kèm với rượu. Thực ra, dù không có thức ăn kèm cũng có thể uống được, nhưng Polati đã từng tiếp xúc với người Hán trong một thời gian, nên anh ta biết rằng khi uống rượu thì nên ăn thêm gì đó.

“Muốn đổi thứ gì nhỉ?” Lý Long hỏi Wu Bensheng và Wu Donghai, “Bây giờ vẫn còn một ít lương thực, muối thì không còn nhiều nữa. Tôi cũng có một số phần thịt bò, cừu đã nấu sẵn mang lên đây, các bạn có muốn không? À, còn có giày, găng tay nữa… Tôi cũng mới đánh một cái xẻng mới…”

Đồ đạc rất đa dạng; khi Lý Long mang chúng lên núi, anh ta cũng chỉ mang theo một cách tùy tiện thôi. Anh ta cảm thấy dường như bất cứ thứ gì mình mang lên, trên núi đều có người cần đến. Hôm qua, thậm chí còn có người nhờ anh ta mang một cuốn sách lên, nói rằng nếu trời mưa lớn không thể đi đào nấm beimu được, thì vẫn có thể đọc sách trong hang động.

“Mười kg gạo, mười kg bột mì.” Wu Bensheng nói, “Có bánh bao hay bánh na không? Nếu có thì cũng đổi một ít nhé. À, có dao cạo râu không? Dao cạo râu của chúng tôi bị mất khi gặp sói… À, những phần thịt bò, cừu mà bạn nói đến cũng cần một ít nữa…”

Gần ba năm rồi, chắc là chưa ai ghé thăm căn nhà gỗ nhỏ này đâu nhỉ? Khi đang trò chuyện với Lý Long, Wu Bensheng có chút hào hứng; sau khi nói ra những thứ mình cần, anh lại hỏi tiếp:

“Chủ nhân này hai năm nay sao không đến vậy? Trong suốt hai năm chúng tôi đi đào thuốc trên núi, luôn mong rằng ông ở đây. Nếu có ông ở đây, chúng tôi sẽ thoải mái hơn nhiều.”

“Khách đào thuốc quen?” Lý Long hơi ngạc nhiên. Mặc dù đôi khi cũng gặp vài khuôn mặt quen thuộc, nhưng phần lớn vẫn là người lạ; và sau một hoặc hai năm, lại không gặp lại những khuôn mặt đó nữa. Vì vậy, khi nghe Wu Bensheng nói vậy, anh cũng nhớ ra: “Tôi nhớ rồi, trước đây bạn từng đổi thức ăn và dao cạo với tôi… Có lần tôi còn thấy Bolati và những người khác đến đây, và bạn đã làm họ sợ chạy mất, đúng không?”

Bị Lý Long vạch trần trước mặt cháu trai mình, Wu Bensheng đỏ mặt và giải thích: “Lúc đó tôi không biết bạn có mối quan hệ gì với người bảo vệ rừng đâu. Nếu biết trước, tôi sẽ không hoảng loạn như vậy.”

“Có thể bạn đã giàu lên rồi đấy… Giá nấm beimu năm nay khá tốt, chỉ là trên núi có nhiều thú dã hơn một chút; vẫn phải cẩn thận với an toàn nhé.” Nói xong, Lý Long lấy ra những thứ mà Wu Bensheng yêu cầu.

“Những gói nấm beimu này, bạn cứ lấy đi.” Nhìn thấy số lượng đồ đạc đầy đủ như vậy, Wu Bensheng thực sự rất vui mừng; với những thứ này, anh tin rằng mình sẽ có thể vượt qua mùa đ

Phần còn lại thì hai anh cháu đó lại gánh về nhà họ.

“Ở đây không phải ngày nào cũng mở cửa đâu, các bạn muốn đến thì ghé xem nhé. Nếu có thứ gì cần, mà tôi không có ở đó, các bạn cũng có thể để lại lời nhắn trên bảng.” Lý Long đã nhấn mạnh điều này khi Wu Bensheng và Wu Donghai chia tay.

“Được rồi, chúng tôi biết rồi.” Wu Bensheng cười và vẫy tay chào họ, sau đó cùng Wu Donghai vội vàng ra đi.

Minh Minh Hoảo Hoảo và Lý Long luôn ngoan ngoãn khi làm việc. Khi hai người kia đi rồi, chúng mới mang theo đầy bùn đất đến bên cạnh Lý Long và nói:

“Bố ơi, con đói rồi!”

“Bố ơi, con cũng đói rồi!”

“Hãy đi rửa tay bên bờ suối trước, bố sẽ chuẩn bị đồ ăn cho các con.” Lý Long nói với hai đứa con trai, “Đừng để rơi xuống nước nhé.”

Thực ra, ở nguồn suối nước không sâu lắm, dù rơi vào cũng không nguy hiểm, và khoảng cách cũng không xa, có thể nhìn thấy ngay từ bên ngoài. Nhưng Lý Long vẫn thói quen nhắc nhở họ.

Polati lấy ra phần thức ăn đã được Lý Long chế biến lại, pha trộn gia vị một cách cẩn thận, sau đó mang chiếc bàn nhỏ ra khỏi nhà và lấy hai chai rượu ra đặt lên bàn, rồi cắt thức ăn thành từng miếng nhỏ và bày ra đĩa.

Lý Long nhìn thấy vậy liền lắc đầu, tự mình lấy một đĩa, cắt thức ăn thành từng miếng nhỏ, sau đó kiểm tra dưới bếp, lấy ra hai củ khoai tây đã nấu chín, đập nhẹ lên mặt đất, bóc vỏ và ép dẹt chúng ra đĩa.

Cuối cùng, ông lấy một cái naan, xé thành bốn năm miếng và đặt lên đĩa cùng với khoai tây. Khi Minh Minh Hoảo Hoảo rửa xong tay và đến, ông đưa hai đĩa đó cho chúng:

“Các con ngồi ở cửa đó ăn đi nhé, đừng vội vàng, đừng bị nghẹn nhé. Trong nhà có trà, bố đã pha sẵn cho các con.”

Sau khi lo liệu xong cho hai đứa con trai, ông vào trong nhà lấy hai ly rượu, rửa sạch chúng bên nguồn suối rồi ngồi đối diện Polati, đặt ly rượu trước mặt họ và nói:

“Tôi đang có con nhỏ ở nhà, nên không uống nhiều được. Chúng ta cứ từ từ thưởng thức thôi.”

“Được thôi, được thôi.” Polati có vẻ rất nóng lòng, cắn mở nắp chai rượu, rót đầy ly cho cả hai người, sau đó cầm ly lên và nói:

“Uống một ngụm đi!” Nói xong, không chần chừ gì nữa, anh ta liền uống hết cả ly rượu.

Năm mươi gam rượu thôi mà, người này lại chẳng hề cảm thấy gì cả!

Lý Long nghĩ thầm, chắc là do tập luyện quá nhiều nên mới như vậy; nhìn cách anh ta uống rượu, hôm nay có vẻ như anh ta muốn say cho bỏ túi đây!

Vì đối phương đã uống rồi, thì mình cũng không thể từ chối được nữa. Anh ta cũng cầm ly lên và gợi ý với Bora, sau đó uống luôn rượu vào miệng.

Rượu khá cay, nhưng không tồi như anh ta tưởng tượng. Thử uống một chút xem, Lý Long bắt đầu yên tâm hơn.

Thôi thì cứ uống tiếp đi!

“Lý Long, sống như vậy sẽ không vui đâu!” Bora lại uống thêm một ly rượu, rồi đột nhiên nói với Lý Long: “Cứ suy nghĩ mãi về việc kiếm tiền thì sẽ không hạnh phúc đâu!”

Lý Long ngẩn ngơ, đúng là vậy sao?

Anh ta bắt đầu suy ngẫm về vấn đề này.