Đến cuối tháng Mười, việc đánh cá cũng kết thúc; Lý Kiến Quốc ở nhà cũng đã xong hết công việc nên cũng gia nhập vào đội ngũ này. Còn Lý Long thì giao việc bán cá cho anh trai mình; anh ta đi xe ngựa đến huyện. Lúc đó, công ty muối vẫn chưa được thành lập, vì vậy các giao dịch muối quy mô lớn đều được thực hiện thông qua Hợp tác xã Tiếp tế và Phân phối.

Là thành viên của Hợp tác xã Tiếp tế và Phân phối, Lý Long tự nhiên được hưởng mức giá ưu đãi khi mua muối.

“Anh mua nhiều thế à?” Người quản lý kho có vẻ ngạc nhiên, “Muối này để làm gì vậy?”

“Tôi dùng để nuôi súc vật và chăm sóc da cho bạn bè làm nghề chăn nuôi của mình.”

“Ồ, không sao đâu… Dù sao thì muối thô thì ở các hồ muối cũng có rất nhiều mà.” Người quản lý kho không hỏi thêm gì nữa, thậm chí còn giúp Lý Long vận chuyển muối.

Lý Long cũng hỏi thêm:

“Muối này từ hồ muối ở Jinghe hay từ khu vực Ô Thành vậy?”

Ở miền Bắc Tân Cương cũng có khá nhiều hồ muối; phía đông có một hồ, cách đây khoảng hai trăm kilômét; còn phía tây Urumqi thì có hồ muối ở Jinghe, cách đây xa hơn một chút.

“Muối từ Jinghe đấy; muối ở đó rất tốt.” Người quản lý kho nói, “Nhưng dù là muối thô thì cũng không quan trọng lắm, miễn là dùng được là được.”

Dùng muối thô này để muối dưa cũng được.

Người ta truyền tai rằng muối từ Jinghe thì tốt hơn, đặc biệt là lớp muối ở đáy hồ muối. Theo lời một chuyên gia trong ngành mà ông ta sau này nghe được, chỉ cần còn lớp muối này ở đáy hồ, thì hồ muối sẽ tiếp tục sản xuất muối. Nhưng vì những tin đồn rằng lớp muối này có thể chữa bệnh, nhiều người, chủ yếu là những người trong ngành, đã đi đào lớp muối đó, và cuối cùng hồ muối ở Jinghe đã không còn muối nữa.

Thật hay giả thì không ai biết được; đó chỉ là những tin đồn mà thôi.

Lần này, Lý Long đã lắp thêm các tấm ván bọc xung quanh xe ngựa, cao khoảng nửa mét, có thể chứa được hơn mười túi muối thô.

Lý Long nghĩ rằng số lượng này đã đủ rồi.

Ban đầu ông ta cũng định mua thêm một số thứ khác, nhưng nghĩ lại thấy Hà Lý Mộc họ sắp rời đi rồi, việc mua thêm đồ để lại ở nơi ở mùa đông cũng không an toàn lắm, nên quyết định đợi họ trở về rồi mới tính tiếp.

Khi đến nơi ở mùa đông, Hà Lý Mộc đang đứng bên cạnh nơi ở, gánh những bó cỏ lên cao. Bên cạnh nơi ở đã có một đống cỏ cao vút; Hà Lý Mộc đang tiếp tục gánh cỏ lên để xếp chúng gọn gàng.

Khi Lý Long dẫn đoàn ngựa xe tới nơi, Hà Lý Mộc nhìn thấy họ đặt gậy xuống rồi chạy lại giúp Lý Long đưa xe xe vào gần cái lều mùa đông.

“Hãy mang cả lượng muối mà các bạn dùng trong mùa đông đến đây nữa. Dù sao thì để muối trong lều này thì chắc chắn sẽ không ai trộm đâu.” Lý Long nói khi mở ra các tấm ván xe và bắt đầu di chuyển những bao muối xuống.

“Đúng vậy, không lâu nữa trên núi sẽ bắt đầu có tuyết rơi, lúc đó gần như sẽ không còn ai ở ngoài nữa.”

“Cái việc săn sói của anh thế nào rồi?” Lý Long hỏi tiếp.

“Tôi đã giết thêm hai con nữa.” Hà Lý Mộc lắc đầu và nói, “Sói thì rất thông minh, sau này chúng sẽ không xuất hiện nữa đâu. Tôi cũng không còn nhiều đạn nữa, phải dùng cho việc khác khi trở về. Khi quay lại xem sao… Nếu chúng thông minh thì sẽ không đến nữa; còn nếu vẫn đến thì tôi sẽ tiếp tục săn chúng.”

Chưa giết hết được…

Chắc chắn sói sẽ trả thù.

“Khi đợi đến thời gian huấn luyện mùa đông của lực lượng dân quân, tôi sẽ mang thêm nhiều đạn đến đây hơn. Lúc đó, chúng ta có thể đi săn – dù là sói, nai hay lợn rừng cũng được.”

“Được thôi.” Hà Lý Mộc gật đầu liên tục. Vào mùa đông, rất nhiều loài động vật đều đi vào trạng thái ngủ đông; nếu sói muốn tìm thức ăn, chắc chắn chúng sẽ nhắm đến gia súc của người dân. Việc có thêm đạn sẽ rất hữu ích đối với những người sử dụng súng.

Sau khi đổ hết muối xuống xe, Lý Long Nhượng và Hà Lý Mộc đi làm việc với cỏ của họ, còn Lý Long thì bắt đầu đào phân bên cạnh lều mùa đông. Xe xe có tấm ván che thì có thể chứa được nhiều phân hơn; Lý Long làm việc rất chăm chỉ. Hiện nay có bán phân bón, nhưng những ruộng lúa ăn hàng ngày vẫn sẽ được tiếp tục canh tác cho đến khi kết thúc thập kỷ đầu tiên của thế kỷ mới; lúc đó, đội sẽ tái phân bổ đất đai dựa trên số lượng ruộng lúa và đất canh tác mà mỗi gia đình đang sử dụng. Chỉ sau khoảng ba mươi năm nữa thì đất đai mới thay đổi chủ sở hữu; vì vậy, việc bổ sung thêm phân vào đất là rất có lợi.

Sau khi chất đầy một xe phân, Lý Long chuẩn bị rời đi thì Hà Lý Mộc ở bên kia đã chuẩn bị xong cỏ và đang đốt lửa trên bếp.

“Lát nữa, chúng ta sẽ uống trà sữa, ăn bánh nan và thưởng thức thịt sói khô đấy.”

“Hà Lý Mộc bảo với Lý Long: ‘Ngày mai à, tôi cũng phải lên núi đến trang trại mùa hè.’”

Lý Long mới hiểu ra rằng Hà Lý Mộc thực sự đã đợi mình từ lâu. Anh hỏi:

“Họ đã về hết rồi chứ?”

“Đã đi hết rồi.”

Vì Hà Lý Mộc nói như vậy, Lý Long liền để con ngựa số 76 tiếp tục ăn cỏ. Anh dùng cái xô mang theo đi đến bên suối lấy nước cho ngựa uống.

Hà Lý Mộc đang nấu trà trên bếp, còn Lý Long thì đã lấy ra một gói bánh nan. Bánh nan này có lẽ được làm trong hai ngày qua, nên vẫn còn khá ẩm. Lý Long ngồi trước chiếc lều mùa đông, bẻ một miếng bánh và nhai từ từ.

Hà Lý Mộc lại lấy ra một đĩa thịt sói được phơi khô; anh dự định sẽ hầm thịt sau khi trà sôi.

Lý Long cũng không vội vàng gì. Thời đại này không có điện thoại di động, không có internet, mọi việc đều diễn ra chậm rãi hơn. Đã ở đây gần một năm rồi, anh cũng đã quen với điều đó.

Trước đây, anh vẫn thường tiếc nuối vì con đường từ nhà đến núi – chỉ mất một giờ lái xe nhưng đi ngựa phải mất bốn giờ, còn đi xe đạp thì ít nhất cũng phải hai tiếng rưỡi.

Nhưng bây giờ, dù đi ngựa một cách chậm rãi như vậy, và sau này cũng sẽ trở về chậm rãi như vậy, anh cũng không cảm thấy gấp gáp chút nào.

Cuộc sống thời đại này vốn dĩ đã như vậy rồi… Không thể vội vàng được.

Nhìn thấy Lý Long từ từ bẻ bánh nan ăn, Hà Lý Mộc cũng ngồi xuống và bắt đầu ăn một miếng bánh. “Năm nay, gia súc của các bạn thế nào?” Lý Long hỏi trong lúc ăn.

“Năm nay à, ở trang trại mùa hè cỏ rất tốt; những con cừu non đều sống sót hết.” Nói đến đây, Hà Lý Mộc bắt đầu kể nhiều hơn:

“Trước khi chuyển đến trang trại mùa hè, bạn đã mang đến cho chúng tôi rất nhiều thứ, khiến cuộc sống ở đó trở nên vui vẻ và thú vị hơn. Mọi người nghe radio và học hỏi được rất nhiều điều; suy nghĩ của họ cũng thay đổi rất nhiều. Cuộc sống của chúng tôi sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.”

“Ừm, mọi thứ chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.” Trong vài năm tới, chỉ cần không làm những việc vô ích, cuộc sống chắc chắn sẽ ngày càng được cải thiện.

Trong làng sẽ có ngày càng nhiều xe đạp, sẽ có chiếc tivi đầu tiên, sẽ có chiếc máy kéo đầu tiên, và sẽ có nhiều học sinh hơn được vào trung học phổ thông hoặc trường trung cấp nghề…

Còn những người sống ở các trang trại chăn nuôi thì cũng sẽ có người bắt đầu định cư và chăn nuôi gia súc; họ sẽ gửi con cái đi học tại các trường chuyên biệt như trường Vệ hay trường Hà… Một số người sẽ chuyển từ nghề chăn nuôi sang làm công nhân kinh doanh hoặc thương nhân; còn một số khác sau này sẽ ra nước ngoài để kinh doanh với những người thuộc bộ lạc láng giềng…

Uống trà sữa, Lý Long và Hà Lý Mộc trò chuyện về những trải nghiệm của mình. Hà Lý Mộc rất ngưỡng mộ thành quả săn bắn mà Lý Long đã đạt được trong mùa hè này; anh ấy nói với Lý Long rằng hiện nay, nhiều con nai đã chuyển vào những khu rừng sâu, nhưng khi mùa đông đến và tuyết rơi, một số con nai lớn sẽ dẫn theo con non xuống gần núi – đó chính là thời điểm lý tưởng để săn nai.

“Tôi đã gặp một con gấu nâu ở khu suối nước nóng,” Lý Long bỗng nhiên nhớ ra một chuyện và nhắc nhở Hà Lý Mộc, “Các bạn phải cẩn thận nhé, con vật này nguy hiểm hơn cả sói đấy.”

“Ừm, chúng tôi cũng đã gặp chúng ở trang trại mùa hè,” Hà Lý Mộc nói, “Thông thường chúng sẽ bỏ chạy khi nghe thấy tiếng động, nhưng khi đói, chúng cũng có thể đến gây rắc rối cho chúng ta. May mắn thay, chúng tôi đều có súng và có nhiều người, nên không sợ chúng đâu.”

Tuy nhiên, việc gặp phải gấu nâu chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối không nhỏ.

Sau khi thịt khô được nấu chín, Lý Long ăn hai miếng, no rồi mới chia tay Hà Lý Mộc và rời đi.

Hà Lý Mộc nhờ Lý Long mang theo một ít thịt khô, nhưng Lý Long từ chối vì nói rằng nhà mình đã có rất nhiều rồi. Vì vậy, Hà Lý Mộc cũng không tiếp tục nài nỉ nữa.

Lần chia tay này, có lẽ phải đến mùa đông mới gặp lại nhau.

May mắn thay, mùa đông sẽ sớm đến.

Khi Nhị Thiên Lý Long và Đào Đại Cường lần lượt dẫn xe ngựa và xe bò đến đây, căn nhà của Hà Lý Mộc đã được đóng cửa kín, và không còn ai ở đó nữa.

Sau khi đóng gói xong phân, họ trở về đội. Vào ngày hôm đó, Lý Kiến Quốc đã xuống hồ nhỏ để thu mác; anh ấy nói với Lý Long rằng ngày mai đội có việc, nên anh sẽ ở lại đội và bảo Lý Long đến Thành Thạch để bán cá.

Lý Long nghĩ rằng dù sao cũng không có việc gì khác, thôi thì đi luôn đi; sau chuyến này, anh dự định sẽ lên núi làm việc thêm một thời gian nữa. Đã gần cuối mùa thu rồi, cây đảng sâm trên núi cũng đến lúc có thể thu hoạch được. Lấy một ít đảng sâm về, dù là bán cho trạm mua bán hay giữ lại để tự dùng cũng đều rất tốt.

Mùa đông, nếu dùng đảng sâm hầm gà thì thật sự rất bổ dưỡng.

Ngày hôm sau, khi đi lấy mác, Lý Long Phát và Dương Vĩnh Cường cũng đến hồ nhỏ từ rất sớm.

Lý Long không suy nghĩ nhiều, chỉ gọi một tiếng, rồi Đào Đại Cường liền xuống nước để thu mác.

Thực ra, qua hai lần thử nghiệm, Dương Vĩnh Cường đã chứng minh rằng như Lý Long nói: nếu buông lỏng một đầu của lưới khi xuống nước, số cá bắt được sẽ nhiều hơn đáng kể. Từ đó về sau, mỗi ngày khi đi lấy mác, anh đều đến sớm hơn một chút, chủ yếu là để không để người khác nhận ra.

Dù sao thì mọi người cũng đều xuống hồ để thu mác; trước đây mọi người đều biết rõ tình hình, nếu bạn đột nhiên bắt được nhiều cá hơn, người khác chắc chắn sẽ hỏi.

Họ sẽ không hỏi Lý Long, có lẽ hỏi cũng không biết được thông tin gì, nhưng chắc chắn họ sẽ hỏi Dương Vĩnh Cường, thậm chí còn đến quan sát cách Dương Vĩnh Cường thu mác. Vì vậy, anh mới đến sớm hơn, để người khác không thấy gì, như vậy thì không ai có gì để nói cả.

Lý Long và Đào Đại Cường trở về để chọn lọc cá, sau đó anh ta đạp xe đưa Lý Quân và Lý Cường đến trường, rồi đi lấy đồ đến Thành Thạch.

Đối với những người thường xuyên đi dạo trên con phố cũ, họ đều biết rằng Lý Long – người này thỉnh thoảng lại đến đây để bán cá. Vì vậy, khi gặp họ, họ sẽ mua; còn nếu không gặp thì… thì coi như không may mắn thôi, tùy vào tình hình mà thôi.

Vì vậy, cá của Lý Long khá được mọi người ưa chuộng; chúng thường được bán hết trong vòng một giờ. Nghĩ rằng mình sắp lên núi, sau khi bán hết cá, Lý Long thu dọn đồ đạc và đẩy xe không vội vàng đi uống trà sữa, mà muốn xem có thứ gì đáng mua không.

Quảng trường cổ có rất nhiều quầy hàng, hàng hóa cũng rất phong phú. Vào cuối mùa thu này, các loại nông sản rất nhiều; dưa hấu đã hết mùa, nhưng vẫn còn bán dưa lưới. Lý Lý Ngẫu đoán đây là loại dưa lưới được trồng vào giai đoạn cuối mùa.

Anh ta không mua, vì nhà mình đã có rất nhiều rồi – đó là những quả được trồng ở những chỗ thiếu cây con trong cánh đồng ngô, bao gồm cả dưa lê, dưa thơm…

Khi đồ đạc quá nhiều, anh ta lại không thấy thèm ăn chúng nữa; chỉ khi muốn ăn mới mở ra một quả, nhưng đôi khi còn quên mất là mình có nó nữa.

Một chiếc xe buýt đường dài dừng lại ở quảng trường cổ, và một nhóm người bước xuống từ đó. Trong số họ, có người đang mang theo một túi lớn, vội vã đi qua đám đông về phía cuối quảng trường.

Lúc đó, Lý Long đang cúi người xem những công cụ bằng sắt được trưng bày trên quầy hàng – có những cái móc, những cái xẻng nhỏ… Tất cả đều rất hữu ích. Anh ta mua mỗi loại một cái, để dùng khi đào đảng sâm. Dù sao thì không phải tất cả đảng sâm đều mọc ngay trên mặt đất; một số lại mọc kẹt giữa các tảng đá hoặc dưới gốc cây, và lúc đó việc sử dụng xẻng thông thường sẽ rất bất tiện. Cần phải có những công cụ đặc biệt mới phù hợp.

Khi đứng dậy và đẩy xe, Lý Long bất chợt nhìn thấy người đàn ông kia đang mang túi. Hành động của anh ta sao lại giống Cố Nhị Mao đến thế nhỉ? Ngay lập tức, Lý Long quyết định theo dõi anh ta; mối thù giữa hai người vẫn chưa được giải quyết! Nếu đó thực sự là anh ta, thì Lý Long chắc chắn sẽ không bao giờ tha thứ cho anh ta đâu!