“Đã biết rồi. Buổi trưa, khi bố tôi và mọi người về nhà bằng xe hơi, họ đã dừng lại ở trường này; lúc đó tôi vừa ăn xong cơm và gặp bố một chút.”

“Xe hơi à?” Lý Long có vẻ ngạc nhiên, “Họ về nhà bằng xe hơi sao?”

“Ừ!” Cố Tiểu Hiền gật đầu, rồi hỏi Lý Long một cách lạ lùng: “Chẳng phải bạn đã sắp xếp xe cho họ sao? Mười một người trong gia đình tôi, cả đồ đạc đi theo, đều đi xe hơi về nhà… Bố tôi nói là bạn đã lo liệu xe cho họ… Không phải bạn sao? Ai khác có thể làm việc đó được chứ? Họ cũng không quen biết ai ở Hợp tác xã Cung ứng và Tiêu thụ cả…”

Lý Long lập tức hiểu ra và cười nói:

“Có lẽ là ông Lý, giám đốc của Hợp tác xã Cung ứng và Tiêu thụ… Lần này, công việc vận chuyển đồ đạc là do ông ấy sắp xếp… Tôi và ông ấy khá thân thiện với nhau; có thể coi là qua việc làm mà quen biết nhau.”

“Người đó khá tốt đấy.” Cố Tiểu Hiền gật đầu, “Có lẽ vì quan hệ tốt với bạn nên ông ấy mới sắp xếp xe cho họ.”

Lý Long gật đầu và tiếp tục nói:

“Sau khi hoàn thành công việc vận chuyển đồ đạc này, trong thời gian ngắn tới tôi không định vào núi nữa… Để sau rồi tính tiếp; trước mắt tôi sẽ nghỉ ngơi một thời gian ở đội. Nếu bạn muốn vào núi, sau này chúng ta sẽ cùng nhau đi.”

“Vậy căn nhà gỗ ở núi kia thì sao? Chắc không ai ở nữa chứ?”

“Không đâu. Ở núi vốn dĩ đã ít người rồi.” Lý Long nói, “Thông thường mọi người đều không phá hoại đồ đạc ở núi… Trừ những người đi hái thuốc lá, nhưng số người đó cũng rất ít. À…”

Anh ấy mang theo giỏ trứng vào, vừa lấy trứng ra vừa nói:

“Lần này tôi mua một số trứng; tôi để mười quả cho bạn, phần còn lại tôi sẽ mang về cho Juān và Cường Cường ăn.”

“Không cần đâu, tôi vừa nhận lương rồi, có tiền mua đủ mà.” Cố Tiểu Hiền vội vàng ngăn anh ấy lại, “Mỗi lần bạn đều mang đồ cho tôi… Nếu tiếp tục như vậy, lần sau tôi sẽ không cho bạn vào nữa đâu…”

“Mua đồ ở quê thực sự rất bất tiện.” Lý Long cười nói, “Nhưng bạn cũng đã may giày cho tôi mà… Và còn bánh trứng nữa; loại này chứa nhiều dầu, có thể để được… Khi bạn bận rộn không kịp nấu ăn, thì bánh trứng này có thể giúp bạn no bụng một chút.”

Nhìn thấy Lý Long tự nhiên đặt những thứ đó xuống, Cố Tiểu Hiền bỗng nhiên cảm thấy có một ham muốn mãnh liệt; cô thì thầm với Lý Long…

“Lý Long ơi, cậu muốn cầu hôn ai đó… thì hãy đi nói với bố tôi đi.”

Lý Long nghe xong câu này liền giật mình, vô thức hỏi lại:

“Cậu nói gì vậy?”

Câu nói vừa rồi đã tiêu hao hết can đảm của Cố Tiểu Hiền; cô không nói thêm gì nữa, quay người lại và vội vàng thu dọn đồ đạc, không trả lời.

Nhưng Lý Long thực sự đã nghe thấy những lời đó. Anh ta đứng dậy ngay lập tức, lẩm bẩm:

“Phải chăng việc này hơi sớm quá… có làm ảnh hưởng đến công việc của em không? Không, không…”

Lời nói của anh khiến Cố Tiểu Hiền phải quay đầu lại. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của cô, Lý Long lập tức hiểu mình đã làm cô hiểu lầm, vội vàng nói:

“Tôi chắc chắn sẽ cưới em—nhưng không phải bây giờ; bây giờ sẽ cản trở con đường sự nghiệp của em đấy!”

Một câu nói ấy khiến nước mắt kiềm chế bấy lâu của Cố Tiểu Hiền bỗng trào ra. Cô lau mặt, với vẻ mặt nhẹ nhõm như được giải thoát:

“Em tưởng… em tưởng…”

“Tôi chỉ muốn nói rằng, em mới vào trường học, làm việc được vài ngày mà đã kết hôn thì không tốt cho em đâu. Hơn nữa, khả năng của em sau này còn rất lớn; không chỉ ở trường trung học ở quê, mà cả ở cấp huyện cũng hoàn toàn có thể…”

Lý Long không muốn kết hôn sao?

Dĩ nhiên là muốn; anh ta rõ ràng vẫn là một chàng trai trẻ đầy sức sống.

Nhưng từ lâu anh ta đã nghĩ rằng, với tình hình hiện tại và khả năng của Cố Tiểu Hiền, chỉ cần cố gắng thêm một chút, cô ấy hoàn toàn có thể tiến xa hơn nữa. Nếu cô ấy chỉ muốn ở lại trường trung học ở quê, thì không sao cả.

Nhưng chắc chắn cô ấy muốn phấn đấu để đạt được những điều lớn lao hơn. Vì vậy, việc kết hôn bây giờ không phải là quyết định thông minh.

Hơn nữa, Lý Long cảm thấy rằng “nền tảng” của mình vẫn còn hơi yếu, cần phải cố gắng nhiều hơn nữa.

Về những lời nói của Lý Long, Cố Tiểu Hiền lúc này vẫn chưa thể hiểu hết; cô cũng không nghĩ rằng mình có thể tiến xa hơn nữa.

“Em hãy tham gia học qua đài phát thanh trước đi; bằng cách học từ xa sẽ rất quan trọng sau này đấy,” Lý Long chia sẻ những kinh nghiệm từ cuộc đời trước, “Sau này khi xin phong danh hiệu hay thi cử lên các cấp cao hơn, những điều đó sẽ rất hữu ích đấy.”

Cố Tiểu Hiền mới chỉ hai mươi hai tuổi thôi, vẫn còn rất nhiều khả năng phát triển nữa đấy.

“Ừm… được.” Lúc này, Cố Tiểu Hiền vẫn còn hơi mơ hồ.

Khi ra khỏi ký túc xá, Cố Tiểu Hiền cúi đầu đi theo sau anh trai mình. Khi anh ta đẩy xe đạp, Cố Tiểu Hiền đã va vào anh:

“Đây, đây là chìa khóa ký túc xá của tôi. Lần sau bạn đến mà tôi chưa về, bạn có thể tự mở cửa vào nhé…”

Lý Long rất vui mừng khi nhận lấy chiếc chìa khóa.

Khi đi ngang qua trường tiểu học, Lý Long thấy các học sinh đã tan học và liền đi tìm Lý Quân. Nhưng một người cùng làng báo rằng Lý Quân đã về nhà rồi, vậy là anh ta liền đạp xe theo đuổi và tìm thấy Lý Quân cách trường khoảng hai trăm mét.

“Juan, lên xe đi.” Lý Long đặt giỏ đựng trứng ở phía trước xe, rồi để Lý Quân ngồi ở ghế sau. Lý Quân vui vẻ ngồi lên xe, và cả hai cùng nhau hát ca đồng hành trên đường về nhà.

Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai vẫn chưa trở về, điều khiến Lý Long ngạc nhiên là Lý Cường đang dùng một chai chứa hạt nhảy để cho gà ăn.

Khi thấy Lý Long và Lý Quân trở về, Lý Cường hào hứng nói:

“Chú ơi, chú ơi! Nhìn con gà nhà mình này đi, chúng ăn hạt nhảy rất ngon đấy!”

“Ừm ừm, ăn nhiều thì sẽ lớn nhanh thôi. Đến mùa thu là có thể giết chúng để ăn được rồi.” Lý Long cười nói, “Đói không?”

“Đói rồi.” Lý Cường thành thật trả lời.

“Vậy thì cậu và chị gái rửa tay vào nhà đi, ăn bánh trứng nhé.” Lý Long lấy chiếc bánh trứng ra từ túi và lắc lắc nó, “Rửa tay sạch sẽ đi, nếu không mùi hạt nhảy sẽ rất nồng đấy.”

“Tôi hiểu rồi!” Lý Cường lập tức đi về phía nơi dùng để ép nước để rửa tay.

Trên bàn ép nước có một cái gáo múc, bên trong chứa khoảng nửa gáo nước. Khi sử dụng thiết bị này để ép nước, người ta sẽ đổ nước này vào bên trong thiết bị; nhờ áp suất không khí, nước sẽ được “hút” lên trên.

Ở đây, khi bắt loài côn trùng nhỏ này, để chúng không thể trốn thoát, thông thường người ta sẽ bóp nhẹ đầu chúng sau khi bắt được, làm cho đầu chúng bị dập nát, giữ chúng ở trạng thái gần như đã chết. Như vậy, tay của người ta sẽ bị dính phải dịch tiết của chúng, và mùi của nó thật kinh khủng.

“Chú ơi, con phải đi cắt cỏ cho lợn.” Lý Quân nói.

“Ăn xong mới đi, để Cường Cường đi cùng con.” Lý Long nói, “Bác cũng đi.”

Nghe vậy, Lý Quân liền vui mừng.

“Vậy thì chúng ta phải nhanh lên,” Lý Cường vừa ăn bánh trứng vừa nói, “Lát nữa sẽ có buổi phát thanh, chúng ta cần phải về nhanh để nghe đấy.”

Lý Long nhớ ra rằng mỗi chiều, radio luôn phát thanh các chương trình như vậy; không ngờ Lý Cường lại đã say mê việc nghe những chương trình này rồi.

“Được thôi, chúng ta sẽ nhanh lên.” Lý Long cười nói, “Cỏ ở đâu nhiều hơn? Chú có muốn đạp xe đưa các con đi không?”

“Ở phía đông, khu đồng lớn kia.” Lý Quân lập tức trả lời, “Cỏ ở khu đồng trồng lương thực đã được cắt hết rồi, chỉ còn ở khu đó mới nhiều. Có cả măng rừng, cây quýt đắng, cây quýt ngọt, cỏ dại… và còn có cả rau xanh nữa…”

“Được thôi, bác sẽ đạp xe đưa các con đến đó!” Lý Long nói, sau đó đặt khẩu súng ngắn xuống và cùng Lý Quân, Lý Cường đi đến khu đồng lớn phía đông. Lúc này, lúa mì trên đồng vẫn chưa bắt đầu nảy mầm, ngô thì mới cao khoảng nửa người; ở một số nơi, đất vàng vẫn còn lộ ra ngoài.

Lý Long đậu xe bên cạnh một hàng cây nhỏ, sau đó cùng Lý Quân mang theo túi đi tìm cỏ cho lợn ở bên đồng.

Trong đồng hoang, cỏ cho lợn khá hiếm; hầu hết chúng đều mọc ở mép đồng hoặc trong những con kênh đã được tưới nước. Lý Long Nguyên đến đây với tâm trạng vui vẻ, đi lang thang và cho bất cứ thứ gì thấy vào túi.

“Chú xem này, trong cái hố này đầy cá chết hết rồi, thối lắm!” Lý Cường hét lên bên bờ kênh. Lý Long bước tới gần, chỉ còn khoảng năm sáu mét là đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc.

Lý Cường chỉ vào một điểm ở miệng kênh – nơi này thường bị cuốn trôi thành một hố khi nước được đổ xuống; sau khi tưới xong, nước sẽ tụ lại trong hố và cá cũng theo đó mà chết. Bây giờ trong hố có đầy những con cá chép nhỏ dài khoảng ba năm cm, đã chết hết, ruồi và giun đều bám đầy trên chúng.

“Nhanh qua đây,” Lý Long gọi Lý Cường, “Mỗi năm đều như vậy, đừng lại gần quá, bẩn lắm đấy.”

Những con cá chép này là những con nhỏ từ năm ngoái; qua mùa đông, chúng đã lớn đủ để đẻ trứng. Đây là loại cá cơ bản trong các ao hồ nhỏ này; mỗi khi tưới tiêu, tình trạng này luôn xảy ra. Bây giờ vẫn là cá nhỏ, nhưng đến mùa thu, những con cá còn lại trong những hố này sẽ trở thành những con lớn.

Còn về việc liệu có ai phát hiện ra chúng và mang về nhà không?

Phần lớn thì không ai phát hiện ra; chỉ có một số ít thôi… Lý Long nhớ rằng trong kiếp trước, sau khi Lý Cường lớn đến mười tuổi, anh ta đã có thói quen sau khi tưới xong, một hoặc hai ngày sau sẽ đi bắt cá ở kênh; thường thì anh ta luôn mang về được nhiều cá.

Vì Lý Cường rất thích chơi, sau này anh ta trở thành “vua nhỏ” trong nhóm trẻ em; có một lần, anh ta vô tình tiết lộ thông tin này cho một đứa trẻ khác trong nhóm của mình, và đứa trẻ đó lại tiếp tục kể cho một đứa trẻ khác – đứa trẻ này nhỏ hơn Lý Cường nhưng lớn hơn đứa trẻ kia.

Kết quả là, trước khi Lý Cường kịp đi bắt cá, đứa trẻ lớn hơn đó đã dùng lưới đi bắt cá dọc theo kênh, và khi trở về đã mang theo hơn mười kg cá chép to bằng bàn tay, rồi còn khoe với Lý Cường nữa.

Lần đó, Lý Cường thực sự rất tức giận.

Đó là lần đầu tiên Lý Cường bị “phản bội” và trải qua những khó khăn do xã hội gây ra.

Tuy nhiên, Lý Long không hề kể chuyện này cho Lý Cường biết. Một số trải nghiệm trong cuộc sống là điều không thể tránh khỏi; ngay cả khi người khác nói ra, chúng ta cũng không chắc đã nhớ được; chỉ khi tự mình trải qua mới thực sự hiểu rõ ý nghĩa của chúng.

Ba người cùng nhau hái cỏ cho lợn thì đã nhanh gần xong rồi. Lý Long bên này túi đựng cỏ đã gần đầy, còn bên kia của Lý Quân cũng gần được nửa túi rồi. Nhìn vào thời gian, Lý Long nói:

“Đi thôi, về thôi. Về đến nơi là các bạn sẽ nghe thấy tiếng loa ngay đấy.”

Lý Cường vang lên tiếng hét “Ồ” và chạy thẳng về phía chiếc xe đạp. Lúc đó, những người đang làm việc trên đồng vẫn chưa trở về.

Lý Long phân đều hai túi cỏ ra, buộc chặt lại rồi đặt hai bên sau yên xe đạp. Sau đó, Lý Quân ngồi phía sau, còn Lý Cường ngồi ở tay lái; họ cùng nhau đạp xe trở về nhà.

Trên đường đi, họ gặp cha của Đào Đại Cường, ông Đào Kiến Thiết, đang dắt xe lừa đến đồng làm việc. Lý Long dừng xe lại và hỏi:

“Chú Tao, đi đâu vậy?”

“Đi bón phân cho đồng đất đấy.” Đào Kiến Thiết cười nói, “Đại Qiang đã trở về rồi, Tiểu Long, cảm ơn em đã giúp đỡ nhiều nhé!”

“Không có gì đáng để cảm ơn đâu.” Lý Long vẫy tay và chuẩn bị đạp xe đi tiếp. Đào Kiến Thiết vội vàng hỏi:

“Đại Qiang còn muốn hỏi em xem liệu có còn bắt được cá không… Nhà tôi vẫn còn nợ em đấy.”

“Không còn nợ nữa đâu, số nấm mọc trên thân nai kia đã đủ trả hết rồi.” Lý Long nói, “Thật sự không còn nợ nữa đâu, được rồi, tôi về nhà đây.”

Lý Long tiếp tục đạp xe đi, trong khi Đào Kiến Thiết thì không ngờ rằng Lý Long thực sự đã hoàn thành việc thanh toán hết nợ.

Trở về nhà và Lý Quân tiếp tục cắt cỏ, còn Lý Cường thì giúp đỡ việc cho những khúc cỏ đã được cắt vào giỏ. Lý Long mở cửa sổ, bật radio lên và chọn kênh Đài Phát thanh Trung ương, để hai đứa trẻ có thể nghe được.

Anh ta lấy một miếng thịt muối từ căn nhà không ai ở, mang vào bếp ngâm nước trước, sau đó lại lấy một ít ớt khô để ngâm cùng.

Khi hỗn hợp bột ngô sôi lên, anh ta trộn nó với nước và để Lý Cường quan sát quá trình này. Khi hỗn hợp đã sôi, Lý Long đã đi ra vườn hái một hai nhánh hành tây và một ít rau dại, chuẩn bị xào thịt muối.

Lúc đó, từ radio vang lên tiếng “đập đập đập… Đài phát thanh bắt đầu phát sóng rồi!”

Lý Cường lập tức vỗ vào vai Lý Quân và nói:

“Chị ơi, chị ơi! Bắt đầu rồi đấy!”

Lý Long cười và đi ra nấu ăn. Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đã làm việc vất vả; vì vậy, Lý Long quyết định xào thịt muối và trứng gà – đối với một gia đình bình thường trong thời đại đó, đây được coi là một món ăn đặc biệt.

Khi Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai trở về, bàn ăn đã được chuẩn bị sẵn: bên cạnh nồi có những chiếc bánh mì giòn được nướng đến khi vàng đều; Lý Cường và Lý Quân đang thong thả thưởng thức chúng.

Sau một ngày làm việc vất vả, được ăn cơm nóng, các đứa trẻ cũng rất vui vẻ; Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Vì là gia đình nên không cần kiêng khem gì; sau bữa ăn, Lý Long nói với Lý Kiến Quốc rồi đi đến nhà của trưởng làng Hứa Thành Quân.

“Tiểu Long đến rồi à? Đã ăn chưa? Không ngồi xuống ăn một chút sao?” Hứa Thành Quân đang ăn cơm… hoặc nói đúng hơn là đang uống rượu. Trên bàn chỉ còn lại mình ông; Minh Oa không có ở đó, còn Mã Hồng Mai đang dọn dẹp trong bếp. Thấy Lý Long đến, Mã Hồng Mai mỉm cười rót cho ông một ly nước.

“Đã ăn rồi.” Lý Long cười và ngồi đối diện với Hứa Thành Quân, nói: “Trưởng ơi, công việc đã hoàn thành xong; việc giao hàng cũng diễn ra suôn sẻ, tôi cũng đã mang tiền về đây… Nhìn này…”

“Vậy thì anh đợi một chút.” Hứa Thành Quân uống không nhiều, vẫn tỉnh táo, quay đầu nói với Mã Hồng Mai: “Chết tiệt, anh đi bảo Minh Oa gọi kế toán đến đây.”

“Minh Oa chắc đã đi đâu rồi, để tôi đi xem, cũng không xa đâu.” Mã Hồng Mai lau tay bằng khăn trải bàn rồi vội vàng ra ngoài.

Chưa đầy năm phút, kế toán của làng – ông Trần Cường – đã mang theo chiếc túi xách cũ kỹ đến sân nhà.

“Ông Trần ơi, Tiểu Long bảo cần thanh toán hóa đơn này, ông kiểm tra giúp tôi nhé.”

“Được thôi.” Ông Trần ngồi xuống cạnh Lý Long.

Lý Long lấy ra một tờ tiền đặt lên bàn và nói: “Tổng cộng có ba trăm bảy cái hàng này, cửa hàng cung ứng đã kiểm tra và chấp thuận; giá mỗi cái là năm đồng, tổng cộng là một nghìn năm trăm ba mươi lăm đồng, ông Trần Cường, ông kiểm tra lại cho tôi.”

“Được rồi.” Ông Trần lấy tờ tiền, nhỏm nước bọt vào ngón tay rồi nhanh chóng đếm số tiền.

Mã Hồng Mai trở lại, nhìn thấy tờ tiền liền mắt sáng lên, sau đó lại đi vào bếp.

Ông Trần đếm hai lần, rồi gật đầu: “Không sai đâu.”

“Vậy thì ông viết hóa đơn cho tôi đi, để tôi biết công việc này đã hoàn thành.” Lý Long nói.

“Không vấn đề gì đâu.” Ông Trần đã chuẩn bị sẵn giấy bút, lấy ra viết từng dòng một.

Ngày nay, những người làm kế toán đều có chữ viết rất đẹp.

Sau khi viết xong, ông Trần nhìn sang Hứa Thành Quân; Hứa Thành Quân quay sang tủ bàn, lấy con dấu và mực in, đóng dấu lên hóa đơn rồi đưa cho Lý Long.

Lý Long nhận lấy hóa đơn, đọc kỹ lại rồi cười nói: “Vậy là công việc của tôi đã xong rồi.”

Anh ta vừa định đứng dậy đi thì Hứa Thành Quân vội vàng gọi lại:

“Tiểu Long, tôi nghe nói… mùa thu này còn có công việc nữa phải không?”

“Phải đợi đến mùa thu mới biết được chứ?” Lý Long cười, “Nhưng lúc đó không thể tùy tiện chọn người đâu, nếu không công việc này sẽ rất khó thực hiện đâu.”

Hứa Thành Quân lập tức hứa: “Tiểu Long ơi, khi nào cần người, cứ bảo tôi! Tôi chắc chắn sẽ không chọn người tùy tiện đâu!”