Chiếc xe ngựa đầu tiên đến nhà của lão Mã Hiệu. Lý Long dẫn xe vào sân và chỉ vào một căn phòng nói: “Anh hai, anh rể, Junshan và Junfeng, các bạn ở trong này đi.”

“Phải chen chúc à?” Lý An Quốc hơi ngạc nhiên, quay đầu hỏi Lý Kiến Quốc: “Không ở nhà sao?”

“Nhà thì không đủ chỗ để ở đâu. Trong thời tiết lạnh giá thế này, cũng không thể bắt các bạn ngủ trên nền đất được chứ.” Lý Long vội vàng trả lời trước khi Lý Kiến Quốc kịp nói gì thêm, “Ở đây có lò sưởi, giường làm từ gỗ, các bạn cũng đã mang theo chăn ga rồi; nếu thấy không đủ êm, cứ thêm một lớp rơm lên trên nữa.”

“Vậy ăn uống thì sao…” Trần Hưng Bang vừa mới ăn no, bây giờ lại bắt đầu lo lắng. Nếu không ăn cùng Lý Gia, mà Lý Gia ăn ngon thì mình lại ăn kém… Thế thì không được chút nào!

“Tôi sẽ ăn cùng các bạn đây. Anh rể yên tâm, bữa ăn ở đây không hề tồi đâu, mỗi bữa đều có thịt đấy.” Lý Long cười nói, “Chú Lão Luo sẽ nấu ăn; những lúc rảnh rỗi, mọi người cũng sẽ cùng nhau giúp đỡ nhau nấu ăn.”

“Chỉ vài ngày nữa là sẽ có việc làm; ai muốn làm thì có thể kiếm tiền ngay, tiền sẽ được thanh toán ngay hôm đó. Ban đầu các bạn chưa quen thì cũng đừng lo, công việc rất đơn giản, xem qua là biết làm ngay thôi.”

“Hai ngày trước có người dân trong huyện đến đây; chỉ trong vòng mười mấy ngày, cả gia đình họ đã kiếm được hơn hai trăm đồng, đó là con số khá lớn đấy!”

“Kiếm được nhiều tiền như vậy á?” Bốn người đều tròn mắt lên, “Thật không đây?”

“Các bạn nhìn những cây lau bên ngoài kia xem? Chúng ta sẽ thu hoạch lau, làm những cái gậy từ lau; công việc hơi vất vả, nhưng tiền thì thực sự được.”

“Nếu kiếm được nhiều tiền như vậy, dù vất vả đến mức nào cũng xứng đáng!” Lý Tuấn Sơn nói với ánh mắt hào hứng.

“Yên tâm đi, Tiểu Long không bao giờ nói dối đâu.” Lý Kiến Quốc cười nói. “Được rồi, bây giờ hãy để đồ xuống, dọn dẹp một chút rồi nghỉ ngơi đi. Buổi chiều Tiểu Long sẽ dẫn các bạn về nhà.”

Lý Kiến Quốc dẫn xe ngựa ra đi, còn bốn người thì chuẩn bị chỗ ở trên những chiếc giường gỗ rồi nghỉ ngơi. Trần Hưng Bang liền đến tìm Lý Long và hỏi nhỏ:

“Tiểu Long à, nhìn các căn phòng kia đều đóng cửa cả, bên trong có gì vậy?”

Lý Long nhìn anh ta một cái rồi cười nói:

“Anh rể ơi, căn phòng đó là tôi đang ở. Căn kia thì ông Lão La đang ở, còn có cả bếp nữa. Hai căn phòng bên kia thì là những người dân từ xa đến làm việc vài ngày trước đây đang ở đó. Ba gia đình họ, khoảng mười mấy người, kể cả phụ nữ, đều sống trong hai căn phòng đó.”

“Ồ…”, Trần Hưng Bang gật đầu, tỏ ra đã hiểu, sau đó lại muốn vào nhà của Lý Long để ngồi nói chuyện.

Lý Long cũng không từ chối, dẫn anh ta vào nhà mình.

Nhìn thấy đồ nội thất mới đẹp trong nhà Lý Long, Trần Hưng Bang cũng rất ngưỡng mộ; anh ta ngồi xuống và bắt đầu hỏi han về chuyện kiếm tiền.

Nếu là Lý Long của kiếp trước, chắc chắn anh ta sẽ nói hết tất cả mọi điều; nhưng bây giờ, anh ta chỉ cười và nói:

“Chắc cha các bạn cũng đã nói rồi đấy… Kiếm tiền ạ, một cách là bắt cá để bán. Sắp đến mùa đông rồi, việc bắt cá thực sự rất vất vả: phải đập băng để tìm cá, chạy hàng chục cây số để bán cá… Mùa đông này lạnh lắm đấy. Còn một cách khác là tôi tìm quan hệ để nhận công việc, sau đó mọi người cùng làm và được trả tiền tùy theo số lượng công việc đã làm.”

Trần Hưng Bang liền hỏi làm thế nào để tìm được công việc đó.

“Tôi có quan hệ với Hợp tác xã Tiếp tế và Phân phối, nên tôi nhận công việc từ đó thôi.” Lý Long nói một cách tự nhiên, khiến Trần Hưng Bang không biết phải hỏi gì thêm nữa. Làm sao có thể hỏi về mối quan hệ đó được chứ?

“Ông Lão Long ơi, anh thật giỏi ghê! Tôi nghe ông già kia nói, những con heo rừng, nai sừng tấm và hươu mà anh nuôi đều là do anh săn được phải không?” Lý Tuấn Phong hét lên bên ngoài, “Đó là anh lấy từ đâu về vậy?”

“Lấy từ trong rừng đấy.” Lý Long đứng dậy, đi đến cửa và cười nói, “Khi rảnh rỗi, tôi đi săn trong rừng; nếu không bắn được thì cũng mang về thôi.”

“Ồ, anh cũng biết đi săn trong rừng à? Vậy thì anh săn được những thứ gì hay ho vậy?” Lý Tuấn Phong thích sự náo nhiệt, liên tục hỏi. “Cụ ba đã kể về một số loại thú như heo rừng, nai, sói… Vậy sói có cắn người không nhỉ?”

“Vậy thì phải đi một mình thôi, bầy sói chắc chắn sẽ cắn người đấy. Nếu vào rừng, mọi người thường mang theo súng và đồ dùng cần thiết.” Lý Long nói, “Bây giờ sói không nhiều như trước đây nữa; khi anh tôi mới đến đây, sói thì rất nhiều. Xung quanh này vốn dĩ có sói, nhưng bây giờ người ta đông lên rồi, số lượng sói cũng giảm đi.”

Mấy người không khỏi tụ lại xung quanh, lắng nghe những câu chuyện thật thú vị. Chú Lão Lao sau khi cho lợn ăn cũng đến kể về những chuyện xưa ở đây, khiến những người chưa từng ra khỏi vùng Trung Nguyên cảm thấy rất hứng thú và nhận ra rằng mọi thứ ở đây thực sự rất khác biệt.

“Chú Lão Lao ơi, tối nay chú đừng chuẩn bị bữa ăn cho chúng tôi nhé,” Lý Long nói, “Ngày mai chúng tôi sẽ cùng nhau ăn. Lát nữa tôi sẽ dẫn họ đến nhà anh tôi.”

“Được thôi được thôi,” chú Lão Lao cười nói, “Vậy thì lát nữa tôi sẽ ủ bột, sáng mai sẽ hấp bánh bao.”

“Tốt lắm.”

Khi ra khỏi nhà của chú Mã Hiệu, Lý An Quốc mới hỏi Lý Long:

“Tiểu Long ạ, ông già này có mối quan hệ gì với em vậy?”

“Trước đây, ông ấy đã chăm sóc những con vật trong đội, như ngựa, lừa v.v. Sau đó, khi khu đất này thuộc về tôi, tôi bắt đầu nuôi lợn rừng và các loài vật khác, và ông ấy tiếp tục chăm sóc chúng.”

“Vậy thì phải trả lương cho ông ấy chứ?” Trần Hưng Bang bổ sung.

“Mỗi tháng hai mươi đồng,” Lý Long gật đầu.

“Hai mươi đồng à? Đó cũng không ít đâu… Ở quê nhà, ngay cả những người làm công việc học việc cũng không được trả nhiều như vậy đâu,” Lý Tuấn Phong ngạc nhiên.

“Nhưng đây là công việc khác nhau mà,” Lý Long giải thích.

Li cũng không nói thêm gì nữa, và dẫn họ đến sân nhà của Lý Kiến Quốc.

Nghe thấy tiếng bước chân, Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai liền vội vàng ra ngoài đón, phía sau là Lý Quân và Lý Cường.

“Nhanh vào nhà đi,” Lương Nguyệt Mai nói nhiệt tình, “Cả đường đi đây, chắc mọi người mệt lắm phải không? Mì canh vừa mới nấu xong, mau vào ăn đi.”

Bàn ăn lớn không đủ chỗ cho nhiều người, vì vậy Lương Nguyệt Mai dẫn Lý Quân và Lý Cường sang căn nhà nhỏ để ăn.

Nhà này có nhiều gỗ, nên đã dùng những khúc gỗ đó để làm bàn; hiện tại thì vẫn chưa lạnh lắm. Lý Quân và Lý Cường cũng rất tò mò; trước đây họ chỉ biết đến ông bà ở quê nhà, nhưng giờ đây lại có thêm các anh chú, anh trai nữa.

Món canh cơm có vị chua lẫn cay thực sự rất ngon trong cái lạnh của mùa đông này; cà chua từ miền Bắc Tân Cương sau khi được chế biến thành sốt thì càng làm tăng hương vị cho món ăn này; trên mặt canh còn rắc thêm một ít rau mùi xanh, nhìn thấy làm tăng cảm giác thèm ăn. Lúc này, rau mùi trong vườn dù đã không còn mọc nhiều nữa, nhưng vẫn chưa bị đóng băng; vẫn có thể hái một ít để trang trí món ăn; nhưng vài ngày nữa thôi là sẽ không còn được hái nữa đâu.

Khi ăn cơm, mỗi người đều thấy có thịt băm trong đó; Lý An Quốc, Trần Hưng Bang và những người khác đều có những cảm nhận khác nhau.

Tuy nhiên, tất cả họ đều có chung một suy nghĩ: có vẻ như nhà anh trai (chú) của họ thật sự sống rất tốt; việc qua đây kiếm tiền quả thực là một lựa chọn hay.

Sau khi ăn xong, họ lại trò chuyện thêm một lúc; khi trời tối, Lý Long đã dẫn họ trở về Mã Hiệu.

Sáng hôm sau, chú Lão Lao chuẩn bị bữa sáng; khi Lý Long Bang đang bận rộn, ông bất ngờ thấy Lý Tuấn Sơn cũng dậy đến giúp đỡ, liền mỉm cười và bắt chuyện với anh ta.

Lý Long thực sự không có nhiều ký ức về quê nhà; Lý Tuấn Phong được coi là con của anh hai, còn Lý Tuấn Sơn là con của anh ba; những người anh hai, anh ba này chính là thứ tự phân loại trong gia đình anh em Lý Kiến Quốc.

Cha của Lý Tuấn Phong và Lý Tuấn Sơn là anh em ruột; họ đều là con của chú Hai Đại Gia; trong gia đình Lý Thanh Hiệp thì Lý Thanh Hiệp đứng thứ ba, vì vậy hai người đó gọi Lý Thanh Hiệp là Ông Ngoại Ba.

Mối quan hệ giữa họ thực sự rất gần gũi.

“Ở quê nhà, mỗi người được chia ba phần đất,” Lý Tuấn Sơn nói và giải thích lý do tại sao mình lại đến đây; “Chỉ trồng lúa mì thôi; trong sân nhà có thể trồng một số rau; nhưng đất ít nên không đủ để ăn cả năm; cả năm trời, sau khi trừ đi số lượng lúa phải nộp, thì số lượng còn lại thực sự không đủ cho cả gia đình; không còn cách nào khác, chỉ có thể đổi lúa mì lấy ngô, cùng với khoai lang để đủ ăn trong một năm thôi.”

“Ăn uống còn thành vấn đề, huống chi là kiếm tiền nữa.” “Vậy hai người anh và Junfeng có thể làm công việc xây dựng không?” Lý Long lại hỏi.

“Hai năm trước, lúc rảnh rỗi tôi đi làm cùng mọi người; sau đó họ bắt đầu mời người thân của mình tham gia, và không cần đến tôi nữa.”

Thôi thì, cuối cùng này vẫn là xã hội dựa vào quan hệ cá nhân mà.

“Không sao đâu, miễn là chịu khó được, chắc chắn sẽ kiếm được tiền.” Lý Long vẫn rất coi trọng Lý Tuấn Sơn. Thời buổi này, muốn kiếm tiền mà không có mối quan hệ hay con đường nào cụ thể, chỉ cần chịu khó cũng được. Những người chăm chỉ luôn dễ được mọi người chấp nhận hơn những kẻ chỉ biết suy nghĩ cho bản thân.

Bữa sáng gồm bánh bao, bột ngô nướng, xà lách xào và dưa muối.

Dùng dầu mỡ để xào, mùi vị rất thơm ngon, họ ăn khá nhiều.

“Hôm nay các bạn theo tôi xuống hồ nhỏ để bắt cá.” Sau bữa ăn, Lý Long nói với họ, “Cá này nếu mang ra thị trấn, một ngày cũng có thể bán được vài chục cái. Khi có việc khác, chúng ta sẽ bắt đầu làm lại. Các bạn đã quen với việc bắt cá rồi đấy; phía sau nhà chính là con sông lớn, nhiều người trong đội chúng ta cũng không giỏi bằng các bạn đâu.”

Họ tự nhiên là không có ý kiến gì cả. Đến đây là để kiếm tiền, chứ không phải để chơi đùa; vì Nhiên Lý Long đã nói như vậy, thì họ cũng sẽ theo.

Chỉ có Trần Hưng Bang hơi không thoải mái; dù sao mình cũng là anh rể mà, sao lại phải theo chàng rể đi làm việc như vậy?

Nhưng vì mới đến, anh ấy cũng không có gì để nói; cứ học hỏi trước đã. Nếu thực sự không thể, thì anh ấy cũng có thể tự mình làm, bắt cá và bán cá – có gì khó đâu?

Lý Long cũng nghĩ như vậy, nhưng thực tế thì không thể làm như vậy được. Bởi vì anh ấy vẫn chưa đi lấy lưới ở nơi Lý Kiến Quốc yêu cầu, thì Li Xiangqian đã gọi điện cho anh ấy; là Hứa Thành Quân thông qua loa lớn yêu cầu anh ấy phải đến ngay gặp trưởng làng để nhận điện thoại.

Lý Lý Ngẫu đoán rằng lẽ ra là nhiệm vụ sản xuất những cây lau mới đã đến. Anh ấy cười nói với bốn người Lý An Quốc:

“Được rồi, có lẽ chúng ta không cần phải đi bắt cá nữa đâu; việc khác đã đến rồi, các bạn cứ chờ đợi để kiếm tiền thôi.”

Sau khi Lý Long đi xe đạp rời đi, Lý Tuấn Phong ngưỡng mộ nói:

“Chú Long thật là giỏi ghê! Điện thoại của đội còn đặc biệt gọi anh ấy, thậm chí còn thông qua loa lớn để thông báo… Thật là tuyệt vờ

“Nuôi lợn rừng, nuôi nai sừng tấm, đạp xe, còn có súng nữa… và còn có thể nhận việc làm nữa,” Lý An Quốc cười nói, “Thật là tuyệt vời phải không? Đến mức này rồi, thì quả là xứng đáng.”

Nội dung cuộc điện thoại quả nhiên giống như Lý Long đã dự đoán: Lý Tiền Hướng gọi đến, thông báo rằng hiện có ba mươi nghìn cái cành lau cần được chế tác thành từng bó, hỏi liệu họ có thể nhận công việc này hay không.

Lý Long quay đầu hỏi nhỏ Hứa Thành Quân:

“Trưởng đội ơi, số cành lau trong đội chúng ta có đủ để làm ba mươi nghìn cái bó không?”

“Có chứ, chắc chắn là đủ!” Hứa Thành Quân ngay lập tức trả lời, “Không chỉ ba mươi nghìn đâu, năm mươi nghìn cũng làm được…”

“Phó trưởng đội ơi, chúng ta có thể làm được.”

“Cần bao lâu mới hoàn thành?”

“Chắc không quá một tháng đâu,” Lý Long nói, “Bây giờ tất cả mọi người trong đội đều rảnh rỗi, nên sẽ hoàn thành khá nhanh thôi.”

“Một tháng thì không được đâu, tôi chỉ cho bạn hai mươi ngày thôi,” Lý Tiền Hướng nói từ bên kia điện thoại, “Bạn có chắc chắn không? Đây là một nhiệm vụ khá khó, hãy suy nghĩ kỹ lại đi…”

Lý Long suy nghĩ một lát rồi quyết định:

“Được thôi, hai mươi ngày thì hai mươi ngày! Bạn cứ hai ngày lại một lần đến lấy hàng, và tiền phải thanh toán ngay khi nhận hàng.”

“Không vấn đề đâu, lúc đó vẫn sẽ để kỹ thuật viên Trần đến kiểm tra chất lượng; chất lượng phải được đảm bảo nhé.”

“Được thôi.”

Đặt xuống điện thoại, Lý Long quay đầu nhìn Hứa Thành Quân.

“Ba mươi nghìn cái à?”

“Vâng, ba mươi nghìn cái.”

“Hai mươi ngày?”

“Ừm.”

“Vậy hôm nay có thể giao hàng luôn được không?” Hứa Thành Quân đưa ra một đề nghị khiến Lý Long hơi ngạc nhiên.

“Tại sao vậy? Trưởng đội, nhà bạn đã có sẵn số cành lau đó rồi phải không?”

“Có đấy,” Hứa Thành Quân cười nói, “Cành lau này chúng tôi vốn dĩ đã đang sản xuất liên tục. Khi Hồ Lão Nhì thu hoạch đủ rồi, những cây còn lại ở nhà cũng chỉ để đó thôi; hôm qua chúng tôi đã thu hoạch hết. Và vì bên bạn cũng đang cần thu mua, nên chúng tôi quyết định thu hoạch luôn cùng lúc.”

“Được thôi. Nhưng tôi cần phải thông báo trước nhé,” Lý Long nói một cách hài hước, “Giá cả là mười lăm cent mỗi cái bó; nếu không đạt tiêu chuẩn thì tôi sẽ không nhận đâu, dù bạn là trưởng đội đi nữa cũng vậy… Nếu không tôi sẽ phải chịu thiệt thòi đấy.”

“Yên tâm đi, nếu không đạt tiêu chu