Dương Tiểu Lan đang múc cơm cho mọi người; vừa nhìn thấy Lý Long, khuôn mặt cô ấy lập tức hiện rõ nét vui mừng, rồi cô ta kéo mẹ mình lại. Sau khi múc xong cơm, Dương Tiểu Lan ngẩng đầu lên và thấy Lý Long; cô ấy mỉm cười, lau tay vào khăn trải bàn rồi tiến lại gần và hỏi:

“Chú ơi, chú đã ăn chưa? Cơm canh này tôi vừa mới nấu đây, sạch sẽ lắm, để tôi múc cho chú một bát nhé?”

“Dì Dương ơi, không cần đâu, tôi vừa ăn xong rồi.” Lý Long dẫn con ngựa đến bên xe đẩy của cô ấy rồi nói:

“Tôi có chuyện muốn nói với dì.”

“Chú cứ nói đi.” Dương Tiểu Lan thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lý Long và hơi lo lắng.

“Đây là chuyện này… Bạn trai tôi gần đây khá bận rộn, có lúc buổi trưa hoặc chiều không có thời gian nấu ăn. Vì dì hàng ngày cũng phải nấu ăn, nên tôi nghĩ sao không để bạn trai tôi đến nhà dì ăn, và tiền ăn sẽ được dùng để trả tiền thuê nhà cho dì nhỉ?”

“À, được thì được… Không được đâu, tiền thuê nhà tôi nhất định phải trả. Thêm một người nữa ăn uống thì tiền thuê nhà sẽ tăng lên nhiều lắm…” Dương Tiểu Lan nghe xong ban đầu gật đầu, nhưng sau đó lại lắc đầu liên hồi, “Chúng tôi đã rất biết ơn vì các dì đã chịu nuôi dưỡng mẹ con tôi rồi; nếu được miễn tiền thuê nhà thì chúng tôi không biết phải cảm ơn thế nào nữa…”

“Về việc tiền thuê nhà thì chúng ta sẽ bàn sau. Trong hai ngày tới, bạn trai tôi có thể sẽ đến nhà dì ăn, dì cứ chuẩn bị bữa ăn thông thường là được, không cần phải cầu kỳ gì cả; anh ấy không kén đâu.”

Nói xong, Lý Long hỏi thêm về việc học tập của Hàn Phương, sau đó chia tay và đi mua thực phẩm. Hôm nay họ sẽ vào núi, đường đi đầy tuyết nên chắc chắn sẽ rất khó đi; họ cần phải xuất phát sớm.

Trên chợ có rất nhiều nơi bán thực phẩm.

Lý Long đi hỏi giá; bột mì giá 85 xu mỗi kg, không cần phiếu, chỉ 40 xu mỗi kg, không quá đắt đâu. Gạo thì đắt hơn một chút, 70 xu mỗi kg; dù sao thì sản lượng gạo ở đây cũng ít hơn mà.

Lý Long mua bốn bao bột mì, tổng cộng 100 kg, và hai bao gạo, 50 kg, rồi mang chúng đi về phía núi.

Ngay từ khi bắt đầu hành trình đến sông Thanh Thủy, đoạn đường này còn khá dễ đi; dù sao thì cũng có một xã nằm ở phía bên kia, và trong những ngày gần đây vẫn có người đi lại giữa xã đó với huyện lịch sự.

Nhưng sau khi qua sông Thanh Thủy, con đường trở nên khó đi hơn nhiều. Con đường vào núi không mấy ai đi, chỉ thỉnh thoảng mới thấy dấu vết của thỏ; tuyết ở đây dày hơn so với vùng đồng bằng, gần nửa mét. Khi kéo chiếc xe ngựa số 76, họ gặp rất nhiều khó khăn. Lý Long đi phía trước để kéo, may mà lượng hàng không quá nhiều; xe ngựa gần như trống rỗng, và tuyết cũng khá loãng. Họ mất hơn một tiếng đồng hồ mới cuối cùng vào được núi.

Sau khi qua cổng núi và bắt đầu đi theo các con đường quanh co trong núi, đường đi lại trở nên dễ dàng hơn một chút. Ở một số nơi, do ít gió, tuyết cũng mỏng hơn; còn ở những nơi khác, do gió thổi mạnh, tuyết thậm chí bị thổi bay hết.

Sau khi đi qua nhiều khúc quanh, khi họ đến đối diện với ngôi nhà mùa đông của Hà Lý Mộc, Lý Long đã đổ mồ hôi. Anh nhìn thấy có cừu trong chuồng cạnh ngôi nhà, khói bốc ra từ ống khói, ngựa và bò đều ở đó, cùng với tiếng sủa quen thuộc của những con chó – anh biết rằng họ đã trở về đúng nơi.

Khi tiếng sủa của chó vang lên, cánh cửa nhà liền mở ra. Người bước ra là cậu bé Na Sen; cậu ta gọi tên những con chó, nhìn quanh và khi thấy Lý Long, cậu ta reo lên và vội vàng chạy vào bên trong ngôi nhà, la hét gọi mọi người.

Ngay sau đó, cả gia đình Hà Lý Mộc đều nhanh chóng bước ra ngoài và đi về phía họ. Lý Long mỉm cười và vẫy tay chào họ; mặc dù đã có người sửa sang con khe đó vào mùa hè, nhưng vì tuyết dày, họ vẫn phải cẩn thận khi đi xuống dốc, nếu không ngựa có thể trượt té và gặp rắc rối; việc gãy chân thì thật sự rất nguy hiểm, bởi vì như vậy ngựa sẽ không thể sử dụng được nữa.

Khi họ dẫn xe ngựa qua con khe, cả gia đình Hà Lý Mộc cũng đã đến nơi. Ông Hà Lý Mộc mỉm cười, vừa vuốt ngực bằng tay trái, vừa bắt tay chặt chẽ với Lý Long bằng tay phải. Sau khi buông tay, ông vừa định nói gì đó thì Na Sen đã chen vào, tiếp theo là Sassenken. Na Sen nói với Lý Long bằng giọng Quan thoại không quá trôi chảy nhưng rất nghiêm túc:

“Chú ơi, chào chú!”

Cậu ta còn vươn tay ra về phía Lý Long một cách rất nghiêm túc.

Lý Long kìm nén tiếng cười, sau đó nghiêm túc bắt tay anh ta. Tiếp theo là Sasken; hành động của anh ta hoàn toàn giống như Nathan.

Sau khi bắt tay hai đứa trẻ, Lý Long cũng chào hỏi mẹ và vợ của Hà Lý Mộc, rồi dắt ngựa đi về phía lều đông, trong khi lắng nghe Hà Lý Mộc nói chuyện, nhưng trong đầu anh ta lại đang nghĩ về điều khác.

Trẻ em dân tộc Kazakh từ nhỏ đã được nuôi dạy theo hướng trưởng thành. Nathan bây giờ mới bao nhiêu tuổi nhỉ? Chỉ hơn Lý Cường một chút thôi. Nhưng nhìn thái độ nghiêm túc của cậu bé ấy, có thể thấy cậu đang cố gắng bắt chước người lớn, và gia đình cậu cũng coi đó là điều bình thường.

Từ nhỏ, các em đã được dạy cách cưỡi ngựa, chăn cừu – những việc mà người lớn thường làm. Sau khi qua nghi thức cắt bao quy đầu (nghi thức trưởng thành), các em được đối xử như người lớn thực sự.

Vì vậy, lần trước khi đi du lịch đến Ili, khi nhìn thấy những đứa trẻ ở đó – những đứa trẻ chỉ vài tuổi, giống như Nathan – khi gặp nhau, chúng đều bắt tay một cách rất nghiêm túc. Thật thú vị…

“…Chúng tôi đã trở về được nửa tháng rồi. Nếu anh không đến nữa, tôi sẽ phải tự đi tìm anh đấy.” Hà Lý Mộc cười nói, “Thực ra, gạo vẫn còn đủ đấy; còn pin thì thật sự hết rồi. Bây giờ, việc nghe đài đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của chúng tôi. Nếu không nghe, thì không được đâu. Anh nghe xem, Nathan nói tiếng Trung được không nhỉ?”

“Được, rất tốt!” Lý Long bỗng nhiên tỉnh táo lại, vẫy ngón tay cái lên, “Hôm chiều nay hoặc ngày mai tôi sẽ mang pin đến cho anh. Các bạn Sơn Giang Ta cũng đã trở về rồi chứ?”

“Đã trở về rồi. Tất cả họ đều đã mang muối về đây.” Hà Lý Mộc nói, “Muối là thứ rất quý giá; tất cả chúng tôi đều rất vui mừng.”

“Nếu không đủ, lần sau tôi sẽ mang thêm nữa.” Lý Long dắt ngựa đến gần lều đông, buộc chặt ngựa lại rồi cùng Hà Lý Mộc bắt đầu bốc gạo xuống xe, đồng thời nói: “Việc này thật sự rất thuận tiện…”

Quả thật rất thuận tiện, và giá cả cũng rẻ. Dù sao thì vào thời điểm đó, cơ quan cung ứng và tiêu thụ cũng chịu trách nhiệm bán muối; vì Lý Long được coi là người quen, nên giá cả mà anh ta mua được gần giống với giá bán buôn.

“Vậy thì hãy mua thêm nữa đi. Vật nuôi mà, vào mùa đông vẫn cần muối mà.” Hà Lý Mộc ôm lấy một túi bột mì, không quan tâm đến việc bột dính vào quần áo, liền mang chúng vào nhà ngay. “Hôm nay em đừng về nữa nhé, lát nữa anh sẽ giết con cừu, trưa nay chúng ta sẽ ăn thịt cừu luộc.”

“Không không không,” Lý Long cũng ôm một túi bột mì khác bước vào nhà, “Em sẽ để xuống đây, uống xong ly trà sữa rồi mới về. Bên kia vẫn còn có việc phải làm.”

“Việc gì mà quan trọng đến thế?” Hà Lý Mộc tỏ ra không hài lòng, “Lần này đã vất vả ghé đến rồi, phải nói chuyện cho kỹ mới được… Em còn mang theo nhiều thứ cho em nữa đấy.”

“Sau này em sẽ quay lại thôi, hôm nay thực sự có việc cần giải quyết.” Lý Long nói khi đang cầm túi bột mì, “Bạn gái của em, người sẽ trở thành vợ anh sau này, đang đi làm. Những ngày này cô ấy quá bận rộn, không có thời gian nấu ăn; em phải về chuẩn bị bữa ăn cho cô ấy.”

Nghe vậy, Na Sen quay đầu nói với vợ của Hà Lý Mộc. Vợ anh ta đang chuẩn bị trà sữa và nghe xong lời Na Sen, liền nói vài câu bằng tiếng Hạ với Hà Lý Mộc.

Hà Lý Mộc nghe xong cười ha hả, rồi nói với Lý Long:

“Vợ anh khen em đấy! Nói rằng em biết làm việc, biết kiếm tiền, là người tốt, lại còn chuẩn bị bữa ăn cho vợ mình nữa… Anh phải học hỏi từ em đấy, haha, Lý Long, em thật giỏi!”

Lý Long cảm thấy buồn cười không biết phải làm sao, đành tiếp tục việc vận chuyển bột mì. Mẹ của Hà Lý Mộc ngồi trên chiếc giường gỗ, cười nhìn họ nói chuyện vui vẻ.

Phòng đông không lớn lắm; bột mì và gạo chỉ có thể được đặt bên cạnh chiếc bàn trên giường gỗ. Có lẽ Hà Lý Mộc sẽ sớm gọi người đến dọn những thứ này đi.

“Nếu em có việc thì anh cũng không giữ em lại đâu. Đây có một số thứ em mang về, để đổi lấy những thứ chúng ta cần: muối, trà men, đường… Quan trọng nhất là pin. À, có lẽ sau này chúng ta còn cần mua thêm vài chiếc radio nữa… Khi nào cần thì tính sau.”

Sau khi dọn xong gạo và bột mì, Hà Lý Mộc lấy cho số 76 một ít cỏ, rồi kéo Lý Long vào nhà và nói: “Na Sen à, nếu còn thừa thì đừng nói nữa.”

Khi bạn rảnh rỗi và có thể ở lại vài ngày, chúng ta sẽ đến nhà bạn, sau đó giết một con cừu và cùng nhau ăn uống thật vui vẻ, sao nhỉ?

“Được thôi.” Lý Long nói một cách tự nhiên, “Lúc đó, các bạn chuẩn bị cừu, còn tôi sẽ chuẩn bị… đồ uống. Rượu thì vào mùa đông vẫn nên uống ít hơn.”

Anh ấy đã kết hợp kinh nghiệm từ hai kiếp sống; bởi vì uống rượu vào mùa đông thực sự có thể gây nguy hiểm đến tính mạng. Khi đi du lịch ở Yili, anh ấy nghe nói hàng năm vào mùa đông, luôn có người say rượu và chết vì lạnh trên đường về nhà. Không chỉ ở Yili, ngay cả gần làng của mình, vào một năm nào đó khi tuyết tan, cũng có một xác chết được tìm thấy ở phía đông; không biết liệu họ có bị say rượu đến mức không thể quay trở về nhà hay không.

Đã từng đã thấy trong video có người say đến mức gần như không thể đứng vững; người ta phải dùng miệng ngựa để kéo họ trở lại… Nhưng loại ngựa như vậy thực sự rất hiếm, xuất hiện một trong vạn.

“Ừm, tôi biết đấy.” Hà Lý Mộc gật đầu, “Rượu thì có thể mang theo một ít về đây, cho họ uống ở trong lều của họ cũng không sao đâu, miễn là không ra ngoài là được.”

Khi trà sữa đã được pha xong, mẹ của Hà Lý Mộc cũng lấy ra một gói naan từ tủ, cùng với vài cái bát nhỏ đầy mứt, mật ong, kem… Điều này khiến Lý Long nhớ đến bữa sáng truyền thống mà Đã từng đã thưởng thức ở Yili trong kiếp trước – bữa sáng dành cho hai người hoặc bốn người, bao gồm trà sữa, naan, mứt, bơ, hạt khô, baoerSác…

Cũng giống như bữa sáng hôm nay vậy.

Trong lúc ăn uống, Hà Lý Mộc kể về cuộc sống của họ ở trang trại mùa hè.

“Nơi đó, ngay cả vào lúc nóng nhất, buổi tối trong lều vẫn phải đắp chăn. Chúng tôi đã gặp một con vật rất kỳ lạ ở đó… một con gấu trắng…”

“Gấu trắng?” Lý Long nghĩ, thông thường gấu trắng là chỉ gấu Bắc Cực mà? Gấu Bắc Cực không thể xuất hiện ở đây được… Vậy đó là cái gì? Hay là họ nhìn nhầm?

“Nó cao bao nhiêu?”

“Khi đứng thẳng lên thì cao khoảng bằng tôi, rất hung dữ… Nó muốn bắt cừu, tôi đã bắn nó đi, nhưng không biết có trúng không.” Hà Lý Mộc uống một ngụm trà sữa, “Con cừu nhà chúng tôi đã bị nó cắn thương một con.”

Anh ta sợ rằng Lý Long không tin, nên lại nói thêm:

“Không chỉ tôi thấy đâu, Bích Kè cũng thấy… con gấu màu trắng kìa!”

Lý Long bắt đầu hiểu ra; có lẽ đó là loại gấu nâu mắc chứng bạch tạng hoặc một loại bệnh lý nào đó khác. Dù sao thì người ta cũng có thể mắc bạch tạng, hổ cũng vậy, thì gấu cũng không lý do gì mà không có.

Lớp da của con vật này chắc hẳn cũng rất quý giá phải không?

Đừng trách Lý Long là kẻ tham tiền – điều đầu tiên anh ta nghĩ đến chính là lớp da của con gấu. Dù sao thì người dân Trung Hoa cũng vậy; trong các cuốn từ điển thời đó, mọi loài thực vật và động vật đều được ghi chép rõ liệu chúng có thể ăn được hay không, có giá trị kinh tế hay y học hay không.

Không còn cách nào khác; trong một thời gian dài, người dân Trung Hoa đã phải chịu đựng nỗi đói khát và bệnh tật, và họ đã thử mọi thứ có thể thử được. Chính vì vậy mà gen như vậy mới xuất hiện.

Trong kiếp trước, Lý Long sống vào một thời đại thịnh vượng, nhưng thời đó, người dân vẫn còn phải mất khoảng hai ba mươi năm nữa mới có thể thoát khỏi cảnh nghèo đói.

Những người trẻ tuổi thì không hiểu, nhưng hầu hết những người trên bốn năm mươi tuổi đều biết rõ cảm giác đói bụng là như thế nào.

“Chúng tôi cũng định chuẩn bị cho bạn một tấm da báo tuyết nữa,” Hà Lý Mộc nói, chỉ vào khẩu súng treo trên lều lông cừu, “Nhưng tiếc là con vật đó quá ranh mãnh; nghe thấy tiếng động là lập tức bỏ chạy mất. Thường thì nó chỉ xuất hiện vào ban đêm, rất khó để tìm thấy.”

“Đủ rồi, đủ rồi,” Lý Long nói, cầm một miếng bánh nan ướp mứt và nhai một cái, rồi vẫy tay: “Đừng, đừng bắn nữa.”

Anh ta không muốn vì mình mà khiến những sinh vật sống trong rừng này lại gần hơn tới bờ vực tuyệt chủng nữa.

“Vậy thì chúng tôi sẽ mang thêm mứt cho bạn nhé,” Hà Lý Mộc nói, suy nghĩ lung tung, thấy Lý Long đang ăn mứt liền tiếp tục: “Bởi vì bạn đã mang đến cho chúng tôi rất nhiều đường; mùa hè này, chúng tôi đã làm rất nhiều mứt, ngon lắm đấy.”

“Không, không,” Lý Long vội vàng vẫy tay: “Các bạn cần chúng trong suốt mùa đông; tôi không cần đâu. Đến đây thì thử một chút là đủ rồi.”