Ngày hôm sau, Lý Long ngủ đến khi mặt trời đã lên cao mới thức dậy. Không phải cố tình nghỉ ngơi thêm, cũng không phải vì mệt mỏi, chỉ là cảm thấy uể oải và không muốn dậy thôi.

Sau khi thức dậy, Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đã đi ra đồng từ sớm, còn Lý Quân và Lý Cường cũng đã đi học từ rất sáng. Trong sân, ngoài tiếng lợn kêu thỉnh thoảng, chỉ còn lại tiếng gà mái dẫn đàn gà con đi tìm thức ăn.

Ánh nắng mặt trời vẫn chưa quá gay gắt, Lý Long vào bếp và thấy bữa sáng đã được đậy kín rồi: cháo, bánh bao, rau củ.

Anh ăn uống thong dong, rửa bát xong, ngồi một lúc rồi quay trở lại căn phòng phía đông của mình, trải tấm vải xuống đất và bắt đầu lau sạch khẩu súng.

Trong thời gian ở trong núi, Lý Kiến Quốc đã tháo bỏ hai chiếc giường lò trong hai căn phòng và thay thế chúng bằng những chiếc giường bằng thép.

Những chiếc giường này rất đơn giản: hai khung giường ở hai đầu được nối với nhau bằng thép góc thành một khung vuông, sau đó chỉ cần trải ván gỗ lên giữa là xong.

Khi loại bỏ bức tường lò và lò sưởi, không gian trong phòng trở nên rộng rãi hơn nhiều.

Kể từ khi viên đạn đó làm bị thương Mã Lộc nhưng lại không thu được gì cả, Lý Long biết rằng việc săn bắn trong núi với khẩu súng có đường kính nhỏ quá yếu, anh cần phải thay thế bằng một khẩu súng tự động loại năm sáu nửa.

Anh cẩn thận lau sạch khẩu súng đó, phết dầu súng lên cả bên trong lẫn bên ngoài, sau đó cho nó vào ổ súng.

Cái này... có lẽ sẽ được dùng để săn thỏ rừng hay cáo vào mùa đông.

Khi cầm khẩu súng loại năm sáu nửa trên tay, Lý Long cảm thấy nó khá nặng. Anh từng bước tháo rời các bộ phận, lau chúng cẩn thận rồi lắp ráp lại.

Hiện tại, điều duy nhất gây phiền toái là đạn cho khẩu súng loại năm sáu nửa không dễ tìm như đạn loại đường kính nhỏ. Mặc dù anh vẫn còn khoảng một trăm tám mươi viên đạn, nhưng đạn loại đường kính nhỏ thì có thể mua được, còn đạn loại năm sáu nửa thì chỉ có thể tìm kiếm trong dân gian mà thôi.

Có lẽ chỉ có thể đợi đến mùa đông, khi có buổi huấn luyện của lực lượng dân quân cơ bản thì mới có thể tìm được đạn. Nếu cần thiết, có thể dùng thịt để đổi lấy đạn cũng được.

Vừa lau xong khẩu súng, Lý Long đã nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài. Cửa phòng anh không đóng, vì vậy anh liền hỏi:

“Ai vậy?”

“Lão Long đây, là em đấy.” Đó là giọng của Đào Đại Cường.

Lý Long vừa thu dọn tấm vải dùng để lau súng vừa hỏi:

“Sao không nghỉ ngơi cho tốt rồi lại đến đây vậy?”

“Ngủ một ngày rồi thì không mệt nữa đâu.” Đào Đại Cường cười ha hả, “Anh Long, chúng ta có đi bắt cá không?”

“Nếu em không mệt thì chúng ta đi thôi.” Lý Long nói, “Lát nữa chúng ta thu dọn lưới đã, chiều nay sẽ xuống biển bắt cá.”

“Tại sao phải chiều nay? Bây giờ không được à?”

“Bây giờ xuống biển thì cá bị mắc kẹt trong lưới, chỉ vài tiếng là chết hết rồi, mai làm sao bán được?” Lý Long giải thích, “Chiều xuống biển, sáng hôm sau mới lấy cá ra. Nếu để cá ở trên lưới suốt đêm thì khả năng cao là chúng sẽ chết, dù có chết thì cũng không bị thối đâu.”

“Ồ, hiểu rồi.” Đào Đại Cường nghe xong liền thấy hữu ích lắm.

Lý Long cất khẩu súng vào chỗ, bước ra khỏi nhà, vừa định đi lấy lưới thì bỗng nhiên nghĩ đến một việc, anh quay sang nói với Đào Đại Cường:

“Chúng ta đi đào thú nước đi!”

“Được thôi!” Đào Đại Cường cũng vội vàng nghĩ đến việc này, hào hứng nói, “Da thú nước kìa!”

“Dù bây giờ da của chúng đang rụng lông, có lẽ giá trị của nó không bằng mùa đông, nhưng bây giờ thì dễ đào hơn mùa đông nhiều…”

“Tôi đi lấy cuốc đi…” Đào Đại Cường nói xong liền chạy đi.

Lý Long muốn gọi lại, nhưng cuối cùng cũng không nói ra được.

Nhà mình cũng có cuốc mà, nhưng nếu Đào Đại Cường muốn lấy thì cứ để anh ấy lấy đi.

Hai người cùng nhau mang cuốc đi về phía hồ nhỏ, trên đường đi Đào Đại Cường hỏi:

“Anh Long, anh nghĩ hồ lớn phía sau có thú nước không?”

“Có lẽ là không, hoặc nếu có thì cũng rất ít thôi.” Lý Long suy nghĩ một chút rồi nói, “Thú nước thích sống ở những nơi có lau sậy; phía hồ lớn thì hầu hết đều trơ trụi, nếu có thì cũng chỉ ở bờ nam thôi. Khi nào rảnh rỗi chúng ta có thể qua đó xem thử.”

Hai người đến hồ nhỏ, Lý Long dẫn Đào Đại Cường đi về phía bờ đông.

“Anh Long, tại sao lại đi theo hướng này vậy?”

“Phía bắc là đê,” Lý Long vừa đi vừa giải thích, “Dù có hang của loài chuột nước thì chúng ta cũng không thể đào vào được. Chỉ cần đào ba mặt phía nam thôi là được, sẽ không gây ra vấn đề gì lớn đâu.”

“Có dấu hiệu gì để nhận biết hang của chuột nước không?” Đào Đại Cường lại hỏi.

“Nhìn kìa,” Lý Long nhớ lại rồi lắc đầu, “Hang ở gần bờ nước, chắc hẳn một nửa nằm trên mặt nước và một nửa dưới nước.”

Hai người bắt đầu tìm kiếm từng khu vực một. Lý Long nhớ rằng trong kiếp trước, vào thời điểm này, loài chuột nước khá phổ biến; họ nhanh chóng tìm thấy một cái hang ẩn sau bụi cỏ.

Cửa hang được phủ đầy phân màu xanh lá cây và được che khuất bởi cỏ, nếu không quan sát kỹ thì gần như không thể nhận ra dấu vết gì cả. Tuy nhiên, vì một nửa hang nằm dưới nước, nên có thể thấy có vật gì đó thường xuyên ra vào đó.

“Chính là đây rồi, hãy bắt đầu đào đi.” Lý Long nói, “Khi đào thì cũng phải để ý các khu vực khác xem, biết đâu lại có lối thoát khác.”

Đào Đại Cường bắt đầu đào trước, trong khi Lý Long thì quan sát xung quanh để tìm các lối thoát khác có thể tồn tại.

“Hang này khá sâu đấy.” Đào Đại Cường tiếp tục đào từ trên xuống dưới; Lý Long nhận thấy rằng hang sâu khoảng ba mươi đến bốn mươi centimet so với mặt đất, đường kính gần bằng một cái thùng nước. Ban đầu, bên trong hang còn có nước, nhưng khi đào sâu hơn thì nước đã cạn đi. Sau khi đi qua một khúc cong, họ thấy một chiếc tổ được làm từ cỏ lau và rơm khô.

Tuy nhiên, lúc đó bên trong tổ không có gì cả, chỉ có vài nhánh cỏ lau mới bị gặm nửa chừng mà thôi.

“Chúng chắc hẳn đã chui vào bên trong rồi… Để tôi đào tiếp!” Lý Long lập tức nói, “Chắc chắn có thứ gì đó bên trong đó!”

“Tôi sẽ đào thêm một lúc nữa!” Nghe Lý Long nói vậy, Đào Đại Cường càng thêm hăng hái và tăng tốc độ đào. Trong khi đó, Lý Long tiếp tục quan sát các khu vực xung quanh.

Lúc này, loài chuột nước có thể đang cố gắng trốn thoát qua những lối thoát khác; vì vậy, họ cần tìm xem những lối thoát đó ở đâu.

“Kia rồi!” Lý Long bỗng nhiên nhìn thấy một bóng đen đang bơi về phía bờ nước, cách đó hơn ba mét. Anh ta lao nhanh tới và dùng cuốc đất đẩy bóng đen đó lên bờ. Bóng đen cùng với dòng nước bị đẩy thẳng lên bờ.

Đào Đại Cường vội vàng tiến lại gần, dùng xẻng đập mạnh vào cái bóng đen kia; thứ đó lập tức phát ra những tiếng kêu rít rít.

Lý Long thấy có thêm một bóng đen nữa bò ra khỏi nước, anh ta liền dùng xẻng đẩy mạnh vào. Thứ đó rất cứng đầu, quay người trong nước một vòng… Khi Lý Long mới đẩy được nửa chừng, nửa thân của nó đã ló ra khỏi mặt nước, vùng vẫy và lao ngược trở lại trong nước. Lý Long vội vàng dùng xẻng đập thêm một cái nữa, và cuối cùng cũng đẩy nó lên bờ được.

Khi thứ đó lên bờ, tốc độ di chuyển của nó rõ ràng giảm đi đáng kể. Lý Long sợ rằng vẫn còn những con khác đang lợi dụng cơ hội này để trốn thoát, nên sau khi đánh chết con vật này, anh ta lại dùng xẻng đâm mạnh vào miệng hang. Anh ta cảm thấy như mình đã đâm trúng thứ gì đó mềm mại, nhưng vẫn không dám buông tay.

“Cái này cũng có rồi!” Đào Đại Cường quay đầu lại nhìn nơi mà anh ta vừa đào; ở đó cũng có một cái đầu đen kịt ló ra khỏi mặt nước. Anh ta vội vàng tiến lại gần, thứ đó bò ra khỏi hang rồi cố gắng bò xuống nước, nhưng di chuyển quá chậm… Đào Đại Cường lập tức lật nó ngửa xuống, sau đó dùng xẻng đưa nó lên bờ và đập chết nó. Không còn con nào khác bò ra nữa, Đào Đại Cường tiếp tục đào tiếp, và cuối cùng cũng tìm thấy thêm một con nữa.

Hang của những con chuột nước này có một con đường chính và vài nhánh. Con đường mà Lý Long dùng xẻng chặn lại chính là một nhánh trong số đó. Ở con đường chính có một cái hang lớn, cách miệng hang hơn hai mét; các nhánh khác, ngoài cái hang nhỏ ở đầu, còn có thêm hai cái hang nhỏ nữa.

Những cái hang này đều được làm từ cỏ lau và rơm khô; đường kính lớn nhất gần một mét, cảm giác rất mềm mại… Những con chuột nước này quả thực biết cách tận hưởng cuộc sống của mình.

Khi Lý Long dùng xẻng đập xuống, ở đây cũng có một con chuột nước; hai chân trước của nó bị xẻng đè chặt, máu tươi chảy ra… Cuối cùng, nó cũng trở thành con mồi của họ.

“Năm con rồi, không tồi chút nào.” Lý Long cười nói, “Mặc dù chỉ là những con non, nhưng trông chúng rất bóng loáng, mỗi con chắc cũng có thể bán được năm đồng.”

“Hehe…” Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, họ đã kiếm được hơn hai mươi đồng… Đào Đại Cường chắc chắn rất vui mừng.

“Anh Long, tôi không nhận tiền này đâu; tôi vẫn còn nợ anh chưa trả hết mà. Chiều nay khi xuống mạng, ngày mai khi bắt được cá, tôi sẽ đi cùng anh bán cá ở chợ, được không? Về rồi tôi sẽ thu dọn lưới – tôi chỉ muốn xem cá có bán được giá bao nhiêu thôi.”

“Được thôi. Thực ra ngày mai khi bắt được cá, tôi sẽ chia cho em một phần; em bán ở chợ tự do, còn tôi sẽ đi bán ở Thành Thạch.” Lý Long nói, “Lúc đó tôi sẽ đưa em đến thị trấn, sau đó tôi mới đi Thành Thạch. Nhưng về khoản nợ của em… đã trả hết rồi đấy, đừng nói nữa.”

“Không cần đâu! Ngày mai khi lấy được cá, chúng ta để lưới ở nhà trước, tôi sẽ mang cá đi bán ngay – tôi đi nhanh lắm, chưa đầy một tiếng là đến nơi.” Đào Đại Cường nói hào hứng, “Anh cứ lo việc cá, còn việc đưa Juân đi học thì tôi sẽ không làm phiền các anh đâu…”

“Vậy thì em đi bộ đến chợ, tôi sẽ chuẩn bị sẵn cá rồi đạp xe đến gặp em ở chợ…”

“Anh Long, thật sự không cần đâu. Anh cứ đi công việc của mình đi; chúng ta lấy cá vào lúc sáng sớm mà, còn nhiều thời gian mà! Khi nào đến nơi, tôi sẽ mang cá và cái xô đến chợ, tìm chỗ để bán là xong.”

“Cũng được.” Lý Long thấy Đào Đại Cường đã quyết định rõ ràng, liền không tiếp tục khuyên nữa. Thực ra ông không mấy tin tưởng vào khả năng bán cá của Đào Đại Cường, nhưng vì đối phương muốn thử thì cứ thử đi… Dù bây giờ Đào Đại Cường nói ra nghe rất tự tin, nhưng nếu thực sự để anh ta tự mình bán hàng, thì một mặt anh ta sẽ khó có thể kêu bán được, mặt khác thì rất có thể sẽ không thể đối phó được với những người dân trong chợ thông minh và gian xảo đó.

Sau khi bắt được năm con chuột nước, hai người đặt những con mồi này sang một bên rồi bắt đầu lấp đất lại.

Lúc đó, có người từ xa hét lên:

“Hai người đang làm gì vậy? Đất bị đào lộn xộn thế này là sao?”

Lý Long ngẩng đầu nhìn, thấy đó là Mã Kim Bảo– người chăn cừu cũ trong đội.

Mã Kim Bảo năm mươi tuổi, độc thân, trước đây luôn là người chăn cừu cho đội. Vào đầu năm, khi đội phân chia sản phẩm, anh ta đã vay nợ và lấy đi mười mấy con cừu của đội, hứa sẽ trả nợ vào cuối năm.

Vào mùa vụ nông nghiệp bận rộn, Mã Kim Bảo cũng sẽ làm việc, nhưng phần lớn thời gian vẫn là chăn cừu. Lý Long biết rằng đây là một người lười biếng; đã quen với việc chăn cừu rồi, anh ta không muốn làm việc gì khác nữa… Chăn cừu thì dễ dàng lắm mà; bâ

“Đào những con chuột nước này à…” Đào Đại Cường vẫn còn quá ngây thơ; Lý Long lắc đầu nhẹ.

“Như thế này không được đâu.” Mã Kim Bảo cầm cây roi tiến lại gần và nói: “Nước trong cái hồ nhỏ này sẽ được dùng để tưới cho hàng nghìn mẫu đất của đội chúng ta đấy. Nếu các bạn làm đê này sụp đổ thì sao? Nhanh chóng lấp lại đi, nếu không tôi sẽ báo với trưởng đội đấy…”

Lý Long cảm thấy anh chàng này thật là tìm phiền không biết chán. Anh ta đâm chiếc xẻng xuống đất và nói:

“Lão Ma, con mắt nào của ông thấy có đê ở đây chứ? Phía đông kia chỉ là một sườn đồi thẳng tắp thôi; khi nước dâng cao, chỗ chúng ta đang đứng cũng sẽ bị nước ngập hết mà, còn đê làm gì nữa?”

“Hehe,” Mã Kim Bảo ban đầu chỉ muốn dọa Đào Đại Cường một chút thôi, nhưng bị Lý Long phản bác rõ ràng, anh ta cũng không tức giận, và vung cây roi nói:

“Các bạn đào những con chuột nước này có ích gì chứ? Ăn vào cũng không được, không có thịt gì cả, lại còn phiền phức nữa. Tôi nghe nói bạn kiếm được tiền rồi đấy, để tôi bán cho bạn một con cừu với giá rẻ nhé… Mười sáu đồng thì sao?”

Lý Long cảm thấy bực mình; những người không hiểu chuyện thật sự luôn gây ra rắc rối khắp nơi.

Trong kiếp trước, Mã Kim Bảo đã sống cả đời với công việc chăn cừu, cho đến tuổi hơn bảy mươi vẫn tiếp tục làm công việc đó. Anh ta cũng sống độc thân suốt cuộc đời; trong khi những người khác trồng trọt mà giàu có, thì đất đai của gia đình anh ta lại được thuê lại với giá rẻ, và họ chỉ trả cho anh ta một ít lương thực và tiền mỗi năm.

Ban đầu, anh ta còn thấy điều đó khá ổn, nhưng sau đó khi giá đất tăng lên, anh ta bắt đầu hối tiếc. Tuy nhiên, vì đã ký hợp đồng, người thuê đất cũng đã tỏ ra tử tế bằng cách tăng giá thuê cho anh ta một chút, nhưng anh ta vẫn không hài lòng và cuối cùng đã thua kiện.

Sau đó, anh ta bỏ cuộc và tiếp tục sống cuộc đời như vậy; sân nhà anh ta không hề thay đổi gì trong hai mươi năm, không trồng rau củ, lấy từ nhà này một ít, nhà kia một ít… Cuối cùng, anh ta trở thành người bị mọi người ghét bỏ.

“Tôi không mua đâu; những con cừu nhà bạn quá gầy.” Lý Long nhìn những con cừu của anh ta với vẻ chán ghét và nói: “Nhà tôi còn đầy thịt đây…”

Bỗng nhiên, Đào Đại Cường hét lên:

“Lão Ma, con cừu của ông rơi xuống nước rồi!”

Lão Ma quay đầu lại và thấy quả thật có một con dê nghịch ngợm đã lao xuống nước để ăn những cây

Lão Mã cũng không kịp nói thêm gì nữa, vội vàng cầm roi chạy đi lấy những con chuột nước đó. Lý Long đá nhẹ vào Đào Đại Cường, rồi cả hai nhanh chóng cầm theo xẻng sắt trở về nhà.

Về đến Lý Gia, Lý Long lấy dao bắt đầu lột da những con chuột nước. Lần này anh ta chú ý kỹ hơn, và cuối cùng tìm thấy những túi thịt nhỏ ở giữa rốn và lỗ sinh dục của chúng – đó chính là thứ mùi thơm đặc biệt của loài chuột nước này.

Không biết liệu trạm thu mua có chấp nhận hay không…

Da của năm con chuột nước đã được lột sạch ngay lập tức. Đào Đại Cường hỏi Lý Long:

“Anh Long, anh có muốn lấy thịt những con chuột nước này không?”

“Không cần, còn em thì sao?”

“Ừm, em thấy thịt chúng khá mập đấy…”

“Vậy khi mang về nấu ăn, nhớ phải hầm thật kỹ nhé,” Lý Long nhắc nhở, “Đừng để bị nhiễm bệnh gì đâu.”

“Em biết rồi.” Đào Đại Cường vui vẻ mang theo thịt chuột nước ra về.

Miền Bắc có diện tích rộng lớn, vào mùa hè việc tìm củi rất dễ dàng; vì vậy không cần lo lắng về việc thiếu củi để nấu ăn.

Thực ra, trong danh sách các thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày như củi, gạo, dầu, muối, tương, giấm, trà… tại sao lại đặt củi ở vị trí đầu tiên? Bởi vì ở vùng Trung Nguyên, hầu hết thời gian củi không phải là thứ có sẵn dễ dàng. Ban đầu Lý Long cũng không hiểu lý do này, mãi sau này mới nghe Lý Kiến Quốc kể chuyện mà biết được.

Khi thức ăn gần hết, Lý Kiến Quốc thường đi bắt cá hoặc tôm ở sông; nếu không có cá hoặc tôm, thì cũng có thể bắt ốc sên hoặc sò; nếu không thì cũng chỉ có thể dùng sò hến hoặc cua thôi.

Người ta không muốn bắt sò hến vì việc nấu chúng cần nhiều củi hơn; lúc đó, số người trong gia đình nhiều, không giống như ở khu vực XJ, nơi chỉ cần ra khỏi nhà là có thể bắt được đủ củi để dùng cả ngày.

Vì vậy, Lý Long mới bảo Đào Đại Cường nên nấu chúng thật kỹ, hầm thật lâu; dù sao thì ở đây củi cũng không quá đắt đỏ và rất dễ tìm mà.

Sau khi Đào Đại Cường rời đi, Lý Long phết muối lên những tấm da vừa lột được, treo chúng lên rồi bắt đầu nấu ăn – dù không đi làm ruộng, nhưng vẫn phải chuẩn bị bữa ăn cho mọi người mà.