Sau khi hỏi Lý Kiến Quốc và biết rằng anh ta không có gì phản đối việc bán cá, Lý Long đã quyết định mỗi ngày thả từ mười đến mười hai lưới; vào buổi sáng sớm, cô dắt xe ngựa đến lấy lưới, sau đó chọn cá và cùng với Lý Kiến Quốc đi bán cá. Trong khi đó, Lương Nguyệt Mai đi làm, còn Đào Đại Cường thì thu dọn lưới. Mọi việc được sắp xếp một cách rất ngăn nắp.

Vì bắt đầu công việc sớm hơn, Lý Quân và Lý Cường còn có thể đi xe đạp đến trường học, điều này khiến hai em rất vui vẻ.

Hàng ngày, hai anh em này đều kiếm được vài chục đồng tiền; tư duy của Lý Kiến Quốc cũng dần thay đổi. “Kiếm được nhiều tiền như vậy, cần gì phải làm công việc khác nữa chứ? Tất cả những gì phải làm chỉ là dậy sớm hơn một chút và hô hào bán hàng ở chợ mà thôi.”

Chợ tự do ở huyện Ma sau khi Thành Thạch thu phí trong một tuần cũng bắt đầu tính phí cho các gian hàng. Khác với con phố cũ của Thành Thạch, ngay từ khi bắt đầu thu phí, số lượng người bán hàng đã giảm đi đáng kể. Theo lời Lý Kiến Quốc kể lại, những người không muốn trả phí thì đơn giản là di chuyển gian hàng của mình về phía đông, ra khỏi thành phố và bắt đầu bán hàng bên lề đường Uy.

Nói thật lòng, khoản phí quản lý này không hề cao, thậm chí còn thấp hơn so với Thành Thạch; mỗi gian hàng chỉ phải trả từ một đến ba xu mà thôi. Nhưng đối với người dân bình thường, dù chỉ là năm xu thôi, đó cũng là một khoản tiền quan trọng, có ích trong những lúc cần thiết.

Tuy nhiên, sau khi họ di chuyển gian hàng, lượng người qua lại lại không tăng theo – dù sao thì chợ hiện tại đã được thiết lập ổn định trong nửa năm trời rồi, và mọi người trong thị trấn cũng đã quen với vị trí của chợ. Khi vị trí chợ thay đổi đột ngột, mặc dù hàng hóa ở nơi mới đó rẻ hơn, nhưng người ta lại phải đi xa hơn để mua sắm. Không phải ai cũng có xe đạp; việc đi thêm một hoặc hai km, đi lại mất hơn nửa giờ, đối với những người phải đi làm vào buổi sáng, thì đây quả là một khoảng thời gian không thể lãng phí được.

Vì vậy, đa số mọi người vẫn tiếp tục mua sắm tại chợ này. Và khi số lượng gian hàng giảm đi, những người bán hàng phải trả phí quản lý, giá cả của hàng hóa tự nhiên cũng bắt đầu tăng lên.

“Có vài người bán cá đến tìm tôi, muốn nhờ tôi nâng giá cá lên.”

“Lý Kiến Quốc nói với Lý Long bên bàn ăn: ‘Tôi không hề để ý đến họ. Họ mang theo vài kg hoặc mười mấy kg cá; chỉ cần tăng giá chút thôi là có lẽ sẽ không ai muốn mua nữa.’

‘Đúng là như vậy. Chúng ta không thiếu vài xu tiền phí quản lý đâu; vẫn nên giữ nguyên giá cũ thôi.’

‘Nhiều khách quen cũng nói rằng cá trước đây ngon hơn. Có người vẫn nhớ đến anh và bố đấy.’ Lý Kiến Quốc cười và nói tiếp, ‘Tôi đã nói với họ rằng chúng ta là một gia đình; quả thật đúng như câu ngôn ngữ cổ nói ‘Khi đi săn hổ, anh em ruột thịt cùng ra trận; khi chiến đấu, cha con cùng nhau xông pha’. Tôi cũng nói với họ rằng sau một thời gian nữa chúng tôi sẽ lại cung cấp cá từ ao nhỏ ấy, nhưng hiện tại nơi đó cần được nghỉ ngơi một thời gian.’

‘Thực sự là cần phải nghỉ ngơi một thời gian.’ Lý Long nói, ‘Trong ao ấy vẫn còn khá nhiều cá lớn; chỉ là cá cỡ vừa thì chúng ta đã bắt được khá nhiều rồi… Sắp đến mùa gieo lúa mì đông rồi; trước đó, ao nhỏ ấy cần được đổ nước vào, lúc đó có lẽ sẽ không thể bắt được nhiều cá nữa.’”

Chủ đề này cứ thế mà kết thúc. Mặc dù cá ở ao lớn không đắt bằng cá ở ao nhỏ, nhưng số lượng thì nhiều hơn nhiều; mỗi lần bán được lượng cá bằng hai lần bán được ở ao nhỏ. Và Lý Long cũng nhận ra rằng, mặc dù xung quanh ao lớn có nhiều làng, nhưng chỉ có mình họ là thực sự tiến hành việc bắt cá để bán.

Mỗi lần chèo thuyền đến ao để đặt lưới, cảm giác cô đơn thật là khó chịu…

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và rất nhanh thôi, Tết Trung Thu đã đến.

Lúc này, Tết Trung Thu vẫn chưa được coi là ngày lễ quốc gia; nếu chỉ riêng mình thì không được nghỉ. Nhưng năm nay, Tết Trung Thu và Quốc khánh được tổ chức cùng nhau, nên mọi người đều được nghỉ.

Trong hai ngày đầu của Tết Trung Thu, gia đình tôi đã bắt đầu chuẩn bị đồ dùng cho dịp lễ này.

‘Long, bên bức tường sân có những thanh gỗ mà tôi đã nhặt được, cùng với những cành thông mà con kéo về nhưng không thể dùng để làm đồ nội thất; tôi đã buộc chúng lại với nhau rồi. Còn bát mì này nữa, con hãy mang đến làng Đông Trang để gửi cho ông Chai; anh trai con đã hẹn với gia đình ông ấy rồi, họ sẽ giúp làm bánh bao.’

Bánh bao vốn là một món ăn đặc sản của vùng Gansu và Shaanxi; phần lớn người Hán truyền thống ở miền Bắc biên giới đã di cư đến đây từ vùng Gansu và Shaanxi trước khi các thanh niên được cử đến đây để phục vụ công tác phát triển khu vực biên giới. Tất nhiên, c

Ông Chái là người trong làng nổi tiếng nhất về việc làm bánh khoai – gia đình ông vốn dĩ đã là những hộ nông dân cư trú tại đây từ lâu rồi. Cách làm bánh khoai của ông cũng khá đặc biệt: ông cho hỗn hợp bột đã trộn sẵn vào chảo phẳng được đóng kín hai mặt; tất nhiên, trong bột cần phải thêm các nguyên liệu khác nhau, chỉ là Lý Long cũng không rõ cụ thể là những gì.

Chảo phẳng được đặt giữa hai cái xô, mỗi xô đều đựng củi để đốt; lửa từ hai xô này sẽ giúp nướng chín bánh khoai bên trong.

Tất nhiên, ông Chái không phải luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người; điều này còn phụ thuộc vào mối quan hệ giữa họ. Nhưng vì Lý Long có mối quan hệ tốt với ông, nên sau khi mang nguyên liệu đến, ông Chái đã vui vẻ đồng ý giúp đỡ.

“Ngày mai buổi chiều đến lấy là được.”

“Được thôi.” Lý Long đáp lại rồi chào tạm biệt ông lão khỏe mạnh kia và trở về nhà.

Cũng giống như câu “dù có tiền hay không tiền cũng phải cắt tóc để đón Tết”, khi đến dịp lễ hội, mọi người đều cố gắng làm theo khả năng của mình. Chắc chắn phải chuẩn bị một quả dưa hấu lớn; ít nhất cả gia đình cùng nhau có thể cắt dưa và thưởng thức. Thường thì người ta sẽ chuẩn bị những quả dưa hấu nặng hơn mười kg, có vỏ dày và ruột mềm.

Lúc này, táo cũng không quá đắt đỏ, nên cũng cần phải mua. Người giàu có thể mua vài kg để ăn trong suốt dịp lễ hội; người nghèo hơn thì mua vài quả để bày ra bàn trong đêm sum họp gia đình.

Tất nhiên, không thể thiếu được bánh trung thu. Những cửa hàng ở đại đội hoặc ở xã cũng đều bán loại bánh này; từ ngày Tết Trung Thu bắt đầu, chúng sẽ được bán cho đến Tết Mừng Năm Mới. Về vấn đề hạn sử dụng hoặc liệu bánh có bị hỏng hay không, thì không ai quan tâm cả… Bán hết là xong.

Vì vậy, đến Tết Mừng Năm Mới, bạn vẫn có thể thấy trong các quầy hàng bằng gỗ, những túi bánh trung thu được bán với giá rất rẻ – chỉ một hoặc hai mươi xu là có thể mua được một miếng; sau này, giá có thể tăng lên thành năm mươi xu một miếng… Nhưng không ai biết những chiếc bánh này đã “già” từ bao nhiêu năm rồi. Vì chứa nhiều đường, chúng thường khá khó bị hỏng; nếu có, thì cũng chỉ là lớp dầu bên trong bị đổi màu thôi.

Lý Long không thích loại bánh trung thu này; buổi sáng sau khi bán cá ở Thành Thạch, ông sẽ đến cửa hàng Đại siêu thị để mua bánh trung thu.

Có rất nhiều người mua bánh trung thu; những loại được bọc giấy và buộc dây thì ngay cả sau này người ta cũng bắt chướ

Lý Long Thôi kệ, mua đến sáu gói bánh trung thu rồi; lúc này, nhân bánh trung thu không chỉ có hạt điều nữa, điều này khiến Lý Long cảm thấy khá vui.

Hạt điều, nhân sen, nhân đậu phộng, nhân đào… Lý Long đều mua hỗn hợp tất cả các loại.

Mua đến sáu gói bánh trung thu như vậy đã coi như là khách hàng lớn rồi; nhân viên bán hàng nhanh chóng gói chúng lại với nhau, dùng một sợi dây buộc chặt và đưa cho Lý Long:

“Anh cẩn thận nhé.”

Lý Long cầm lấy những gói bánh trung thu rồi đi đến khu vực trái cây.

“Cần mua bao nhiêu?”

“Mười kg táo,” Lý Long nói, “Gói thành bốn gói: ba kg mỗi gói, và gói cuối cùng là một kg.”

Táo Đại từ Ili – lúc này, táo Red Fuji của Aksu vẫn chưa thể vận chuyển đến đây được; dù sao con đường Dukou vẫn chưa được mở cửa, việc vận chuyển hàng hóa từ miền nam Tân Cương ra miền bắc vẫn còn rất khó khăn. Đó cũng là lý do Lý Long đồng ý để Yusuf bán những thứ giá rẻ chỉ vài xu trong tay Yu Nong cho mình với giá vài đồng – vì quãng đường quá xa mà.

“Mười kg à? Anh chắc chắn chứ?” Nhân viên bán hàng ngạc nhiên. Những người mua táo thường chỉ mua từng nửa kg hay một kg thôi; hai kg đã được coi là nhiều rồi. Vậy mà Lý Long lại đặt mua trực tiếp mười kg – thật sự là khách hàng lớn!

“Đúng vậy,” Lý Long nói, rồi rút tiền ra thanh toán, “Xin hãy gói giúp tôi.”

Mười kg táo quả là không hề nhẹ chút nào; May mắn thay Lý Long đã chuẩn bị sẵn một cái bao tải sạch, cho tất cả số táo vào đó, sau đó mang theo bao tải cùng với những gói bánh trung thu ra ngoài.

Chuyện này, trong mắt nhân viên bán hàng, chắc chắn sẽ được bàn tán rất lâu đấy.

Dù sao bây giờ, tin tức giải trí cũng ít quá, những chủ đề để trò chuyện cũng không nhiều lắm.

Lý Long đạp xe đạp, mang theo đồ đạc trở về thị trấn, đặt chúng ra sân nhà. Thấy Cố Tiểu Hiền vẫn chưa trở về, anh liền đi đến chợ tự do.

Lý Kiến Quốc đã bán hết cá và trở về rồi; điều khiến Lý Long ngạc nhiên là Dương Tiểu Lan và Hàn Phương vẫn đang đẩy xe bán canh cháo.

Đúng vậy, họ đang bán canh cháo.

Điều này khiến Lý Long càng ngạc nhiên hơn.

Khi thấy Lý Long, Dương Tiểu Lan cũng rất bất ngờ; biểu hiện của Hàn Phương thì còn đầy ngạc nhiên và vui mừng hơn nữa. Cô ấy cười ha hả và vẫy tay chào Lý Long:

“Chú ơi!”

Lý Long đẩy xe tiến lại gần họ. Trên xe đẩy có những miếng mì súp phủ lên trên là lá rau xanh, trông khá hấp dẫn. Bên cạnh có hai đống bát; một đống khá sạch sẽ, còn đống kia rõ ràng là đã được dùng mà chưa được rửa.

“Kinh doanh thế nào rồi?”

“Khá tốt đấy.” Dương Tiểu Lan cười nói, “Buổi trưa là bán hết ngay, buổi chiều cũng còn bán được nửa nồi nữa.”

“Buổi chiều vẫn đến đây à?” Lý Long hơi ngạc nhiên, “Có người mua không?”

“Có chứ. Buổi chiều không nhiều lắm, nhưng ít ra cũng tốt hơn là ở nhà không làm gì cả.”

Tốt lắm, họ thật sự rất chăm chỉ. Như vậy thì tốt rồi… Mình và Tiểu Hiền giúp đỡ họ cũng không uổng công.

“À này… chú ơi, em xin trả trước tiền thuê nhà cho tháng này.” Dương Tiểu Lan không biết nên gọi Lý Long thế nào, do dự một chút rồi nói tiếp, “Mẹ con em suốt nửa tháng qua cũng kiếm được chút tiền rồi; tiền thuê nhà thì đủ rồi…”

“Cứ giữ lại đi. Khi nào kiếm đủ tiền thuê nhà và các khoản phí liên quan đến dụng cụ làm ăn thì tôi sẽ thu lại sau.” Lý Long nói, “Hãy cất tiền cẩn thận vào; ở chợ này, không biết có kẻ trộm nào không đâu.”

“Em biết mà.” Dương Tiểu Lan vội vàng cho tiền vào túi lại, còn vuốt ve túi một hồi nữa… Có vẻ như túi đó khá khó để lấy tiền ra.

“Được rồi, các bạn tiếp tục công việc đi. Tôi còn có việc phải làm.” Lý Long nói, “Chúc các bạn một cái Tết Trung Thu vui vẻ nhé.”

Vì mẹ con họ đã có thể sống cuộc sống bình thường rồi, Lý Long cũng không muốn tiếp xúc nhiều hơn nữa; chỉ cần duy trì mối quan hệ bình thường giữa người thuê nhà và chủ nhà là được.

Nhưng sau khi suy nghĩ một chút, khi đẩy xe rời đi, ông vẫn nói với Hàn Phương:

“Trong căn nhà kia có một số sách; nếu rảnh rỗi thì có thể đọc thử nhé. Nếu sau này có cơ hội thì tốt nhất là tiếp tục đi học.”

Nói xong, cô ấy liền rời đi.

Lát sau, Quay trở lại sân trong và Lý Long nhìn thấy Cố Tiểu Hiền đã trở về.

“Chiều nay chúng ta có thể nghỉ sớm, hãy cùng nhau về nhà nhé.” Cố Tiểu Hiền nói với Lý Long.

“Được thôi, vậy thì đừng nấu ăn nữa.” Lý Long đáp: “Chúng ta đi ăn ở Đại Thịt Ăn Đường đi, ăn xong sẽ mang một phần cho bố em. Em đã mua bánh trung thu và táo, ngày mai em sẽ đến nhà em.”

“Ừm…” Cố Tiểu Hiền hơi e thẹn, nhưng vẫn đồng ý ngay lập tức. Theo phong tục ở đây, vào dịp Tết Trung Thu, con cái thường sẽ đến nhà chú; nếu không có con cái, thì thông thường là con gái và con rể cùng nhau về nhà mẹ.

“Chúng tôi cũng đã phát bánh trung thu rồi, em hãy mang một ít về để các anh chị và trẻ em thử nhé.”

Lúc này, hầu hết các đơn vị đều có những phúc lợi nhất định; Sở Giáo dục cũng không ngoại lệ.

Vì vậy, Cố Tiểu Hiền mới hơi e thẹn khi được nghỉ sớm để đón Tết Trung Thu truyền thống.

Ngày mai chắc chắn không chỉ cần mang hai thứ này; còn phải mang rượu, đường cát và đồ hộp nữa – đó là những món quà phổ biến, và Lý Long đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Hai người đạp xe trở về đơn vị; Cố Tiểu Hiền về nhà ở Đông Trang Tử, còn Lý Long thì mang theo đồ về nhà Lý Gia.

Đào Đại Cường cũng có mặt ở đó; Lý Long đưa cho anh ấy một túi bánh trung thu, một kg táo và mười đồng tiền:

“Đại Qiang, ngày mai là dịp lễ, chúng ta sẽ không đi câu cá nữa, nghỉ một ngày để đón lễ đi.”

“Tiền này…”

“Là dịp lễ mà, phải có tiền lễ chứ.” Lý Long cười nói.

Đào Đại Cường gãi đầu, không hiểu rõ ý nghĩa của “tiền lễ” là gì. Nhưng vì Long ca đã đưa, thì anh ấy cũng nhận luôn.

Ba túi táo còn lại, Lý Long dự định giữ lại một túi cho gia đình mình, mang một túi theo Lý Kiến Quốc đến Lương Gia, và cũng mang một túi đến nhà Tiêu Hà.

Tất nhiên, bánh trung thu cũng phải dành một phần cho chú Lão Lao nữa; còn táo thì lấy vài quả là được rồi.

Lý Long mang vài con cá chép lớn mà sáng nay đã chuẩn bị sẵn đến nhà ông Cai. Ông đang ngồi ở cửa sân hút thuốc, khi thấy Lý Long đến, ông cười nói:

“Tiểu Long đến rồi à? Bánh bao nhà em đã làm xong rồi đấy.”

“Vâng, xin phiền ông nhé. Những con cá này là sáng nay mới bắt được, các ông cứ tự nấu ăn đi.”

“Được thôi được thôi.” Ông cười toe toét, lộ ra chiếc răng cửa bị thiếu, “Cá chép lớn à… Thật là loại cá ngon đấy!”

Lý Long dùng vải lót để bọc hai chiếc bánh bao, sau đó vẫy tay chào ông già rồi quay trở lại.

Bánh bao vẫn còn ấm, tỏa ra mùi thơm ngon. Lúc nãy, Thời điểm Lý Long đã quan sát kỹ; trên bề mặt bánh bao còn được khắc hoa văn bằng kim ghim nữa. Đối với người sau này, đây có thể coi là một tác phẩm nghệ thuật nửa vời; nhưng vào thời điểm đó, đây thực sự là một món ăn khá hiếm có.

Khi trở lại sân, Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai đã tan ca, còn Lý Quân và Lý Cường cũng vừa trở về nhà. Khi thấy Lý Long mang theo bánh bao, Lý Cường lập tức la lên muốn ăn ngay.

“Ăn gì vậy? Đây là thức ăn dành cho ngày lễ mai mà.” Lương Nguyệt Mai lập tức từ chối, “Nếu ăn hôm nay thì ngày mai sẽ thiếu một miếng, sao được chứ?”

Lý Cường liền im lặng lại.

Lý Long đặt bánh bao xuống, cười nói:

“Nếu không ăn bánh bao thì chúng ta ăn bánh trung thu đi. Ngày mai là lễ, chúng ta cũng có thể ăn bánh trung thu sớm một chút. Tôi mua nhiều lắm, hôm nay mỗi người được thử một miếng để biết mùi vị.”

Lý Long là anh rể trong gia đình; vì anh ấy đã nói vậy, Lương Nguyệt Mai cũng không thể từ chối được, chỉ nhắc nhở Lý Cường:

“Chỉ được ăn một miếng thôi, không được ăn nhiều đâu!”

“Được rồi, được rồi! Chúng ta sẽ ăn bánh trung thu thôi!” Lúc này, Lý Cường đương nhiên sẽ đồng ý ngay mà không quan tâm đến điều kiện gì cả.

Lý Long lấy ra một gói bánh trung thu, mở ra rồi nói:

“Trên đó có ghi tên loại nhân, cậu tự chọn đi.”

Lý Kiến Quốc cười ha hả nhìn Lý Quân và Lý Cường đang cẩn thận đọc các dòng chữ trên bánh trung thu.

“Cái này… “ngũ…” cái gì vậy?” Lý Cường nhìn hết tất cả các loại bánh trung thu nhưng chỉ nhận ra được chữ “ngũ”; dù mới học lớp một, kiến thức đọc viết của cậu ấy vẫn còn hạn chế.

“Đó là loại ngũ nhân,” Lý Quân giải thích, “còn có loại nhân sen, loại nhân đào… và còn có loại nhân đậu xanh nữa…”

“Tôi muốn loại nhân đậu xanh!” Lý Cường vội vàng giành lấy chiếc bánh nhân đậu xanh rồi chạy đi một bên.

Lý Quân hỏi Lý Kiến Quốc:

“Bố, bố sẽ chọn loại nào?”

“Bố sẽ chọn loại ngũ nhân.”

“Vậy mẹ sẽ chọn loại nào?”

“Mẹ muốn loại nhân sen.”

“Chú, chú thì sao?”

“Cậu cứ tự chọn trước đi, sau này chú sẽ quyết định.”

“Ồ, đây còn hai miếng nhân đào và một miếng nhân ngũ nhân nữa…”

“Vậy thì cho chú miếng nhân đào đi.”

Lý Long nhận lấy chiếc bánh trung thu mà Lý Quân đưa cho, cắn một miếng… Thật ngon!