“Đinh đinh! Đinh đinh!”

Trước khi tia nắng đầu tiên ló rạng trên bầu trời, những cậu bé bán báo dậy sớm đã nhận được tờ báo SaidaUy Nhĩ buổi sáng hôm đó từ văn phòng báo.

Những tờ báo nặng gần ba kilogram này có lẽ đòi hỏi họ phải mang chúng chạy suốt một buổi sáng mới kiếm được 1 bảng bạc. (1 bảng vàng = 20 bảng bạc = 200 đồng bạc)

Nhưng mỗi cậu bé bán báo đều chạy nhảy vui vẻ; chiếc mũ bán báo không thể che giấu nụ cười trên khuôn mặt họ, và những chuông treo bên hông họ liên tục rung lên, dần dần đánh thức cả thành phố.

Hầu hết các cư dân sống ở khu vực ngoại ô của Thành phố Higwig đều bị đánh thức bởi tiếng chuông vang rõ ràng nhưng hơi ồn ào này vào buổi sáng.

Ngoại trừ một số ít người có công việc cho phép họ có thể thay đổi tư thế để tiếp tục ngủ say, hầu hết mọi người đều phải vật lộn để bò dậy khỏi giường.

Mặc dù bên ngoài cửa sổ vẫn còn tối om, nhưng không lâu sau, ánh nắng mặt trời sẽ xuyên qua bầu trời, chiếu sáng mọi cửa sổ trong Thành phố Higwig.

Các bà nội trợ phải đưa những đứa trẻ lười biếng của mình ra khỏi giường trước khi tia nắng đầu tiên chiếu vào nhà, sau đó cho chúng tắm rửa, ăn no, và đưa chúng lên xe ngựa đi học trước khi những đứa trẻ khác lên xe.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, các bà nội trợ sẽ quyết định và mua nguyên liệu cho ít nhất ba bữa ăn trên đoạn đường ngắn về nhà.

Những bà nội trợ đã đăng ký đặt báo sẽ mang tờ báo trong hộp báo đặt trước cửa nhà đến cho chồng mình, người đã ngồi xuống bàn ăn, và nhận được nụ cười đầu tiên cùng nụ hôn chào buổi sáng từ chồng mình.

Cuộc sống ở khu vực ngoại ô có thể không giàu có lắm, nhưng ít nhất những cư dân sống ở đó luôn cảm thấy họ rất hạnh phúc.

Còn ở khu vực trung tâm thành phố, nơi mà ánh nắng mặt trời đến sớm hơn, các gia đình ở đây, dù không phải là quý tộc có huy hiệu gia tộc, cũng thường thuê người giúp việc để lo liệu công việc nhà.

Vì vậy, các bà trong những gia đình này sẽ cùng chồng và con cái của mình thưởng thức bữa sáng thoải mái, và suy nghĩ xem hôm nay sẽ đến thăm nhà ai trong số những người quen biết.

Các em nhỏ ở đây cũng vì trường học nằm ở khu vực trung tâm thành phố nên sau khi ăn sáng xong, chỉ cần lên xe ngựa đứng trước cửa nhà, vài phút sau, chúng đã có thể bước vào trường học.

Còn các ông chồng ở đây, dù là quý tộc có huy hiệu gia tộc hay không, cũng đều suy nghĩ về cùng một vấn đề như những người đàn ông ở khu vực ngoại ô

Hôm nay sẽ đi đâu để kiếm tiền nhỉ?

Mặc dù ở Higevig luôn có rất nhiều công việc cần sự tham gia của các quý ông, nhưng sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ: những quý ông sống ở khu vực dưới thành phố thì đi làm, trong khi những quý ông ở khu vực trên thành phố lại phải quản lý công việc của họ. Có vẻ như toàn bộ Higevig chỉ xoay quanh điều này mà thôi.

Tất nhiên, dù làm việc cho người khác hay giữ vai trò quản lý, thì cuối cùng vẫn là làm việc cho người khác. Về mặt kiếm tiền, thì không gì bằng việc tự mình mở một cửa hàng và để nó phát triển thịnh vượng.

Để một cửa hàng phát triển thịnh vượng thì thực ra không hề khó. Ở Higevig, chỉ cần bạn chọn được sản phẩm muốn bán và xin được giấy phép mở cửa hàng từ cơ quan quản lý thương mại, phần còn lại thì tùy thuộc vào sức mua mạnh mẽ của người dân Higevig mà thôi.

Không biết có bao nhiêu quý ông ở khu vực dưới thành phố đã từ bỏ cơ hội mua nhà ở khu vực trên thành phố, chỉ để có được một cửa hàng riêng cho mình ở Higevig.

Không thể làm gì khác được, bởi vì đây chính là Higevig – trung tâm của Đế quốc Lao Lâm Đế Quốc, cung điện Williammt lấp lánh ánh vàng chính xác là nằm ở trung tâm của Higevig.

Dù là để báo cáo công việc hay để kinh doanh buôn bán, những quý tộc và thương nhân giàu có từ khắp nơi trong đế quốc luôn đổ về Higevig không ngớt. Sự giàu có và sức mua mà họ mang lại là điều mà không một thành phố nào khác có thể so sánh được.

Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là bề ngoài mà thôi.

Higevig là thủ đô của đế quốc, nơi có cung điện Williammt, là trung tâm hành chính và tập trung thương mại của toàn đế quốc… Nhưng đồng thời, Higevig cũng là nơi tồn tại khu ổ chuột lớn nhất của đế quốc.

Khu ổ chuột này, được những “quý ông” ở thành phố gọi một cách đùa cợt là “đường ống thoát nước”, bao quanh toàn bộ Higevig, chiếm khoảng hai phần ba diện tích thành phố, và chứa đến bảy phần mười số “cư dân” của Higevig.

Tuy nhiên, những người nghèo ở đây cũng được phân thành nhiều tầng lớp khác nhau. Mặc dù nơi đây đầy rẫy tội phạm và điều ác, bẩn thỉu và ô uế, nhưng trong số những người nghèo ở Higevig, vẫn có những người ăn mặc lịch sự.

Những người này thậm chí còn đi qua khu vực dưới thành phố để đến khu vực trên thành phố “làm việc”; điều này ở Higevig không hề lạ, bởi vì không phải tất cả họ đều là những kẻ lười biếng hoặc những người chỉ có thể làm những công việc hèn mọn nhất.

Valentin chính là một trong những người như vậy. Hôm nay, vị quý ông trẻ tuổi này vẫn mặc một bộ trang phục khá

Tất nhiên, vì khi cha anh ấy nói những lời đó, ông ta đã bắt đầu coi anh ấy như một người phụ nữ giá rẻ để uống rượu cùng, thậm chí còn sờ mông anh ấy, nên Valentin không hề coi những lời đó là nghiêm túc.

Việc Valentin có được “địa vị” và “tài sản” như hiện tại là do chính anh ấy nỗ lực đạt được; dù sao thì cha anh ấy cũng chỉ là một kẻ nghiện rượu, sẵn sàng bán hết tất cả mọi thứ trong nhà để mua rượu mà thôi.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những con phố ồn ào ở khu vực thành phố dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, Valentin tự hỏi liệu mình có nên chuyển đến sống ở đây không.

Anh ấy nhìn thấy những đứa bé bán báo đang đứng bên kia đường, bán tờ báo sáng của Higwig cho người qua đường; tiếng chuông treo trên lưng chúng “ting ting” vang lên, và trong mắt anh ấy không khỏi trào dâng niềm nhớ nhung.

Chỉ vài năm trước, anh ấy cũng giống như những đứa bé bán báo đó, đứng trên đường bán báo; đó là công việc mà anh ấy đã giành được bằng cách đánh bại hơn mười người cạnh tranh từ các khu ổ chuột, dựa vào “sức mạnh” của mình.

Và chính công việc này đã giúp anh ấy gặp được người quan trọng trong đời mình – bà Jennifer, người đang điều hành Viện Dưỡng Lão Jennifer mà anh ấy đang trên đường đến bây giờ.

Khi bà Jennifer dừng xe ngựa trước mặt anh ấy, Valentin tưởng rằng người phụ nữ xinh đẹp đáng sợ này chỉ cần một tờ báo sáng mà thôi; nhưng thay vào đó, bà ấy đã mời anh lên xe ngựa của mình, kéo anh vào “thế giới” của bà ấy.

Từ đó trở đi, trên những con phố ở khu vực thành phố dưới của Higwig, ít đi một đứa bé bán báo; còn bà Jennifer thì có thêm một trợ lý đắc lực, còn Valentin cũng nhận được một “công việc mới” khiến anh hoàn toàn hài lòng.

Xe ngựa từ từ tiến vào khu vực thành phố trên, đi một đoạn trên Đại lộ Vua dẫn thẳng đến cung điện, sau đó rẽ vào một con đường nhánh dẫn đến Phố LeBlanc.

Tuy nhiên, xe ngựa không đi theo con đường đó; sau khi đi khoảng một phần ba đường nhánh, nó lại rẽ vào một con đường nhỏ hơn có tên là Hẻm số 47.

Sau đó, xe ngựa còn đi qua hai ngã rẽ nữa và rẽ vào, cuối cùng dừng lại ở một con “hẻm nhỏ” thực sự, nơi xe ngựa có thể xoay đầu được.

Viện Dưỡng Lão Jennifer chính là ở đây; con “hẻm nhỏ” này chỉ có duy nhất một cửa hàng, và xe ngựa đã dừng lại ngay trước cửa hàng đó.

Sau khi xuống khỏi xe ngựa, Valentin liền bước vào cửa hàng. Về phần chi phí đi xe, đó là xe ngựa do bà Jennifer sắp xếp, nên anh không cần phải trả tiền.

Hơn nữa, người lái xe ngựa đó cũng luôn khiến Valentin cảm thấy không thoải mái; có lẽ người lái xe x

Valentin chẳng buồn để ý đến anh ta.

Viện dưỡng lão Jennifer không phải là loại viện dưỡng lão thông thường dùng để điều trị bệnh tật; Valentin cảm thấy nơi này giống như một cửa hàng đặc biệt, kết hợp giữa “khách sạn cao cấp và hiệu thuốc”.

Trang trí bên trong cửa hàng có vẻ quá xa hoa so với vị trí địa lí của nó. Dù sao thì nơi này ở quá “sâu”, chắc chắn không có khách hàng bình thường nào tình cờ đi đến đây được.

Nhưng Valentin và Jennifer hoàn toàn không lo ngại về doanh số kinh doanh của cửa hàng; ngay khi bước vào, Valentin đã thấy ba phụ nữ đeo mạng che mặt đang ngồi trong khu vực chờ đợi để gặp Jennifer.

Ba người phụ nữ này nhìn Valentin, và anh nhận ra ánh mắt của hai trong số họ – những khách quen. Anh mỉm cười và gật đầu chào hỏi họ một cách lịch sự.

Hai người phụ nữ cũng gật đầu lại với Valentin; một trong số họ thậm chí còn chủ động nói với anh:

“Chào buổi sáng, ông Valentin.”

“Chào buổi sáng, thưa cô.”

Valentin không biết tên họ, và theo yêu cầu của Jennifer, anh cũng không được phép biết tên họ.

“Có thể cho chúng tôi biết liệu bà Jennifer đã sẵn sàng gặp chúng tôi chưa?”

Người phụ nữ này nâng cằm dưới chiếc mạng che mặt lên, đôi môi được tô son đỏ rực mỉm cười với Valentin.

Dù chỉ lộ ra một phần khuôn mặt, Valentin vẫn cảm nhận được sự thiện chí mà cô ấy dành cho mình, cũng như sức hút đáng kinh ngạc của cô ấy.

“Đó là điều tôi nên làm.”

Valentin không dám nhìn lâu hơn nữa và nhanh chóng bước vào bên trong cửa hàng.

Anh sợ rằng mình sẽ không kiềm chế được và làm điều gì đó phản bội bà Jennifer, ngay cả những suy nghĩ thoáng qua cũng được coi là một hình thức phản bội.

Phòng điều trị… không ai cả; phòng nghỉ ngơi, phòng thuốc, và cả phòng vệ sinh đều mở cửa; Valentin tiếp tục đi sâu vào bên trong nhưng không thấy bóng dáng nào khiến anh mơ mộng mãi.

Cuối cùng, Valentin tìm thấy Jennifer đang chăm sóc các chậu cây ở khu vực trồng cây cuối cùng của cửa hàng.

Bà ấy đang quỳ xuống, lưng quay về phía Valentin; chiếc áo ngủ mỏng manh ôm sát thân hình thon gọn của bà, phần váy được kéo lên cao, làm nổi bật đôi đùi trắng nõn, gợi cảm đến mức khiến Valentin càng thêm khó khăn khi thức dậy vào buổi sáng và càng cảm thấy mệt mỏi hơn.

Không thể nhìn tiếp được nữa!

Dùng hết sức lực ý chí mà người cùng tuổi với anh ấy không thể có được, Valentin cắn chặt răng và quay đi.

Khi Jennifer vẫn chưa để ý đến sự xuất hiện của anh, Valentin vội vàng hái một nhánh cỏ hoa băng và nhai chúng; hương vị đắng cay cùng cái lạnh khiến toàn thân anh run rẩy, nhưng anh đã cố gắng kìm nén cảm xúc hứng thú đó lại.

Sau khi nuốt hết nước cùng lá cỏ, Valentin mới mở miệng nói: “Ồ, thưa phu nhân, chào buổi sáng.”

“Ừm.”

Jennifer chỉ đáp lại anh bằng một tiếng “ừm” qua mũi, rất thiếu lịch sự, nhưng Valentin đã quen với điều này.

Cô tiếp tục làm cho đất trong chậu cây trở nên phù hợp nhất với loại thực vật đang trồng, sau đó vỗ tay đứng dậy và đi đến bên cạnh Valentin, rửa tay tại bàn rửa ở cửa phòng trồng trọt.

Ánh mắt Valentin dừng lại trên đôi bàn tay trắng mịn, dài đẹp của cô; đó là thứ duy nhất trên người bà ấy khiến anh không thể nghĩ lung Từng.

“Bên ngoài đã có ba vị khách đang chờ rồi, thưa phu nhân… Tôi có nên chuẩn bị ‘Chất lỏng ít’ cho bà trước không?”

Nhận ra rằng theo thời gian, đôi bàn tay của Jennifer cũng khiến anh bắt đầu suy nghĩ linh tinh, Valentin đã tự nguyện xin việc làm với bà ấy.

“Ừm, cứ đi đi.”

Nhận được sự đồng ý của Jennifer, Valentin vội vàng quay người rời đi và chạy vào phòng thuốc.

Nhìn theo bước chân vội vã của cậu bé, Jennifer mỉm cười; ánh mắt vàng óng ánh của bà lấp lánh niềm hài lòng và một chút tự hào.

Đứa trẻ này rất có tài năng; từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy Valentin trên đường phố, Jennifer đã nghĩ như vậy.

Thực tế đã chứng minh rằng Valentin không chỉ có tài năng mà còn sở hữu một tâm trí chín chắn hơn so với những người trẻ tuổi bình thường; anh biết cách kiềm chế ham muốn của mình, và điều đó thực sự rất xuất sắc.

Bước vào phòng thuốc nơi luôn thoang thoảng mùi cỏ xanh, Valentin hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

Phu nhân Jennifer rất tốt với anh; bà đã đưa anh đến khu vực trung tâm thành phố và cho anh công việc làm, bà chính là ân nhân của anh.

Phu nhân Jennifer đã hết lòng dạy dỗ anh mọi thứ; ngay cả loại thuốc làm trắng da đơn giản nhất mà bây giờ Valentin đã có thể tự chế tạo – “Chất lỏng ít” – cũng có thể trở thành nền tảng kinh tế cho gia đình họ, và là bí quyết mang lại lợi ích cho nhiều thế hệ sau này.

Điều duy nhất khiến Valentin cảm thấy hơi tiếc là bà Jennifer chỉ đưa cho anh một công việc bình thường mà thôi.

“Tách!”

Valentin tự vỗ mình một cái vào má, coi đó như hình phạt cho sự “tiếc nuối” của mình. Sau đó, anh tập trung hoàn toàn vào công việc, lau sạch tay và đeo vào đôi găng da đặc biệt, rồi bắt đầu lấy từng chai nguyên liệu dược phẩm ra khỏi tủ chứa nguyên liệu.

Ba gam nước cây đuôi trắng, một,5 gam bột quả chuột Qiang, sau đó cho thêm hai mươi gam nước sạch, khuấy đều cho đến khi hỗn hợp chuyển sang màu đen, rồi thêm sáu gram…

Valentin thực hiện các bước công việc một cách cẩn thận; sau khi quy trình phức tạp này hoàn tất, dung dịch trong chiếc chai thủy tinh nhỏ đã chuyển thành màu trắng sữa, và công việc pha chế “dung dịch loại thấp” cũng được hoàn thành.

Lúc này, bà Jennifer – người đã mặc đồng phục làm việc, tức là bộ áo blouse trắng giống như y tá – cũng đi ngang qua cửa phòng dược phẩm.

Bà Jennifer đang đội một chiếc khăn trùm mặt màu trắng, gật đầu với Valentin, bảo anh mang dung dịch loại thấp đó đến phòng điều trị, rồi bà ấy đi vào phòng điều trị trước.

Valentin đi theo một bước sau, mang ba chai dung dịch loại thấp đến bên cạnh một chiếc giường bệnh có vẻ rất thoải mái, sau đó mới ra ngoài.

Dưới ánh mắt mong đợi của các quý bà, Valentin ngồi sau một quầy nhỏ. Khi bà Jennifer kéo chuông nhỏ ở phía trên đầu anh, anh mỉm cười nói với các quý bà:

“Bà ấy đã chuẩn bị xong rồi, xin hỏi quý cô nào muốn vào trước?”

Một quý bà lập tức đứng dậy và được Valentin dẫn vào phòng điều trị.

Chỉ khi Valentin rời đi và cánh cửa phòng điều trị đóng lại, quý bà đó mới tháo chiếc khăn trùm mặt xuống và nói với bà Jennifer:

“Em yêu quý của tôi, Jennifer ạ, cậu trai trợ lý nhỏ bé này ngày càng đẹp trai rồi đấy… Em định nuôi cậu ấy đến bao giờ thì mới cho tôi được “thử một lần” nhỉ?”

Trên khuôn mặt bà Jennifer hiện lên vẻ e thẹn khi bị trêu chọc; bà vừa nắm nhẹ cánh tay người phụ nữ kia, vừa khiến cô ta cười ha hả. Cuối cùng, bà Jennifer đành không khỏi hỏi:

“Những chàng công tử quý tộc kia chưa đủ làm bạn hài lòng sao?”

“Ha ha, dù là chúng ta, đôi khi cũng muốn thay đổi khẩu vị một chút mà… Để tình yêu thuần khiết có thể rửa sạch linh hồn và cơ thể ô uế của chúng ta.”

Người phụ nữ kia cười rất thoải mái, không hề coi việc nói về “linh hồn và cơ thể ô uế” của mình là điều gì nặng nề cả.

Công việc của cô ấy là trở thành một người phụ nữ giỏi giao tiếp trong giới quý tộc, người được mọi người theo đuổi nhờ vào vẻ đẹp và nhan sắc của mình trong những bữa tiệc quý tộc liên tục diễn ra.

Nhưng cô ấy rất hiểu rằng, thực chất mình cũng không khác gì những người phụ nữ hầu hạ tại các quán rượu hay những người phụ nữ lang thang trên đường phố; chỉ khác là ít có nguy cơ mắc phải những “bệnh tật thực sự”, nhưng lại phải chi trả nhiều hơn cho những khoản tiêu xài cần thiết.

Chẳng hạn, việc đến viện dưỡng lão đặc biệt này để “điều trị” làn da bị hủy hoại bởi mỹ phẩm – mặc dù mỗi lần cô ấy đều phải trả cho Jennifer một số tiền “chi phí điều trị” không hề nhỏ – nhưng cô ấy không có lựa chọn nào khác và còn rất biết ơn Jennifer.

Sau khi người phụ nữ này trang điểm xong, Jennifer bắt đầu thoa loại “chất lỏng” đặc biệt lên khuôn mặt cô ấy. Dù loại “chất lỏng” này nhanh chóng giúp làn da vàng nhợt trở nên trắng mịn trở lại, Jennifer vẫn không khỏi nói với cô ấy:

“Bạn… nên chăm sóc sức khỏe của mình nhiều hơn một chút. Nếu cứ tiếp tục như this, ngay cả tôi cũng không thể giúp gì được bạn nữa.”

Lời quan tâm chân thành của Jennifer khiến người phụ nữ này cảm thấy vô cùng biết ơn. Cô ấy nhìn thật nhẹ nhàng vào mắt Jennifer, và sau khi Jennifer hoàn tất “quá trình điều trị” cho mình, cô ấy mới nói:

“Cảm ơn… Có lẽ tôi cũng cảm thấy như vậy… Gần đây, con trai của một nam tước có vẻ rất quan tâm đến tôi; tôi sẽ cố gắng kết thúc cuộc sống này bên anh ta.”

“Con trai của nam tước ư?”

Jennifer tò mò nhìn người phụ nữ này và hỏi: “Bạn chỉ chọn một người con trai của nam tước sao? Bạn là một trong những người phụ nữ giỏi giao tiếp hàng đầu mà; tại sao lại đột nhiên trở nên thiếu ý chí như vậy?”

Người phụ nữ đó thở dài một hơi và nói với Jennifer: “À, tất cả đều vì vụ mất tích của công chúa Aurora mà thôi. Sự tức giận của Hoàng tử Cassio vẫn chưa hề giảm bớt; gần đây, các buổi tiệc của giới quý tộc cũng ít đi rất nhiều… Tôi đến đây chỉ vì bữa tiệc tối nay thôi. Nghe nói tối nay là bữa tiệc do Công chúa Catherine tổ chức, và còn có tin đồn rằng công chúa đã tìm ra cách để xoa dịu Hoàng tử Cassio…

Nhưng trong tình hình hiện tại, ai cũng không dám thu hút sự chú ý quá mức, phải không? Tôi cũng không dám đến gần các hoàng tử, công chúa; vì vậy, tôi chỉ có thể tìm đến những gia đình quý tộc cấp thấp hơn mà thôi.”

Ý của cô ấy đã rất rõ ràng: Những bữa tiệc có sự tham gia của các hoàng tử, công chúa chắc chắn sẽ có rất nhiều người con của các

Những phụ nữ này đã trả một khoản tiền rất hậu hĩnh cho dịch vụ “điều trị” mà Jennifer cung cấp; sau khi trừ đi chi phí nguyên liệu và công sức của bản thân, ba người phụ nữ này đã giúp viện dưỡng lý của Jennifer thu về được nửa tháng doanh thu. Điều thú vị là cả hai bên đều rất hài lòng với thỏa thuận này.

Buổi sáng hôm đó không còn khách đến nữa, Jennifer ước lượng rằng vào buổi chiều sẽ có thêm một số “khách quen” đến, vì vậy cô liền ngồi xuống quầy hàng bên ngoài và gọi Valentin, người đang ngồi phía sau quầy.

Valentin lập tức lấy ra một cuốn sổ tay dày cộm từ dưới quầy, và hai người bắt đầu buổi học hôm đó như thể là học sinh và giáo viên vậy.

Trong suốt quá trình học, Valentin luôn cúi đầu chăm chú vào cuốn sổ của mình, tập trung hoàn toàn vào kiến thức mà Jennifer truyền đạt. Điều này không chỉ giúp anh ta không hành xử thiếu tế nhị trước cô Jennifer yêu quý của mình, mà còn giúp anh ta hấp thụ kiến thức một cách nhanh chóng.

“…Câu hỏi: Ngoài việc hạ thân nhiệt, nước ép của cây cỏ băng lá còn có những tác dụng gì nữa khi uống trực tiếp? Liều lượng sử dụng là bao nhiêu?”

“Nó có tác dụng điều hòa đường ruột, chữa tiêu chảy… Và nếu dùng quá liều, có thể gây tử vong. Cụ thể là: 3 gam cho các trường hợp thông thường, 10 đến 20 gam cho trường hợp nặng hơn, và trên 35 gam trong trường hợp nguy kịch!”

Jennifer vừa hỏi đúng vào điểm mà Valentin đã tự học và thậm chí đã áp dụng thực tế, vì vậy anh ta đã trả lời chính xác.

“Đúng rồi, rất tốt.” Jennifer gật đầu hài lòng, đang chuẩn bị đặt câu hỏi tiếp theo thì bỗng nhiên, cả hai người đều nghe thấy tiếng xe ngựa đang tiến lại gần.

Khách hàng à?

Valentin nhìn ra ngoài cửa hàng; chiếc xe ngựa đang tiến vào con hẻm và tiến về phía cửa hàng – chiếc xe đó màu đen tuyền, trông giống hệt những chiếc xe ngựa bình thường khác, không có gì đặc biệt cả.

Nhưng Jennifer lại nhận ra ngay rằng kiểu dáng của chiếc xe này khác thường; thân xe to hơn so với những chiếc xe ngựa bình thường. Loại xe ngựa này có thành xe được gia cố thêm bằng thép, không phải ai cũng có thể sử dụng.

Người lái xe ngựa cúi đầu nên không thể nhìn thấy khuôn mặt, nhưng thông thường, người lái xe ngựa không thể có thân hình mạnh mẽ đến thế, cũng khó có thể mặc quần áo gọn gàng đến vậy, và càng không thể tự mình mở cửa xe ngựa sau khi xe dừng lại, rồi đặt ghế để khách bước xuống xe.

Khi Công chúa Catherine, người không hề che giấu khuôn mặt của mình, bước xuống xe ngựa và mỉm cười bước vào cửa viện dưỡng lý của Jennifer, cả Valentin lẫn Jennifer đều không khỏi bị cuốn hút bởi vẻ đẹp và sự duyên dáng của cô gái đá

“Công chúa thân mến?!”

Jennifer cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, không kịp quan tâm đến Valentin, cô vội vàng tiến lên chào hỏi Công chúa Catherine.

Valentin thu mình lại phía sau quầy hàng, ánh mắt không thể rời khỏi người con gái mà trước đây anh chỉ từng thấy trên báo chí này.

Sức hút của công chúa ngoài đời thực thật sự còn khiến người ta kinh ngạc hơn cả những gì Valentin đã đọc trên báo. Anh cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xuống; anh không biết liệu mình có đủ tư cách để chào hỏi công chúa hay không, cũng không biết nên chào như thế nào cho phù hợp, vì vậy anh chỉ có thể cúi đầu, cố gắng không để công chúa chú ý đến mình.

“Cô chính là chủ nhân của nơi này, phải không, Jennifer?”

Công chúa Catherine dường như hoàn toàn không để ý đến cậu thiếu niên đang co ro phía sau quầy hàng. Bà nhìn Jennifer một lát, chưa đợi cô trả lời đã tiếp tục hỏi:

“Cô là [Người làm vườn] của [Phồn Hoa Viện Đình], hay là [Dược sĩ] của [Học phái Sinh Khí]?”

Thân thể Jennifer run rẩy nhẹ; qua đôi mắt nhìn xuống, cô có thể nhìn thấy bóng dáng của người lái xe ngựa cao lớn, đang chặn kín lối vào cửa hàng.

Mặc dù phong thái của Công chúa Catherine luôn giản dị, thân thiện như một cô gái hàng xóm, nhưng điều đó lại khiến bóng dáng của người lái xe ngựa trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết, toát ra một áp lực đáng e ngại. Ngay cả khi Jennifer là một [Ma vật sử dụng] cấp 5, cô cũng không dám làm gì sai trái trước mối đe dọa mơ hồ này, và thành thật trả lời Công chúa Catherine:

“Tôi là [Dược sĩ], thưa công chúa.”

Ánh mắt Công chúa Catherine sáng lên: “Tuyệt vời! Chúng ta hãy vào trong nói chuyện nhé… Tôi cần bạn giúp tôi chế tạo một loại dược phẩm.”

Nói xong, Công chúa Catherine bước tới, nắm lấy tay Jennifer và kéo cô vào căn phòng phía sau cửa hàng.

“À…”

Valentin mở miệng.

[Phồn Hoa Viện Đình] là gì? [Học phái Sinh Khí] là gì? [Người làm vườn]? [Dược sĩ]?

Việc bà Jennifer là một [Dược sĩ] thì Valentin vẫn có thể hiểu và chấp nhận được, nhưng cậu thiếu niên này, người vẫn chưa gọi bà Jennifer là “thầy cô”, mới chỉ hiểu được những thông tin cơ bản nhất mà thôi.

Anh vô thức liếc nhìn chiếc cửa dẫn vào hành lang phía sau.

Valentin thề với bản thân rằng, dù vì lý do gì đi nữa, anh cũng không hề có ý định theo vào xem. Nhưng người lái xe ngựa cao lớn, đáng sợ kia, đã đứng bên cạnh Valentin mà anh không hề hay biết.

Một áp lực khủng khiếp đến mức khiến anh ta không thể thở được, đang được phóng ra từ người “người lái xe ngựa” kia một cách tàn nhẫn; dường như chỉ trong giây tiếp theo, hắn sẽ dùng một ngón tay nghiền nát đầu của Valentin.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; đối với Valentin, có lẽ nó đã trải qua vài thiên niên kỷ, nhưng cũng có thể chỉ mới qua một hoặc hai giây mà thôi.

Đúng vào lúc Valentin suýt nữa không chịu đựng nổi nữa, Công chúa Catherine và Bà Jennifer lại bước ra từ phía sau cánh cửa.

Người lái xe ngựa đứng bên cạnh Valentin lập tức bước ra, mở cửa xe cho Công chúa Catherine rồi đứng sang một bên một cách kính cẩn.

Anh ta đã được cứu rỗi...

Valentin thở hổn hển, cảm giác như vừa được cứu lên khỏi nước, người ướt đẫm, và từng giọt mồ hôi liên tục rơi xuống.

Xuyên qua những giọt mồ hôi ấy, anh ta thấy Công chúa Catherine và Bà Jennifer không nói gì thêm với nhau, rồi hài lòng lên xe và rời đi.

Anh ta quay đầu nhìn Bà Jennifer và không khỏi lại hiện lên vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt mình.

Nói thật, anh ta thực sự rất tò mò, nhưng anh ta biết mình không nên tò mò. Lý do anh ta lại bộc lộ vẻ ngạc nhiên không đúng lúc đó là vì Valentin nhận thấy khuôn mặt Bà Jennifer có vẻ rất kỳ lạ – dường như cô ấy đang cố kìm nén tiếng cười, hoặc đang băn khoăn về điều gì đó.

“Ừm...” Bà Jennifer nhìn anh ta một cái, rồi lắc đầu không hiểu sao với Valentin, như thể đang nói chuyện với anh ta, hoặc đang tự nhủ với mình: “Không sao đâu, thật sự không sao đâu, đừng lo.”

“À?”

“Không sao đâu.”

Bà Jennifer lại lắc đầu một lần nữa; bản thân cô ấy cũng không hiểu tại sao Công chúa Catherine lại yêu cầu cô mua loại thuốc đó...

Không... Theo lý thuyết thì...

Không không không...

Cô vẫn không thể hiểu nổi; ít nhất thì, tại sao một cô gái lại muốn mua loại thuốc chỉ có tác dụng đối với phụ nữ?

Tại sao vậy?

Không đúng, phải hỏi là tại sao?

Chắc hẳn là vì công việc của các điệp viên dưới quyền Công chúa Catherine mà thôi...

Bà Jennifer lấy tay sờ soạt vào chiếc huy hiệu in hình con mắt trong túi mình.

Đây chính là phần thưởng mà Công chúa Catherine đã trao cho cô – một chiếc huy hiệu dành cho những nhân viên thông tin ngoại vi thuộc tổ chức [Mắt Vô Tận].

Chiếc huy chương này đối với Jennifer mà nói, giá trị của nó là không thể đo lường được; ít nhất nó cũng có thể giúp cô ấy tránh khỏi tám mươi phần trăm rắc rối có thể xảy ra trong lãnh địa của Laurent.

Mặc dù Jennifer rất rõ rằng cái giá phải trả là cô ấy phải bảo mật “bí mật” này cho Công chúa Catherine!

Trong tương lai, ngay cả sau bữa tiệc tối hôm nay, nếu Higwig gây ra bất kỳ tin tức gì lớn, cô ấy cũng không được phép hiển thị bất kỳ biểu hiện bất thường nào!

Jennifer nhìn Valentin một lần nữa, suy nghĩ một chút rồi nói với anh ta:

“Valentin, từ bây giờ trở đi, anh sẽ ở lại đây cho đến khi tôi đồng ý cho anh quay về, mới được phép rời khỏi cửa hàng. Hiểu chưa?”

“À?” Valentin ngập ngừng một chút.

Ban đầu, anh ta vô thức gật đầu với Jennifer.

Đó là do bản năng, anh ta hoàn toàn tin tưởng vào Jennifer.

Sau đó, anh ta tỉnh táo lại, suy nghĩ về mọi chuyện và lại gật đầu nghiêm túc với Jennifer.

Lần này, anh ta đã nhận thức được tính nghiêm trọng của vấn đề và hiểu được lời cảnh báo ẩn sau những lời nói của Jennifer.

Cuối cùng, Valentin lại suy nghĩ thêm một chút, rồi nhìn Jennifer với ánh mắt lấp lánh và gật đầu một lần nữa.

Ah... Ở lại trong cửa hàng... chẳng phải là có thể ở bên cạnh bà Jennifer sao? Đó chẳng phải là ước mơ của anh ta sao?

Cử chỉ của anh ta cũng rất kỳ lạ; Jennifer còn tưởng rằng Valentin đã sợ hãi vì những vệ sĩ của Công chúa, và cô cảm thấy thương hại cho anh ta.

Chàng trai này chính là “đệ tử” mà cô ấy đã định sẵn; khi kiến thức của anh ta đủ sâu rộng, cô sẽ đưa anh ta vào thế giới của các sinh vật ma thuật.

Chưa kể đến việc “thầy trò” này… Công chúa Catherine, người đã “đạt được mong muốn”, đang ngồi trong chiếc xe ngựa, hào hứng nhìn vào một chai thủy tinh nhỏ trong tay mình.

Một số loại dung dịch phát ra ánh sáng hồng nhạt mang tính gợi cảm đang dao động bên trong chai thủy tinh nhỏ đó; ánh sáng đó phản chiếu toàn bộ vẻ e thẹn, hào hứng, ngượng ngùng nhưng đầy quyết tâm trên khuôn mặt của công chúa.

Chiếc xe ngựa đi theo con đường hoàn toàn ngược lại so với khi Valentin đến vào buổi sáng, nhanh chóng rẽ vào một con đường nhánh và tiến thẳng về phía cung điện hoàng gia.

Người lái xe, Karl, chỉ cần tháo chiếc mũ trên đầu là có thể lái xe ngựa vào cung điện, bởi vì ông vừa là thiếu tá của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Đế quốc, vừa là vệ sĩ của Công chúa Catherine; nơi nào có ông, thì chắc chắn Công chúa cũng ở đó.

Việc kiểm tra danh tính thực sự là vô nghĩa và không cần thiết, bởi mối quan hệ giữa gia tộc Lucivide và Gia đình Williamson là điều mà người ngoài không cần phải nghi ngờ.

Mẹ của Catherine được Karl gọi là dì.

Tuy nhiên, chiếc xe ngựa không đi đến đầu con đường Hoàng gia mà rẽ vào Quảng trường Thánh George ngay trước cung điện Williamson, sau đó đến Khách Sạn Lớn số Một ở Hegwig.

Đừng hiểu lầm, cái tên “số Một” của khách sạn này hoàn toàn xác đáng, bởi đây thực sự là khách sạn lớn nhất và sang trọng nhất ở Hegwig.

Cũng có những công trình mang tên “số Một” khác ở Hegwig như “Quảng trường Số Một”, “Nhà hàng Số Một”, “Rạp hát Số Một”, “Công viên Số Một”, v.v.

Điều này không phải vì Hegwig thiếu những cái tên để đặt cho các công trình, mà là bởi những cái tên “số Một” này do Công chúa Ekaterina của thế hệ trước đặt ra, và chính bà ấy mới là chủ nhân của những nơi này.

Kể từ ngày 2 tháng 9, khi sự việc ở Sidawell dường như đã kết thúc một cách yên bình và hòa thuận, như thể chẳng có gì xảy ra cả, Ekaterina đã được Vua Williamson IV hủy bỏ lệnh cấm xuất hiện ngoài cung điện. Bà lập tức rời khỏi cung điện, nhưng không quay trở lại Sidawell ngay lập tức, mà ở lại tại Khách Sạn Lớn số Một.

Catherine đến đây chính là để thăm Ekaterina và đồng thời thông báo cho bà một tin tức.

“Ồ? Anh ấy sẽ đến vào tối nay à?”

Ekaterina hứng thú nhướng mày.

Lúc này, bà đang ngâm mình trong một bể tắm lớn có thể coi là hồ bơi; thời gian “nghỉ dưỡng” gần đây ở Hegwig đã giúp bà phục hồi phần nào sức lực mà năm tháng trước đây bà đã tích lũy, khiến bà càng trở nên xinh đẹp và quyến rũ hơn.

“Chính xác hơn, anh ấy sẽ đến vào buổi chiều, khoảng bốn giờ nữa. Tối nay tôi dự định tổ chức một bữa tiệc để chào đón anh ấy, và cũng muốn Cassio đến đó để thông báo với anh ấy rằng Aurora đã được cứu.”

Trong lúc nói chuyện, Catherine liếc nhìn thân hình hoàn hảo của dì mình, ánh mắt bà tràn ngập sự ghen tị không thể che giấu.

Lúc trước, Jennifer mà bà đã gặp cũng phải sử dụng những loại dung dịch đặc biệt của trường phái Sinh Mệnh Học mới có được thân hình như vậy.

Nhưng dì bà này thì không hề sử dụng bất kỳ loại dung dịch nào, cũng không trở thành người điều khiển quái vật; thân hình hoàn hảo của bà là kết quả của sự tự nhiên, và chính điều đó khiến bà cảm thấy ghen tị không thể nguôi.

“Hmm… Mặc dù tôi khá chắc rằng Diệc Hạ cũng không thể tìm thấy Aurora, và Aurora chắc chắn không còn ở Hegwig nữa, nhưng… việc để Diệc Hạ khiến Cassio bình tĩnh lại và chuẩn bị kỹ lưỡng cho nghi lễ cũng không

“”

  Ekaterina không hề quan tâm đến ánh mắt nhìn chằm chằm của Katrina; ngay cả khi có một người đàn ông đứng bên cạnh bồn tắm, cô ấy cũng chẳng thèm để ý. Sự kiêu hãnh của cô ấy thật sự lớn lao đến mức khiến bất kỳ người đàn ông nào đứng bên cạnh cũng không dám nghĩ đến việc chiếm hữu cô ấy…

  Ê…

  Cô vô thức sờ vào cổ mình; suýt nữa thì cổ mình đã bị cắn nát rồi!

  …Trừ Diệc Hạ ra thì khác.

  Nhưng anh ta cũng không phải là kiểu người đàn ông sẽ để những ham muốn vô nghĩa làm mất đi lý trí. Nếu lúc này anh ta đến đây, có lẽ anh ta sẽ thoải mái cởi hết quần áo và cùng cô tắm nước nóng, kể cho cô nghe về cách anh ta đã chấm dứt “cuộc bão” ở phía Saydawell, và tự hào về những điều đó với cô.

  Thực ra, Ekaterina chỉ mới gặp Diệc Hạ vài lần thôi, và số lần họ trò chuyện cũng chưa đầy một trăm câu. Nhưng cô cảm thấy mình hiểu Diệc Hạ rất rõ, và cô hoàn toàn tin tưởng vào sự hiểu biết đó của mình.

  Việc có một người khiến cô tò mò và có thể giúp gia tộc mình giải quyết những “rắc rối” sắp đến… Đó chính là thái độ của Ekaterina đối với việc Diệc Hạ sắp đến Higwig.

  Cô rất mong đợi sự xuất hiện của Diệc Hạ.

  “Tôi sẽ không tham dự bữa tiệc đâu, nhưng sau khi bữa tiệc kết thúc, hãy mang Diệc Hạ đến gặp tôi.”

  “Được rồi, cô gái, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ.”

  Thấy Ekaterina vẫy tay gọi mình, Katrina liền rời khỏi phòng tắm. Việc Ekaterina muốn gặp Diệc Hạ là điều hoàn toàn bình thường; nếu không muốn gặp, thì mới đáng ngạc nhiên.

  Còn về việc liệu người cô gái này có tạo ra những tia lửa gì đó giữa mình và Diệc Hạ hay không… Katrina rất thông minh, vì vậy cô không bao giờ nghĩ đến những vấn đề ngu ngốc như vậy.

  Trong mắt cô, Diệc Hạ và Ekaterina giống hệt như hai người được tạo ra từ cùng một khuôn mẫu. Mặc dù họ có giới tính và địa vị khác nhau, nhưng sự kiêu hãnh trong bản chất họ lại giống hệt nhau!

  Dù Diệc Hạ có che giấu điều gì đi nữa, những hành động của anh ta cũng không thể lừa được ai. Là người nắm giữ [Con Mắt Vô Tận], Katrina đã nhận ra từ hành vi của Diệc Hạ rằng bản chất của anh ta rất giống với Ekaterina.

  Với hai người như vậy, nếu họ gặp nhau mà không xảy ra cuộc đối đầu sinh tử, thì theo Katrina, đó chính là vì họ đang tôn trọng lẫn nhau mà thôi.

“Vâng.”

“Hãy báo với Cassio rằng Diệc Hạ đã đến và sẽ ở đây tối nay.”

“Vâng.”

“Tất cả những người phục vụ bữa tiệc tối nay, ban nhạc, các đầu bếp… đều phải là nữ!”

“Vâng.”

“Ừm…”

Katarina đi trong lúc suy nghĩ xem còn điều gì cần nhắc nhở nữa. Sau một lúc, cô nói với Karl: “Hãy nhờ mẹ tôi chuẩn bị một đội kỵ sĩ Hoa Tử Đinh để bảo vệ bữa tiệc tối nay. Lúc đó, anh hãy canh giữ ở bên ngoài và không được cho bất kỳ người đàn ông nào vào đâu!”

“Vâng.”

Karl trả lời một cách nhanh gọn. Anh đã không còn gì để nói với người cháu gái này nữa; anh hiểu rõ rằng dù Katarina làm gì, hy sinh cái gì đi nữa, những nỗ lực của cô… đều là vô ích. Người như Diệc Hạ… chỉ khi một người phụ nữ thực sự hữu ích đối với họ, hoặc khi họ muốn, họ mới quan tâm đến họ; còn không thì… càng cố gắng, có lẽ càng tồi tệ hơn.

“Ừm, không còn gì nữa, anh đi làm việc đi.”

Katarina không để ý đến Karl, nên không thấy ánh mắt đầy thương xót mà anh cháu trai mình đang nhìn cô. Karl đành quay lưng đi.

“Lần này…” Cô lấy ra chiếc chai nhỏ chứa dung dịch màu hồng, ánh mắt cô đầy quyết tâm, “Anh chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi tay tôi đâu!”

Chỉ nghĩ đến việc sau này Diệc Hạ có thể tức giận, phẫn nộ, thậm chí lạnh lùng với mình… Katarina không khỏi nở một nụ cười kỳ lạ.

Giờ làm việc ở Hegwig kết thúc sớm hơn so với bất kỳ thành phố nào khác. Khoảng khoảng bốn giờ chiều, mặt trời vẫn chưa lặn hoàn toàn, nhưng ánh nắng đã làm cho nhiều khu vực ở Hegwig, nằm hướng đông, chìm vào bóng tối. Đây cũng là giờ tan ca của hầu hết người dân ở khu vực trung tâm và ngoại ô thành phố; mọi người ung dung trở về nhà trong bóng tối không còn oi bức nữa.

Đồng thời, một đoàn tàu hơi nước hiếm khi đến đúng giờ cũng từ từ vào ga xe lửa Hegwig. Tuy nhiên, lượng người ở đây không đông đúc như ở ga xe lửa SaidaUy Nhĩ. Dù sao thì đây cũng là thủ đô của đế chế, và nhờ có lực lượng an ninh sử dụng súng hơi nước, mật độ người qua lại được kiểm soát tốt hơn, mang lại trật tự.

Một người đàn ông mặc trang phục sang trọng màu đen, cầm theo một chiếc vali nhỏ, bước xuống tàu hơi nước, ở cuối đám đông người xuống tàu. Anh nhấc mép mũ lên, nhìn ra ngoài ga, về phía Hegwig đang bước vào buổi tối, và trên khuôn mặt đẹp trai mang tính chất Á Đông của anh, nở ra một nụ cười đầy ý đồ.

“Xin chào buổi chiều, Hegwig.”