Trong cửa hàng, ba cô gái đang tụ tập lại với nhau để ngắm nhìn một chiếc váy dạ hội lộng lẫy.

Chiếc váy dạ hội màu đen ấy đang được hai nhân viên phục vụ nhẹ nhàng nâng lên, giúp nó hiện ra một cách hoàn hảo trước mặt các cô gái. Một chuyên gia tư vấn mua sắm – thực chất là quản lý của cửa hàng này – đang giải thích cho họ về nguồn gốc và giá trị nghệ thuật của chiếc váy.

Tuy nhiên, các cô gái không hề quan tâm đến những điều anh ta nói; chất liệu hay giá trị nghệ thuật của chiếc váy ấy hoàn toàn không nằm trong phạm vi suy nghĩ của họ.

Họ đều là những người hiểu rõ bản thân mình: Magda và Barbara có chiều cao không đủ, nếu mặc chiếc váy này, tà váy sẽ lê thê trên mặt đất; còn Pamela, dù có chiều cao vừa phải, nhưng thật đáng tiếc là cơ thể cô ấy không phù hợp để mặc chiếc váy này.

Thành thật mà nói, kiểu dáng của chiếc váy này không phải loại mà những cô gái này dám mặc ra ngoài đường, huống chi là đến dự tiệc.

Nhưng điều đó không làm giảm đi sự ngưỡng mộ và khao khát của họ đối với chiếc váy này.

Chỉ cần vài năm nữa thôi…

Ánh mắt của Barbara đầy khao khát, nhưng cô ấy cũng thấy tiếc khi nhận ra rằng, ngay cả khi vài năm sau cô ấy đủ tuổi để mặc nó, ngoại trừ Bruce, cô ấy không muốn bất kỳ người đàn ông nào khác thấy mình mặc chiếc váy này.

Đám cưới… chỉ nên mặc cho…

Ánh mắt của Pamela cũng đầy khao khát; chỉ là nếu cô ấy mua chiếc váy này, cô ấy sẽ cần tìm thợ may để sửa đổi phần ngực của mình một chút thôi.

Anh ấy chắc chắn sẽ thích chiếc váy này, phải không? Chắc chắn rồi… Ủi, nhưng nó không phù hợp với tôi…

Ánh mắt của Magda cũng đầy khao khát, nhưng lại mang chút bất lực; khuôn mặt trẻ trung của cô ấy có lẽ sẽ khó có thể trở nên trưởng thành hơn, và chiếc váy này hoàn toàn không phù hợp với phong cách của cô ấy.

“Tôi có thể thử mặc chiếc váy này không?”

Một giọng nói của một cô gái vang lên từ phía sau ba cô gái kia; cô ấy thậm chí còn bước qua họ để thử mặc chiếc váy táo bạo này.

Quản lý đang cố gắng làm hài lòng “cô bé thứ hai” đã vô thức tỏ ra hơi bực tức, nhưng khi nhìn thấy ai là người đang nói, biểu cảm của anh ta lập tức trở nên cứng đờ.

Ba cô gái quay đầu lại vì giọng nói táo bạo đó và cùng nhau tỏ ra ngạc nhiên hơn nữa.

Catherine đứng đằng sau họ, mỉm cười và gật đầu với họ.

Carl, đứng sau Catherine, vỗ tay và ngay lập tức bốn năm người hầu gái xuất hiện từ đâu đó.

Những cô hầu gái này đã nhận lấy những chiếc đầm dự tiệc từ tay những người phục vụ run rẩy, sau đó cùng với quản lý cửa hàng, họ mời những người này ra khỏi cửa hàng và đứng lại bên ngoài cùng với Karl.

Cửa hàng phía sau họ đã được các cô hầu gái đóng chặt lại; tất cả những ô kính trưng bày có thể nhìn vào bên trong đều được che khuất bằng những tấm rèm dày mà họ không biết lấy từ đâu ra.

Bên trong cửa hàng vốn đã có rất nhiều đèn hơi nước, ánh sáng vẫn rất sáng. Công chúa Catherine giơ tay lên, và những cô hầu gái đã giúp cô cởi bỏ chiếc váy đang mặc, và ngay trước mắt những cô gái trẻ ấy, cô đã thực sự mặc lên chiếc đầm dự tiệc lộng lẫy và táo bạo đó.

Dù là về vóc dáng hay phong thái, Catherine đều hoàn toàn thể hiện xuất sắc với chiếc đầm này; công chúa xinh đẹp bỗng chốc trở thành ngôi sao rực rỡ nhất tại buổi tiệc tối, khiến ba cô gái trẻ kia phải ngưỡng mộ không thôi.

“À, công chúa Catherine.”

Người đầu tiên phản ứng lại chính là Magda – người đã biết rằng Catherine đang ở SaidaUy Nhĩ. Dĩ nhiên, điều đó cũng bởi vì cô cần kiểm soát lại “sự thù địch” của mình đối với Catherine, nếu không những cô hầu gái thuộc đội kỵ sĩ Cửu Hoa Kỳ này có thể sẽ siết cổ cô ngay lập tức.

Sau khi cung kính chào hỏi, Magda đã lùi lại một bước để nhường chỗ cho những người khác.

Không thể nào công chúa lại đến đây chỉ để tìm cô ấy… Và với Barbara… cũng khó có khả năng đó, bởi vì không có lý do gì cả.

Vì vậy, nếu không có gì bất ngờ, thì Catherine chắc chắn là đến để gặp Pamela – người thừa kế gia tộc Ashleigh.

“Ôi! Công chúa, sao ngài lại ở đây vậy? À! Chiếc váy này thật sự rất hợp với ngài, vóc dáng của ngài thật tuyệt vời!”

Barbara hoàn toàn không hề nghĩ đến ý đồ của Catherine khi cô xuất hiện trước mặt họ; cô thực sự tin rằng Catherine cũng giống như họ, đến đây để mua sắm quần áo mà thôi.

Nhìn thấy Catherine xinh đẹp trong bộ đầm dự tiệc, Barbara không ngần ngại bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình đối với vẻ đẹp ấy, liên tục khen ngợi Catherine, và ánh mắt ngưỡng mộ đơn thuần của cô thực sự khiến Catherine cảm thấy vui lòng.

Catherine đưa tay vuốt ve đầu Barbara và nói một cách thân thiện:

“Cảm ơn bạn, Barbara… Bạn cũng rất đáng yêu đấy. Sau này tôi sẽ tặng bạn một chiếc đầm phù hợp với bạn nhé!”

“Vâng ạ, cảm ơn ngài!”

Barbara vô cùng vui mừng; một chiếc đầm được Catherine tặng chắc chắn sẽ là một món quà đẹp đẽ, phù hợp với cô!

“Công chúa Catherine.”

Cuối cùng, Catherine và Pamela cũng nhìn thẳng vào mắt nhau.

Pamela đặt tay lên ngực, cúi đầu nhẹ về phía Catherine để thực hiện nghi thức chào hỏi theo phong cách của Liên bang.

Catherine thì duyên dáng giơ tay phải ra, từ từ vẫy tay về phía bên phải – đó là động tác chào hỏi đặc trưng của hoàng gia. Trong tình huống này, đó đã là cử chỉ thân thiện nhất mà Catherine có thể thể hiện được.

“Lao Lâm Đế Quốc rất mong chào đón cô đến đây, cô Pamela. Không cần phải quá lịch sự đâu; nếu không cần thiết, chúng ta cũng không cần gặp nhau trong các buổi lễ chính thức.”

“Tạ Tạ.”

Khi cuộc gặp được xác định là mang tính chất cá nhân, Pamela cũng thở phào nhẹ nhõm.

Do ảnh hưởng của Ekaterina trước đó, giới lãnh đạo cao cấp của Liên bang luôn tỏ thái độ cực kỳ thận trọng đối với những phụ nữ thuộc hoàng gia của Lao Lâm Đế Quốc.

Thái độ này cũng ảnh hưởng đến Pamela; vì vậy khi đối mặt với “công chúa” này xuất hiện đột ngột mà không rõ lai lịch, Pamela thực sự rất lo lắng.

Về phía Liên bang… thành thật mà nói, họ rất sợ rằng hoàng gia đế quốc lại xuất hiện một “Nữ hoàng Sắt máu” khác như Ekaterina.

Điều tồi tệ hơn là, trong những năm gần đây, liên tục có những tin đồn đáng sợ lan truyền trong giới lãnh đạo Liên bang, cho rằng một “Nữ hoàng Sắt máu” mới có thể đã xuất hiện… và quả thực, hoàng gia đế quốc lại có thêm một nữ hoàng đáng sợ nữa.

Những tin đồn đó chính là ám chỉ đến công chúa Catherine này.

Vì vậy, dù Catherine trông có vẻ thân thiện, vừa rồi còn sẵn lòng thay đồ trước mắt mọi người, mọi hành động của cô đều toát lên vẻ hiền lành và thân thiện, nhưng Pamela vẫn không dám lơ là.

Chỉ sau vài giây nhìn nhau và im lặng, Catherine đã nhận ra sự lo lắng trong lòng Pamela. Cô biết rằng mục đích của mình khi đến đây gặp Pamela đã đạt được, vì vậy cô nhanh chóng quay người lại và nói với những cô gái xung quanh:

“Xin hãy tiếp tục thưởng thức việc mua sắm đi. Chiếc váy dạ hội này thật là đẹp; tôi rất thích nó, xin phép tạm biệt.”

“Vâng ạ, công chúa cứ đi nhé! Khi nào rảnh hãy đến dinh thự Wayne chơi nhé!”

May mắn thay, trong số những cô gái đó có Barbara – một cô bé ngây thơ – đã giúp làm dịu không khí căng thẳng một chút.

Dưới sự dẫn dắt của cô ấy, Pamela và Magda cũng nói lời tạm biệt với Catherine: “Công chúa cẩn thận nhé.”

Những người hầu gái nhanh chóng dọn dẹp hết mọi thứ trong cửa hàng và nhanh chóng biến mất trong đám đông trên phố thương mại. Catherine thì lên xe ngựa do Karl lái và cũng nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của những cô gái kia.

Chủ cửa hàng và nhân viên của tiệm đứng ở cửa ra vào một cách ngượng ngùng; họ giống như những vị khách không được mời mà lại tự ý đến đó, nhìn ngắm những cô gái trong tiệm mình mà không biết liệu mình có được phép bước vào hay không.

Vì suốt thời gian đó, Katrinella chẳng hề để ý đến họ, nên Magda đã thở phào nhẹ nhõm và mở miệng định nói điều gì đó, nhưng hình ảnh của Katrinella, người đang mặc chiếc váy dạ hội, lại bất ngờ hiện lên trong đầu cô.

Cảm giác so sánh bản thân với người khác khiến Magda không khỏi cảm thấy thất vọng và cúi đầu xuống.

Lần này, ngay cả những suy nghĩ trong lòng cô cũng im lặng trở lại. Dám theo đuổi là một chuyện, nhưng “kẻ tình địch” hoàn hảo đến mức gần như không thể chỉ trích được này… thật sự quá mạnh mẽ, đến nỗi Magda thậm chí không có cơ hội để so sánh.

Pamira cũng tỏ ra nhẹ nhõm; cô không cảm thấy thất vọng như Magda, nhưng khuôn mặt cô cũng trở nên u ám, hiện rõ vẻ lo lắng.

Bởi vì cô đã hiểu rõ mục đích của Katrinella. Việc gặp nhau trong một buổi không chính thức này, để Katrinella thể hiện uy nghiêm và sự tử tế của một “chủ nhân”, mục đích của nàng hoàng này có lẽ là để Pamira cảm thấy… một sự vinh dự nào đó?

Nếu Pamira không thông minh như vậy, thì cô chắc chắn sẽ cảm thấy vinh dự khi được chú ý, được coi trọng như vậy.

Nhưng bây giờ, Pamira chỉ muốn rời khỏi SaidaUy Nhĩ càng nhanh càng tốt và trở về Liên bang để gặp ông nội mình.

Cô muốn ngay lập tức kể cho ông nội mình nghe rằng: Nàng hoàng Katrinella này… có lẽ còn đáng sợ hơn cả [Nữ Hoàng Sắt Đá] nữa!

Sự đe dọa từ Ekaterina ít nhất cũng rõ ràng, trực tiếp và dễ nhận thấy.

Nhưng đối với những mối đe dọa đến từ Katrinella – người có tính toán, âm mưu và khả năng hành động cực kỳ đáng sợ này – Liên bang lại chỉ dừng lại ở giai đoạn “nghe nói”, chưa từng tiến hành bất kỳ cuộc điều tra nào cụ thể về Katrinella.

Những điệp viên thuộc [Vạn Nhân Ánh Mắt], cơ quan tình báo của Liên bang… lẽ ra phải bị xử tử mới đúng!

([Vạn Nhân Ánh Mắt] là cơ quan tình báo của Liên bang, tương đương với cơ quan [Vô Tận Thị] của Đế quốc.)

Điều này không phải là Pamira đang lo lắng vô cớ; những suy luận của cô hoàn toàn có cơ sở.

Dấu hiệu đơn giản nhất chính là con đường cô di chuyển đã bị Katrinella theo dõi.

Chuyến đi của cô cùng Barbara đến SaidaUy Nhĩ là hành động tự nguyện, hoàn toàn mang tính cá nhân.

Nếu việc cô đi lại do vé tàu hoặc các thủ tục kiểm tra nhập cảnh, và những thông tin đó có thể được cơ quan tình báo của Đế quốc điều tra, thì cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Nhưng đoạn đường mà cô ấy đi dạo cùng Barbara trên phố thương mại, Caterina vẫn biết rõ, và chính xác là trong vòng chưa đầy ba mươi phút sau khi Pamela rời khỏi lâu đài Wayne để đến con phố này, cô ấy đã lập tức theo sát và “gặp gỡ” cô ấy một cách tình cờ.

Khả năng thu thập thông tin của Caterina ở đây đã đủ khiến Pamela cảm thấy sợ hãi.

“Ừm…”

Barbara, không hề hay biết gì, ngay sau khi Caterina rời đi, lại nhanh chóng quay trở lại trạng thái đi dạo như ban đầu; tâm trạng cô ấy thậm chí còn tốt hơn, và cô ấy còn thích thú ngắm nhìn các sản phẩm thời trang khác trong cửa hàng này.

“Barbara… chúng ta hãy tìm chỗ nghỉ ngơi một lát nhé.”

Nhìn thấy Barbara trong trạng thái trong sáng như vậy, Pamela nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng và tìm một lý do để nói với Barbara.

Cô ấy cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về cách giải quyết mọi vấn đề.

“Ồ? Cô mệt à? Không sao đâu, chúng ta đi thôi! Tôi biết có một nhà hàng với món tráng miệng rất ngon đấy! Magda cũng đến nhé!”

Barbara cho rằng hai cô gái bạn đồng hành của mình mất hứng đi dạo là vì mệt mỏi, và hai cô gái cũng không tiện nói gì thêm với Barbara.

Tuy nhiên, hai cô gái cũng bất ngờ nhận ra “sự mệt mỏi” của nhau và nhìn nhau với ánh mắt tò mò.

Mặc dù xuất phát điểm và lý do ban đầu hoàn toàn khác nhau, nhưng ít nhất họ cũng nhận ra rằng cả hai đều cảm thấy “mệt mỏi về cả thể xác lẫn tinh thần” vì sự xuất hiện của Caterina.

Nguyên nhân giống nhau này đã đủ để hai cô gái nhìn nhau với ánh mắt thông cảm và an ủi lẫn nhau bằng ánh mắt.

Vì vậy, mối quan hệ giữa họ cũng trở nên thân thiện hơn một chút; sau khi theo Barbara đến nhà hàng, hai cô gái ngồi lại cùng nhau, để Barbara ngồi đối diện họ, và cùng nhau ngắm nhìn cô gái trong sáng, tràn đầy năng lượng này, từ đó xua tan những lo lắng trong lòng họ.

Dưới sự lan tỏa năng lượng tích cực của Barbara, hai cô gái cũng nhanh chóng gạt bỏ những khó khăn của mình sang một bên, và không lâu sau đó, khuôn mặt họ lại nở nụ cười, và bầu không khí vui vẻ trở lại.

Lúc này, những câu chuyện “thú vị về việc điều tra” của Magda lại trở thành chủ đề thú vị để trò chuyện.

Nỗi buồn và tai họa của người khác luôn dễ trở thành niềm vui cho bản thân mình; những câu chuyện về những kẻ không may mắn mà Magda kể ra đã khiến các cô gái cười ha hả.

Pamela thì kiêng đàng một chút cũng đành, còn Barbara, vốn dĩ đã ít khi cười, thì không thể kiềm chế được mà bật cười thành tiếng; may mắn thay, cô ấy là một cô gái năng động và dễ thương, nên những người khác trong nhà hàng cũng không quá để ý đ

Tất nhiên, có lý do khiến cửa hàng này mang tên “Wain”.

Có những khách hàng, ngay khi cảm thấy tiếng cười của Barbara gây phiền toái cho họ, liền có nhân viên đến thông báo rằng bữa ăn đó được miễn phí; xin hãy đừng làm gián đoạn niềm vui của cô con gái thứ hai nhà Wain.

“Hahaha, thật là vô lý… Tại sao việc ngoại tình lại có thể dẫn đến kết quả là người ta trở về với chính chồng mình nhỉ? Hahaha…”

“Ồ, vậy thì Magda, liệu bạn có thể dễ dàng nhận ra liệu một trong hai người trong mối quan hệ yêu đương hay hôn nhân đó có ngoại tình không?”

Sự chú ý của Barbara bỗng nhiên chuyển sang khả năng cá nhân của Magda. Đối với Magda, đây là vấn đề liên quan đến nghề điều tra tư nhân của cô ấy; vì vậy, cô ấy ngay lập tức gật đầu và trả lời:

“Không sai lắm… Luôn có những chi tiết có thể để lại dấu vết. Tôi không dám nói là chắc chắn 100%, nhưng khoảng 80% thì vẫn đúng.”

“Wow, thật là tài ba!” Barbara liếc nhìn quanh và nhận thấy hầu hết các khách hàng trong nhà hàng đều đi theo từng cặp. Cô ấy bèn chọn một cặp khách và thì thầm hỏi Magda:

“Vậy bạn xem đi… Trong cặp đó… có ai ngoại tình không?”

Vì không muốn làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa “cô con gái thứ hai” và bạn bè, nhân viên nhà hàng đã tắt nhạc từ lâu; vì vậy, lúc này trong nhà hàng rất yên tĩnh. Dù Barbara nói thật nhỏ, mọi người trong nhà hàng vẫn nghe thấy cô ấy đang nói gì. Nhiều khách hàng dường như bị thu hút bởi chủ đề này; ánh mắt họ vô thức đổ dồn về phía bàn đó.

Người đàn ông và người phụ nữ ngồi tại bàn đó cũng nghe thấy giọng nói của Barbara. Thú vị thay, sau một khoảnh khắc ngượng ngùng, họ lại cố tình tỏ ra thoải mái. Mọi người trong nhà hàng, kể cả nhân viên phục vụ, đều chăm chú lắng nghe “phán đoán” của Magda.

“Họ ư?”

Magda đã bị Barbara kéo đi theo hướng khác; ban đầu cô ấy không hề có ý định công khai những bí mật riêng tư của người khác. Nhưng rồi cô ấy nghĩ đến một điều rất đơn giản: SaidaUy Nhĩ không phải là nơi hoạt động chính của cô ấy, và với sự có mặt của “cô con gái thứ hai” Barbara bên cạnh, việc cô ấy làm phật lòng ai ở đây cũng chẳng quan trọng lắm. Vì vậy, cô ấy nhìn về phía bàn đó, kiểm tra một số chi tiết, rồi tự tin trả lời Barbara:

“Cả hai người họ đều có người tình ngoài luồng!”

“Tách! Tách!”

Đó là tiếng đĩa vỡ do sự hứng thú quá mức của nhóm người nam nữ bên kia bàn.

Hai người đó đồng loạt ngước nhìn về phía Magda, nhưng rồi chợt nhận ra điều gì đó và cùng lúc đó, họ đều trở nên kinh ngạc và tức giận khi nhìn vào nhau.

“Gì cơ? Cả hai đều ngoại tình à? Làm sao bạn biết được?”

Barbara đã đại diện cho nhóm người kia để hỏi Magda.

“Hehe,” Magda cười một cách tự tin và bắt đầu giải thích cho Barbara:

“Người phụ nữ kia ăn rất ít, nhưng dường như cô ấy không cần phải ăn kiêng. Móng tay bên này của cô ấy mới vừa được sơn, trong khi móng tay bên kia thì vẫn còn là màu cũ. Điều này chứng tỏ rằng cô ấy mới đây vẫn ở một nơi khác, đã chào buổi sáng với một người đàn ông khác; vì dậy muộn nên bữa sáng cũng bị trễ, và vì không kịp sơn lại móng tay nên cô ấy đã vội vàng đến đây.”

“Chắc chắn đây không phải là hành vi của một người phụ nữ được bạn đời mời đến dùng bữa, phải không?”

Khuôn mặt người phụ nữ trong nhóm người kia lập tức trở nên tái nhợt; cô ấy hoảng sợ và siết chặt lấy bàn tay trái mình – quả thật, móng tay của cô ấy vẫn chưa được sơn đầy đủ!

“Ha… Em yêu… Em không nói rằng em đã chuẩn bị suốt một đêm chỉ để bữa ăn này sao?”

Người đàn ông ngồi đối diện cô ấy nở một nụ cười đáng sợ hơn cả nỗi khóc; những gì Magda nói chỉ là suy đoán thôi, nhưng kết hợp với những thông tin mà anh ta biết, sự thật về việc người phụ nữ kia ngoại tình trở nên rất rõ ràng.

Anh ta vẫn chưa kịp tức giận với cô ấy thì mọi người lại nghe thấy giọng nói của Magda:

“Còn người đàn ông kia thì sao… Chân trái anh ta đang mang một chiếc tất nữ, và ở cổ áo bên trong còn có dấu vết son môi. Bản thân anh ta cũng đã nhận ra vấn đề này, vì vậy anh ta luôn cố gắng nghiêng người sang một bên để che giấu khuyết điểm đó, không cho người phụ nữ ngồi đối diện nhìn thấy… Nhưng từ phía chúng ta thì rất dễ để nhận ra.”

Lần này, đến lượt người đàn ông đó trở nên tái nhợt; anh ta không thể nói thêm được lời nào để phản bác người phụ nữ đối diện nữa.

Hai người đó im lặng một lát, rồi đồng loạt đứng dậy và rời khỏi nhà hàng; họ chia tay nhau ngay tại cửa ra vào nhà hàng, khiến mọi người xung quanh đều chú ý đến họ.

Bầu không khí trong nhà hàng bắt đầu trở nên kỳ lạ; hành động của hai người đó đã chứng minh rằng những gì Magda nói là đúng.

Những vị khách còn lại trong nhà hàng đều bắt đầu hoài nghi, đ

Những người trưởng thành đầy ăn năn kia lén lút nhìn lại bộ trang phục của mình, sợ rằng Barbara có thể chưa hài lòng và chuyển sự chú ý sang họ, để cô gái có khả năng quan sát tuyệt vời kia phát hiện ra “những điểm yếu” trên người họ.

Tệ hơn nữa, trước khi Barbara chỉ ra điều gì đó, không ai dám rời khỏi nhà hàng, bởi vì hành động đó giống như việc thừa nhận trực tiếp rằng họ đang giấu điều gì đó!

“Này, họ đã tách ra đi rồi! Magda, bạn đoán đúng rồi! Tsk, người trưởng thành bây giờ thật là sao vậy, tại sao lại trở nên tồi tệ đến thế? Magda, hãy nhìn xem nữa…”

Barbara dường như có ý định “chăm sóc” tất cả mọi người trong nhà hàng, điều này khiến bầu không khí trong nhà hàng trở nên càng thêm căng thẳng, đặc biệt là đối với những người thực sự đang giấu điều gì đó, họ gần như không thể chịu đựng được áp lực và buộc phải bộc lộ sự lo lắng của mình.

“Đủ rồi, Barbara, hãy bình tĩnh lại đi. Thay vì nói về những chuyện phiền phức này… Magda, chắc bạn cũng từng gặp những trường hợp chỉ là do hiểu lầm mà sau đó mối quan hệ vợ chồng lại càng thêm bền chặt, phải không? Bạn có thể kể cho tôi nghe không?”

Lời nói của Pamela đã ngăn chặn Barbara một cách hoàn hảo, khiến bầu không khí trong nhà hàng trở nên thoải mái hơn, và mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt họ bắt đầu hiện lên nụ cười thoải mái và bình thường.

Nhiều người đã lén lút nhìn Pamela với ánh mắt biết ơn.

Nếu Barbara là một cô gái ngây thơ, không sợ hãi trước những điều không biết, thì Magda là con quỷ luôn muốn phanh phui sự thật; còn Pamela chắc chắn là thiên thần được các vị thần sai đến để cứu rỗi họ!

Ánh mắt Pamela luôn dõi theo những người bạn của mình, khuôn mặt cô cũng luôn nở nụ cười, không hề nhìn vào những người khác trong nhà hàng.

Cô chỉ không muốn nhà hàng này chỉ còn lại ba người họ thôi… Thực tế, cô đã phát hiện ra một vấn đề sớm hơn Magda: Những người tình của SaidaUy Nhĩ… quan niệm về sự chung thủy của họ thực sự khá mong manh. Trong số những khách hàng đang ngồi theo cặp trong nhà hàng, không có một ai “sạch sẽ” cả!

Magda cũng hiểu rằng cần phải biết dừng lại đúng lúc. Cô nhìn Pamela và cùng cô ấy mỉm cười, sau đó dùng chủ đề mà Pamela vừa đề cập để kể cho Barbara nghe một câu chuyện cảm động:

“Tất nhiên, cũng có những trường hợp như vậy. Có một lần, một cặp vợ chồng lớn tuổi đã tìm đến tôi, cùng lúc yêu cầu tôi đi điều tra tài sản của vợ/chồng họ. Thông thường, những trường hợp như vậy chỉ xảy ra với những cặp vợ chồng chuẩn bị ly hôn để chia tài sản…

Cho đến khi tôi hoàn thành công việc của mình và giao các báo cáo tài sản của họ cho vợ/chồng họ, bạn có biết không? Họ lại làm điều tương tự, đó là hỏi tôi cách nào để hợp nhất tài sản của mình vào tài sản của người kia, để có thể trao nhiều tài sản hơn cho người ấy.”

  “Ồ? Tại sao lại như vậy chứ?” Barbara đã hoàn toàn bị cuốn hút bởi câu chuyện của Magda; cô không hiểu tại sao đôi vợ chồng này lại làm như vậy, tại sao họ lại muốn tìm hiểu về tài sản của nhau rồi sau đó trao tài sản của mình cho người kia.

  Bên cạnh, Pamela liếc mắt; cô đã hiểu lý do rồi, vì vậy ánh mắt cô cũng trở nên dịu dàng một cách hiếm thấy.

  Trên khuôn mặt Magda cũng nở ra nụ cười ấm áp; cô tiếp tục giải thích với Barbara:

  “Lúc đó tôi cũng rất ngạc nhiên, vì vậy tôi đã hỏi họ lý do làm như vậy.”

  Đôi vợ chồng già này đều phát hiện ra rằng sức khỏe của mình không tốt lắm trong thời gian gần đây, và họ lo lắng rằng mình có thể sẽ qua đời trước người kia.

  Theo luật của đế quốc, một phần tài sản riêng tư của họ sẽ thuộc về con cháu sau khi họ qua đời.

  Nhưng đồng thời, họ cũng cảm thấy rất tội lỗi đối với người kia; họ nghĩ rằng thay vì để con cháu chia sẻ những tài sản đó, thì tốt hơn hết là họ nên trao tất cả cho người kia, để người ấy có thể sống tốt hơn sau khi họ ra đi.

  “Hóa ra… là như vậy…” Barbara đã hiểu rồi; hóa ra đây chỉ là mong muốn đơn giản của một đôi vợ chồng, đó là muốn người kia được sống tốt hơn.

  “Ừm, bạn có biết không? Họ còn nói với tôi một câu giống hệt nhau,” Magda cười nhẹ, giảm giọng xuống và kể cho Barbara nghe:

  “Chỉ cần anh ấy/cô ấy khỏe mạnh hơn một chút thôi là đủ rồi… Tôi đã nợ anh ấy/cô ấy quá nhiều rồi… Cuối cùng… tôi không muốn anh ấy/cô ấy phải buồn bã quá nhiều.”

  Sự hy sinh vô tư ấy thể hiện tình yêu đơn giản và chân thành của đôi vợ chồng này.

  Không chỉ Barbara, mà tất cả mọi người trong căn phòng ăn cũng lắng nghe câu chuyện này.

  Nhiều người bắt đầu tỏ ra suy tư trên khuôn mặt mình, đặc biệt là những người vừa rồi có vẻ lo lắng.

  Họ không khỏi tự hỏi: Liệu mình có thể làm được những điều vô tư như vậy dành cho người mình yêu không?

  Và liệu mình có thể được người mình yêu đối xử với mình theo cách vô tư như vậy không?

  Một đôi nam nữ dường như đã kết hôn được nhiều năm, bỗng nhiên nhìn thẳng vào mắt nhau.

Người đàn ông này dường như đã hiểu ra rằng, nếu một ngày nào đó anh ta qua đời, tài sản của mình… anh ta sẽ thà để lại cho người vợ đang bên cạnh mình, chứ không phải cho những người tình xuất phát từ sự bốc đồng thoáng qua. Bởi vì anh ta biết rằng những người tình ấy sẽ không đối xử tốt với con cái của mình, còn người vợ thì là một người mẹ xứng đáng; bà ấy sẽ chăm sóc các con một cách chu đáo. Việc sống bên nhau hàng ngày có thể làm dịu đi niềm đam mê ban đầu, nhưng đồng thời cũng sẽ biến đối phương thành nửa kia duy nhất mà mình có thể tin tưởng và không thể tách rời được. Người phụ nữ ngồi đối diện anh ta dường như cũng nhận ra điều tương tự. Hai bàn tay họ đặt trên mặt bàn, không ai hay biết đã vươn về phía nhau và cuối cùng nắm lấy nhau. Những chiếc nhẫn cưới trên tay họ lấp lánh ánh sáng, và có lẽ vào khoảnh khắc này, họ đã hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của hôn nhân. “Tôi…” Ánh mắt người vợ lấp lánh, dường như muốn thú nhận điều gì đó với chồng mình. Người chồng siết chặt tay vợ mình và bằng ánh mắt đã ngăn cản bà ấy tiếp tục nói. “Điều đó không quan trọng nữa… Hãy để quá khứ qua đi… Em yêu, điều quan trọng là chúng ta vẫn ở bên nhau… Bây giờ, sau này, mãi mãi chúng ta sẽ ở bên nhau.” Người chồng nói ra những lời đó bằng giọng điệu bình tĩnh, như thể chỉ đang nói một sự thật đơn giản, nhưng trong mắt người vợ, đó lại là những lời yêu đẹp nhất mà bà ấy từng nghe trong đời. Ánh mắt của cặp vợ chồng này lại một lần nữa tràn ngập tia sáng… Đó là ngọn lửa tình yêu đã suýt nữa tắt ngúm, và chắc chắn trong những ngày tới, họ sẽ càng coi trọng và bảo vệ ngọn lửa ấy một cách nghiêm túc hơn, để nó không bao giờ dễ dàng tắt đi nữa. Cảm xúc tương tự dường như cũng đang lan rộng khắp nhà hàng… Nhưng ngoại trừ cặp vợ chồng này, liệu có bao nhiêu cặp đôi khác chỉ đơn giản là tận dụng cơ hội này để củng cố mối quan hệ của mình hay không, thì thật khó để nói. Ít nhất, bầu không khí trong nhà hàng đã trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều so với trước đây… Ba cô gái ăn no uống đủ, và nhờ câu chuyện nhỏ của Magda, họ cũng đã điều chỉnh lại tâm trạng, chuẩn bị tiếp tục đi mua sắm. Họ vẫn chưa mua được bất kỳ món đồ nào cả… Nhưng vẫn còn một buổi chiều nữa, có vẻ như thời gian vẫn còn rất đủ… Khi ba cô gái tụ tập lại với nhau và hào hứng bắt đầu đi về phía phố mua sắm, một người đàn ông với đôi mắt đỏ hoe bỗng nhiên lao qua

Maggda và Pamela lập tức nhận ra rằng người đàn ông này đang nhắm vào họ, và ý đồ của anh ta không hề tốt đẹp chút nào.

  Đôi mắt đỏ hoe của anh ta có đồng tử hơi mờ đi, và tất cả sự chú ý của anh ta chỉ đặt trên người Barbara mà thôi.

  Là kẻ thù của gia tộc Wayne? Hay chỉ là một quân cờ bị lợi dụng?

  Trên khuôn mặt của Maggda và Pamela không hề hiện lên vẻ ngạc nhiên nào. Ngay cả khi biết được danh tính của Barbara, Maggda đã sẵn sàng tâm lý rằng Barbara có thể sẽ bị tấn công.

  Tiền bạc luôn có sức hút lớn. Dù Hầu Quốc Wolfgang đã giải quyết được phần lớn các vấn đề cho gia tộc Wayne, nhưng vẫn không thể tránh khỏi những “trở ngại” nhỏ bé, và cuối cùng chúng lại ảnh hưởng đến Barbara như bây giờ.

  Người đàn ông đó đã chỉ còn cách ba cô gái chưa đầy năm mét nữa. Anh ta đã rút thanh kiếm ra khỏi lòng bàn tay và bắt đầu lao về phía họ với tốc độ nhanh chóng.

  Ba cô gái dường như bị hoảng sợ đến mức đứng yên tại chỗ. Tất nhiên, chỉ có Barbara mới thực sự bị sốc; trong khi đó, Maggda – một pháp sư ma thuật – và Pamela – người có khả năng triệu hồi quái vật – thì hoàn toàn không có lý do gì để sợ hãi người đàn ông này.

  Nhưng điều mà cả hai không ngờ đến là, khi họ chuẩn bị đánh lui người đàn ông đó, anh ta bất ngờ vung thanh kiếm lên và đâm thẳng vào cổ mình!

  Máu đỏ thắm bắt đầu phun trào từ cổ anh ta, bay lên cao khoảng bốn năm mét trước khi rơi xuống đất cùng với thân xác anh ta.

  Tuy nhiên, mục đích của anh ta không thành công. Bởi vì ngay khi anh ta vung kiếm, Maggda và Pamela đã nhanh chóng đặt tay lên vai Barbara và kéo cô ấy sang một bên, tránh xa dòng máu đó.

  Vài người đi đường không may đứng phía sau ba người họ đã bị dòng máu này bắn trúng. Một phụ nữ cảm thấy thứ chất lỏng ấm áp đổ xuống đầu mình; khi cô ấy chạm vào nó, cô lập tức la hét thảm thiết, tưởng rằng mình đã bị thương.

  Cả con phố bắt đầu trở nên hỗn loạn. Mọi người đều bắt đầu giúp đỡ người phụ nữ đang la hét, đồng thời kiểm tra tình trạng của người đàn ông vẫn đang chảy máu từ cổ. Chỉ có ba cô gái là còn giữ được bình tĩnh, họ nhìn nhận mọi việc xảy ra với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

  Thật không ngờ… đó lại là máu bình thường sao?

  Pamela nhìn những người đi đường bị dính máu mà không hiểu sao họ lại không hề bị nhiễm độc hay có bất kỳ biểu hiện bất thường nào. Điều này khiến Pamela cảm thấy rất kỳ lạ.

Không hề có sức mạnh của yêu tinh ư?

  Maggada nhìn người đàn ông đang dần mất đi sinh mệnh kia và thấy rằng trên người anh ta hoàn toàn không hề có bất kỳ sức mạnh nào của yêu tinh; có vẻ như anh ta không hề bị kiểm soát bởi các khả năng thuộc về các class đặc biệt nào cả.

  “Bệnh tâm lý à?”

  Barbara liếc quanh với vẻ tò mò; thái độ bình tĩnh không hề hoảng sợ của cô khiến Maggada ngạc nhiên.

  “Barbara đã học khoa phẫu thuật ngoại khoa tại Liên bang, đồng thời cũng học thêm một số kiến thức về chẩn đoán chấn thương,” Pamela giải thích cho Maggada nghe.

  À, ra vậy… Cô gái vui vẻ, thẳng thắn này lại học một ngành học khá “mạo hiểm” như vậy sao.

  Maggada biết rõ rằng phẫu thuật ngoại khoa là một lĩnh vực y học vô cùng nguy hiểm – việc mổ xé cơ thể người bệnh khi họ vẫn còn sống… Trong suốt một thời gian dài ở thời đại này, ngành học này thường bị liên kết với các nhóm tín đồ cuồng tín.

  “Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?”

  Các cảnh sát tuần tra tại khu vực Klein Field đã phát hiện ra sự hỗn loạn và đến kiểm tra hiện trường để duy trì trật tự.

  Ngay cả những cảnh sát đã quen với các hiện trường tội ác cũng bị choáng váng trước cảnh tượng người ta bị cắt cổ ngay trên đường phố và chết do mất máu.

  “Chúng ta nên đi thôi… Ồ, không thể đi được nữa.”

  Maggada cảm nhận được điều gì đó không ổn; cô định đề nghị các cô gái rời khỏi nơi này thì thấy các cảnh sát đã tiến về phía họ.

  “Thưa các quý bà, có người nói rằng người đàn ông này đang tìm kiếm các bạn phải không? Các bạn có quen biết anh ta không?”

  Quả nhiên, cảnh sát này đã đến hỏi ba người dựa trên lời kể của những người xung quanh.

  Maggada và Pamela liếc nhau; hai cô gái thông minh đều cảm nhận thấy có điều gì đó đang âm mưu diễn ra.

  Có vẻ như ai đó muốn Barbara đến khu vực Klein Field…

  Trong lúc hai người đang do dự suy nghĩ, Barbara – người thiếu suy nghĩ kia – đã gật đầu với cảnh sát: “Đúng vậy, có vẻ như anh ta đang tìm chúng tôi, nhưng chúng tôi không quen biết anh ta.”

  Hai cô gái không kịp ngăn cản cô ấy, và cảnh sát lập tức nói:

  “Nếu vậy, xin các bạn đến khu vực Klein Field để làm một bản tường trình được không? Đừng lo lắng, nếu các bạn thực sự không quen biết người đàn ông này, quyền tự do của các bạn sẽ không bị ảnh hưởng chút nào đâu.”

  Khi câu nói này vang lên, Maggada vội vàng nhìn Pamela để hỏi ý kiến.

Cô ấy không có địa vị gì đặc biệt, nhưng Pamira là cháu gái của Thẩm phán Đầu tiên của Liên bang, thuộc gia tộc Ái Sch.; còn Barbara thì là cô con gái thứ hai của gia tộc Wayne. Dù bất kỳ ai trong số họ tỏ ra kiêu ngạo một chút, họ cũng có thể thoát khỏi rắc rối này, và không cần phải trải qua chuyến đi đầy âm mưu này phải không?

Nhưng Magda lập tức nhận thấy nụ cười đắng cay trên khuôn mặt của Pamira, điều này khiến cô cảm thấy bối rối.

Việc trở thành người thừa kế của một gia tộc thẩm phán không phải là chuyện dễ dàng đâu. Gia đình cô có một quy tắc được gọi là “tuân thủ luật pháp”. Bất kỳ thành viên nào trong gia tộc, khi cần phải hành động theo luật pháp, đều phải tuân thủ nó; nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Vì vậy, trước khi cảnh sát xuất hiện, cô vẫn có thể cùng Magda đưa Barbara đi, nhưng sau khi cảnh sát yêu cầu họ đến Trung tâm Klein để giúp đỡ việc làm thủ tục, dù Pamira muốn đi đi nữa cũng không thể rời đi được nữa.

Còn Barbara...

“Được thôi, chúng ta đi ngay bây giờ à?”

Cô con gái thứ hai này hoàn toàn không nhận thức được nguy hiểm, và cũng không hề ngại phải đến Trung tâm Klein.

“Được thôi, Trung tâm Klein ở ngay phía trước, xin theo tôi đi.”

Cảnh sát có vẻ như cũng thở phào nhẹ nhõm; dù sao ba cô gái này cũng đều xinh đẹp và có vẻ giàu có, không dễ gì để đối phó. Nếu họ không hợp tác, cảnh sát cũng không dám áp đặt gì thêm.

Anh ta nhiệt tình dẫn các cô gái đi, và khi thấy Barbara cùng Pamira đã theo anh ta bắt đầu di chuyển, Magda chỉ đành thở dài và bước theo sau.

Khu vực thương mại này nằm ở phía bắc khu vực đông thành phố SaidaUy Nhĩ, cách trung tâm hành chính chỉ một con phố. Chỉ mất chưa đầy năm phút đi bộ từ khu vực thương mại đến Trung tâm Klein bên trong trung tâm hành chính.

Trong suốt quãng đường chưa đầy năm phút đó, Magda và Pamira vẫn rất cẩn thận, bởi vì nếu có âm mưu nào đó, nếu có kẻ nào đang muốn tấn công Barbara, thì khả năng cao nhất là họ sẽ hành động ngay trên đoạn đường này.

Nhưng thực tế, cho đến khi ba người theo cảnh sát vào trung tâm hành chính và đến cửa trước của Trung tâm Klein, họ vẫn chưa gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào.

Hai cô gái thông minh lại nhìn nhau, đều nhận thấy sự bối rối trong ánh mắt đối phương. Điều thú vị hơn nữa là, khi họ bước vào Trung tâm Klein và việc làm thủ tục vẫn chưa hoàn tất, một cảnh sát trông có vẻ ngượng ngùng bỗng nhiên chạy vào và nói điều gì đó với một nữ cảnh sát đang làm thủ tục với họ.

“À?”

Gương mặt nữ thám tử cũng bắt đầu trở nên lúng túng; cô ngừng việc ghi chép lại và sắp xếp lại lời nói của mình trước khi nói với ba cô gái nhỏ:

“Xin lỗi vì đã làm mất thời gian của các bạn, các bạn có thể đi được rồi.”

Pamira và Magda, những người có thính lực xuất sắc, không hề biểu hiện ra cảm xúc gì, trong khi Barbara vẫn tò mò hỏi: “Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

“Ừm… không… là do người đàn ông kia; anh ấy vốn đã mắc phải những vấn đề tâm lý rất nghiêm trọng. Gia đình anh ấy vừa liên hệ với chúng tôi, và bác sĩ tâm lý của anh ấy cũng xác nhận rằng anh ấy có xu hướng tự hủy hoại bản thân rất mạnh. Thêm vào đó, tình hình tại hiện trường…”

Một phút sau, ba cô gái đứng trước cổng của Khuôn viên Klein.

Magda và Pamira, vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhìn nhau rồi cùng quay sang nhìn Barbara.

Kết quả… hóa ra không hề có âm mưu gì cả!

Sự thật của chuyện này giống hệt như những gì Barbara đã suy đoán từ trước đó: chỉ là một người đàn ông mắc bệnh tâm lý mà thôi.

“Ha! Lần này tôi đoán đúng rồi, hehe, chúng ta hãy quay lại mua sắm đi!”

Barbara vẫn giữ vẻ năng động, hào hứng đề nghị với các bạn cùng đi.

“Ừm… ừm?”

Magda miễn cưỡng đồng ý với Barbara, nhưng bỗng nhiên chú ý thấy Pamira đang nhìn về một hướng nào đó, không hề nhúc nhích.

Cô cũng theo hướng đó nhìn, và thấy một nam thám tử trẻ mới gia nhập Khuôn viên Klein đang cùng một cô gái dường như chưa đến tuổi thành niên bước xuống khỏi xe ngựa.

Nam thám tử trẻ cười đùa với cô gái kia và cố gắng nắm tay cô, nhưng cô gái lập tức thoát khỏi sự tiếp cận của anh ta, quay đầu mắng anh ta vài câu… nhưng ánh mắt cô vẫn đầy nụ cười.

Chỉ là một cặp đôi yêu nhau bình thường mà thôi… Tại sao Pamira lại như vậy?

Khi Magda quay đầu lại, cô bỗng ngây người.

Bởi vì cô thấy trong ánh mắt Pamira đang hiện lên những điều mà cô vô cùng quen thuộc…

“À! Bruce! Đồ ngốc, anh đang làm gì vậy!”

Barbara cũng nhận thấy cặp đôi đó và vội vàng chạy về phía họ, không hề để ý đến tình trạng của Pamira.

Ban đầu, Pamira nghĩ mình vẫn còn nhiều cơ hội, nhiều thời gian… Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy ánh mắt của Bruce và Felicia dành cho nhau, cô cuối cùng cũng hiểu được cái gọi là tuyệt vọng là gì.

Hóa ra mình vẫn đến muộn rồi… Bruce đã có người mình yêu rồi.

Một cảm giác tê dại khó tả bắt đầu lan tràn trong đầu Pamela, cùng với sự chặn nghẽn khiến cô không thể thở được, khiến cô cảm thấy như một người đang chết đuối – miệng mở ra nhưng không thể hít được không khí trong lành.

“À, tôi nghĩ mình nên nhắc bạn một điều.”

Giọng nói của Magda bất ngờ vang lên, khiến Pamela vô thức quay đầu nhìn về phía cô ấy.

Magda nhìn thẳng vào đôi mắt trống rỗng của Pamela, rồi bất chợt mỉm cười và nói:

“Tuổi kết hôn hợp pháp đối với phụ nữ ở Laurent là 18 tuổi. Bạn nghĩ rằng, với tư cách là người thuộc gia tộc Ashley, liệu bạn có thể để một cô gái bình thường, xuất thân từ gia đình bình dân, chiếm ưu thế trước mình trong ít nhất một năm, hoặc nhiều nhất hai năm không?”

Ánh sáng lại bắt đầu hiện lên trong đôi mắt Pamela. Cô đủ thông minh để ngay lập tức hiểu ý của Magda.

Fier chỉ khoảng 16 tuổi thôi; cô ấy vẫn chưa kết hôn với Bruce, vậy nên Pamela vẫn còn rất nhiều thời gian để cạnh tranh với cô ấy. Hơn nữa, trang phục của Fier cho thấy xuất thân bình dân của cô ấy, và điểm này thì Pamela hoàn toàn chiếm ưu thế.

“Ha, hãy mừng đi,” Magda nói với vẻ châm biếm trên khuôn mặt, ánh mắt đầy đau khổ: “Đối thủ của bạn chỉ là một người bình dân thôi… Còn đối thủ của tôi… vừa mới cướp đi chiếc váy dạ hội mà chúng ta đều thích… Nhưng tôi lại không dám nói thêm một lời nào.”