Diệc Hạ?

Carlos ngẩn người suốt một giây trước khi nhớ ra Diệc Hạ là ai, và phải thêm hai giây nữa anh mới hiểu rõ ý nghĩa của sự xuất hiện của người đàn ông này ở đây.

Anh mở miệng, nhưng không thể nói ra được lời nào, bởi vì anh không biết phải bắt đầu cuộc trò chuyện với Diệc Hạ như thế nào.

Nhưng cũng không sao cả, bởi vì Diệc Hạ đã quyết định thay cho anh. Thông qua tầm nhìn toàn cảnh của Caesar, Diệc Hạ đã phát hiện ra rằng vị thanh niên quý tộc này, người đi cùng với lãnh chúa địa phương trên cùng một chiếc xe ngựa, lại đang có những hành động bí mật với những người thuộc phe Liên bang.

Khi Carlos đứng trước mặt người đàn ông này, những kẻ ngốc nghếch từ phía Liên bang đã dùng ánh mắt đáng ghét để thông báo với Diệc Hạ rằng người đàn ông này chính là gián điệp mà họ đã gài vào hàng ngũ của lãnh chúa địa phương.

“Bá tước Keanan?”

Nghe thấy giọng nói của Diệc Hạ, Bá tước Keanan vừa mới đứng dậy liền quay đầu nhìn về phía cửa, và đúng lúc đó, anh ta nhìn thấy Diệc Hạ đang mỉm cười với mình.

“Ông là ai?”

Vị bá tước này không nhận ra mình à?

Diệc Hạ và nhiều người thuộc phe Liên bang trong căn phòng đều ngập ngừng một chút, nhưng điều này cũng tốt thôi, bởi vì...

Chỉ thấy Diệc Hạ giơ tay lên, “Bang!”

Carlos, với trí tưởng tượng phong phú, không do dự gì mà ngã xuống đất.

Con rể của mình bỗng nhiên bị một người Đông Phương xa lạ giết chết, điều này khiến Bá tước Keanan hoàn toàn sửng sốt.

“Lý do là vì anh ta là gián điệp của Liên bang. Xin hỏi Bá tước Keanan, anh ta là người như thế nào? Gần đây, có bất kỳ dự án hay kế hoạch nào mà ông giao cho anh ta thực hiện không?”

Việc tìm kiếm gián điệp cho Đế quốc không nằm trong nhiệm vụ của Diệc Hạ, nhưng xét đến việc Elena sắp mang lại cho anh ta một khoản thu nhập khổng lồ, thì việc này coi như là một “phần thưởng phụ” mà Diệc Hạ dành tặng cô ấy.

Bạn bè mà, tất nhiên phải đối xử tử tế với nhau thì mối quan hệ mới có thể bền vững.

“Ông… ông…”

Bá tước Keanan vươn tay chỉ vào Diệc Hạ, ngạc nhiên đến mức không thể nói ra lời nào.

Không khí trong toàn bộ căn phòng đang trở nên cực kỳ kỳ lạ; những nhà khoa học thuộc phe Liên bang, những người cũng không biết Diệc Hạ là ai, đều đang nhìn chằm chằm vào Diệc Hạ – người vừa đột nhiên ra tay giết người.

Còn những điệp viên của Liên bang biết rõ thân phận thực sự của Carlos thì đều quay mặt đi, không dám nhìn thấy vẻ mặt cuối cùng của anh ta.

Hành động giết người đột ngột của Diệc Hạ nằm ngoài kế hoạch của tất cả m

“Hãy trả lời câu hỏi của anh ta.”

Giọng nói của Ekaterina vang vào tai Bá tước Keanan, khiến ông tỉnh táo trở lại từ cơn hoảng sợ.

Ngay khi Diệc Hạ hành động, bà đã hiểu rõ ý định của anh ta. Diệc Hạ không có lý do gì để lừa dối mình, vì vậy những gì anh ta nói về người đàn ông này chắc chắn là sự thật.

Là một lãnh chúa địa phương, việc Bá tước Keanan đi cùng với các điệp viên của Liên bang quả thực là một mối nguy tiềm ẩn đối với Đế quốc.

Dù xét về mặt tình cảm hay lý lẽ, Ekaterina chỉ có thể biết ơn Diệc Hạ vì đã can thiệp vào tình huống này.

Quan trọng hơn nữa, trong lúc Liên bang đã cử một nhóm các nhà khoa học đến Ishudal để tổ chức triển lãm, nếu phe mình có điệp viên của họ, ai có thể đảm bảo rằng thông tin của chúng ta sẽ không bị tiết lộ cho đội ngũ của Liên bang, gây ảnh hưởng đến lợi ích của Đế quốc?

Khi vấn đề liên quan đến lợi ích của cả đất nước, Ekaterina luôn là người không khoan nhượng. Bà không chỉ ra lệnh cho Bá tước Keanan trả lời câu hỏi của Diệc Hạ mà còn ánh mắt lạnh lùng của mình cũng đã gửi đến ông một thông điệp rõ ràng:

Nếu không tuân theo… bạn sẽ mất đầu!

Bá tước Keanan cảm thấy lưng mình lạnh ran; với sự hỗ trợ của Công chúa Ekaterina cho người đàn ông phương Đông này, ông không còn lý do gì để nghi ngờ Diệc Hạ nữa.

Vì vậy, với khuôn mặt tái nhợt, ông vẫn không cam lòng và trả lời Diệc Hạ:

“Carlos là con rể của tôi, đám cưới giữa anh ta và con gái tôi sẽ diễn ra trong ba ngày nữa. Một mỏ than nhỏ ở phía đông nam, cùng với công việc vệ sinh toàn thành phố để đón tiếp Ngài, đó chính là những việc tôi giao cho anh ta phụ trách.”

Nói xong, Bá tước Keanan vẫn còn nói thêm một câu như thể muốn chứng minh rằng những gì mình nói là đúng:

“Đó chỉ là một mỏ than nhỏ mà thôi; Carlos quản lý nó rất tốt. Chắc hẳn Ngài và Công chúa đã thấy mức độ sạch sẽ của Ishudal ngày hôm nay rồi.”

Diệc Hạ mỉm cười và nhìn thẳng vào mắt Ekaterina.

Lúc này, anh đang đứng ngay tại cửa ra vào của sảnh khách sạn. Mặt trời mới mọc, ánh nắng còn chưa bị mái nhà che khuất hoàn toàn, vì vậy hướng đông nam nằm ở phía trước bên phải so với cửa ra vào.

Và ngay sau khi Bá tước Keanan dùng “những sự thật” này để chứng minh “thành tích” của Carlos, khuôn mặt của các điệp viên Liên bang trong khách sạn càng trở nên tồi tệ hơn.

“Boom!”

Tiếng nổ đầy chói tai vang lên từ xa, một làn khói đen dày đặc có thể được nhìn thấy ngay từ nơi này bắt đầu bốc lên phía trước bên phải cửa ra vào khách sạn.

Mặt của Bá tước Keanan lập tức trắng bệch đi; cái địa điểm đó… chẳng phải chính là nơi mà ông giao cho Carlos quản lý những mỏ than nhỏ đó sao?

Diệc Hạ và Ekaterina nhìn nhau, rồi người sau gật đầu nhẹ với người trước. Ngay lập tức, Diệc Hạ đội chiếc mũ cao cổ phù hợp với trang phục công việc của mình và bước ra ngoài khách sạn.

Hai người họ hiểu rõ ràng rằng đây không phải là sự trùng hợp; kẻ gián điệp tên Carlos chính là người đã dàn dựng toàn bộ sự việc này.

Mục đích của Liên bang là để giữ Ekaterina lại, và đó cũng chính là mục tiêu cuối cùng của toàn bộ triển lãm này.

Việc Carlos kích hoạt mỏ than đó thực sự nằm trong kế hoạch của Liên bang; mục đích là khiến Ekaterina bị thu hút sự chú ý bởi vụ nổ ở mỏ than trước khi triển lãm bắt đầu, để cô ấy không thể tập trung vào các hoạt động của triển lãm được.

Đó cũng là lý do tại sao các điệp viên trong đội ngũ Liên bang có vẻ mặt kỳ lạ; họ còn tưởng rằng các điệp viên của Đế quốc đã phát hiện ra rằng Carlos là người của họ, và việc Ekaterina đưa Diệc Hạ đến đây chính là để anh ta giúp cô ấy xử lý những việc phiền phức đó.

Bây giờ, trước khi vụ nổ xảy ra, Diệc Hạ đã tiêu diệt Carlos và tiết lộ danh tính gián điệp của anh ta; còn Bá tước Keanan cũng vừa xác nhận rằng Carlos chính là người phụ trách mỏ than đó.

Vụ nổ này đã được coi là một vở hề do chính phe Liên bang tự dàn dựng, và xét theo hành động của Diệc Hạ, có vẻ như anh ta sẽ đến nơi xảy ra vụ nổ để xử lý những hậu quả còn lại.

Toàn bộ đội ngũ Liên bang giờ đây không thể nào bày tỏ ý kiến gì nữa, bởi vì bất cứ lúc nào Ekaterina cũng có thể dùng lý do rằng họ này có ý đồ xấu xa – bề ngoài là một nhóm khoa học gia, nhưng thực chất là những điệp viên đến Đế quốc để thực hiện nhiệm vụ phá hoại – để bắt giữ tất cả họ.

Trong chốc lát, khi nhận ra điều này, tất cả các điệp viên đều cảm thấy lo lắng; Ekaterina đang ngồi ngay trước mặt họ, và họ không thể làm gì được cả.

“Vậy… triển lãm… liệu có tiếp tục diễn ra không?” Wilson bỗng nhiên nhỏ giọng đề cập đến vấn đề này; theo ý ông ấy, triển lãm vẫn nên tiếp tục diễn ra à?

Không chỉ Bá tước Keanan nhận ra vấn đề, mà ngay cả những điệp viên đứng phía sau Wilson cũng nhìn ông ấy với ánh mắt không hài lòng.

Bây giờ là lúc họ phải chờ đợi quyết định từ Ekaterina; ai còn quan tâm đến triển lãm nữa chứ?

Nhưng điều mà tất cả họ đều không ngờ đến là, Ekaterina bất ngờ nói: “Tiếp tục thôi, tại sao lại không? Các quý ông

“Được thôi!”

Wilson vui mừng đứng dậy cùng với Ekaterina, dù bị cô ấy đi xa hơn vài bước, nhưng anh vẫn nhanh chóng theo sau cô ra ngoài.

Các nhà khoa học khác cũng nhìn nhau rồi đứng dậy, tiến lại phía sau Wilson.

Thực ra cũng không thể trách Wilson không biết cách nhận biết tình hình; anh ta không hề biết rằng giữa Liên bang và Đế quốc có quá nhiều rắc rối phức tạp. Nhiều sản phẩm được trưng bày trong triển lãm này chính là những phát minh mới của anh, và điều anh quan tâm nhất là liệu Ekaterina có ấn tượng với chúng hay không.

Dù Wilson là người dẫn đầu đoàn và còn là một “nhà khoa học cấp một” mới được phong danh, nhưng những phát minh của anh lại có phần “tiên tiến” quá mức; các nhà đầu tư thuộc Liên bang không nhận ra giá trị ứng dụng của chúng, nên không mua sản phẩm của anh, khiến nguồn kinh phí nghiên cứu mà anh nhận được gần đây cũng giảm sút đáng kể, khiến anh đang gặp khó khăn trong công việc nghiên cứu.

Việc thực hiện các thí nghiệm khoa học thực sự tiêu tốn rất nhiều tiền.

“Giám đốc…”

Những nhà nghiên cứu thuộc Viện Khoa học Đế quốc không đi cùng Bá tước Keanan đến khách sạn để gặp Ekaterina; họ đã đợi ở cửa vào khu triển lãm. Khi Ekaterina đến, họ vừa kịp gặp cô.

Bá tước Keanan, người đã nhận ra những sóng ngầm đang ẩn náu trong cuộc triển lãm này, chỉ biết than phiền trong lòng; ông đã thấy rất nhiều chiếc xe ngựa đang tiến về phía khu triển lãm. Những người trên những chiếc xe đó đều là quý tộc và thương gia giàu có địa phương; một số thậm chí còn là những người quý tộc mà Bá tước Keanan đã mời đến từ các thành phố khác thông qua mạng lưới quen biết của mình.

Ban đầu, Bá tước Keanan hy vọng cuộc triển lãm này sẽ trở thành bước ngoặt quan trọng trong “sự chuyển mình” của Ishudal; vì vậy ông đã mời những người này đến tham dự để tạo không khí sôi động. Nếu trong triển lãm xuất hiện bất kỳ dự án nào có tiềm năng, ông có thể dẫn đầu những người giàu có này để cùng nhau thực hiện những dự án đó.

Nhưng bây giờ, với sự xuất hiện của những người này, Bá tước Keanan chỉ cảm thấy đầu mình đang đau nhức… Các điệp viên của Liên bang đã được ông sử dụng làm con rể của mình; còn Hoàng hậu Ekaterina thì chưa biết sẽ trừng phạt ông như thế nào nữa…

Ngay cả khi Ekaterina vẫn muốn tiếp tục tổ chức cuộc triển lãm này, ngoại trừ Wilson – người đang rất háo hức vì hy vọng nhận được nguồn kinh phí nghiên cứu – thì những người khác đều không nghĩ rằng cuộc triển lãm này sẽ mang lại kết quả gì đáng kể.

Vì vậy, Bá tước Keanan chỉ có thể tuân theo ý muốn của Ekaterina

“Người đó chính là… [Nữ Hoàng Sắt Máu] phải không?”

Đôi mắt sâu thẳm nhìn ra từ cửa xe ngựa đang tiến gần đến nơi tổ chức hội nghị, nhìn về phía Ekaterina vừa bước vào hội trường.

Mặc dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua từ xa, anh vẫn cảm nhận được thái độ kiêu ngạo đáng sợ của Ekaterina.

Quan trọng hơn, chỉ trong khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt bên của cô ấy, cảm giác tim đập nhanh chưa từng có đã bùng lên trong người anh, khiến ánh mắt anh hướng về cổng vào hội trường tràn đầy mong đợi chưa từng có.

“Thầy ơi?”

Một người phụ nữ trẻ đi cùng anh nhìn anh với vẻ ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên cô thấy thầy mình tỏ ra hào hứng đến thế.

“Stacy, hãy nhớ gọi tên tôi.”

Ánh mắt người đàn ông vẫn dõi theo cổng vào hội trường đang ngày càng gần, anh nhẹ nhàng trả lời người phụ nữ.

Người phụ nữ run rẩy một chút, rồi lập tức đáp lại:

“Vâng, thầy ơi… à, ý tôi là, ông Wormwood ạ.”

Xe ngựa dừng lại trước cổng vào hội trường, và hai người cùng nhau bước xuống xe.

Người phụ nữ này chính là Quinn Stacy – người từng “làm việc” cho Diệc Hạ tại Norseton – còn người đàn ông này, chính là vị thầy kỳ lạ của cô, người sở hữu một “đồng bạn thân thiết” thuộc phe [Những Kẻ Vô Ánh].

Uyển Nhi, người phụ nữ máu lạnh từng có mối quan hệ tình cảm ngắn ngủi với McSwell, sau khi cùng Quinn trốn khỏi Norseton và trở về Ishudal, đã bị vị thầy này giết chết với một lý do “bẩn thỉu”.

Wormwood trông chưa đầy ba mươi tuổi, không để râu, điển trai và thanh lịch như một quý tộc. Tại Ishudal, danh tính công khai của anh là một hậu duệ của gia tộc quý tộc đã suy tàn nhưng vẫn giàu có.

Với những thủ đoạn của [Những Kẻ Vô Ánh], không ai biết những đối thủ kinh doanh của Wormwood đã biến mất như thế nào; ít nhất là tại Ishudal, vẫn chưa ai phát hiện ra sự tồn tại của họ. Vì vậy, cuộc sống của Wormwood vẫn rất tốt đẹp.

Lần này, anh được Bá tước Kenan mời đến tham dự triển lãm với tư cách là một trong những ông trùm kinh doanh lớn.

Nhưng bây giờ, khi bị Ekaterina với vẻ đẹp gần như hoàn hảo làm cho choáng váng, với tư cách là một người luôn theo đuổi sự hoàn hảo, anh đã không còn quan tâm đến triển lãm nữa; tất cả những gì anh muốn, chỉ là được nhìn Ekaterina thêm nữa mà thôi.

Tốt nhất là… có thể giữ Ye Katerina bên mình mãi mãi!

Với ánh mắt đầy khao khát, Wormwood vừa bước xuống xe ngựa đã lao thẳng vào khu vực triển lãm, không hề quan tâm đến Quinn đi cùng mình nữa.

Quinn, vốn muốn ngoan ngoãn đặt tay lên vai người thầy của mình, cũng chỉ đành theo sau Wormwood, cố gắng che giấu nỗi sợ hãi mà mình cảm thấy trước người thầy của mình.

Nếu như Diệc Hạ không phải đi đến các mỏ than ở phía đông nam để giúp Ye Katerina xử lý những việc vặt, và nếu anh ta gặp Quinn ở đây, thì tình huống chắc chắn sẽ trở nên rất thú vị.

“Khụm… Xin cho phép tôi giới thiệu với bạn thứ này. Đây là phát minh của tôi, số bằng sáng chế đã được cấp rồi… Đó là một thứ…”

Ngay khi bước vào khu triển lãm, Wilson đã vội vàng tiến đến bên cạnh sản phẩm phát minh mà anh ta tin tưởng nhất, chuẩn bị giới thiệu nó với Ye Katerina.

“Chiếc máy hơi nước mới ở đâu?”

Nhưng Ye Katerina hoàn toàn không hề quan tâm đến sản phẩm yêu quý của anh ta, mà chỉ quay đầu hỏi Bá tước Kenan đang đi cùng mình.

Bá tước Kenan cũng biết rằng Ye Katerina đến Ishudal chính là vì chiếc máy hơi nước mới này.

Mặc dù ông không nghĩ rằng đế quốc có thể hiểu rõ công nghệ của chiếc máy hơi nước mới chỉ qua việc quan sát hình dạng bên ngoài, cũng không nghĩ rằng ngay cả khi đế quốc nắm được công nghệ đó, Ye Katerina cũng sẽ xây dựng nhà máy để sản xuất chiếc máy hơi nước mới tại Ishudal.

Nhưng ông cũng không thể đi ngược lại ý muốn của Ye Katerina, vì vậy ông đã hỏi các nhà khoa học của Liên bang:

“Xin hãy giới thiệu chiếc máy hơi nước mới cho chúng tôi trước đã.”

“Đây này, xin theo tôi.”

Các nhà khoa học của Liên bang cũng không dám đi ngược lại ý muốn của Ye Katerina. Dưới ánh mắt căng thẳng của những người do họ cài cắm trong đội ngũ, họ lập tức dẫn Ye Katerina đến trước chiếc “chiếc hộp kim loại” lớn nhất.

Đó là một chiếc hộp kim loại có kích thước khoảng hai mét vuông, bề mặt hình khối có vài lỗ dùng để đưa nhiên liệu vào và thoát hơi nước áp suất cao ra ngoài, nhưng nhìn bề ngoài thì cũng chỉ có vậy thôi.

Mọi người đều biết rằng giá trị của thứ này không thể được đánh giá bằng tiền bạc, và đế quốc thực sự rất mong muốn sở hữu chiếc máy hơi nước mới này.

Nhưng điều đáng ghét là, Liên bang thậm chí không cần phải trình diễn gì cả.

Bởi vì khi nhìn vào những lỗ trên chiếc “máy hơi nước mới” này, người ta có thể thấy rõ ánh sáng từ những lỗ đối diện chiếu vào.

Thực ra, đó chỉ là một chiếc “hộp kim loại” mà thôi; Liên bang hoàn toàn

Đúng như dự đoán…

Ánh mắt của Ekaterina hướng về phía các nhà khoa học Liên bang như Wilson; một luồng lạnh lẽo cùng ý chí sát nhân từ người phụ nữ này tỏa ra, khiến tất cả họ vội vàng cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt bà ấy.

Trước khi chứng kiến tận mắt, họ cũng không hề biết rằng phía Liên Bang dám đối xử thiếu trách nhiệm như vậy với Ekaterina, và kết quả là họ phải chịu đựng áp lực khủng khiếp như thế này.

Những sản phẩm công nghệ và phát minh được trưng bày tại triển lãm, ngoại trừ những thứ do chính họ mang theo, thì những thứ khác như “động cơ hơi nước mới” chỉ có phần vỏ bọc hay những sản phẩm khác, đều do những người khác trong nhóm phụ trách.

Khi bước vào hiện trường triển lãm, Wormwood lập tức nhìn thấy Ekaterina đang gây áp lực cho nhóm các nhà khoa học đó.

Anh vẫn tiếp tục nhìn ngưỡng mộ Ekaterina, rồi lặng lẽ đứng lại ở một góc của hội trường.

Ngoại trừ Bá tước Keanan – người buộc phải đi cùng vì vai trò là lãnh chúa – không ai dám liều lĩnh tiến lại gần Ekaterina trước mặt đông đảo mọi người. Dù bạn có ý định gì đi nữa, hành động như vậy cũng hoàn toàn không được chấp nhận.

Giống như Wormwood, còn rất nhiều quý ông khác cũng bị vẻ đẹp của Ekaterina thu hút.

Tuy nhiên, đa số mọi người chỉ nhìn bà ấy một cái rồi vội vàng quay mặt đi, sợ rằng Nữ hoàng Điện hạ đang tức giận này sẽ chú ý đến họ và gây rắc rối cho họ.

Những người phụ nữ như Quinn cũng có thể cảm nhận được áp lực “kiêu ngạo” không ngừng lan tỏa từ Ekaterina; họ không hề cảm thấy xấu hổ vì những suy nghĩ không đáng có bị khí chất của Nữ hoàng Điện hạ đè nát.

Ekaterina quá hoàn hảo đến mức đã vượt qua ngưỡng “ghen tị” của đa số phụ nữ; vì vậy, các quý bà không hề cảm thấy ghen tị với bà ấy, mà ngược lại, họ còn có thể dễ dàng ngưỡng mộ và thán phục Ekaterina hơn.

“Nữ hoàng Điện hạ… thật là xinh đẹp quá.”

Dù Ekaterina đang tức giận, Quinn vẫn không khỏi thốt lên lời khen ngợi vẻ đẹp của bà ấy.

Wormwood đứng phía trước cô cũng không nhịn được mà gật đầu đồng ý.

Nhưng điều khiến Quinn bất ngờ là người thầy của mình bỗng nhiên nói ra bằng giọng nhẹ nhàng và đầy quyết tâm:

“Tôi nhất định phải có được bà ấy!”

“Ehm… Nữ hoàng Điện hạ, xin cho phép tôi giải thích cho Ngài nghe.”

Trong lúc các nhà khoa học đang gần như mất đi lý trí, có thể sẽ ngất đi hoặc nói những lời vô nghĩa bất cứ lúc nào, một người đàn ông trong đội ngũ Liên bang bỗng nhiên bước ra, can đảm tiến đến trước mặt Ekaterina