Sau khi mất một thời gian để tiêu hóa những thông tin bí mật vừa mới biết được, Diệc Hạ lại quay sang nhìn Nora.

“[Hoàng cung] là cái gì?”

Nora liếc nhìn một người phụ nữ trong phòng tiệc; đó chính là René – người vừa hoàn thành “giao dịch” với những người phụ nữ khác và trả lại cho họ những chiếc vòng tay đó.

“Thật là thiệt lớn rồi… Tôi đã biết từ trước rằng kiếm tiền từ Diệc Hạ không hề dễ dàng chút nào!”

René đang thì thầm than phiền với Liza về giao dịch vừa rồi. Mặc dù cô ấy đã nhận được rất nhiều thứ có giá trị bằng những chiếc vòng tay đó, nhưng nếu đem chúng đi đổi lấy tiền với Diệc Hạ, mỗi chiếc vòng tay có thể đổi được tới mười triệu đồng tiền Liên bang! Những thứ mà các phụ nữ kia đưa ra để đổi lấy lại vòng tay của mình, tất nhiên không thể sánh bằng mười triệu đâu. Ngay cả nếu chúng chỉ có giá trị vài trăm nghìn, René cũng sẽ không cảm thấy tức giận đến thế.

“Ở quê tôi có một câu tục ngữ: Chỉ những thứ bạn giấu kín mới thực sự thuộc về bạn… Thu nhập của bạn hiện tại đã rất tốt rồi đấy.”

Liza hiếm khi an ủi René như vậy; cô ấy lo lắng rằng sự tham lam của René có thể mang lại họa cho bản thân mình. Ai mà không biết những quy tắc mà Diệc Hạ đặt ra, ai mà không biết giá trị của những chiếc vòng tay đó? Khi Diệc Hạ có mặt ở đó, René hoàn toàn có thể bỏ qua những yêu cầu đổi lấy vòng tay của các phụ nữ kia và giữ hết chúng cho mình, thậm chí có thể đổi chúng lấy tiền ngay tại chỗ. Nhưng sau đó thì sao? Nếu René làm như vậy… liệu cô ấy có thể sống sót rời khỏi Thành phố Helcin không? René cũng rất rõ điều này, vì vậy dù những điều khoản giao dịch mà các phụ nữ đưa ra có quá đáng đến đâu, cô ấy vẫn cố gắng hoàn thành giao dịch đó. Dù sao thì mọi người cũng không phải là người tốt đâu mà… Nếu đặt mình vào vị trí của họ, René cũng sẽ sẵn lòng làm những điều tương tự nếu bị mất đi mười triệu đồng. Cô ấy không muốn trở thành người bị người khác chuẩn bị “đòn gậy và túi rơm”, vì vậy cô ấy đã chấp nhận những điều khoản đó.

“Tôi có quyền buồn chứ? Ồ… À? Câu tục ngữ của quê bạn có vẻ giống như câu tục ngữ của quê tôi nữa… Bạn cũng sinh ra ở Savakanti à?”

Savakanti là một thị trấn nhỏ nằm ven biển phía đông nam của Đế quốc.

“Không, tôi sinh ra ở Peloro.”

Peloro là một làng nhỏ nằm ven biển phía tây bắc của Liên bang. Hai nơi này cách xa nhau hàng nghìn dặm, không thể liên lạc với nhau được, nhưng lại bất ngờ có cùng một câu tục ngữ được truyền tụng.

Bởi vì…

  “Trong thời đại này, bất kỳ thế lực nào đã từng thống nhất toàn bộ lục địa đều có thể được gọi là 【Vương triều】.”

  Nora chỉ vào René và Liza – hai người có màu da và đặc điểm dân tộc hoàn toàn khác nhau – và giải thích cho Diệc Hạ nghe:

  “Những người có làn da màu vàng óng và dễ bị xuất hiện nám thường mang trong mình dòng máu của 【Vương triều Ác mộng】; còn những người có làn da trắng mịn và không bao giờ bị cháy nắng thì thường thuộc về dòng máu của 【Vương triều Bi thương】.”

  René và Liza đều sở hữu làn da mịn màng, nhưng René có làn da trắng, trong khi Liza có màu da vàng óng tự nhiên và trên khuôn mặt cô ấy có nám.

  Vì vậy, René thuộc về dòng máu của 【Vương triều Bi thương】, còn Liza thì là sự lai tạo giữa hai dòng máu của hai 【Vương triều】 mà Nora đã đề cập.

  “Hóa ra là phân biệt theo cách này à… Tôi đại khái hiểu rồi, nhưng làm thế nào mà những 【Vương triều】 này, xuất hiện hàng trăm năm trước, lại có thể duy trì sức mạnh của mình đến tận thời đại này?”

  Nói một cách giản dị, 【Vương triều】 chính là “quốc dân” của các đế quốc lớn trong lịch sử, như “Đường”, “Tống”, “Minh”.

  Nhưng Diệc Hạ không hiểu tại sao, sau bao nhiêu năm trôi qua và thời đại đã thay đổi, họ vẫn không biến mất?

  “Những di tích loại hình ‘bối rối’… Nói một cách chính xác hơn, Thành phố Đêm vĩnh cửu cũng thuộc loại này.”

  “Ồ, đúng rồi… Giải thích như vậy thì tôi mới hiểu hết.”

  Diệc Hạ bỗng nhiên nhận ra rằng, không gian và thời gian bên trong những “bối rối” này là độc lập; những thay đổi của thời gian bên ngoài không ảnh hưởng đến bên trong chúng.

  Vì vậy, đối với những người sống trong những 【Vương triều】 này, thời gian dường như chưa bao giờ trôi qua. Có thể họ chỉ ở lại trong những “bối rối” đó một thế hệ, nhưng bên ngoài thế giới, thời gian đã trôi qua hàng nghìn năm.

  “SaidaUy Nhĩ… thực ra có một nhóm người thuộc các 【Vương triều】 đó, và chúng ta đã từng tiếp xúc với họ.”

  Floyd, người vẫn im lặng suốt thời gian đó, bỗng nhiên lên tiếng và đưa ra thông tin “đáng chú ý” này cho Diệc Hạ.

  “Là những ai vậy?”

  Diệc Hạ ngay lập tức nhìn về phía Floyd, và Floyd cũng không keo kiệt, ngay lập tức tiết lộ thông tin về những “người quen” đó:

  “Người dẫn chương trình buổi đấu giá tháng trước, cùng với người đứng đầu bộ phận đấu giá của khách sạn SaidaUy Nhĩ lục địa…”

  “Những người thuộc gia t

“Tôi hiểu rồi…”

Khi được Floy nhắc nhở, Diệc Hạ cũng nhớ ra rằng gia đình này thực sự tồn tại.

“Vanderbump? Ừm… Có vẻ đó là họ của những người thuộc [Hoàng Cung Nước Rỉ] phải không? Thật trùng hợp!”

Nora vỗ nhẹ vào vai Diệc Hạ và chỉ về phía Ruwen vừa xuất hiện ở cửa phòng tiệc.

“[Người Đi Bộ Cùng Linh Thú] chính là hậu duệ của [Hoàng Cung Nước Rỉ]; bạn nên hỏi cô ấy trực tiếp đi.”

“Ồ?”

Diệc Hạ nhìn về phía Ruwen; cô ấy đã bước tới gần, nhưng chỉ nghe thấy nửa sau câu nói của Nora.

“Hỏi tôi điều gì vậy?”

Ruwen vô thức để một số viên ngọc có màu sắc đa dạng lên bàn rượu, rồi nhìn quanh giữa Diệc Hạ và Nora với ánh mắt tò mò.

“Bạn có biết về gia đình Vanderbump không?”

Diệc Hạ liếc nhìn những viên ngọc mang tên [Trái Tim Nguyên Tố Mờ Ảo], rồi thẳng thắn hỏi Ruwen.

“Tất nhiên rồi; đó là họ hàng xa của tôi. Chỉ có lần duy nhất tôi gặp anh họ của mình tên Harvey từ rất lâu trước đây thôi.”

Ruwen không chỉ biết đến sự tồn tại của gia đình Vanderbump, mà còn là chị họ xa của Harvey – người thường đeo mặt nạ vẹt.

“Chúng tôi đang thảo luận về [Hoàng Cung]; trước đây tôi không hề biết đến sự tồn tại của nó. Nora nói với tôi rằng bạn và gia đình Vanderbump đều xuất thân từ [Hoàng Cung Nước Rỉ], phải không?”

Diệc Hạ mời Ruwen ngồi xuống; khu vực ghế sofa này có thể chứa hơn mười người phụ nữ, và đây cũng là khu vực nghỉ ngơi lớn nhất trong phòng tiệc. Anh rót cho Ruwen một ly rượu; sau khi nhìn kỹ ly rượu vang đỏ thắm như máu, Ruwen gật đầu nhẹ với Diệc Hạ.

“Đúng vậy… Nhưng tôi đã rời khỏi [Hoàng Cung] từ rất lâu rồi. Xin đừng hỏi tôi lý do, cũng đừng hỏi [Hoàng Cung Nước Rỉ] thực sự là cái gì. Tôi chỉ có thể nói rằng tôi không thể chấp nhận việc phải hy sinh gia đình mình để đổi lấy sự sống… Đó là tất cả!”

“Được rồi.”

Cuối cùng, Diệc Hạ cũng hiểu tại sao gia đình Vanderbump lại luôn tích lũy của cải; hóa ra họ đang chuẩn bị cho “nghi lễ hy sinh” tiếp theo để có được sự sống.

“Còn những [Hoàng Cung] khác nào đáng để tôi chú ý không? Tôi muốn nói đến những [Hoàng Cung] đã khiến bạn đến đây gặp tôi.”

Lại một lần nữa nhìn về phía Nora, Diệc Hạ tiếp tục cuộc trò chuyện ban đầu.

Nora lại chỉ về phía René và Lisa – hai người phụ nữ kia đã biến nỗi đau thành hứng thú ăn uống và đang say sưa bên bàn ăn.

“【Vương Đình Quỷ Dữ】 từng kiểm soát ‘ban đêm’. Người ta nói rằng cách đây một nghìn hai trăm năm, bất cứ nơi nào có bóng tối buông xuống, đều là lãnh thổ của 【Vương Đình Quỷ Dữ】. Những người ‘cổ đại’ da sẫm màu này sở hữu sức mạnh của ‘sắt và lửa’; họ không hề sợ những loại vũ khí mà bạn đang sử dụng, bởi vì chính họ cũng đã từng sử dụng những vũ khí tương tự. Hơn nữa, những thành viên đầu tiên của 【Vương Đình Quỷ Dữ】 không phải con người. Lúc bấy giờ, loài người chỉ là một trong những ‘dân tộc thiểu số’ thuộc quyền kiểm soát của 【Vương Đình Quỷ Dữ】, thậm chí còn không bằng cả tầng lớp nô lệ. Tôi nghĩ bạn nên chú ý đến thái độ của họ đối với loài người, đừng để họ làm bạn tức giận quá mức.”

“Sắt và lửa… vũ khí hỏa lực mạnh à? Tôi hiểu rồi.”

Như câu ngạn ngữ “càng nghe càng mới”, Diệc Hạ vừa mới cảm thấy thất vọng khi phát hiện ra rằng các nhà alkimic chỉ là những người bình thường, nhưng bây giờ, những thông tin mà Nora kể về những thành viên “không phải con người” của 【Vương Đình Quỷ Dữ】 lại khiến anh ta trở nên hứng thú trở lại.

“Còn 【Vương Đình Tiếng Khóc】 thì sao? Tại sao họ lại đặt cho mình cái tên khó nghe như vậy?”

Sau khi giấu niềm hứng thú vào lòng, Diệc Hạ lại hỏi Nora thêm về thông tin về 【Vương Đình Tiếng Khóc】.

“Bạn có thể đoán xem theo tên của nó không? Tôi có thể cho bạn một manh mối: họ không hề ‘tiếng khóc cho cái chết’ đâu!”

Nora đùa cợt, khiến Diệc Hạ gần như muốn ôm lấy cô ngay lập tức. Sau vài giây bị Diệc Hạ nhìn chằm chằm với ánh mắt không hài lòng, Nora cuối cùng mới giải thích:

“Được rồi, được rồi, tôi sẽ nói cho bạn biết. Ý nghĩa của cái tên đó là ‘tưởng nhớ những người đã khuất’!”

“Tưởng nhớ… những người đã khuất?”

Diệc Hạ lặp lại câu đó, cảm thấy khó hiểu ý nghĩa thực sự của nó. Nếu là “tưởng nhớ những người đã qua đời”, thì điều đó còn hợp lý; mọi lễ tang đều có hành động này. Nhưng khi bỏ đi yếu tố “người đã khuất” làm đối tượng, Diệc Hạ lại không thể suy nghĩ ra được ý nghĩa cụ thể của nó. Anh ta liếc thấy nụ cười trên khuôn mặt Nora, rồi lại nhìn thấy đôi khuyên tai bằng xương treo trên tai cô… Bỗng nhiên, như thể nhận ra điều gì đó, Diệc Hạ hỏi Nora lớn tiế

Nora ngay lập tức hiển thị vẻ ngạc nhiên tột độ, chứng tỏ rằng Diệc Hạ đã đoán đúng sự thật.

“Đúng vậy,” cô ấy gật đầu và giải thích chi tiết cho Diệc Hạ:

“【Đại điện Ca khúc Tưởng niệm】 đã thành công trong việc đạt được ‘sự bất tử’, và toàn bộ quốc gia đã trở thành những ‘kẻ bất tử’! Nhưng cái giá phải trả là… sau khi tiêu hao hết các nguồn lực của thời đại mình, họ lại bị những linh hồn đang dần suy đồi kéo xuống vực thẳm hủy diệt.”

“Khoan đã, họ đã là ‘kẻ bất tử’ rồi mà, tại sao vẫn bị hủy diệt?”

Người lên tiếng là Konizhi, người đã lặng lẽ đến bên cạnh Diệc Hạ từ lúc nào đó, và cô ấy rất quan tâm đến câu chuyện về sự diệt vong của những “kẻ bất tử”.

“Bởi vì dù họ có đói đến chết, khát đến chết…

Nhưng vì họ là ‘kẻ bất tử’, nên họ không thể chết… Cảm giác tuyệt vọng khi những nhu cầu sinh lý cơ bản không thể được thỏa mãn sẽ rất dễ dàng phá hủy tâm hồn con người.”

Diệc Hạ đã trả lời thay cho Nora, và chỉ ra một cách chính xác những biểu hiện cụ thể của thảm họa thiếu hụt nguồn lực mà 【Đại điện Ca khúc Tưởng niệm】 đã phải đối mặt vào thời kỳ hoàng kim của mình.

“Đúng vậy.”

Con gái của Thần Chết nở nụ cười vui vẻ, ngay cả Violet cũng không khỏi mỉm cười.

“Kẻ bất tử?”

“Ha!”

Muốn lừa dối “Cái chết” à?

Hãy xem liệu họ có chịu đựng nổi “hậu quả” của những nhu cầu sinh lý đó hay không đã!

Trong lúc Konizhi đang suy ngẫm, Nora tiếp tục nói với Diệc Hạ:

“Nói chung, cuối cùng chỉ còn khoảng một trăm người trong 【Đại điện Ca khúc Tưởng niệm】 sống sót và tiếp tục tồn tại đến thời đại này…

Tôi nghĩ bạn đã biết họ đã làm thế nào để sống sót chứ?”

“Ăn thịt lẫn nhau? Sử dụng những ‘kẻ bất tử’ khác như nguồn lương thực dự trữ ư?”

“Đúng vậy.”

Không ai khác có thể nghĩ đến điều đó cả, chỉ có Diệc Hạ mới có thể trả lời một cách trực tiếp như vậy.

Ngoài Nora và Violet, mọi người đều nhìn Diệc Hạ với vẻ ngạc nhiên, không hiểu làm thế nào anh ta lại có thể nghĩ ra câu trả lời đó.

“Sao các bạn nhìn tôi vậy? À… Các bạn chưa bao giờ trải qua cảm giác đói khát à? Thật may mắn quá…” Diệc Hạ nở nụ cười đầy “ghen tị”, khiến những người phụ nữ kia đều vô thức tránh xa ánh mắt anh ta.

Về mặt sinh lý học, con người hoàn toàn không phải là loài động vật có thể “chết đói”. Khi con người đói đến cùng cực, họ thực sự có thể trở thành những con thú dã man… không còn biết gì đến tình thân nữa.

“Trải nghiệm của bạn thật phong phú đấy? Không lạ gì bạn lại có thể bình tĩnh đối mặt với cái chết.”

Nora đã ngợi khen Diệc Hạ một cách chân thành, và Violet cũng nhìn Diệc Hạ bằng ánh mắt đầy kính trọng.

Cái chết không ưa chuộng “sự lừa dối” hay “trò đùa ngu ngốc”, nhưng cái chết luôn tôn trọng “những người dũng cảm”. Đặc biệt là những người, sau khi đã trải qua hàng loạt hiểm nguy giữa sự sống và cái chết, vẫn có thể cười nói và tiếp tục sống… những “người dũng cảm” thực sự!

“Chỉ là may mắn thôi.”

Diệc Hạ nhẹ nhàng đáp lại những lời quan tâm của các cô gái đối với mình, rồi nhanh chóng đưa cuộc trò chuyện trở lại vấn đề chính:

“Bạn vẫn chưa nói cho tôi biết, tôi cần chú ý điều gì đối với họ?”

“Tôi phải suy nghĩ đã… Ừm…”

“Những người thuộc [Hoàng Cung Bài Ca Tưởng Niệm] không có ‘điểm yếu’ thông thường đâu!”

“Ví dụ, ngay cả khi bạn chặt đầu họ và nghiền nát chúng, họ cũng không thể ‘chết’. Và họ sẽ nhanh chóng ‘phục hồi’ trở lại.”

Nora cố gắng giải thích một cách khách quan nhất về mức độ khó khăn của [Hoàng Cung Bài Ca Tưởng Niệm]. Là con gái của Thần Chết, cô thực sự rất ghét những “kẻ bất tử” như vậy!

Nghe xong, Diệc Hạ nhanh chóng bắt đầu suy nghĩ, và chỉ vài giây sau, anh đã hỏi Nora:

“Vì họ là ‘bất tử’, nên ngoại trừ việc ăn thịt lẫn nhau, họ không thể bị ‘giết chết’ bằng bất kỳ cách nào khác phải không?”

“Bạn có thể hiểu như vậy… Tất nhiên, nếu bạn tìm ra cách nào để giết chết họ hoàn toàn, tôi cũng rất mong được chứng kiến cảnh đó.”

Nora nhận thấy ánh mắt sáng lên trong mắt Diệc Hạ, và điều này khiến cô không khỏi cảm thấy hy vọng.

“Tôi đã nghĩ ra một kế hoạch… Tôi nghĩ họ sẽ sẵn lòng hợp tác với tôi để thử nó.”

Diệc Hạ mỉm cười với Nora.

“Tôi rất mong chờ điều đó.”

Nora cũng mỉm cười đáp lại.

Thật tuyệt vời nếu có thể yêu một người đàn ông như anh ấy! Nhưng hiện tại, Nora vẫn còn quá sớm để cảm thấy hạnh phúc… bởi vì Diệc Hạ vẫn còn một “bất ngờ” nào đó chưa kịp cho cô biết.

“Không nên trì hoãn nữa.”

Đứng dậy, Diệc Hạ đưa tay ra với Nora.

“Trong thành phố Helsin có một kẻ bất tử như vậy… Chúng ta hãy đến tì