Chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa có thể chạy nhanh đến mức nào? Mặc dù các đầu máy hơi nước cũng vì những hạn chế kỹ thuật mà không thể phóng nhanh được, nhưng chỉ sau năm phút, Diệc Hạ đã nhìn thấy nhóm người kia.

Những kẻ đội mặt nạ giả vờ là thương nhân đã công khai bỏ đi những tấm vải che mặt giống như của bọn cướp, trông giống hệt những người nông dân vận chuyển hàng hóa đến Nam Phúc Lýa – mộc mạc và chất phác.

Nếu không lên xe của họ, ai cũng sẽ không biết rằng trên xe không phải là hàng hóa, mà là những quan tài mỏng manh chứa đựng “những thứ mà vị Giám đốc cần”.

“Ti ti!”

Diệc Hạ cố ý tăng tốc và vượt qua đoàn xe của họ, để cho những con chó Caesar có cơ hội xâm nhập vào bên trong và kiểm tra nội dung bên trong các quan tài.

…Quả thực là “con người” sao?

Bên trong quan tài là những con người – nam nữ, mặc trang phục khác nhau, thuộc nhiều ngành nghề khác nhau.

Họ đang ở trạng thái gần như chết lặng, giấc ngủ sâu đậm khiến các hoạt động sinh lý của họ giảm xuống mức cực thấp; có lẽ họ có thể nằm trong quan tài suốt mười ngày hay nửa tháng mà vẫn không chết thực sự.

“Thật là… thú vị…”

Sau khi giải thích cho người cưỡi ngựa bên cạnh về nội dung bên trong các quan tài, Diệc Hạ còn tỏ ra rất hứng thú và thêm một câu nhận xét.

Anh không khỏi nhớ lại chiếc xe ngựa chở “chất an thần” mà mình đã gặp không lâu trước đó.

Nếu như chỉ có nhóm này là những kẻ bí mật bắt cóc người ở Nam Phúc Lýa, thì lúc đó, nếu mình cũng giả vờ bị mê man, có lẽ mình cũng sẽ bị đưa vào những quan tài đó.

Rồi… sẽ bị đưa đến khu rừng kín đáo kia để được chôn vùi, chờ đợi những người này đào ra và đưa đến chỗ Giám đốc Mã Nhĩ Văn.

Có lẽ đó cũng là con đường dẫn đến cùng một kết quả thôi…

“Tại sao họ lại bắt người sống? Chẳng lẽ họ là một nhóm tà giáo à?” Người cưỡi ngựa bên cạnh tò mò hỏi Diệc Hạ. Cô không phải nghe tin về “tà giáo” từ người khác, mà bởi vì trong thời đại của cô, đã có những kẻ suy đồi như vậy.

Ánh mắt của Thần Tà đã luôn theo dõi thế giới này từ xa xưa.

Trên lục địa màu mỡ này, nơi các nền văn minh liên tục được hình thành và tan rã, những nhóm tà giáo đã xuất hiện và biến mất đi nhiều lần, gần như đi qua toàn bộ lịch sử loài người trên lục địa này.

“Đó mới chính là điều thú vị… Họ không phải là tà giáo đâu, hehehe… Mục tiêu của họ có lẽ là thị trấn phía trước kia, phải không?”

“Hãy đi đợi họ ở đây trước thôi!”

“Ừm.”

Chiếc đầu máy hơi nước dần tăng tốc và tiến về phía trước trên con đường đất, không lâu sau đã vào một thị trấn nhỏ thuộc vùng Nam Phúc Lýa.

Diệc Hạ đoán rằng những người kia cũng sẽ đưa quan tài đến đây; thực ra, anh chỉ đánh giá khả năng vận chuyển của những chiếc xe ngựa họ đang sử dụng mà thôi.

Nếu xe trống, họ có thể tiếp tục đi đến thị trấn tiếp theo, nhưng với số “ hàng” lớn như vậy, những con ngựa chắc chắn không thể chịu đựng được nổi.

Thực tế cũng đúng như suy đoán của Diệc Hạ; những chiếc xe ngựa đó cũng đang đi thẳng về phía thị trấn này. Nhìn thấy biểu hiện thoải mái trên khuôn mặt những người đó, Diệc Hạ chắc chắn rằng đây chính là đích đến của họ.

Vậy thì…

Khi bước xuống từ đầu máy hơi nước, Diệc Hạ nhìn ngắm thị trấn nhỏ bé này – nơi mà có thể nhìn thấy hết tất cả các ngõ ngách, và nó còn nhỏ hơn cả thị trấn Elvin nữa.

Giám đốc Mã Nhĩ Văn… ông đang ở đâu vậy?

“Đây là cái gì vậy? Đây là cái gì?”

“Đó là đầu máy hơi nước! Tôi đã thấy nó ở trong thành phố!”

“Wow!”

Một nhóm trẻ em trong thị trấn đã bị chiếc đầu máy hơi nước thu hút, chúng dừng lại ở khoảng cách vừa phải và tò mò quan sát chiếc cỗ máy mới lạ này, cũng như Diệc Hạ và Nữ Hiệp Sĩ Băng đang bước xuống từ xe.

Đáng chú ý là Nữ Hiệp Sĩ Băng không sử dụng bộ áo giáp của mình; Diệc Hạ đã cho cô ấy một đôi kính râm cỡ lớn, che khuất một nửa khuôn mặt cô, giúp cô giảm bớt sự khó chịu khi phải để lộ dung mạo thật của mình.

Tuy nhiên, việc này cũng khiến làn da trong trẻo của cô càng trở nên trắng muốt hơn, khiến cô trông giống như một “quý cô thành thị” thời thượng, khiến những đứa trẻ không khỏi ngưỡng mộ vẻ đẹp và phong cách của cô.

Còn Diệc Hạ thì tái hiện lại bộ dạng giả mạo mà anh đã sử dụng khi đến Giáo Hội Đại Địa; khuôn mặt anh có nhiều đặc điểm tương đồng với những đứa trẻ ở đây, nên khi anh cười và vẫy tay với chúng, chúng lập tức bị thu hút lại gần.

“Thưa ngài?”

“Đây.”

Nữ Hiệp Sĩ Băng nhìn mãi không thể tin nổi, bởi vì Diệc Hạ đang phát kẹo cho những đứa trẻ.

Sau khi mỗi đứa trẻ đều đã nếm thử hương vị ngọt ngào của kẹo và cầm trên tay một nắm kẹo, Diệc Hạ mới giơ lên chiếc hộp kẹo còn lại.

“Các em ơi, ai có thể nói cho tôi biết chiếc xe ngựa đang đi về phía này đang đến đâu, thì phần kẹo cò

“Nhà thị trưởng ở ngay kia đấy! Là căn nhà có mái hiên màu xanh!”

“Tốt lắm.”

Diệc Hạ hài lòng cười với các thông tin viên nhỏ của mình, rồi chia phần kẹo còn lại cho ba đứa trẻ đã nhanh chóng trả lời câu hỏi.

Khi những đứa trẻ cùng tiếng cười vui vẻ đi sâu vào thị trấn để về nhà, Diệc Hạ mới quay đầu cười với Nữ Hiệp Sĩ Băng.

“Chúng ta đi thôi.”

“Ừm.”

Nữ Hiệp Sĩ Băng suýt không thể trả lời được; trong ký ức và ấn tượng của cô, Diệc Hạ không phải là kiểu người hay đối xử tốt với trẻ em.

“Tôi thực sự rất thích trẻ con đấy… Cô có phiền giúp tôi sinh thêm hai đứa để chơi đùa không?”

Thấy Nữ Hiệp Sĩ Băng liên tục nhìn mình với ánh mắt hoang mang, Diệc Hạ liền ôm lấy vai cô và đưa ra lời mời gọi đầy khiêu dâm nhưng cũng đầy tình cảm.

Mặt Nữ Hiệp Sĩ Băng lập tức đỏ bừng lên; mặc dù cô đã từng làm mọi thứ với Diệc Hạ, nhưng bản tính trong sáng và chuẩn mực của cô khiến cô chưa bao giờ nghe thấy những lời tình tứ ngọt ngào như vậy từ người yêu.

Trong lòng, cô rất muốn đồng ý… Nhưng việc tức giận và từ chối Diệc Hạ thì cô cũng không thể làm được. Vì vậy, cô chỉ có thể nhìn Diệc Hạ một cách tức giận mà không nói gì.

Diệc Hạ cúi xuống hôn cô một cái, rồi cười ha hả vui vẻ.

Không ai có thể ngờ rằng đôi nam nữ trông giống như một cặp đôi đi dạo cuối tuần này lại có ý định không mấy trong sáng.

Dĩ nhiên, vì họ đã bị một nhóm kẻ bắt cóc thu hút đến đây, nên những người gặp nạn chắc chắn không phải là những người vô tội… Có lẽ cũng không ai nên cảm thấy không hài lòng với sự xuất hiện của họ… Trừ ông Mã Nhĩ Văn.

Từ khi mất đi báo cáo giám sát từ phía Wilson vào hôm qua, ông Mã Nhĩ Văn đã khẳng định rằng Diệc Hạ chắc chắn đã đến đây thật.

Đúng vậy… Dù ông đã nhận được tin tức về sự xuất hiện của Diệc Hạ tại Nam Phúc Lợi thông qua các nguồn khác, ban đầu ông vẫn còn nghi ngờ.

Mặc dù ông đã sớm di tản ba phòng thí nghiệm đó, nhưng để lấy lại “đồ hàng” của mình, ông vẫn ở lại đây thêm một ngày nữa.

Chính ngày đó đã khiến ông càng cảm thấy lo lắng… Cứ như thể vị linh mục kia bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm ông vậy.

“Lần đầu tiên tôi thấy anh sợ hãi đến thế này, Mã Nhĩ Văn…”

Thấy Mã Nhĩ Văn vẫn liên tục nhìn về phía cửa sau khi ngồi xuống, thị trưởng thị trấn này – ông Ruani – cuối cùng cũng lên tiếng.

Ông Ruani là “người bạn c

“Ừm… anh sẽ không hiểu đâu, thành thật mà nói, tôi cũng không hiểu!”

Đối diện với ánh mắt quan tâm của người bạn cũ, ông chủ tịch Mã Nhĩ Văn – người trông có vẻ như một giáo viên sa sút – bắt đầu kể nhiều hơn:

“Đế quốc coi trọng thí nghiệm này nhiều hơn chúng ta tưởng tượng; người phụ nữ đó thậm chí còn mời vị linh mục đó đến nữa! Trời ơi…”

“Nếu họ tìm thấy chúng ta ở đây, chúng ta sẽ hết rồi… Ruuni, tôi khuyên anh nên đi du lịch đến một thành phố khác trong vài ngày tới, cùng với các con của anh nữa!”

“Hehe, có phải nghiêm trọng đến thế không? Chỉ là một người Đông phương… hay thậm chí là một người Đông phương từ bên kia biên giới Đế quốc mà đã khiến anh sợ đến mức không thể ngủ được suốt đêm à?”

Ruuni rót trà cho Mã Nhĩ Văn, vẫn tự nhiên nói:

“Đây là thị trấn của tôi mà! Đừng quên tổ tiên chúng ta đã làm gì… Ngay từ xưa, tổ tiên chúng ta đã có thể lật đổ hoàng gia và buộc đất này phải thuộc về Liên bang… Chúng ta không thể quên lòng dũng cảm đó đâu!”

“…Vì vậy tôi mới nói rằng anh sẽ không hiểu đâu.”

Trên khuôn mặt Mã Nhĩ Văn vẫn hiện rõ vẻ đau khổ; dù uống liên tục vài tách trà, anh vẫn không thể kiểm soát được những hành động lo lắng, căng thẳng của mình.

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào bên ngoài vang lên, làm Mã Nhĩ Văn suýt nữa làm đổ chiếc cốc trà trống xuống bàn.

“Đó là người đến giao hàng rồi! Đã nhiều lần như thế này rồi, sao anh vẫn chưa quen với họ?”

Ánh mắt Ruuni nhìn Mã Nhĩ Văn đầy sự thất vọng, nhưng Mã Nhĩ Văn đã hoàn toàn tập trung vào thông tin “Người đến giao hàng rồi”.

Khi những “đối tượng thí nghiệm” đó đến tay, anh sẽ có thể rời khỏi thị trấn này, tránh xa thành phố Nam Phúc Lýa nơi Diệc Hạ đang hoạt động!

Chính xác hơn, việc mang những “vật phẩm thí nghiệm” này về lại Thủ đô Liên bang chính là ý định của anh.

Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, vào tối mai, anh sẽ có thể ngủ yên trên giường trong ký túc xá giáo viên của trường học.

Vì vậy, Mã Nhĩ Văn vội vàng đứng dậy và đi về phía cửa.

Ruuni theo sau anh, không khỏi lắc đầu thất vọng trước hành động vội vàng của người bạn mình, rồi dẫn anh ta vào sân sau.

Những “vật phẩm thí nghiệm” – những cái quan tài mỏng manh – đang được chuyển từ chiếc xe ngựa ban đầu sang một chiếc xe ngựa khác.

Những vật phẩm này sẽ được chuyển bằng chiếc xe ngựa mới này đến một con tàu hàng đang đậu cách thị trấn chỉ hai kilômét.

Sau đó, con tàu chở hàng này sẽ đưa chúng cùng với Mã Nhĩ Văn trở về Thủ đô Liên bang ở hạ lưu.

“Thị trưởng, ngài…”

Một người giám sát công việc, đồng thời cũng là người dẫn đầu nhóm, ngay lập tức chào hỏi khi hai vị quý ông đến gần.

“Đã sẵn sàng chưa? Không có vấn đề gì phải không? Các bạn có bị ai theo dõi không?”

Mã Nhĩ Văn bước tới gần người đàn ông đó và hỏi một cách nôn nóng về tình hình của “những thứ cần mang đi”. Người đàn ông luôn bình tĩnh này hôm nay lại tỏ ra rất lo lắng; đôi mắt anh ta đỏ hoe, khiến người giám sát hoảng sợ và run rẩy trả lời:

“Tổng cộng chỉ có mười một cái thôi. Hôm nay không phải là ‘ngày thu hoạch’, nên thiếu bốn cái.”

Anh ta đã nghĩ rằng Mã Nhĩ Văn sẽ nổi giận vì số lượng không đủ, và thậm chí đã chuẩn bị sẵn lời biện hộ cho những người bạn đang “ thu thập hàng hóa” trong thành phố.

Nhưng điều khiến anh ta ngạc nhiên là Mã Nhĩ Văn dường như không quan tâm đến việc thiếu bốn cái đó, thậm chí còn mỉm cười vui vẻ với anh ta, rồi vội vàng yêu cầu:

“Được rồi! Bảo họ nhanh lên một chút, đừng để tôi phải chờ lâu!”

“Vâng… vâng ạ?”

Người giám sát gật đầu, nhưng lại nhìn sang Luni để hỏi ý kiến.

Luni vỗ vai Mã Nhĩ Văn và an ủi lại:

“Bữa trưa các bạn có thể ăn trên tàu đấy! Nếu nhanh thì sáng mai các bạn sẽ được chiêm ngưỡng cảnh bình minh ở Thủ đô Liên bang, hãy thư giãn một chút nhé.”

“Ừm.”

Có lẽ mọi việc đang diễn ra suôn sẻ, nên sau khi nghe Luni nói, Mã Nhĩ Văn cuối cùng cũng bớt lo lắng đi một chút.

Nhưng đúng lúc đó…

“Đây này! Cha ơi!”

“Đúng rồi! Chính là đây! Cha ơi!”

Hai đứa con của Luni bất ngờ chạy vào sân sau, mặt mày tươi cười và lao về phía cha mình. Trên mặt chúng đầy những nụ cười, và trong tay chúng còn cầm đầy kẹo; có vẻ như đó chính là lý do khiến chúng vui vẻ đến thế.

“Các con… Kẹo này từ đâu đến vậy? Phải chăng là loại cao cấp từ Đế quốc chứ?”

Luni, người từng đi buôn bán qua lại giữa hai quốc gia, bất ngờ khi thấy những viên kẹo trên tay các con mình. Loại kẹo này có thể được coi là loại snack đắt tiền nhất trên lục địa này; nếu Luni nhớ không nhầm, giá của chúng là “1 bảng Anh = 1 viên”! Chỉ có những nhà sản xuất kẹo ở Đế quốc – nơi vẫn duy trì chế độ quý tộc – mới có thể chế tạo ra loại kẹo được mệnh danh là “độc quyền cho hoàng gia” này.

“Là ông này đưa cho chúng tôi đấy!”

“Đúng vậy! Ông ấy đã cho chúng tôi rất nhiều kẹo đây! Bố thử xem nhé? Rất ngon đấy!”

“À đúng rồi, có vị khách muốn gặp bố đấy!”

Hai đứa trẻ cùng chỉ về hướng chúng vừa đến. Lúc này, Ruini ngẩng đầu lên và bỗng nhìn thấy Diệc Hạ đang đứng ngay ở cửa sân.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta thậm chí còn không nhận ra danh tính của Diệc Hạ vì người này đang giấu mặt.

Diệc Hạ mỉm cười với hai đứa trẻ, sau đó cũng mỉm cười với Mã Nhĩ Văn – người cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra – và đặc biệt là mỉm cười nhiều hơn với những đứa trẻ đang nằm trong lòng Ruini. Anh ta vẫy tay để thu hút sự chú ý của các em, rồi dùng tay vuốt qua khuôn mặt mình và lập tức trở lại với dung mạo thật của mình.

“Wah! Khuôn mặt của ông ấy đã thay đổi rồi!”

“Phép thuật! Chắc chắn là phép thuật đấy!”

“Không, đây là ảo thuật mà! Chúng ta đã từng xem các ảo thuật gia ở rạp xiếc biểu diễn rồi mà.”

Các đứa trẻ cứ thế bàn tán một cách vui vẻ, hoàn toàn không nhận ra rằng người lớn xung quanh đang tỏ ra căng thẳng và lo lắng đến mức nào.

“Thwack!”

Mã Nhĩ Văn bỗng ngã xuống đất, bị việc Diệc Hạ lộ diện thật khiến anh ta choáng váng đến mức ngất đi.

Nhưng trên môi anh ta lại nở nụ cười thoải mái; theo một nghĩa nào đó, anh ta thực sự đã “thư giãn” hoàn toàn.

“Ông… là Diệc Hạ sao?!”

Ruini với vẻ mặt căng thẳng, quát lên hỏi Diệc Hạ.

Đồng thời, anh ta lén lút vẫy tay với những người dân trong thị trấn đang nhìn về phía mình sau khi Mã Nhĩ Văn đột nhiên ngất đi. Những ánh mắt của họ nhìn về phía Diệc Hạ lập tức trở nên hung ác.

“Đúng vậy, tôi chính là Diệc Hạ.”

Diệc Hạ không quan tâm đến những người dân đang lén lút cầm vũ khí đó, mà vẫn mỉm cười với tất cả mọi người:

“Nhân tiện, tất cả những đứa trẻ trong thị trấn này đều đã ăn những ‘kẹo’ mà tôi đã đưa cho chúng…”

Nhiều người lập tức đổi sắc mặt, không biết phải làm gì, chỉ biết nhìn Ruini mà không dám cầm vũ khí nữa.

Khuôn mặt Ruini cũng trở nên rất tồi tệ; đặc biệt là khi những đứa con của anh ta đang vui vẻ nhai những “kẹo” mà người đàn ông này đã tặng!