“Thưa ngài! Chào buổi sáng!”

Khi Diệc Hạ bước vào cửa văn phòng thám tử này, Magda lập tức đứng dậy và gọi anh.

Văn phòng thám tử này do Soros thành lập, và nhờ vị trí thuận tiện, nó đã được sử dụng làm căn cứ cho các thám tử phục vụ Diệc Hạ.

“Chào buổi sáng.”

Diệc Hạ mỉm cười đáp lại Magda. Nụ cười lịch sự của anh khiến khuôn mặt nhỏ nhắn của Magda đỏ bừng lên.

Cô gái thám tử này dường như đã “đổ lòng” với Diệc Hạ từ tối hôm anh tiêu diệt toàn bộ băng đảng Rắn Độc. Những ngày gần đây, mỗi khi gặp Diệc Hạ, cô ấy đều thể hiện ra sự quan tâm rõ ràng đến mức người ngoài cũng có thể nhận thấy.

Phía sau Magda, Sofia đang uống trà bên chiếc bàn nhỏ. Cô nhìn Magda một cách đầy ý nghĩa trước khi gật đầu chào Diệc Hạ.

Cô giơ chiếc bút máy mở ra trong tay, ám chỉ rằng đây chính là thông điệp liên lạc mà cô muốn gửi đến Diệc Hạ.

Chiếc bút máy này chính là phương tiện liên lạc mà Diệc Hạ đã để lại cho các thám tử. Chỉ cần mở chiếc bút và nói ra thông điệp muốn gửi đến Diệc Hạ trong vòng năm giây, anh sẽ nhận được tin nhắn đó.

Lượng chất Caesar được tích trữ ở đầu bút sẽ ghi lại thông tin và tự động di chuyển về phía Diệc Hạ, đồng thời mang theo thông điệp đó đến nơi anh đang ở.

Nhờ cách này, Diệc Hạ có thể nhận được chính xác thông tin từ những người liên lạc trong phạm vi hai ba kilômét.

Và do đặc tính đặc biệt của Caesar, thông tin này không thể bị bất kỳ ai trong thế giới này “gián đoạn”, cũng không thể bị phát hiện bởi bất kỳ sóng năng lượng ma thuật nào.

Trừ khi người gửi hoặc chính Diệc Hạ bị cản trở bởi những “bùa phép” mà ngay cả Caesar cũng không thể vượt qua.

“Các bạn đã tìm thấy một thế giới ảo? Ở đâu?”

Diệc Hạ không có nhiều thời gian để trì hoãn, nên anh ngay lập tức hỏi Sofia về thông điệp vừa nhận được.

Anh đã giao cho các thám tử hai nhiệm vụ: một là tìm kiếm những thế giới ảo, và hai là báo cáo bất kỳ “kẻ lạ” nào họ phát hiện trong khu vực được kiểm tra.

Dù sao thì Diệc Hạ cũng đã không còn cách nào khác, nên anh chỉ có thể sử dụng phương pháp này để tập trung toàn lực. Kể cả nhóm ba người gồm tên xấu, con bạc và gái mại dâm, Diệc Hạ cũng đã giao cho họ cùng một nhiệm vụ.

Trong những ngày qua, các thám tử đã báo cáo với Diệc Hạ về một số “kẻ lạ” thú vị, nhưng tất cả đều không phải là Williammt đời đầu.

Về phần những “thế giới ảo” đó… các thám tử mãi đến hôm nay mới xác nhận được sự xuất hiện của một trong số chúng, và ngay lập tức thông báo cho Diệc Hạ.

“Chính là Peen và Soros – chiếc máy móc do họ chế tạo đã phát huy tác dụng rồi!”

Magda vội vàng cướp lời Sofia, với vẻ hào hứng, cô chỉ tay vào cửa một căn phòng trong văn phòng để mời Diệc Hạ theo vào.

Bên trong phòng, Soros và Peen đang quanh quẩn bên chiếc máy móc trông giống như một chiếc đồng hồ khổ lớn, liên tục điều chỉnh những bộ phận cơ khí đơn sơ đó.

Đây là phát minh của Peen; theo lời anh ta, đây là thiết bị có thể xác định được vị trí nơi những “thế giới ảo” đó xuất hiện. Trước đây, Diệc Hạ đã từng tài trợ cho Peen để anh ta cùng với Soros – người cũng quan tâm đến dự án này – hoàn thành việc chế tạo chiếc máy này.

Tất nhiên, nếu “thiết bị tìm kiếm thế giới ảo” này thực sự có thể phát hiện ra chúng, Diệc Hạ tin rằng nhiều tổ chức sẽ không ngần ngại đặt hàng loạt thiết bị này, và đó chắc chắn sẽ là một nguồn thu nhập khá lớn.

“Thưa ngài! Tôi đã thành công rồi! Tôi không làm ngài thất vọng!”

Khi thấy Diệc Hạ đến, Peen vui mừng đưa cho ông một tấm bản đồ và giải thích:

“Từ tối qua, hệ số biến động không gian tại vị trí này đã bắt đầu tăng cao. Chỉ vài phút trước, mức biến động đó đã đạt đến tiêu chuẩn để tạo ra một “thế giới ảo”; hiện tại, con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên. Tôi tin chắc rằng trong vòng mười lăm phút nữa, ở đây chắc chắn sẽ xuất hiện một “thế giới ảo”!”

“Tốt, tôi sẽ đến kiểm tra. Nếu thật sự có “thế giới ảo” ở đây, chúc mừng bạn – bạn sắp trở thành một trong những người giàu có nhất đế chế.”

Diệc Hạ trả lời Peen trước khi nhìn vào bản đồ.

Những ghi chú của Peen thật thú vị: những hình elip không đều, lớn nhỏ khác nhau, đã được ông đánh dấu trên bản đồ; những hình elip lớn bao quanh những hình elip nhỏ hơn, và cuối cùng tất cả đều tập trung vào một điểm duy nhất.

Và vị trí đó…

“À… đúng vậy, chính là tại Khách Sạn Lớn Nhất – nơi ngài đang lưu trú…”

Sorus bên cạnh liếc mép, ngượng ngùng thừa nhận sự thật này; họ cũng không ngờ rằng vị trí được xác định cuối cùng lại chính là nơi Diệc Hạ đang ở.

“Ừm, điều đó không quan trọng. Quan trọng là ở đây thực sự có “thế giới ảo”, điều đó chứng tỏ thiết bị của các bạn rất hiệu quả.”

Diệc Hạ ân cần giải quyết tình huống này. Khi đã xác định được vị trí, ông đặt bản đồ xuống và quyết định quay trở lại để kiểm tra thêm một lần nữa.

Đối với anh ta mà nói, điều duy nhất gây phiền toái là William IV sẽ sớm đến khu lăng mộ hoàng gia, và có lẽ anh ta không có nhiều thời gian để khám phá cái bí ẩn này.

May mắn thay, giờ đây Diệc Hạ không còn đơn độc nữa.

Khi Diệc Hạ dẫn các thám tử đến Quảng trường Thánh George, vài chiếc xe ngựa cũng vừa đến nơi.

Nhờ có rất nhiều người đi xem đoàn xe của hoàng gia diễu hành, nên xe ngựa của Diệc Hạ và nhóm người đã di chuyển thuận lợi trong khu vực vắng vẻ này, và họ cũng đến sớm.

Tiffany cùng Tris xuống từ một chiếc xe ngựa, sau đó tiến lại gần Diệc Hạ cùng với Floïd xuống từ chiếc xe khác.

Mô Ni Ca, Green và Weiss cũng xuống xe ngựa; họ hơi ngạc nhiên khi được Diệc Hạ gọi đột ngột và vội vàng đến đó.

Thấy Diệc Hạ tập hợp nhiều người lại ở Quảng trường Thánh George, họ cũng không biết anh ta định làm gì.

“Tách.”

Diệc Hạ vỗ tay, bảo mọi người lắng nghe:

“Đừng nói lung tung nữa. Tiffany, Floïd, tôi cần các bạn dẫn theo Weiss, Green và Mô Ni Ca để cùng tôi tham gia một cuộc thám hiểm vào bí ẩn này.”

Những người được Diệc Hạ gọi tên nhìn nhau, và nhóm ba người này cũng hiểu ý của anh ta; họ nhận ra rằng hai người phụ nữ xinh đẹp được chỉ định dẫn đầu này chắc chắn không phải là người bình thường, vì vậy tốt nhất họ nên tuân theo yêu cầu của Diệc Hạ.

“Bí ẩn?”

Tiffany rất quan tâm đến việc khám phá những bí ẩn như vậy, và cô cũng tò mò muốn biết Diệc Hạ đã làm thế nào để tìm ra nó.

“Đúng vậy. Những người bạn này đã giúp tôi tìm ra một bí ẩn, nó nằm ngay gần Khách Sạn Lớn Thứ Nhất.”

Diệc Hạ mỉm cười trả lời Tiffany, đồng thời cũng giới thiệu sơ qua về danh tính của các thám tử, và ánh mắt anh ta như đang nói: “Tất cả họ đều là những nhân viên tương lai của chúng ta.”

Floïd tò mò nhìn các thám tử; nhóm ba người kia thì thôi, nhưng trong số các thám tử còn có hai người bình thường… Làm sao họ có thể phát hiện ra bí ẩn đó?

Dưới sự dẫn dắt của Diệc Hạ, những người này nhanh chóng trở nên thân thiện với nhau. Ban đầu, Diệc Hạ cũng dự định sau hôm nay sẽ đưa cả nhóm ba người và các thám tử về Khách Sạn Lục Địa, nhưng bây giờ thì tốt hơn nếu họ có thể quen biết với nhau trước.

Diệc Hạ dẫn nhóm người này tiến gần Khách Sạn Lớn Thứ Nhất, và sau khi đảm bảo rằng Floïd và những người khác đã vào được bí ẩn, họ sẽ tiếp tục hành trình đến khu lăng mộ hoàng gia.

Ngay trước cửa khách sạn, dưới sự chứng kiến của tất cả mọi người, cửa chính của Khách Sạn Lớn Thứ Nhất đột nhiên xuất hiện

Cánh cửa huyền mộng đang được hình thành này, nếu nhìn từ bên trong khách sạn ra ngoài và lấy quảng trường rực rỡ làm nền, thì không hề nổi bật lắm. Nhưng đối với những người như Diệc Hạ – những người nhìn từ bên ngoài vào bên trong, với bối cảnh là không gian khách sạn tương đối tối tăm – thì cánh cửa này lại khá dễ để phát hiện.

“Thành công rồi!”

Pein vui mừng vung tay lên, sau đó quay người bắt tay với Soros – người cũng đang rất hào hứng.

Anh định nói lời cảm ơn với Soros vì sự giúp đỡ của anh ta, nhưng bỗng nhiên, anh nhận thấy biểu cảm ngạc nhiên trên khuôn mặt Soros.

“À?“

Người bên cạnh cũng phát ra tiếng ngạc nhiên. Pein quay đầu lại và chính xác lúc đó, anh thấy bóng dáng của ai đó đang lao vào bên trong cánh cửa huyền mộng…

“Ưu Lý Á?”

Diệc Hạ kinh ngạc hét lên. Anh không kịp ngăn cản cô hầu gái nhỏ đầy hứng thú kia, và chỉ còn nghe thấy tiếng meo kêu ngắt quãng vang lên từ bên trong cánh cửa.

Cánh cửa huyền mộng vừa mới được hình thành đã dần đóng lại ngay trước mắt mọi người, chỉ vì đã có người bước vào bên trong.

“Điều này….”

Floy nhìn Diệc Hạ – người cũng đang tỏ ra ngạc nhiên – với ánh mắt sắc bén của mình. Vào khoảnh khắc Ưu Lý Á lao vào cánh cửa huyền mộng, cô dường như thấy Ưu Lý Á đang ôm… hai con mèo?

Chuyện gì đây?

Diệc Hạ sai Caesar đi điều tra tại Khách Sạn Lớn Thứ Nhất, đồng thời kích hoạt một tính năng hỗ trợ của Camelo: ghi hình thị giác.

Tính năng này có thể ghi lại tất cả những gì Diệc Hạ nhìn thấy dưới dạng video siêu nét. Bằng cách dừng lại và xem lại những hình ảnh vừa rồi, Diệc Hạ xác nhận rằng Ưu Lý Á thực sự đã ôm Bác Đào Lệ và lao vào cánh cửa huyền mộng.

Và… Ưu Lý Á còn ôm cả Jeppard nữa sao?

Con mèo nhỏ mà Diệc Hạ đã đặt tên cho nó, làm sao lại xuất hiện trong tay Ưu Lý Á?

Caesar báo cáo về việc tất cả các nữ hầu trong Khách Sạn Lớn Thứ Nhất đều đã bị mê man, và thông báo điều này cho Diệc Hạ.

Kết hợp tất cả các manh mối ở tầng hầm, Diệc Hạ gần như hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra với Ưu Lý Á.

Anh nhíu mày, quay đầu nhìn về phía Heigwig.

Đó chính là nơi mà vài giờ trước, anh và Corina đã gặp nhau trong công viên nhỏ đó.

Ai đó đã bắt đi con mèo của Corina… Jeppard…

Ai đó đã đưa Jeppard đến đây… và còn bắt đi Ưu Lý Á và Bác Đào Lệ nữa sao?

Mục đích của người này là… gây rối sao?

Tìm cách phiền phức tôi à?

Cố tình trì hoãn tôi ư?

Không cho tôi đến lăng mộ hoàng gia sao?

Vì lý do gì chứ? À, vì Corinna…

Tại sao lại không cho tôi gặp William I… Hay ít nhất là không để tôi bảo vệ được mạng sống của William IV!

Ai lại có động cơ như vậy chứ? À, Catherine… hay Cassio? Có lẽ là Catherine…

Qua từng bước suy luận, Diệc Hạ dần tiến gần hơn tới sự thật, thu thập được đủ thông tin để đoán ra danh tính và ý đồ của kẻ đứng sau Roey.

Tất nhiên, tất cả những điều này vẫn chỉ là giả định thôi; Catherine mới là người có động cơ và khả năng nhất để làm như vậy, chứ không phải là người duy nhất.

Dù kẻ đứng sau thực sự là ai đi nữa… Diệc Hạ vẫn giữ vẻ bình tĩnh, rồi quay đầu nhìn về Quảng trường Thánh George, nhìn về đoàn xiếc Mahimes trên quảng trường.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra… À, quả nhiên!

Một số chú hề trông có vẻ bình thường bắt đầu bước ra từ đoàn xiếc, cười đùa với nhau, dường như đang tập luyện các màn biểu diễn trên đường phố… Nhưng hướng di chuyển của họ lại rõ ràng là hướng về phía Diệc Hạ.

Có chú hề rút ra năm sáu con dao, ném lên không trung như đang tập acrobacy; có chú hề châm lửa vào cây que hai đầu và vung vẩy nó, tạo ra những ngọn lửa rực rỡ; còn có chú hề dùng mũi đẩy một quả bóng bay màu đỏ trắng… Khi mất thăng bằng, quả bóng rơi xuống đất, tạo ra một vết nứt lớn trên mặt đất.

Nhiều người xung quanh Diệc Hạ cũng đã nhận ra ý đồ xấu xa của những chú hề này qua ánh mắt của anh ta.

“Bên phải…”

Floyd bỗng nhiên nhắc nhở Diệc Hạ.

Diệc Hạ nhìn về phía bên phải – đó là một nhóm người ăn mặc kín đáo, ánh mắt đầy hung dữ; phía sau nhóm người đó còn có một cô gái mà Diệc Hạ vừa cứu thoát không lâu trước đó.

“Phạch! Phạch! Phạch!”

Tiếng giày giáp đập xuống mặt đất vang lên từ phía bên trái.

Tất cả mọi người đều quay đầu lại… Ngoại trừ Diệc Hạ, khuôn mặt của tất cả mọi người đều trở nên rất tồi tệ.

Đó là một nhóm nữ hiệp sĩ mặc đầy đủ áo giáp; sức mạnh của họ không hề kém gì các binh sĩ cận vệ của đế quốc. Trên ngực họ đều in hình hoa cửu ngọc – biểu tượng chung của nhóm này.

Một đội kỵ sĩ Cửu Hoa Châu?

Diệc Hạ lặng lẽ quay đầu nhìn về phía xa. Từ một cửa ra vào của khu chung cư, có vài người đàn ông mặc áo choàng, che mặt đang bước ra ngoài.

Họ hẳn là thành viên của Tòa án Xét xử thuộc Nguyệt Chi Quang Giáo – những người mạnh mẽ nhất trong số các thẩm phán.

Chỉ trong chốc lát, những người mạnh mẽ từ “phía chính thức” này đã xuất hiện từ khắp mọi nơi, bao vây lấy Diệc Hạ!

Đến lúc này, biểu cảm trên khuôn mặt Diệc Hạ bỗng dịu lại. Anh ta rất hiểu rằng, mục đích duy nhất của những người này là gây trở ngại cho mình, để William IV có thể chết được.

Nếu họ nói rằng họ đến để lấy mạng Diệc Hạ, thì anh ta thực sự sẽ tức giận.

Nhưng… cuối cùng, những người này vẫn đánh giá thấp Diệc Hạ… cũng như William IV!

……

Một bên ấm áp, một bên lạnh lẽo.

Trong tình trạng hôn mê, Bác Đào Lệ theo bản năng sinh học mà cọ sát về phía nơi ấm áp.

Nhưng nó không phải là một con mèo bình thường; đó là một con mèo, dù đang hôn mê, vẫn có thể kích hoạt tiềm năng nguy cấp bên trong mình để tự mình tránh xa nơi ấm áp và tỉnh dậy do lạnh giá!

Bởi với một con mèo lang thang, sự ấm áp vừa là điều xa xỉ, vừa là mối nguy hiểm.

Khi còn rất nhỏ, Bác Đào Lệ đã trải qua một sự việc như vậy:

Đó là một đêm tuyết rơi. Lúc đó, Bác Đào Lệ vẫn chỉ là một chú mèo con. Nó đã may mắn tìm được một nơi ấm áp để ngủ.

Nhưng một con mèo hoang lớn theo sát nó đã chiếm lấy nơi ấm áp đó và đuổi nó đến nơi lạnh lẽo, không cho nó chạm vào bất kỳ thứ gì ấm áp nào.

Lúc đó, Bác Đào Lệ, vốn đã có lòng gan dạ lớn, đã cuộn mình lại ở một góc không bị gió lạnh thổi tới, chăm chú nhìn con mèo hoang đó, chuẩn bị tìm cơ hội trả thù.

Nhưng khi con mèo hoang đó đang say sưa ngủ, bỗng nhiên, cùng với những tảng than rơi từ trên trời, tấm nắp lò hơi nơi nó đang nằm đã tự động mở ra.

Chỉ trong chốc lát, con mèo hoang đó đã rơi xuống cái lò hơi đang cháy rực bên dưới.

Bác Đào Lệ, nhìn thấy tất cả những gì đang xảy ra, vừa cảm thấy may mắn, vừa không quên tiếng kêu thảm thiết của con mèo hoang trước khi nó chết.

Trải nghiệm kinh hoàng đó đã khiến Bác Đào Lệ, trong suốt nhiều mùa đông sau đó, buộc bản thân phải rèn luyện để phát triển một loại tiềm năng đặc biệt, không cần phụ thuộc vào sự ấm áp.

Dù đã được Diệc Hạ nhận nuôi, vị trí nghỉ ngơi lý tưởng nhất mà nó chọn vẫn là dưới chiếc ghế sofa lạnh giá nhất trong phòng.

Việc đó thật sự rất vất vả, nhưng ít ra cũng an toàn.

Bác Đào Lệ tỉnh dậy từ cơn lạnh, và ngay trước khi mở mắt, nó đã bắt đầu thu hồi ký ức của mình. Mũi nó rung động vài cái, hấp thụ mùi hương trong không khí vào bộ não.

Con người... Những sinh vật giống mình, màu đen thui... Mùi tanh của nước...

Khi mở mắt, Bác Đào Lệ so sánh những mùi hương mà nó cảm nhận được với hiện trường xung quanh. Nó có thị lực rất tốt, có thể nhìn thấy rất nhiều thứ trong hang động bên dưới này, nhưng Bác Đào Lệ tin tưởng vào khứu giác của mình hơn.

Dù sao thì nó cũng đã từng chứng kiến những con người có khứu giác kém, khi đi qua những nơi có mùi hôi thối, đã bị những thứ không thể nhìn thấy cắn đứt đầu.

May mắn thay, nơi này chỉ là một hang động bên dưới mà thôi, mùi hôi trong không khí không quá nặng.

Sau khi quan sát xong môi trường xung quanh, Bác Đào Lệ mới đứng dậy. Nó duỗi người để trở lại trạng thái hoạt động tối ưu, sau đó quay lại bên cạnh Ưu Lý Á và ngửi mùi hơi thở của người phụ nữ này.

Không có mùi hôi thối gì cả, chỉ là cô ấy đang bị hôn mê mà thôi...

Bác Đào Lệ chớp mắt. Nó chưa từng trải qua những cuộc phiêu lưu kỳ lạ như thế này, nhưng nó nhanh chóng nhớ lại cảm giác choáng váng khi mất trọng lượng, cùng với ánh sáng rực rỡ khắp nơi, khiến cho ngay cả một con mèo như nó cũng cảm thấy buồn nôn và chóng mặt.

Xét đến không gian lạ lẫm này, Bác Đào Lệ nhanh chóng đưa ra quyết định thông minh nhất: Phải đánh thức người phụ nữ này!

Càng có nhiều bạn đồng loại con người, cơ hội sống sót sẽ càng cao.

Vì hang động này khá rộng lớn, tiếng động từ phía này rất dễ lan ra ngoài, có thể khiến nó gặp nguy hiểm, vì vậy Bác Đào Lệ không sử dụng tiếng gầm để đánh thức Ưu Lý Á.

Nó dùng hai chân trước đặt lên cổ Ưu Lý Á, sau đó dùng bụng mềm mại của mình che khuất cổ cô ấy, rồi siết chặt cơ thể mình lại, khiến cơ thể mình trở thành một sợi dây thừng, siết chặt cổ Ưu Lý Á.

Cảm giác ngạt thở nhanh chóng khiến Ưu Lý Á, người đang trong tình trạng hôn mê nhẹ, tỉnh dậy. Bóng tối và không khí lạnh giá của hang động khiến cô ấy cảm thấy sợ hãi, đặc biệt là cảm giác bị siết chặt cổ.

Cô ấy định la lên một cách vô thức và vươn tay để chạm vào thứ đang siết cổ mình.

Bác Đào Lệ hơi thả lỏng cơ thể và dùng móng vuốt nhỏ

Thấy cô gái nhân loại này không còn sợ hãi nữa, Bác Đào Lệ mới từ từ thả lỏng cổ cô ấy và còn liếm nhẹ má cô ấy một cái để tỏ ra khen ngợi.

Nơi đây là...

Ưu Lý Á cũng nhớ lại cảm giác mất trọng lực và ánh sáng hỗn mang đầy màu sắc kia, và nhanh chóng nhận ra rằng mình đã bị cuốn vào một ảo giác.

Ảo giác – hiện tượng kỳ lạ và khó lường này trong giới sử dụng quái vật không phải là điều hiếm gặp, nhưng đối với Ưu Lý Á, đây là lần đầu tiên cô ấy gặp phải.

Nơi đây là nơi mà rủi ro và cơ hội tồn tại song hành cùng nhau. Có người trở nên giàu có và mạnh mẽ chỉ trong một đêm nhờ vào những kho báu trong ảo giác, nhưng cũng có người biến mất không dấu vết.

Nếu bạn có một người bạn sử dụng quái vật đột nhiên mất tích, và bạn không có cách nào chắc chắn liệu họ có gặp nguy hiểm hay không, thì việc cho rằng họ đã bị mắc kẹt trong ảo giác và không thể thoát ra được là một quan niệm phổ biến giữa các người sử dụng quái vật.

Nghĩ đến những nguy hiểm có thể xảy ra trong ảo giác, Ưu Lý Á không khỏi cảm thấy sợ hãi và hoang mang.

Điều cô ấy mong đợi khi tham gia vào những cuộc phiêu lưu trong ảo giác là được Diệc Hạ dẫn đến một nơi đầy rẫy của cải, chứ không phải là một hang động ngầm lạnh lẽo, ẩm ướt và tối tăm, nơi chỉ có hai con mèo bên cạnh mình… Trong đó, một con vẫn đang bất tỉnh.

Jeppard quá tối; nếu không phải vì Ưu Lý Á đang ôm nó trên lòng, cô ấy sẽ không thể nhìn thấy nó ở đâu cả.

Cảm giác khi ngón tay mình bị lưỡi con mèo liếm qua đã thu hút sự chú ý của Ưu Lý Á.

Dưới ánh sáng yếu ớt phát ra từ các loài thực vật rêu trên thành hang, Ưu Lý Á hạ đầu xuống và nhìn thẳng vào mắt Bác Đào Lệ.

Cô ấy thấy đôi mắt tròn xoe của Bác Đào Lệ đang nhìn chằm chằm vào mình, và từ ánh mắt đó, Ưu Lý Á bỗng nhiên cảm nhận được một thông điệp đầy tính nhân văn và sự kiên nhẫn.

Thấy cô gái nhân loại này không còn sợ hãi nữa, Bác Đào Lệ mới dùng móng vuốt vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Ưu Lý Á, sau đó chỉ về một hướng và bước đi về phía đó hai bước, rồi quay đầu lại nhìn Ưu Lý Á, ra hiệu cho cô ấy theo sau.

Con mèo lông lẫn này, do Diệc Hạ đưa về, có dũng cảm hơn cả mình để tham gia vào những cuộc phiêu lưu sao?

Vào đêm mà Bác Đào Lệ được Diệc Hạ đưa về, Ưu Lý Á đã từng suy nghĩ xem liệu con mèo này có phải là một sinh vật đặc biệt nào đó không; nếu không, làm sao nó có thể thu hút sự quan tâm của Diệc Hạ như vậy

Lúc nãy, Bác Đào Lệ đã dùng thân mình để đánh thức cô ấy, cũng chỉ là để cô ấy không phát ra tiếng động ở nơi này mà thôi.

Ngón út bàn tay phải của Ưu Lý Á vẫn còn đau nhói, việc Bác Đào Lệ thay đổi cách thức đánh thức cô ấy đã chứng tỏ rằng con mèo này sở hữu trí tuệ phi thường.

Nhưng dù sao thì nó cũng chỉ là một con mèo mà thôi; Ưu Lý Á vẫn là một người có khả năng điều khiển quái vật mà.

Với ý nghĩ rằng mình không thể để thua một con mèo, Ưu Lý Á kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng và dũng cảm đứng dậy.

Tiếng giày cao gót của cô gái phục vụ vang lên trên nền đất hang động, tạo ra những âm thanh vừa đủ lớn để nghe thấy được.

Khi thấy Bác Đào Lệ, Ưu Lý Á lập tức quay đầu lại và nhăn mặt khi nhìn thấy đôi giày của mình.

Nó chạy đến, cắn vào một đầu dây giày của Ưu Lý Á và kéo ra sau đó, rồi lùi lại vài bước, ngồi xuống trước mặt cô ấy, nhìn cô ấy một cách nghiêm túc.

Điều này... là muốn tôi cởi giày à?

Ưu Lý Á thử cởi giày ra.

Đi trên nền đất lạnh lẽo qua đôi tất, mặc dù hơi đau chân, nhưng ít nhất cũng không phát ra tiếng động nào nữa.

Thấy Bác Đào Lệ tỏ vẻ hài lòng và gật đầu với mình, Ưu Lý Á một lần nữa xác nhận rằng con mèo này thực sự thông minh.

Cô ấy cũng gật đầu thật nghiêm túc với Bác Đào Lệ, để cho nó biết mình hiểu ý của nó và sẽ cố gắng không phát ra tiếng động.

Và thế là, cô gái phục vụ theo sau con mèo hoang dã do chủ nhân nuôi dưỡng, cùng nhau di chuyển một cách thận trọng về phía trước.

Sau khi đi được một khoảng xa, Ưu Lý Á bắt đầu sợ hãi vì bóng tối trong hang động; cô ấy muốn viết chữ “ánh sáng” trên tay để chiếu sáng, nhưng trước khi làm vậy, cô ấy bỗng cảm nhận thấy đuôi của Bác Đào Lệ đang liên tục vỗ nhẹ vào đùi mình.

Bác Đào Lệ, với tầm nhìn rõ ràng hơn cô ấy, đang dẫn đường phía trước và dùng đuôi của mình để vỗ nhẹ vào đùi cô ấy, như một cách để cho cô ấy biết nó đang ở đó.

Tiếng động có thể lan ra ngoài và bị những nguy hiểm chưa rõ tung tích nghe thấy được; ánh sáng cũng vậy phải không?

Ưu Lý Á suy nghĩ một lát rồi quyết định không viết chữ hay tạo ánh sáng nữa. Vì đã chọn theo Bác Đào Lệ, thì cô ấy không nên làm gì thêm để gây rối cho nó.

Bác Đào Lệ rất hài lòng với sự vâng lời của Ưu Lý Á; bởi vì mùi hôi thối đã bắt đầu trở nên rất nồng và đang tập trung ngay phía trên đầu chúng.

Đúng vậy, nó đ

Mặc dù Bác Đào Lệ không biết rõ thế nào là “bối cảnh huyền bí” này, nhưng trong một nơi đầy nguy hiểm như thế này, việc tiến vào khu vực nguy hiểm hơn trước mới là cách giải quyết vấn đề nhanh nhất.

  Mùi hôi thối phát ra từ phía trên… Vì không có tiếng động lớn nào và cũng không có ánh sáng, nên mọi thứ vẫn yên ổn, và Bác Đào Lệ cũng không quan tâm đến chúng nữa.

  Thực tế, Bác Đào Lệ đang dẫn theo Ưu Lý Á – người hoàn toàn không hề hay biết gì về những điều xung quanh – và họ đã lặng lẽ vượt qua khu vực nguy hiểm nhất của “bối cảnh huyền bí” này.

  Phía trên đỉnh hang động, có rất nhiều thứ treo lủng lẳng trong bóng tối.

  Những thứ trông giống như những chai lọ được treo đó, thực chất lại là… những cái đầu được nối với nhau bằng các xương sống và treo lơ lửng giữa không trung!

  Loại quái vật đặc biệt này rất khó đối phó; chúng có một số điều kiện khiến chúng hoạt động:

– Bị va chạm bởi bất cứ thứ gì;

– Nghe thấy tiếng động lớn;

– Cảm nhận được ánh sáng hoặc bị ai đó nhìn chằm chằm vào;

– Một khi những điều kiện này được kích hoạt, những con mắt đóng chặt trên những cái đầu đó sẽ đột nhiên mở ra và tấn công mọi thứ có chuyển động.

  Thật không may, theo chỉ dẫn của Bác Đào Lệ, Ưu Lý Á đã cởi giày ra, và vì đuôi của cô bé không phát sáng, nên không có ánh sáng nào lóe lên.

  Cô bé cúi đầu, cố gắng quan sát bóng dáng của Bác Đào Lệ, và không có thời gian để ngẩng đầu lên nhìn những bóng dáng mơ hồ treo trên cao.

  Hơn nữa, Ưu Lý Á còn thấp hơn so với Kacey – người có chiều cao bình thường – khoảng một cái đầu.

  Ngay cả khi Ưu Lý Á không cúi người xuống, đầu cô ấy vẫn cách xa những cái đầu treo thấp nhất một khoảng nhất định…

  Những con quái vật này có những điều kiện kích hoạt rất dễ xảy ra, nhưng họ lại đang ở ngay tại vị trí đó, và Bác Đào Lệ cùng Ưu Lý Á đã lặng lẽ vượt qua được chúng!

  Mùi hôi thối… đang giảm dần à?

  Bác Đào Lệ có chút muốn quay đầu lại để xem liệu có con đường nhánh nào mà họ đã bỏ qua không, đồng thời cũng muốn quan sát nguồn gốc của mùi hôi thối đó.

  Khi anh ta quay đầu lại, một cảm giác nguy hiểm khiến anh ta chỉ nhìn vào Ưu Lý Á, mà không liếc nhìn những con quái vật kia.

  …Thôi đi… Tiếp tục đi về phía trước… Ồ?

  Giữa mùi hôi thối lan tràn khắp hang động, Bác Đào Lệ bỗng nhiên ngử

Đuôi mèo vung mạnh vào đùi của Ưu Lý Á, Bác Đào Lệ tăng tốc bước đi và dẫn Ưu Lý Á tiến về phía nguồn gốc của mùi thơm đó.

Sau khi đi qua vài góc khuất hẹp, những nơi thường bị bỏ qua trong các cuộc thám hiểm thông thường, một loại thực vật phát ra ánh sáng trắng nhạt bỗng nhiên xuất hiện trước mắt hai người.

Đây là một hang động nhỏ, hẹp nhưng đủ an toàn; ánh sáng từ loại thực vật này chiếu sáng lấy không gian kín đáo này.

Trên cành cây nhỏ đó có khoảng mười quả chứa sự pha trộn giữa màu xanh và đỏ; mùi thơm của những quả này rất nhẹ nhàng nhưng lại rất hấp dẫn, lan tỏa vào bên trong hang động, và ngay cả Ưu Lý Á cũng có thể cảm nhận được mùi thơm đó.

“Miu.”

Bác Đào Lệ gọi nhẹ một tiếng, sau khi đảm bảo rằng tiếng đó sẽ không lọt ra ngoài, nó mới gọi to hơn một chút và chỉ về phía cái cây phía trước.

“Ở đây có thể nói chuyện được rồi à? Đây là… sản vật đặc biệt của Thế giới Huyền ảo sao?!”

Nhận được tín hiệu từ Bác Đào Lệ, Ưu Lý Á cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu nói chuyện.

Bác Đào Lệ không hiểu tiếng người, nhưng nó có thể quan sát biểu cảm của Ưu Lý Á để đoán xem cô ấy đã nói điều gì.

Thấy Ưu Lý Á tỏ ra ngạc nhiên trước cái cây đó, Bác Đào Lệ tin chắc rằng cái cây này khó có khả năng gây nguy hiểm.

Nó cẩn thận tiến lại gần cái cây; mặc dù được gọi là cây nhỏ, nhưng thực tế nó cao khoảng ba bốn mét, những cành mang quả treo lơ lửng trên không, và Ưu Lý Á cũng không thể dễ dàng hái được chúng.

Theo sát Bác Đào Lệ, Ưu Lý Á nhìn thấy nó nhảy lên cây chỉ trong vài bước, di chuyển nhanh nhẹn trên thân cây phát sáng yếu ớt và nhanh chóng đến những cành mang quả.

Ưu Lý Á thấy Bác Đào Lệ tiến lại gần một quả chín mọng màu đỏ; mùi thơm của quả chín khiến cô không khỏi nuốt nước bọt.

Nếu cái cây này là sản vật đặc biệt của Thế giới Huyền ảo, thì những quả này chắc chắn phải là những thứ rất có lợi cho con người, phải không?

Ưu Lý Á bắt đầu suy nghĩ cách để Bác Đào Lệ hái cho mình vài quả.

Nhưng hành động tiếp theo của Bác Đào Lệ bất ngờ khiến Ưu Lý Á giật mình.

Con mèo lông lổn này tiến lại gần quả chín đó, ngửi mùi quả, rồi đột nhiên tỏ ra hoảng sợ và lùi lại vài bước.

Nó cúi đầu xuống trên cành cây và lắc đầu một cách “nhân tính” với Ưu Lý Á, báo hiệu rằng loại quả này không thể ăn được.

Bởi vì sau khi chịu đựng được mùi thơm của những quả đã chín, Bác Đào Lệ bỗng nhiên ngửi thấy một mùi hôi nhẹ nhàng từ những quả này! Đối với Bác Đào Lệ, điều này đã đủ để chứng minh rằng những quả đã chín này có vấn đề nghiêm trọng.

Bác Đào Lệ bỏ qua những quả đỏ chín kia và tiến lại gần những quả khác, kiểm tra chúng một cách cẩn thận. Những quả vừa xanh vừa đỏ, dường như chưa chín hẳn, lại không hề có mùi hôi đó.

Sau nhiều lần kiểm tra, Bác Đào Lệ bất ngờ vẫy vùng móng vuốt với Ưu Lý Á, rồi đập một quả vừa xanh vừa đỏ xuống đất. Ưu Lý Á, đã sẵn sàng ở bên dưới, đón lấy quả đó. Cô tò mò kiểm tra nó một chút, rồi ngước nhìn Bác Đào Lệ.

Bác Đào Lệ mở miệng ra và làm động tác nhai.

Có thể ăn ngay được không?

Ưu Lý Á suy nghĩ một chút, rồi cũng cắn thử phần thịt quả. Khi thịt quả vào miệng, một mùi chua cực độ bùng nổ trên lưỡi cô, cùng với cảm giác kích thích giống như tỏi tây, khiến cô phải rơi nước mắt và biểu hiện vẻ đau đớn tột độ.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Ưu Lý Á bất ngờ cảm thấy những con quái vật trong cơ thể mình bắt đầu run rẩy. Dưới tác động của mùi chua đó, những con quái vật bỗng nhiên giải phóng sức mạnh ma thuật của chúng, và phần thịt quả mà cô vừa cắn bị phân hủy ngay trong miệng cô.

Sức mạnh ma thuật trong cơ thể Ưu Lý Á tăng lên đáng kể, và phần thịt quả trước đây còn chua đến mức khó chịu, sau khi được những con quái vật phân hủy, bỗng nhiên phát ra một hương vị ngọt ngào đến mức không thể diễn tả bằng lời!

Sự tương phản đầy bất ngờ này khiến vẻ đau đớn trên khuôn mặt Ưu Lý Á biến mất, thay vào đó là vẻ ngạc nhiên và thích thú. Xem xét đến việc sức mạnh ma thuật của mình đã tăng lên, cô lại một lần nữa lấy hết can đảm để cắn thử quả đó.

Những con quái vật đã sẵn sàng từ trước lại tiếp tục giải phóng sức mạnh ma thuật của chúng vào miệng Ưu Lý Á. Phần thịt quả vừa vào miệng đã được phân hủy và tiêu hóa, mùi chua đắng không còn nữa, và mỗi miếng đều trở nên ngọt ngào đến lạ thường, khiến Ưu Lý Á ăn một cách ngon lành.

“Mèo?”

Bác Đào Lệ ngạc nhiên gọi một tiếng với Ưu Lý Á. Tại sao con người nữ này ban đầu lại khó chịu đến thế, nhưng sau đó lại ăn ngon lành như vậy?

Thứ này có thể ăn được không nhỉ?

  “Ừm, cái này là có thể ăn được đấy. Tốt lắm, Bác Đào Lệ, nhanh lên hái thêm vài quả cho tôi đi!”

  Ưu Lý Á hào hứng cảm nhận sức mạnh của con quái vật đang gia tăng trong người mình, rồi chỉ vào những quả khác để Bác Đào Lệ hái giúp.

  Thấy cô gái nhân loại này không có vấn đề gì, Bác Đào Lệ lại hái thêm vài quả có màu xanh nhạt pha đỏ, sau đó tự mình cũng cắn một quả.

  Quả đó rơi xuống đất, ngay bên cạnh Ưu Lý Á đang thưởng thức trái cây, Bác Đào Lệ cắn mạnh vào vỏ quả… Nhưng thật không may, vị chua cực độ của quả khiến con mèo đáng thương này suýt nữa bị ngộ độc chết liền.

  Bác Đào Lệ co giật đau đớn trên mặt đất; nó chỉ là một con mèo hoang mà thôi, làm sao có sức mạnh của con quái vật để tiêu hóa phần thịt quả được?

  Tệ hơn nữa, trong lúc Bác Đào Lệ đang co giật vì vị chua kinh khủng đó, nó thậm chí không kịp buông miệng ra; quả trong miệng nó bỗng nhiên tan chảy thành nước ép và tràn ngập vào cổ họng nó.

  “Miu… ha… gầm…”

  Chỉ cần một chút nước ép thôi cũng đã khiến Bác Đào Lệ co giật dữ dội; huống chi là cả một quả trái cây?

  Bị ám ảnh bởi vị chua đó, Bác Đào Lệ phát ra những tiếng kêu kỳ lạ.

  “À! Đúng rồi, bạn không thể ăn thứ này đâu!”

  Lúc này, Ưu Lý Á mới nhận ra điều đó; Bác Đào Lệ chỉ là một con mèo thông minh mà thôi, trong người nó không hề có sức mạnh của con quái vật.

  Bác Đào Lệ vùng vẫy, móng vuốt của nó vung lung khiến Ưu Lý Á không thể tiếp cận được, chỉ có thể đứng đó lo lắng.

  Cho đến khi Bác Đào Lệ dùng hết sức bền để chịu đựng hết vị chua đó, nó mới nằm xuống đất, thở hổn hển như thể sắp chết vậy.

  Ưu Lý Á vội vàng tiến lại ôm lấy Bác Đào Lệ; nhờ con mèo thông minh này mà cô mới tìm thấy loại trái cây đặc sản này ở đây… Đừng để Bác Đào Lệ bị ngộ độc chết đi được!

  “Hè… hè…”

  May mắn thay, hơi thở của Bác Đào Lệ dần trở nên ổn định hơn; nó mở mắt ra và nhìn Ưu Lý Á bằng ánh mắt đầy oán trách.

  [Tôi đã bảo vệ bạn như vậy, mà bạn lại lừa tôi ăn những quả chua như thế này à?]

  Không hiểu tại sao, khi nhìn thẳng vào mắt Bác Đào Lệ, Ưu Lý Á bỗng nhiên hiểu được ý nghĩa mà nó muốn truyền đạt.

  “À… Là tôi không nhắc bạn mà, xin lỗi

“Thật là xin lỗi, tôi tưởng cậu sẽ không ăn được thứ quả này đâu… Nó phải được phân hủy bằng sức mạnh của những con quái vật trong cơ thể mới ngon được.”

  【Sức mạnh của quái vật? Mùi hôi thối kia à? Khoan đã… Sao tôi lại hiểu được những gì cậu nói vậy?】

  “Ồ? Đúng rồi… Làm sao tôi có thể hiểu ý cậu vậy chứ?”

  Cuối cùng, cả hai – người và con mèo – đều nhận ra rằng họ có thể giao tiếp bình thường với nhau, và họ bắt đầu nhìn nhau ngớ ngác.

  “Miu?”

  Lúc này, Jeppard tỉnh dậy; nó đang đói, và nó cũng ngửi thấy mùi thơm của những quả chín!

  Khi mở mắt, nó thấy Bác Đào Lệ và Ưu Lý Á đang nhìn nó, sau đó họ lại nhìn sang phía bên cạnh.

  “Chính vì những quả này sao?”

  【Có lẽ vậy… À… Mùi hương đó thực sự rất kinh khủng… Nhớ lại là tôi lại thấy buồn lòng… Ừm…】

  “Miu?”

  Jeppard không hiểu chuyện gì đang xảy ra; nó nhìn ngơ ngác vào mặt người và con mèo, rồi cuối cùng cũng không nhịn được mà liếc nhìn về phía cây nhỏ, nơi những quả chín đang tỏa ra mùi thơm hấp dẫn.

  “À đúng rồi… Con mèo nhỏ này từ đâu đến vậy nhỉ?”

  【Ai mà biết được chứ… Nhưng trên người nó có mùi của Diệc Hạ… Có lẽ gần đây nó đã được Diệc Hạ chạm vào, nên mùi đó đã phai nhạt đi rồi. Được rồi, hãy để tôi xuống đất đi… Tôi đã hồi phục rồi.”

  “Ồ, đúng rồi.”

  Ưu Lý Á đặt Bác Đào Lệ xuống đất, nhìn người bạn mình vẫn còn run rẩy, giúp nó đứng vững lại, rồi quay đầu nhìn cô:

  【Ở đây không còn thứ gì hay nữa đâu… Những quả chín kia có mùi hôi thối, không thể ăn được đâu… Tôi có nên đi lấy vài quả mang cho Diệc Hạ xem không nhỉ?”

  “Ừm, được thôi.”

  Việc có thể giao tiếp với Bác Đào Lệ thật sự rất tuyệt… Ưu Lý Á cảm thấy mình như vừa có thêm một người bạn đáng tin cậy, và nỗi sợ hãi về những điều chưa biết trong thế giới này cũng dần tan biến.

  Bác Đào Lệ, sau khi hồi phục, bắt đầu bước đi một cách lảo đảo, tiến lại gần cây nhỏ một lần nữa.

  Thấy Bác Đào Lệ chạy đi, Jeppard cũng nhảy ra khỏi vòng tay Ưu Lý Á và theo sau Bác Đào Lệ.

  Bác Đào Lệ dừng bước lại một chút, quay đầu nhìn Ư