“……”

Mara, với ánh mắt đầy bí ẩn, tiến lại gần Mỹ Lý An.

Cô tò mò nhìn vào phần ngực của Mỹ Lý An, nhưng chỉ thấy khe hở trên chiếc giáp đã được khép chặt trở lại như ban đầu.

Cô… thật sự đã “nuốt chửng” người đó sao?

“Cậu có biết điều thú vị nhất là gì không?”

Sau khi nuốt chửng “nỗi sợ hãi” trong vài miếng lớn, tâm trạng của Mỹ Lý An cũng trở nên vui vẻ trở lại.

Vì họ đều là bạn tình của Diệc Hạ, và quãng đường đi đến đây cũng khá vui vẻ, Mỹ Lý An quyết định tiết lộ cho Mara một số sự thật về “nỗi sợ hãi”.

“Gì cơ?”

Khi Mara tỏ ra tò mò, Mỹ Lý An mỉm cười và giơ tay phải của mình lên.

Bàn tay này giống hệt bàn tay con người, chỉ là mỗi ngón tay đều có mười khớp; Mỹ Lý An đã kéo ngón trung và ngón út ra xa nhau.

Hai ngón tay này được kéo ra xa đến khoảng tay cổ.

Một lớp màng trong suốt xuất hiện ở phần lòng bàn tay.

Mỹ Lý An mỉm cười và đưa bàn tay đó về phía mặt Mara, để cô có thể nhìn qua lớp màng này vào thế giới thực.

“Nhìn kia.”

Mặc dù Mỹ Lý An vẫn là Mỹ Lý An, vẫn có vẻ ngoài đáng sợ, nhưng theo chỉ dẫn của cô, Mara nhìn về phía những người lẽ ra phải nằm trên đất và bị côn trùng xác thịt.

“Ồ?!”

Một người đàn ông hoàn toàn nguyên vẹn, chỉ nằm trên đất và nhìn chằm chằm không hề nhúc nhích, xuất hiện trước mắt Mara.

Tình hình của những người khác và những thành viên băng đảng bị mắc kẹt trong đoàn tàu hơi nước cũng tương tự.

Thông qua lớp màng này, những con côn trùng đen kịt kia đã hoàn toàn biến mất.

Nhưng đây mới chính là cảnh tượng “thực tế” đáng có!

Những con côn trùng đó… thực ra chỉ là “cơn ác mộng” mà thôi.

Mỹ Lý An chỉ là đã giải phóng những “cơn ác mộng” này, khiến những người đó nghĩ rằng họ đang bị đám côn trùng tấn công, nhưng thực tế thì chúng không làm gì họ cả.

Tất nhiên, vì Mỹ Lý An đã đứng trong thế giới thực, những “cơn ác mộng” mà cô giải phóng cũng lan tỏa ra khắp thế giới thực.

Nếu không có lớp màng này, cho phép con người nhìn thấy “sự thật”, thì họ sẽ không thể nhận ra rằng những “cơn ác mộng” đó chỉ là ảo giác mà thôi.

Bởi vì họ đang tỉnh táo… và họ không thể “thức dậy” lần thứ hai được nữa.

“Tôi thưởng thức nỗi sợ hãi, chứ không phải máu hay mạng sống.

Mọi thứ trong Vật chất thế giới đều vô ích đối với tôi.”

Mỹ Lý An đặt tay xuống và nở một nụ cười lộ ra hàm răng với Mala. Cô tự nguyện mở chiếc mai ở vị trí xương quai xanh để cho Mala nhìn thấy thành viên của băng đảng thanh niên kia – người đã bị nuốt chửng vào cơ thể cô, nhưng vẫn phải sống trong bóng tối hư vô, đối mặt với nỗi sợ hãi đơn độc.

“Diệc Hạ từng nói với tôi rằng, mọi thứ đều là hư vô, mọi điều đều có thể xảy ra… Anh ấy chỉ tin vào những gì mình tin tưởng, vì vậy anh ấy không bị ảnh hưởng bởi những cảm xúc tiêu cực như sợ hãi, kinh hoàng… và đạt được ‘đỉnh cao tâm linh’! Anh ấy thật kiêu ngạo… và tự do.”

“…Tôi nghĩ mình hiểu ý bạn rồi… Rất học hỏi được.”

Mala cúi đầu trước Mỹ Lý An. Cái cảm giác thiếu tôn trọng mà cô từng có khi suy đoán rằng Mỹ Lý An chỉ là một người phụ nữ bình thường trong thời kỳ con người của cô, giờ đây đã tan biến hết. Nếu một người phụ nữ không có điểm gì đặc biệt, thì chắc chắn không thể thu hút sự chú ý của Diệc Hạ được.

“Kikikiki… Tôi chỉ chia sẻ với bạn một bí mật nhỏ thôi, nhưng hãy cẩn thận nhé… Nếu bị cắn thì vẫn đau đấy…”

Mỹ Lý An cho Mala xem một con côn trùng màu đen, có hàm răng sắc nhọn. Dù “con côn trùng” này thực sự không tồn tại, nhưng những người đã trải qua ác mộng sẽ vẫn bị ảnh hưởng nếu không thể tỉnh dậy.

Hai người phụ nữ cảm thấy thân thiết hơn sau cuộc trò chuyện, cùng nhau bước vào con phố số 44.

…

Bên kia, Diệc Hạ đến địa điểm hẹn trước 15 phút, nhưng đã thấy một người phụ nữ có phong cách ăn mặc giống hệt Mai Trác đang đợi anh ở đó.

“Bạn đến sớm rồi à? Tôi cứ tưởng bạn sẽ trễ đấy!”

Diệc Hạ tiến lại gần Gia Thất Tư và gọi cô. Anh đã nhận ra rằng những danh hiệu như “nhà alkimic cấp quốc gia” có lẽ chỉ là những cái tên mà thôi. Người phụ nữ tên “Công Lý” này, có lẽ không hề công bằng như cái tên của mình. Nếu không, cô ấy đã sớm đối đầu với Diệc Hạ rồi.

“Tôi mới đến thôi… Chính bạn mới là người chủ nhân đây phải không?”

“Vậy… có việc gì cần làm không?”

Việc Gia Sát Tư trực tiếp vào vấn đề khiến Diệc Hạ rất hài lòng, bởi vì thực ra ông ta không có nhiều thời gian để lãng phí ở đây. Mặc dù ông ta coi trọng sự thành công của nghi thức triệu hồi Chúa tể Địa ngục, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta sẽ dành quá nhiều thời gian và công sức cho việc này.

“Tôi cần khoảng 12 đến 18 giờ thời gian của bạn để thực hiện một công việc khá nhàm chán và đơn điệu – đó là lặp lại cùng một quy trình thuật alkimia. Mong bạn thông cảm.”

Nhưng mức thù lao mà tôi đưa ra chắc chắn sẽ khiến bạn hài lòng, được chứ?”

Việc giải thích nội dung công việc là trách nhiệm của Diệc Hạ với tư cách là người chủ, còn việc có chấp nhận hay không thì tùy thuộc vào Gia Sát Tư. Còn về sự nhiệt tình và hiệu suất trong công việc, thì tất nhiên phụ thuộc vào việc Gia Sát Tư có hài lòng với “mức thù lao” mà Diệc Hạ đề xuất hay không.

“Nghe có vẻ khá đơn giản phải không? Tôi thích những công việc đơn giản; việc hơi nhàm chán cũng không sao cả.”

Gia Sát Tư nhanh chóng đồng ý với yêu cầu của Diệc Hạ, điều này khiến ông ta ngạc nhiên. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Diệc Hạ liền hiểu ra ý định thực sự của cô ấy: chắc chắn cô ấy muốn đòi hỏi một mức thù lao “xứng đáng”! Vì biết rằng mình sắp đưa ra yêu cầu lớn, nên Gia Sát Tư mới tỏ ra dễ dàng đồng ý như vậy. Dù vẫn chưa biết chính xác Gia Sát Tư muốn cái gì, nhưng Diệc Hạ cũng không còn lựa chọn nào khác.

Khoảng hai mươi phút sau, Diệc Hạ dẫn Gia Sát Tư đến một nhà máy xử lý rác thải nằm ở cuối con phố số 49, Thủ đô Liên bang – nơi gần như đã ở rìa thành phố. Vì toàn bộ thành phố đều đã ngừng hoạt động, nên nhà máy xử lý rác thải này cũng không nhận được rác thải hàng ngày, và thậm chí còn khá “sạch sẽ”.

Điều mà Diệc Hạ cần sử dụng chỉ có thể tìm thấy ở đây – một chiếc máy nghiền lớn! Ông ta dẫn Gia Sát Tư đến bên cạnh chiếc máy nghiền này; may mắn thay, ngay bên cạnh máy có một bể chứa nước lớn với vòi nước. Bên trong bể đã được người của Diệc Hạ chuẩn bị sẵn nước sạch, và bên cạnh bể còn có gần hai mươi loại thiết bị chứa đựng khác nhau, cùng với một đống than củi.

“Đây là…”

“Ông muốn tôi tạo ra ‘con người’ cho ông à?”

Là một nhà alkimia cao cấp, Gia Sát Tư hoàn toàn không cần Diệc Hạ giải thích về công dụng của những thứ bên cạnh bể nước đó.

Cô ấy chỉ cần nhìn qua những thứ này, cùng với những than củi kia, liền ngay lập tức hiểu được ý định của Diệc Hạ.

“Xin nói trước nhé, ông chủ, thuật giả kim không thể khiến người chết sống lại được.”

“Ngay cả khi chúng ta có thể sử dụng tất cả các nguyên tố cần thiết cho cơ thể con người để tạo ra một cái xác, thì đó cũng chỉ là một cái xác yếu ớt, bất động như người cây, và tuổi thọ của nó cũng rất ngắn.”

“Chúng ta không thể tạo ra linh hồn từ không, cũng không thể làm gì được với những linh hồn mong manh ấy… Điều đó đã không còn nằm trong phạm vi của thuật giả kim nữa.”

“Tôi biết, nhưng điều tôi cần chính là những “cái xác” này… những “người cây” này!”

Diệc Hạ rất hài lòng với “trực giác” của Gia Thác Tư, và đến lúc này, anh cũng đã chính thức nói ra yêu cầu của mình với cô:

“Nhìn thấy cái máy nghiền này chưa? Con đường vận chuyển này hoàn toàn phù hợp để đưa những cái xác bạn tạo ra lên đây để nghiền nát… Những mảnh vụn sau khi nghiền xong vẫn có thể tái sử dụng được.”

“Ở đây có một số thứ mà các bạn gọi là ‘Đá của Người Hiền Triết’… Những nguyên liệu này đủ dùng cho một trăm người.”

“Tôi cần bạn… giúp tôi ‘nghiền nát’ hàng trăm nghìn cái xác như vậy!”

“Hàng trăm… hàng trăm nghìn…”

Gia Thác Tư bị con số này làm cho sững sờ, nhưng cô cũng lập tức nhận ra rằng công việc này nghe có vẻ rất tàn nhẫn, nhưng thực tế lại… vô nghĩa?

Những cái xác được tạo ra bằng thuật giả kim mà không có linh hồn, cũng chỉ là những cái xác mà thôi.

Nó trông giống hệt con người, nhưng hoàn toàn không phải là con người đầy đủ.

Bởi vì nó không có linh hồn, không có ý thức, không có ý chí… Những thứ mà một sinh vật sống cần phải có, nó hoàn toàn không có!

Thậm chí, nó còn không nên được gọi là con người… mà chỉ có thể được gọi là “những cái xác đang sống” mà thôi.

“Nói chung, đó chính là công việc mà tôi cần… Tôi cũng biết công việc này khá nhàm chán, vì vậy bạn có thể nói ra yêu cầu về tiền thù lao của mình… Tôi sẽ cố gắng đáp ứng theo những gì bạn muốn.”

Diệc Hạ nhún vai với Gia Thác Tư, và đồng thời nói ra điều mà cô ấy rất muốn nghe.

……

Khi Diệc Hạ đến đầu mút phía bên kia của Phố 44, thời gian vừa đúng 11 giờ 25 phút.

Chỉ còn 5 phút nữa là Norah sẽ bắt đầu hành động… Diệc Hạ rất may mắn vì vẫn kịp ghé qua xem “hoạt động” của Mara và Mỹ Lý An.

Còn về phía Gia Thác Tư, sau khi Diệc Hạ đồng ý với yêu cầu về tiền thù lao của cô ấy, cô ấy đã bắt đầu công việc ngay lập tức.

Những tia chớp đỏ rực liên tục lóe sáng bên trong nhà máy xử lý rác thải; tiếng ầm ĩ của các động cơ hơi nước cũng đã vang lên từ lâu. Những “thân xác” được đưa vào máy nghiền qua băng chuyền, và những mảnh vụn của chúng sau đó lại trở thành nguyên liệu để Gathastis sản xuất thêm “thân xác” cho vòng tiếp theo. Quá trình “giết chóc” này đơn giản, hiệu quả… nhưng cũng vô cùng nhàm chán, và đang lặp đi lặp lại không ngừng tại nhà máy xử lý rác thải đó. Với tốc độ hiện tại, khoảng hai mươi bốn giờ nữa là có thể hoàn thành số lượng giết chóc cần thiết – mười vạn người. Thật đáng tiếc là công suất của máy nghiền và dung tích lỗ nhập liệu đã hạn chế hiệu quả của quá trình này. Dù sao thì mọi việc ở phía đó đều diễn ra một cách có trật tự, nên Diệc Hạ không cần phải lo lắng gì thêm nữa. Khi anh ta đến phía cuối con phố số 44, anh ta lập tức nhận thấy rằng do sự hoành hành của Mỹ Lý An, con phố này đang trải qua những hỗn loạn khủng khiếp.

“Ôi trời ơi!! Chúng đang bò lên chân tôi! Cứu tôi với! Cứu tôi!!”

“Cắt đứt chân hắn đi!”

“Nhanh lên! Ngăn chặn con quái vật kia!”

“Phía sau cần thêm người! Những người đó… tất cả họ đều bị những con ruồi kia ăn thịt rồi!”

Toàn bộ con phố số 44 đang chìm trong tiếng hét la ó và hỗn loạn… Những con ruồi do Mỹ Lý An tạo ra gần như không thể đối phó được; những người bình thường cũng không sở hữu loại vũ khí như Súng Ác Mộng của Diệc Hạ – những vũ khí có thể trực tiếp gây tổn thương cho những con ác mộng đó. Nhiều chiến binh mạnh mẽ và quái vật đã nhận ra rằng những cách tấn công thông thường đều vô ích; dù dùng dao, lửa, hay điện đông lạnh, cũng không thể giết chết những con ruồi này. Còn về những năng lực tâm linh… có một quái vật đã từng triệu hồi một “bong bóng khổng lồ” để tạm thời giam cầm một lượng lớn những con ruồi đó. Nhưng chưa kịp vui mừng, hắn đã phát hiện ra rằng những con ruồi đen kịt đang bắt đầu tràn ra từ khuôn mặt mình… Việc sử dụng năng lượng tâm linh để tiếp xúc trực tiếp với những con ác mộng… thực sự chẳng khác gì việc “nuôi dưỡng” chúng vậy. Vì vậy, toàn bộ Liên minh Hắc Chết nhanh chóng nhận ra rằng họ hoàn toàn bất lực trước những con ruồi này. Một số người thông minh hơn đã bắt đầu tập trung vào Mỹ Lý An – kẻ đã phóng thích những con ruồi này ra ngoài. Tuy nhiên, dù họ đã tổ chức rất nhiều người để đối phó với Mỹ Lý An, nhưng vẫn không đạt được kết quả gì, thậm chí còn mất một số người trong quá trình đ

Mỹ Lý An – thứ “tập hợp của nỗi sợ hãi” này, chính là một dạng biến đổi về bản chất, và sau khi được “khái niệm hóa”, nó trở thành những cơn ác mộng thực sự.

  Cô ấy đại diện cho phần nào trong nỗi sợ hãi của loài người đối với côn trùng; nếu quan sát kỹ lưỡng, có thể thấy rằng những con côn trùng mà Mỹ Lý An tạo ra chỉ gồm vài loại thôi.

  Đúng vậy, Mỹ Lý An thậm chí không đại diện cho tất cả những nỗi sợ hãi của loài người đối với côn trùng, mà chỉ đại diện cho một vài loại cụ thể mà thôi.

  Nhưng dù vậy, cô ấy vẫn không phải là thứ mà những kẻ thuộc băng đảng yếu đuối kia có thể đối phó được. Những người này thiếu sức mạnh tinh thần, không đủ can đảm để đối mặt với nỗi sợ hãi, lại hoàn toàn bất lực trước những cơn ác mộng, vì vậy họ chỉ có thể bị Mỹ Lý An áp đảo mà thôi.

  “Ồ?”

  Diệc Hạ, khi đến một sân thượng, nhìn xuống nơi Mỹ Lý An đang ở và bất ngờ nhận ra rằng ngoại hình của cô ấy đã thay đổi một cách nghiêm trọng!

  Lớp da của cô ấy… sao lại giống con người hơn rồi vậy?

  Nếu đây chỉ là khả năng ẩn dạng mà Mỹ Lý An tình cờ phát triển ra khi hấp thụ những cảm xúc sợ hãi, thì cũng không sao cả.

  Nhưng Diệc Hạ có thể nhận ra rằng, Mỹ Lý An đã hấp thụ quá nhiều nỗi sợ hãi!

  Nỗi sợ hãi… còn được phân loại thành nhiều thể loại khác nhau mà!

  “Phù thủy!”

  “Quái vật!”

  “Yêu nữ!”

  “Con gái của thần ác!”

  Những tiếng la mắng đầy sợ hãi mà những kẻ thuộc băng đảng phát ra, chính là nguyên nhân khiến ngoại hình của Mỹ Lý An thay đổi như vậy. Họ đã đưa trí tưởng tượng của mình vào những cảm xúc sợ hãi của mình, và khi Mỹ Lý An hấp thụ những cảm xúc đó, cô ấy buộc phải bị ảnh hưởng bởi những loại nỗi sợ hãi khác nhau, từ đó dẫn đến sự thay đổi ngoại hình.

  Điều này… có vẻ không tốt lắm đâu.

  Trực giác mách bảo Diệc Hạ rằng, đối với những cư dân của thị trấn đáng sợ này, việc “đơn thuần” mới là điều tốt nhất; việc “hỗn hợp” các loại nỗi sợ hãi có thể gây ra những vấn đề nghiêm trọng…

  Thực tế, Mỹ Lý An đã gặp vấn đề rồi. Khi cô ấy bắt đầu cười điên cuồng và vung tay phóng ra những tia lửa hình con côn trùng, làm cho nhiều người bị thiêu cháy, Diệc Hạ biết mình phải ngăn chặn cô ấy ngay lập tức.

  Khả