“Ùi…”

Trên chiếc xe ngựa, một thiếu niên bất chợt thở dài lạnh lẽo.

Dù buổi sáng đông giá lạnh lẽo, nhưng bên trong xe vẫn ấm áp. Vì vậy, tiếng thở dài của cậu ta rõ ràng không phải do cái lạnh, mà là vì điều gì đó khiến cậu ta phải reo lên như vậy.

Bên trong xe, một người đàn ông trung niên ngồi đối diện cậu ta đang lặng lẽ mài thanh kiếm của mình… tổng cộng ba mươi con dao găm.

Nghe thấy tiếng thở dài của thiếu niên, người đàn ông trung niên lặng lẽ nhặt một con dao găm lên để kiểm tra, rồi hỏi cậu ta bằng giọng điệu không hề biểu hiện cảm xúc nào:

“Chúng ta đã đuổi theo đoàn tàu ấy suốt gần nửa lục địa rồi… Cậu vẫn còn ngạc nhiên sao?”

Nhưng thiếu niên dường như không nghe thấy câu hỏi của thầy mình; đôi mắt tràn đầy sức sống của cậu ta vẫn đang chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Hai giây sau…

“Ùi…”

Thiếu niên lại thở dài lần nữa, và đôi mắt cậu ta càng mở to hơn.

“Xoẹt!”

Tiếng dao găm bay qua không khí vốn đã rất nhỏ, và vì khoảng cách quá gần, nên con dao găm đó thực sự không phát ra tiếng động nào khi lao về phía thiếu niên.

Nhưng thiếu niên lại có thể phản ứng một cách tự nhiên, không hề quay đầu lại, chỉ dùng hai ngón tay đã bắt được con dao găm đó.

Có vẻ như đó thực sự chỉ là phản ứng tự nhiên; vì sau khi nhìn vào con dao găm trong tay mình, thiếu niên mới ngơ ngác nhìn về phía thầy mình.

Ở độ tuổi này, nếu không được rèn luyện, thông thường các thiếu niên sẽ không thể giấu đi cảm xúc của mình. Trên khuôn mặt cậu ta hiện rõ sự bất ngờ và không hiểu vì sao thầy mình lại “dạy bảo” cậu ta theo cách như vậy.

“Ngay cả khi những con quái vật đó đã vào thành phố… chúng cũng không phải là thứ đáng sợ nhất ở đó. Tại sao cậu lại ngạc nhiên chỉ vì mùi hương của chúng?”

Nhìn thấy thiếu niên đã bắt được con dao găm, thầy mình lại lặp lại câu hỏi của mình.

Điều cần tránh nhất trong nghề này chính là nỗi sợ hãi trước những con quái vật. Bởi vì họ – thầy trò này – là những [thợ săn quái vật] hiếm có trên khắp lục địa này… Những người thợ săn theo “chủ nghĩa nguyên thủy” nhất.

Có thể có rất nhiều người loài người đi săn quái vật, nhưng chỉ có họ – thầy trò này – mới đi săn chúng chỉ vì chúng là quái vật… Họ không quan tâm đến “lý do đi săn”, không mong cầu tiền bạc hay danh vọng, chỉ đơn giản là “săn bắn”, thậm chí sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích đó.

Vì vậy, dù chiếc tàu chở đầy quái vật ấy hầu như không dừng lại ở bất kỳ thành phố nào trên đường đi, nó vẫn bị hai thầy trò này để ý chỉ vì họ đã phát hiện ra “dấu vết” của chúng.

Tuy nhiên… Thủ đô Liên bang chắc chắn không phải là “địa điểm săn mồi” lý tưởng nhất đối với họ, và người đàn ông trung niên ấy cũng dường như rất rõ những gì đang xảy ra trong thành phố này.

“À… Không không không, thưa ông Klaken… Tôi đã không còn sợ hãi quái vật nữa rồi, ông biết tôi đã vượt qua ‘kỳ thi’ đó chứ?”

Quay trở lại với chủ đề chính, chàng trai trẻ cũng đã hiểu lầm của thầy mình thông qua câu hỏi đó.

“Vậy thì anh đang ngạc nhiên về điều gì? Sự ngạc nhiên chính là biểu hiện của nỗi sợ hãi.”

Biểu cảm của người đàn ông trung niên dường như đã thoải mái hơn một chút, chỉ còn lại một chút hoài nghi.

Điều này có nghĩa là ông ta vừa lo lắng liệu đệ tử mình có sợ hãi quái vật hay không, vừa quan tâm đến sự an toàn của cậu bé.

“Ừm… Tsk… Sss… Tôi…”

Khi thấy đệ tử mình tỏ ra bối rối như vậy, người đàn ông trung niên cuối cùng cũng bắt đầu tò mò:

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Anh đang ngạc nhiên về điều gì vậy?”

Ông ta tiến lại gần cửa sổ xe ngựa và tiếp tục hỏi đệ tử mình.

“Tôi… khuyên ông nên tự mình nhìn xem sao?”

Chàng trai trẻ nhường chỗ bên cửa sổ cho người đàn ông trung niên, và ông ta lập tức nhìn thấy… một quả táo khổng lồ đang nằm ở rìa thành phố xa xôi…

Đó là một quả táo có đường kính có thể vượt quá hàng trăm mét… thực sự là một quả táo cực kỳ lớn, vì vậy…

“Sss…”

……

“Táo???”

Diệc Hạ nhìn Hè Lạ, Hè Lạ cũng nhìn Diệc Hạ.

Trong cùng một căn phòng, Flöï đã mở rèm cửa để Diệc Hạ cũng có thể nhìn thấy màu đỏ thắm hấp dẫn ở phía xa… cùng với đường cong trên bề mặt quả táo.

“Ồ, Galileo đã trở về à? Nhanh thật!”

Ngay khi nhìn thấy quả táo khổng lồ đó, Diệc Hạ liền nghĩ đến chàng trai ở khu vườn táo nơi mọi thứ trở nên kỳ diệu trong một ngày.

Những gợn sóng bạc lan tỏa xung quanh anh, nhưng không có thứ gì rơi xuống cả.

Điều này khiến Diệc Hạ, người vừa đưa tay ra, bất ngờ dừng lại một chút.

Sau một lúc suy nghĩ, anh mới lấy cuốn tiểu thuyết mà mình đang đọc dở lại, đặt nó dưới góc cửa sổ.

Nhờ có “dấu trang”, Diệc Hạ đã dễ dàng tìm đến trang mà mình muốn đọc.

Hình ảnh của “Thần Chết” – tức là Galileo – vốn phải xuất hiện trên tấm thẻ, giờ đây đã không còn nữa.

Như Diệc Hạ vừa nói, Galileo đã đến Vật chất thế giới.

Nhưng… tại sao quyền năng của một vị Thần Chết lại là việc triệu hồi một con táo khổng lồ nhỉ?

Đồ nhóc này… vẫn chưa quên nguồn gốc của mình phải không?

Nếu muốn hiểu rõ quyền năng của một vị Thần Chết, thì không có cách nào thẳng thắn hơn là hỏi con gái của một vị Thần Chết khác.

Vì vậy, Diệc Hạ nhặt lấy tấm 【Thẻ Thần Chết】 đó, chỉ cho hai người phụ nữ trong phòng xem:

“Xem kìa, Galileo đã trở về rồi. Tôi sẽ đi hỏi Nora xem Galileo đang làm gì.”

Nói xong, Diệc Hạ lần đầu tiên cầm tấm thẻ đó vào túi quần và hào hứng nhảy ra khỏi cửa sổ.

Camelo nhanh chóng đón lấy Diệc Hạ và bay về phía trước; trong chớp mắt, họ đã biến mất giữa các tòa nhà cao tầng.

Hai người phụ nữ ở lại trong phòng chỉ biết nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Họ đã từng nghe Diệc Hạ kể về 【Thần Chết-Galileo】, nhưng vì chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp với những sinh vật ở cấp độ cao như vậy, nên những gì Diệc Hạ kể giống như một câu chuyện cổ tích hơn là sự thật đang diễn ra ngay trước mắt họ.

“Các vị thần cũng đã can thiệp vào rồi… Trời ơi, chỉ cần một ‘thiên thần’ thôi cũng đủ khiến tôi đau đầu rồi…”

Floyi thốt lên trong lòng, chủ yếu vì tối qua cô ấy đã thua cuộc.

Ai có thể ngờ được rằng Blood Angel lại thiếu đạo đức đến thế, sau khi họ đã “chia đôi” quyền lực với nhau, nó lại tiếp tục chia cắt nó thêm lần nữa… và còn đi tìm Diệc Hạ – người đang giúp một người phụ nữ khác chữa trị bệnh tâm lý nữa chứ…

Floyi phát hiện ra âm mưu của Blood Angel quá muộn; lúc đó đã gần sáng rồi, và cô ấy hoàn toàn không kịp nữa…

Diệc Hạ vốn là người luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người, và cuối cùng… đây cũng là “vấn đề cá nhân” của Floyi mà thôi.

Vì vậy, Floyi không thể trách móc Diệc Hạ được. May mắn thay, Diệc Hạ rất thông minh và đã an ủi được người tình của mình.

Tóm lại, Floyi hoàn toàn mất hứng thú và niềm tin để đối mặt trực tiếp với một vị thần nữa rồi.

Tuy nhiên, Heracles thì khác hẳn; dù vị thần đó nghe có vẻ nguy hiểm như Thần Chết, cô ấy vẫn không thể kiềm chế được ánh mắt sáng lấp lánh của mình.

Hương vị yếu ớt của sức mạnh quỷ dữ trào dâng trong cơ thể cô ấy, thu hút sự chú ý của Froi.

Froi không cần phải đoán cũng biết rằng, Heracles đang điều khiển từ xa các loại thực vật để chúng trở thành “đôi mắt” của mình, nhằm quan sát kỹ hơn xem “quả táo lớn” kia thực sự là gì.

Thôi thì quan sát thử một chút thôi… Với mối quan hệ giữa họ và Diệc Hạ, Thần Chết kia chắc chắn sẽ không làm khó họ đâu.

Nhưng Froi đã đánh giá thấp “sự tò mò” của Heracles.

“Wow… Quả táo này thật to lớn… Nó… nó chắc không phải là táo thật đâu nhỉ? Để tôi thử xem!”

Tiếng thốt lên trước đó của Heracles còn chưa sao, nhưng câu cuối cùng “thử xem” đã khiến Froi hoảng sợ.

Người phụ nữ táo bạo này… đã dùng những sợi dây leo của mình để chạm vào “quả táo” đó!

Vùm…

Một luồng năng lượng vô hình bất ngờ bùng nổ, và quả táo kia lập tức biến mất không dấu vết ngay trước mắt Froi!

“Ai?? Ah!! Aaaaaah!!!”

Tiếng kêu thảm thiết của Heracles vang lên đúng lúc… Người phụ nữ ngu ngốc kia đã phát hiện ra rằng “cái chết” tạo nên quả táo đó đang nhanh chóng lan tràn theo những sợi dây leo mà cô ấy đã phóng ra, hướng về phía cơ thể mình!

Đó không phải là sức mạnh của linh hồn chết, mà chính là “cái chết” được hiện thực hóa theo nghĩa đen… Nói một cách đơn giản, chỉ cần chạm vào nó một cái thôi là người ta sẽ chết ngay!

Sức mạnh “cái chết” kinh hoàng này lan tràn với tốc độ cực nhanh; Heracles hoàn toàn không kịp ngăn chặn mối liên kết giữa mình và những sợi dây leo đó.

May mắn thay, trong lúc hoảng loạn, cô ấy đã kịp giơ một tay lên, tập trung mối liên kết đó vào cánh tay mình!

“Xoẹt!”

Khi đầu ngón tay cô ấy bỗng chuyển sang màu xám trắng, Froi đã nhanh chóng phóng ra một thanh kiếm máu, cắt đứt ngay cánh tay đó.

Nhờ vậy, Heracles mới được cứu sống.

Các quý cô không kịp quan tâm đến vết thương, chỉ đứng đó nhìn cánh tay mình rơi xuống đất.

Trong không khí, cánh tay đó bỗng nhiên biến thành xương trắng!

Bộ quần áo mặc trên cánh tay đó bị phong hóa và biến mất; chiếc vòng tay vàng đính đá cũng bị bụi bặm phủ đầy, chuyển sang màu xám đen, rồi cùng với xương trắng mà tan biến…

Dưới ánh sáng của cái chết, mọi sinh vật đều bình đẳng!

Sự tồn tại của khái niệm này chính là để cuốn đi mọi thứ, dù là sinh vật sống hay những vật vô tri, bởi vì tất cả mọi thứ trên đời này đều không thể tránh khỏi “cái chết”.

  “……”

  Không gian trong phòng chìm vào sự im lặng khó tả; sau vài phút, Flöï mới lấy lại bầu không khí bằng cách hỏi Hera:

  “Còn dám sờ vào đồ đạc lung tung nữa không?”

  “Ừm… nhưng quả táo kia… nó thực sự rất hấp dẫn!”

  Hera phản đối Flöï một cách không cam lòng.

  Là một con quái vật thuộc loài thực vật cấp độ chín, chỉ trong vài phút đó, Hera đã có thể mọc ra vài sợi rễ và biến chúng thành những cánh tay mới cho mình. Cô giơ chiếc cánh tay ấy lên và giải thích với Flöï:

  “Nhìn này, tôi là một con quái vật thuộc loài thực vật, nhưng khi tôi tiếp cận quả táo kia… tôi hoàn toàn không thể kiềm chế được mong muốn thử nó, phải không?”

  “Quả táo? Thần Chết? Sự cám dỗ tinh thần? Tôi không hiểu nổi…”

  Thấy Hera nói như thể bản thân mình cũng bị ảnh hưởng vậy, Flöï cũng bắt đầu cảm thấy bối rối cùng cô.

  Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa kéo theo hai người hầu gái đi bộ từ phía sau, từ từ dừng lại trước cửa khách sạn ở tầng dưới…

  ……

  “Nguyên nhân tử vong tự nhiên?”

  Hai phụ nữ trong khách sạn lục địa không hiểu ý của họ, nhưng Diệc Hạ đã có được “câu trả lời”. Anh vừa lặp lại câu trả lời của Nora, và Nora cũng gật đầu đồng ý với anh:

  “Đúng rồi! Thần Chết tất nhiên là biểu tượng cho “nguyên nhân tử vong tự nhiên” của loài người, còn sức mạnh của ông Galileo… có lẽ là loại “cám dỗ đến cái chết”, phải không?”

  “……Ý bạn là… ‘trái cấm’ à? Như những quả có màu sắc rực rỡ nhưng độc hại, hoặc các loại nấm độc vậy?”

  “Ừm, đúng vậy!”

  Nora liên tục gật đầu với Diệc Hạ; cô thích những người đàn ông như anh – những người hiểu ngay ý của cô và có thể suy luận một cách sâu sắc.

  “À, ra là vậy…”

  Diệc Hạ đưa Nora ngồi vào lòng mình, đặt tay lên sau cổ cô. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, anh bắt đầu suy nghĩ: Nếu sức mạnh của mỗi vị Thần Chết đều tượng trưng cho một “nguyên nhân tử vong tự nhiên” của loài người… tức là những cách chết khác ngoài việc “bị người khác giết chết”…

  Vậy thì định nghĩa về sức mạnh của Thần Chết quả thật quá rộng lớn, phải không?

Ngay cả khi không xếp vào nhóm “bị người khác giết chết”, hay cũng không thuộc về nhóm “chết một cách tự nhiên và thanh thản” theo truyền thống…

Những cái chết do ngã từ trên cao, bị thiêu chết, đuối chết, ngạt thở… Hay những trường hợp như Galileo – chết vì vô tình uống phải độc dược…

Những cách chết này thực sự có rất nhiều điểm trùng lặp, và đồng thời cũng có thể được phân loại chi tiết hơn nữa… Nếu suy nghĩ sâu về chúng, có lẽ sẽ không bao giờ kết thúc được?

Hơn nữa… “Nguyên nhân tử vong tự nhiên”…

Diệc Hạ bỗng nghĩ đến “nguyên nhân tử vong do con người gây ra” của Fenley Fennrill. Cô gái ấy đã từng nói với Diệc Hạ rằng khả năng của mình là “đốt cháy xác chết như trong lò thiêu”, và còn có cả giàn treo cổ, guillotine… Những biểu tượng của sức mạnh ấy cũng tồn tại ở các thành viên trong gia đình cô ấy.

Gia đình này… Chẳng lẽ họ cũng đang “chia sẻ quyền kiểm soát cái chết” với phe “truyền thống” sao? Thật đáng sợ…

“Nhưng so với điều đó… thực ra tôi còn có một tin tốt để nói với bạn đấy!”

Nora không thích khi Diệc Hạ mải mê suy nghĩ; cô thích hơn khi ánh mắt anh hoàn toàn dành cho mình. Vì vậy, cô đã chủ động đưa ra một “tin tốt” như một mồi nhử, và thành công trong việc thu hút sự chú ý của Diệc Hạ về phía mình.

“Ồ? Tin tốt gì vậy?”

Ánh mắt Diệc Hạ dừng lại trên khuôn mặt người yêu đang ở ngay bên cạnh; bàn tay anh đặt sau cổ Nora cũng một cách tự nhiên luồn vào cổ áo cô.

Đây mới chính là Diệc Hạ mà Nora yêu thích… Khuôn mặt Nora đỏ bừng, cô nhướng mày với anh, động tác hơi vụng về, nhưng đủ quyến rũ.

Nhờ sự “huấn luyện” liên tục của Diệc Hạ, cô gần như đã thoát khỏi vẻ ngoài non nớt của một cô gái thiếu kinh nghiệm, và đang dần trở thành một người phụ nữ trưởng thành.

“Thầy Galileo… đang truy đuổi Mô Riá Đítí đấy! Hehe, không ngờ phải không?! Nhưng tôi không biết tại sao thầy Galileo lại truy đuổi Mô Riá Đítí.”

“Điều này… thực sự nghe có vẻ như là một tin tốt.”

Diệc Hạ gật đầu với Nora; mặc dù lý do vẫn chưa rõ ràng, họ cũng không hiểu tại sao Mô Riá Đítí lại khiến một vị thần chết phải xuất hiện để truy đuổi mình.

Nhưng “việc bị thần chết truy đuổi”… thôi nói cũng đủ khiến tình hình trở nên rất tồi tệ rồi.

Mặc dù Diệc Hạ có một số mối quan hệ với Galileo, nhưng anh không nghĩ rằng mối quan hệ đó đủ để Galileo tạm thời buông tha cho Mô Riá Đítí… Chỉ có thể hy vọng Mô Riá Đítí sẽ không sao thôi.