Ngày 15 tháng 9, buổi sáng, lúc 6 giờ.

Người phụ nữ đã thức dậy, nhưng cô không mở mắt; hơi thở của cô vẫn yên bình như mọi khi.

Cho đến khi chú mèo nhỏ xinh, với bước đi nhẹ nhàng và thanh lịch, len lỏi qua khe cửa phòng ngủ mà cô cố tình không đóng kín, nhảy lên giường cô và ngửi ngửi hơi thở của cô.

“Miu?”

Chú mèo đen nhỏ gọi chủ nhân của mình.

Để không làm chú mèo hoảng sợ, người phụ nữ từ từ mở một mắt ra.

Cô nhìn thấy bộ lông đen mượt mà của chú mèo nhỏ, đang ngồi ngay trước mặt mình – trông nó khá to so với khoảng cách gần.

Nó nghiêng đầu và nhìn thẳng vào mắt chủ nhân.

Ánh sáng trong phòng ngủ tối om, nhưng cả người phụ nữ lẫn con mèo đều thích không khí yên tĩnh này.

Sau khi chắc chắn rằng chủ nhân vẫn còn sống, chú mèo đen nhẹ nhàng liếm má cô, thúc giục cô mau dậy để chuẩn bị bữa ăn cho mình.

“Được rồi, được rồi.”

Người phụ nữ ngồi dậy một cách thoải mái; nếu cô không dậy, chú mèo đói meo sẽ bắt đầu dùng móng vuốt cà vào mặt cô.

Khi cô ngồi dậy trên giường, khuôn mặt cô hiện ra sau chiếc gối lõm; cô mở một mắt – bởi vì chỉ còn lại một mắt lành lặn duy nhất.

Những vết sẹo dữ tợn gần như phủ kín nửa bên phải khuôn mặt cô, không chỉ phá hủy vẻ đẹp của cô mà còn khiến cô mất đi một con mắt.

Tấm chăn mỏng manh trượt xuống từ vai cô, để lộ bờ vai trần trụi bên phải.

Ngoài con mắt phải, người phụ nữ còn mất đi cánh tay phải.

Những vết thương đó đã lành lặn từ lâu rồi.

Dường như người phụ nữ cũng không quan tâm đến những khiếm khuyết của mình; vì con mèo cô không quan tâm, thì cô cũng không cần phải quan tâm nữa.

Sau khi mặc áo khoác lên người bằng một tay, người phụ nữ vừa bước xuống giường thì chú mèo đen nhảy theo xuống, cọ vào chân cô.

Cánh chân phải của cô có vẻ cũng gặp vấn đề; đầu gối bên phải không thể gập được, khiến bước đi của cô trở nên kỳ lạ. Nhưng chú mèo vẫn có thể ngồi lên mu bàn chân phải của cô khi cô đi như vậy.

Cho đến khi người phụ nữ đến nhà bếp, lấy ra một cái hũ đựng trong tủ và mở nó ra, chú mèo đen lập tức nhảy lên bếp, nhìn chằm chằm vào cái hũ trong tay cô – bên trong đó chứa đầy những con cá khô được chiên giòn; nó đã ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn đó rồi.

Người phụ nữ nhẹ nhàng vuốt đầu con mèo đen nhỏ, rồi đổ vài con cá khô vào bát ăn của nó; con mèo lập tức lao tới và thưởng thức ngon lành.

Sau khi đã chiều chuộng xong chú mèo nhỏ, người phụ nữ mỉm cười cất lại hũ thức ăn, rồi liếc nhìn vào tủ lạnh để kiểm tra lượng thực phẩm dự trữ của mình.

Như những gì cô nhớ, bánh mì trong nhà đã hết, chỉ còn lại một ít thịt xông khói.

Hôm nay mình phải ra ngoài à…

Thực tế luôn khó chấp nhận đến thế, nhưng vẫn buộc phải đối mặt với nó.

May mắn thay, khi người phụ nữ hoàn thành việc tắm rửa và mặc quần áo xong, đi đến cửa nhà trong tình trạng lảo đảo, chú mèo nhỏ vẫn đang nhai miếng cá khô cuối cùng của mình, rồi nhanh chóng theo sau cô và tự nguyện nhảy vào giỏ rau mà cô để bên cạnh tủ giày.

Người phụ nữ nhấc giỏ lên và vuốt ve con mèo đen nhỏ bên trong.

Chỉ có sự đồng hành của chú mèo này, cô mới có đủ can đảm để sống tiếp, để đối mặt với thực tế khó chấp nhận này.

Cô che kín chiếc khăn trùm đầu để đảm bảo khuôn mặt mình được che khuất hoàn toàn, rồi mới mở cửa và bước ra ngoài.

Hôm nay là ngày lễ Quốc khánh; toàn bộ thành phố Sigewig, không, toàn bộ Đế quốc Laurent đều đang chìm trong không khí lễ hội, bởi đây là một trong những ngày nghỉ có lương được quy định bởi luật pháp tại Đế quốc Laurent.

Là thủ đô của Đế quốc Laurent, người dân ở Sigewig là những người hào hứng nhất.

Buổi sáng có đoàn xe hoàng gia diễu hành, buổi chiều là lễ hội lớn, buổi tối là lễ bắn pháo hoa – tất cả đều là những sự kiện hoành tráng mà ngay cả người dân bình thường cũng có thể tham gia.

Còn về phía các quý tộc, họ có lẽ còn bận rộn hơn cả người dân bình thường, bởi vì trong ngày hôm nay, họ cần thể hiện địa vị quý tộc của mình, tổ chức các hoạt động “vui chơi cùng dân chúng”, và vào buổi tối họ còn phải tham dự rất nhiều bữa tiệc quý tộc nữa, đến nỗi không kịp thời gian cho tất cả.

Tuy nhiên, vì vẫn còn sớm, nhiều người vốn đã mệt mỏi từ lâu vẫn đang tận hưởng khoảng thời gian nghỉ lễ này để nghỉ ngơi và mơ mộng; chỉ vài giờ nữa thôi, mọi người sẽ bắt đầu thức dậy và bận rộn trở lại.

“Bà Collina?”

Khi người phụ nữ đi qua cửa sau của một viện dưỡng lão, cánh cửa vừa mở ra, và Valentin – người đang chuẩn bị đem rác đi – đã nhìn thấy người phụ nữ này đang cầm con mèo và che mặt.

Anh nhớ rằng bà này sống trong tòa nhà apartment bên cạnh; vì một số lý do đặc biệt, bà sống một mình, không bao giờ đi qua cửa chính của

Valentin biết họ của bà này là nhờ Jennifer đã nói cho anh biết.

Jennifer còn khuyên anh rằng nếu có dịp gặp bà ấy thì nên cư xử một cách lịch sự.

Lúc đầu, Valentin không hiểu lý do tại sao lại phải làm vậy, cho đến khi một lần, chú mèo con của bà Collina chạy vào viện dưỡng lão và gây ra rắc rối; khi anh trả lại chú mèo đen cho bà Collina – người đang đi khắp nơi tìm kiếm con mình – anh mới vô tình để ý thấy những vết thương trên khuôn mặt bà ấy, cũng như việc bà ấy mất một cánh tay.

Có lẽ bà ấy đã trải qua một thảm họa kinh hoàng nào đó… Chỉ là Jennifer chỉ tỏ lòng thương cảm dành cho bà ấy mà thôi?

Valentin cũng rất thương cảm cho bà ấy, vì vậy anh đặt cái túi rác xuống đất và cúi chào bà Collina một cách lịch sự.

“Chào buổi sáng, bà Collina. Chúc bà một ngày tốt lành.”

Bà Collina dường như hơi ngạc nhiên trước sự “lịch sự” của Valentin; bà dừng lại một chút trước khi gật đầu và trả lời cậu bé:

“Chào buổi sáng… Cảm ơn.”

Nói xong, bà liền vội vàng bỏ đi, không hề chào hỏi thêm gì nữa.

Chỉ là một cậu bé tốt bụng mà thôi… Chỉ là một cậu bé tốt bụng mà thôi…

Bà Collina phải liên tục tự nhủ như vậy để giúp bản thân bình tĩnh trở lại.

“Miu?”

Nhận thấy sự bất thường của chủ nhân, chú mèo đen trong giỏ rau ngẩng đầu lên và kêu một tiếng, khiến bà Collina quay trở lại với bước đi bình thường.

Mình có phải quá nồng nhiệt không? Phải chăng mình đã làm bà ấy sợ hãi?

Valentin ngượng ngùng gãi đầu; anh đang chuẩn bị nhấc cái túi rác lên để vứt đi thì bỗng nhiên cảm thấy có ai đó đứng phía sau mình.

Khi quay đầu lại, Valentin thấy Jennifer đang đứng bên cửa phòng ngủ, nhìn anh bằng ánh mắt đầy phức tạp.

“Ehm… Có chuyện gì vậy?”

Valentin di chuyển một chút và mới nhận ra rằng Jennifer không nhìn anh, mà đang nhìn về phía nơi bà Collina vừa đứng.

Anh đặt cái túi rác ra ngoài cửa, đóng cửa và quay lại bên cạnh Jennifer; lúc này, ánh mắt của cô ấy đã trở nên bình thường trở lại.

“Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì à?”

Valentin dùng giọng nói nhẹ nhàng nhất có thể để hỏi lại Jennifer – người vừa là người hướng dẫn anh, vừa là vợ anh.

Jennifer nhìn anh ấy một cái; dù là với tư cách người thầy hay người vợ, cô quyết định rằng có một số chuyện vẫn chưa cần phải nói với Valentin. Vì vậy, cô chỉ ôm lấy Valentin một cách nhẹ nhàng, tận hưởng khoảnh khắc được ở bên người yêu, rồi nói với anh:

“Tôi đói rồi, hãy chuẩn bị bữa sáng đi. À, hôm nay có rất nhiều cuộc hẹn; những vị khách quý mong đợi buổi tiệc tối nay chắc chắn sẽ khiến chúng ta bận rộn cả ngày và không có thời gian tham gia các hoạt động khác đâu.”

“Được rồi.”

Valentin không hề cảm thấy nản lòng trước thực tế này. Kể từ đêm chín ngày trước, khi anh đã xác nhận mối quan hệ của mình với Jennifer, anh luôn cảm thấy mình tràn đầy nhiệt huyết và sức sống; niềm hạnh phúc trong lòng khiến anh tin rằng dù gặp phải bất kỳ khó khăn nào, anh cũng có thể vượt qua được… Chỉ cần Jennifer – người phụ nữ anh yêu thương – ở bên cạnh mình.

……

“À, bà Collina, lại theo quy tắc cũ như mọi khi à?”

Chủ tiệm bánh dường như đã quen biết bà Collina từ lâu rồi. Ngay khi người phụ nữ này xuất hiện trước cửa tiệm, ông ta đã một cách tự nhiên và thân thiện chào hỏi bà.

“Vâng.”

Bà Collina cảm thấy thoải mái hơn; chủ tiệm bánh này là “người quen” của bà, biết phải đối xử với bà như thế nào để không làm bà khó chịu, điều đó khiến bà cảm thấy rất dễ chịu.

Lúc này, tiệm bánh mới vừa mở cửa; những bà nội trợ xung quanh vẫn chưa đến mua hàng. Trong tiệm, ngoài mùi thơm của lúa mì, chỉ có bà Collina và chủ tiệm.

Chủ tiệm cho hai pound bánh mềm và một pound bánh quy vào túi giấy, cùng với một chai sữa thủy tinh, sau đó đặt tất cả những thứ đó lên quầy.

Khi bà Collina đang đặt giỏ hàng lên quầy, chủ tiệm lén lút sờ vào con mèo đen nhỏ bên trong giỏ, nhấc con mèo ra khỏi đó, để bà Collina có thể đặt túi bánh và chai sữa vào giỏ.

“Hãy chăm sóc cẩn thận chủ nhân của mình nhé, nghe rõ chưa? Con mèo dũng cảm và tuyệt vời này…” Sau khi nói lời này với con mèo đang vùng vẫy trên cánh tay mình, chủ tiệm đặt con mèo lên quầy ngay khi bà Collina đã chuẩn bị xong đồ.

Bà Collina để lại một tờ tiền vàng trên người con mèo, sau đó đặt nó vào túi giấy cùng với bánh và sữa.

Sau đó, cô gật đầu với chủ tiệm bánh, rồi cầm giỏ rau quay người đi về nhà.

“Mèo!”

Có lẽ vì chiếc bánh mì mới nướng còn nóng, con mèo đen nhỏ bất ngờ nhảy ra khỏi giỏ rau và rơi xuống đất.

Dường như nó đã phát hiện thấy một con chuột lớn đáng ngờ ở bên cạnh thùng rác đối diện đường phố; khi con đường vắng vẻ không có ai qua lại, nó liền lao về phía đó.

“Ôi! Đừng chạy đi…”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của chủ tiệm bánh, bà Kolina đã theo dõi hướng con mèo của mình đi và rời khỏi tiệm bánh của anh ta… Và cũng rời khỏi con phố này.

Chủ tiệm bánh thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại lo lắng khi nhìn theo bà Kolina. Chỉ sau một giây do dự, anh ta bước ra từ sau quầy và cũng theo đuổi bà ấy.

Trong lúc đó, anh ta vô tình làm gãy một que gỗ nhỏ trong túi mình – que gỗ đó chứa sức mạnh của các sinh vật ma thuật.

Tại khu vực phía đông nam của thành phố Higevig, trong một tòa nhà không xa tiệm bánh, bỗng nhiên có rất nhiều người với vẻ mặt nghiêm túc xuất hiện và theo đuổi hướng chủ tiệm bánh đã rời đi.

Những người này nhanh chóng bắt kịp chủ tiệm bánh; một người đàn ông đứng đầu họ hỏi anh ta: “478, hãy báo cáo tình hình! Tại sao mục tiêu lại rời khỏi nhà và chạy về phía đó?”

Họ đã nhìn thấy bà Kolina chạy vào một công viên nhỏ; vẻ mặt của tất cả mọi người đều trở nên u ám, như thể họ đang đối mặt với một thảm họa nghiêm trọng sắp xảy ra.

“Vâng, như các bạn thấy đó, thiết bị bảo vệ của bà Kolina Laustaf đã rời khỏi người bà ấy.”

Chủ tiệm bánh chỉ về phía bà Kolina đang tìm kiếm con mèo đen nhỏ và nói với họ:

“Theo kế hoạch đặc biệt số 4 đã được quy định, tôi đã yêu cầu sự giúp đỡ từ tất cả các thành viên trong khu vực cảnh giác thứ tư của ‘Đôi Mắt Vô Tận’. Hãy nhanh chóng giúp bà ấy tìm lại con mèo.”

“Rõ rồi, mọi người hãy tản ra và nhanh chóng đi tìm thiết bị bảo vệ của bà Kolina Laustaf!”

“Vâng!”

Tất nhiên, bà Kolina không hề biết rằng mình đã có nhiều “người giúp đỡ” như vậy. Buổi sáng sớm, công viên nhỏ không có ai đi dạo, vì vậy bà có thể yên tâm quan sát dấu vết của con mèo đen nhỏ.

Nhưng con mèo đen nhỏ này thật sự rất khó tìm; ngay cả bà cũng chỉ có thể nhìn thấy nó lao vào công viên, và sau khi theo dõi, bà chỉ có thể cẩn thận quan sát xem liệu có bóng dáng của con mèo nào trong những bóng tối kia hay không.

Tuy nhiên, cô ấy chưa bao giờ do dự về việc có nên thay một con thú cưng màu sắc nổi bật hơn hay không.

Con mèo đen nhỏ này là món quà mà thần linh ban tặng cho cô ấy; cô ấy sẽ không từ bỏ con mèo đen này, giống như con mèo đen cũng chưa bao giờ từ bỏ cô ấy vậy.

Cô ấy cũng không thể từ bỏ nó được; đây là người thân duy nhất còn lại của cô ấy rồi.

Colina đi lang thang trong công viên với vẻ vội vàng, đến nỗi cô ấy quên mất việc che khuôn mặt bằng khăn, khiến những vết sẹo trên mặt cô bị lộ ra ngoài không khí.

Cho đến khi cô nhìn thấy một vị thanh niên đang ngồi trên ghế dài đọc báo, cô mới vô thức che lại khăn mặt và chuẩn bị đi qua bên cạnh anh ta để không làm phiền nhau.

“Miu… ron ron…”

Tiếng kêu quen thuộc đó khiến Colina giật mình. Cô nhìn theo hướng phát ra tiếng đó và lập tức thấy con mèo đen yêu quý của mình đang nằm trên ghế bên cạnh vị thanh niên đó.

Vị thanh niên đang vuốt ve bụng mềm mại của con mèo một cách điệu nghệ, khiến con mèo phát ra những tiếng ron ron thoải mái.

Khi tìm thấy con mèo, Colina vô thức hiện ra vẻ mừng rỡ, nhưng rồi cô lại nhanh chóng kìm nén nụ cười, tự trách mình vì đã khiến con mèo đáng ghét này khiến cô phải chạy xa đến thế.

Cô tiến lại gần ghế dài thêm một hai bước, nhưng lại dừng lại vì không muốn giao tiếp với người lạ.

“Thưa bà, con mèo này là của bà sao?”

Đôi mắt đen óng ánh của vị thanh niên nhìn qua mép tờ báo và chú ý đến Colina. Anh đặt tờ báo xuống và mỉm cười nhẹ nhàng với cô.

Lúc này, Colina mới nhận ra rằng vị thanh niên này có khuôn mặt kiểu Á Đông; anh ta rất đẹp trai và có vẻ ngoài dịu dàng, cách anh ta vuốt ve con mèo cũng rất nhẹ nhàng.

Điều này khiến Colina càng không dám tiến lại gần hơn nữa.

“Xin lỗi, vì tôi cũng nuôi mèo nên khi thấy con mèo đáng yêu này, tôi không thể kiềm lòng mà không vuốt ve nó.”

Nhưng câu nói của anh ta đã phá vỡ nhiều rào cản trong tâm trí cô và khiến cô cảm thấy thích thú.

Đây là lần đầu tiên cô gặp ai đó cũng nuôi mèo. Thực ra, tình hình an ninh và vệ sinh ở khu vực dưới thành phố Higevig khá tốt; những con mèo hoang hiếm khi xuất hiện, và những gia đình có thời gian rảnh để nuôi mèo thường sống ở khu vực trên thành phố.

Sau một lúc do dự, Colina tiến lại gần vị thanh niên có khuôn mặt Á Đông thêm hai bước, đến phía bên kia chiếc ghế dài.

Cô không ngồi xuống, chỉ e ngại che khuôn mặt bằng khăn, dường như chỉ muốn mang con mèo đi thôi.

Việc gặp gỡ một người lạ giới tính khác đối với cô mà nói là quá sớm; cô hơi ng

Vị quý ông này… làm sao lại xuất hiện ở đây được?

  Người đàn ông đã tìm thấy chú mèo đen nhỏ mà Corinna nuôi chính là Diệc Hạ.

  Lý do anh ta xuất hiện ở đây rất đơn giản: trong suốt chín ngày qua, hàng ngày anh ta đều đến thành phố Sigwig, thay đổi địa điểm và ở lại một thời gian để cho Caesar tiến hành khảo sát kỹ lưỡng các khu vực xung quanh.

  Chín ngày! Đúng là chín ngày!

  Nếu tính cả năm ngày trước đó, thì đến hôm nay đã hai tuần trôi qua, nhưng Diệc Hạ vẫn chưa tìm thấy Từng tích của WilliamMǔ트 đời đầu.

  Đối với một lính đánh thuê chuyên nghiệp như Diệc Hạ, sở hữu hệ thống robot nano có khả năng kiểm tra toàn bộ một khu vực rộng lớn như Caesar, việc tìm một mục tiêu chắc chắn sẽ xuất hiện trong một thành phố không quá lớn như thế này lẽ ra phải là một nhiệm vụ “đơn giản”. Thế nhưng, sau hai tuần trôi qua, anh ta vẫn chẳng thu được kết quả gì cả; ngay cả Diệc Hạ cũng bắt đầu cảm thấy xấu hổ.

  Diệc Hạ đã thử mọi biện pháp “dễ dàng” có thể thực hiện được, từ việc gây ra sự hoang mang ở giới quý tộc đến việc tiến hành khảo sát toàn bộ khu vực ở khu vực dân cư thấp, nhưng tất cả đều thất bại.

  Vì vậy, Diệc Hạ đã quyết định tự mình tìm kiếm mục tiêu – nói thật ra, anh ta đang cảm thấy rất lo lắng.

  Hôm nay chính là ngày diễn ra lễ kỷ niệm Quốc khánh; chỉ vài giờ nữa, tất cả các thành viên gia đình Williamson sẽ cùng nhau đến nghĩa trang của gia tộc Williamson gần thành phố Sigwig để tham gia lễ kỷ niệm.

  Diệc Hạ thực sự không thể chấp nhận kết quả này: chủ nhân của mình, WilliamMǔ트 đời thứ tư, đã phải hy sinh mạng sống của mình để giúp anh ta tìm ra mục tiêu là WilliamMǔ트 đời đầu.

  Nhưng, giống như Corinna đã nói, thực tế luôn đầy khắc nghiệt và con người buộc phải chấp nhận nó.

  Khu vực này đã là nơi cuối cùng mà Diệc Hạ đã khảo sát; trong thành phố Sigwig, anh ta đã xác nhận rằng không còn dấu vết nào của WilliamMǔ트 đời đầu cả.

  Thực tế khắc nghiệt này khiến tâm trạng Diệc Hạ rất tồi tệ… May mắn thay, một chú mèo đen nhỏ, giống hệt chú mèo mà chủ cửa hàng mèo đen đang nuôi, bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh anh ta.

  Chú mèo nhỏ này quả thực giúp anh ta bình tĩnh lại được phần nào.

  Không ngờ rằng chú mèo nhỏ này lại có một chủ nhân đặc biệt và thú vị như Corinna…

  Điều này khiến tâm trạng Diệc Hạ trở nên tốt đẹp hơn một chút.

  Sự đặc biệt của Corinna không chỉ thể hiện ở những điệp viên “

Điều khiến Diệc Hạ càng thêm ngạc nhiên hơn là, từ sức mạnh thiêng liêng trong cơ thể Corinna, anh cảm nhận được… một loại khí chất tương tự như sức mạnh của linh mục Andrei.

Cô ấy… có phải là người được Thánh Chữ Thập ban phước không?

Vị thần vĩ đại này, người đã không còn người kế nhiệm ở phía Liên bang, lại thực sự để lại một người được ban phước tại thủ đô của Đế quốc?

Trước vẻ mặt e dè của Corinna, Diệc Hạ mỉm cười và nói:

“Đừng lo lắng, tôi không quan tâm đến những vết sẹo trên người bạn. Bạn cũng không đủ sức giết được tôi đâu. Hãy ngồi xuống và nói chuyện về con mèo đi.”

Nghe những lời nói thẳng thắn và bình tĩnh của Diệc Hạ, Corinna cuối cùng cũng dám nhìn thẳng vào mắt anh bằng con mắt duy nhất còn lại của mình.

Ánh mắt của người đàn ông này rất chân thành và tự tin đến mức gần như kiêu ngạo, nhưng việc anh có thể nói ra những lời đó, cho thấy anh hiểu rõ mối đe dọa từ mình; chắc chắn anh không phải là kẻ ngu ngốc hay kiêu ngạo.

Một cảm xúc mãnh liệt nào đó thúc đẩy Corinna ngồi xuống thật sự.

Cô ôm con mèo đen nhỏ lên và đặt nó lên đùi mình, nhưng không vội vàng đứng dậy để rời đi.

Nếu… người đàn ông này thực sự là một người mạnh mẽ đến mức cô không thể giết được anh ấy…

Nếu… người đàn ông này thực sự không quan tâm đến những vết sẹo trên người cô…

Tâm trí của Corinna trở nên hỗn loạn; cô không thể diễn tả rõ những cảm xúc phức tạp trong lòng mình.

Nhưng Diệc Hạ biết rằng, chỉ là cô ấy quá cô đơn mà thôi.

Con người là loài động vật xã hội; giao tiếp là điều không thể tránh khỏi và cực kỳ cần thiết đối với con người.

Trong thế giới này, nơi mà internet không tồn tại, nơi mà con người không thể giao tiếp trực tiếp với nhau, Corinna – người quá mạnh mẽ nhưng lại mang trong mình những vấn đề tâm lý nghiêm trọng – thực sự đã gần như bị cảm giác cô đơn sâu thẳm trong lòng nuốt chửng hoàn toàn.

“Bạn…”

Corinna không nhìn Diệc Hạ, chỉ là kéo một chút chiếc khăn che mặt xuống; cô biết rằng từ góc độ này, những vết sẹo trên khuôn mặt mình sẽ hiện rõ trước mắt anh.

“Bạn thực sự không quan tâm đến những vết sẹo của tôi?”

“Đúng vậy, tôi không quan tâm.”

Giọng nói của Diệc Hạ không hề rung động, ánh mắt cũng không hề thay đổi; giống như mọi khi, như thể những vết sẹo kinh hoàng trên khuôn mặt Corinna không hề tồn tại.

“À, tôi không phải là giả vờ không nhìn thấy đâu. Thực ra, từng có một đồng đội nữ của tôi… cô ấy cũng bị hỏa hoạn làm hỏng dung nhan hoàn toàn; không còn sót lại m

Nói xong, Diệc Hạ còn vẽ vời bằng tay trên đầu mình; không cần anh ấy giải thích nhiều, Corinna lập tức có thể hình dung ra hoàn cảnh tồi tệ của người phụ nữ đó.

“Nhưng…” Diệc Hạ lại tỏ ra rất không vui:

“Kẻ khốn nạn đó sau đó đã gửi cho tôi những bức ảnh của hai cô con gái song sinh của cô ấy… Hai đứa bé đó thật là dễ thương quá, tôi ghen tị chết mất!”

Corinna liếc mắt, cô cảm thấy mình bỗng nhiên hiểu ý của Diệc Hạ. Anh ấy tiếp tục nói:

“Vì vậy, kể từ đó tôi mới nhận ra một điều: những vết sẹo không thể được di truyền, nhưng hạnh phúc thực sự khiến người ta không thể không ghen tị.”

Diệc Hạ nhìn thẳng vào mắt Corinna và mỉm cười nói:

“Vì vậy, tôi không quan tâm đâu… Tôi không quan tâm đến những vết sẹo của bạn. Một người phụ nữ xinh đẹp như bạn chắc chắn sẽ sớm có một đứa con dễ thương để tôi ghen tị, phải không?”

Corinna bỗng nghẹn lời; suy nghĩ của cô hoàn toàn bị câu chuyện đầy cảm xúc của Diệc Hạ làm cho lệch hướng. Cô chỉ nhận ra rằng anh ấy đang gián tiếp khen ngợi đôi mắt đẹp của mình.

Kể từ khi Corinna bị biến dạng khuôn mặt, chưa ai từng dám công khai bàn luận về ngoại hình của cô trước mặt cô như vậy. Nhưng trước lời khen chân thành của Diệc Hạ, cô chỉ cảm thấy mặt mình hơi nóng lên, trong lòng thì ngọt ngào, không còn cảm giác khó chịu như trước nữa.

“Bây giờ bạn đã hiểu chưa? À, tôi thực sự không muốn tiếp tục nói về chủ đề này nữa… Hãy cùng nói về con mèo của bạn đi.”

Nghe thấy Diệc Hạ chuyển đổi chủ đề, Corinna mới nhận ra rằng chính mình là người đã khơi mào cuộc trò chuyện về ngoại hình, và cuối cùng vẫn là Diệc Hạ đã kết thúc nó một cách nhẹ nhàng.

Trải nghiệm này khiến Corinna cảm thấy thú vị; sự e ngại của cô dần tan biến mà không hề hay biết, và cô hoàn toàn thư giãn lại.

“Con mèo à?”

“Meo…”

Corinna nhìn con mèo đen nhỏ trên đùi mình; đây là lần đầu tiên cô gặp ai đó nuôi mèo, và cô không biết nên bắt đầu nói về con mèo của Diệc Hạ từ đâu.

“Ừm, con mèo của bạn chưa có tên à?” Diệc Hạ nhận thấy biểu cảm của Corinna khi con mèo đáp lại, không nhịn được mà cười nói: “Bạn không thể đơn giản gọi nó là “con mèo” được chứ?”

Anh ấy nhận thấy khuôn mặt Corinna lại đỏ lên.

Thật sao nhỉ? Thật sự có người không đặt tên cho con mèo của mình mà chỉ gọi nó là “con mèo” sao?

“Nó… nó… đó là Nicholas! Nicholas, lại đây…”

Bị Diệc Hạ cười nhạo đến mức tức giận xen lẫn xấu hổ, Corinna cố tình gọi tên đầu tiên xuất hiện trong đầu mình để áp dụng cho con mèo đen nhỏ kia.

Cô đặt con mèo lên chiếc ghế dài và hy vọng rằng bằng cách gọi tên “Nicholas”, con mèo sẽ có phản ứng gì đó, từ đó chứng minh rằng cái tên này không phải do cô tự nghĩ ra, và cô không phải là người kỳ quặc đến mức gọi mèo chỉ là “mèo”.

Thật không may, con mèo đen hoàn toàn không hiểu ý của Corinna. Trong khi cô càng gọi tên càng sốt ruột, con mèo chỉ quay đầu lại và nhìn Diệc Hạ một cách bối rối.

“Hahaha.”

Cuộc tương tác giữa chủ nhân và thú cưng này khiến Diệc Hạ cảm thấy vui vẻ, và không khí xung quanh chiếc ghế dài trong công viên trở nên thật thoải mái và vui vẻ.

Những điệp viên đang ẩn náu gần đó đã theo dõi tình hình từ lâu, và họ ngạc nhiên khi thấy Corinna ngồi bên cạnh Diệc Hạ và trò chuyện với anh ta một cách “vui vẻ”.

“Quả thực là… người đàn ông xứng đáng được Đại vương chọn lựa.”

Người đứng đầu nhóm điệp viên thầm khen ngợi, nhưng sau đó ánh mắt anh ta lại trở nên kỳ lạ.

Mặc dù việc hai người không xảy ra xung đột là điều tốt, nhưng… cảnh tượng một người đàn ông và một người phụ nữ lạ lẫm gặp nhau và trò chuyện thân thiện như vậy…

Người đứng đầu biết rằng hai người này sẽ không phát triển mối quan hệ theo hướng bình thường, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra…

Không được, việc này vẫn cần phải báo cáo lên Đại vương để quyết định!

Sau khi đưa ra quyết định xứng đáng với một thuộc hạ trung thành, người đứng đầu lén lút rời khỏi công viên và từ khoảng cách đảm bảo không làm phiền đến hai người đó, anh ta thông báo tin tức khẩn cấp cho cấp trên qua hệ thống liên lạc nội bộ của Tổ chức Vô Tận.

Việc sử dụng sức mạnh của ma quỷ trong Tổ chức Vô Tận đã trở nên rất phổ biến, và cấp trên của anh ta nhanh chóng nhận được thông điệp. Sau vài giây suy nghĩ, người này tiếp tục chuyển thông tin đó lên cao hơn.

Cuối cùng, trong vòng một phút kể từ khi người đứng đầu gửi thông điệp, một người hầu gái đã truyền đạt nội dung đó cho Catherine biết:

“Đại vương, Diệc Hạ đang tiếp xúc với Corinna Lautastaf, và hai người xử sự rất hòa thuận với nhau.”

Người hầu gái nói xong rồi cúi xuống và bắt đầu chăm sóc mái tóc cho Catherine, người đang trang điểm.

Khi nhận được thông tin đó, Cát Linh Na hơi ngập ngừng một chút; bên cô vẫn còn một thông tin mới nhất về Corinna Laustafv nữa.

Sau khi kết hợp hai thông tin này lại với nhau, Cát Linh Na giơ tay ra để ngăn người trang điểm đang làm việc cho mình, rồi mỉm cười thật tươi và nói với họ:

“Không sao đâu, tiếp tục đi.”

Hôm nay là ngày trọng đại của Gia tộc Williamson. Như Cát Linh Na – một thành viên hoàng gia – thì cô dậy sớm hơn cả Corinna nữa.

Quá trình trang điểm phức tạp này mất tới ba giờ mới hoàn thành; bộ trang phục hoàng gia phức tạp và lộng lẫy bên cạnh cũng cần thêm khoảng mười mấy phút để Cát Linh Na mặc vào.

Tất cả những việc này chỉ là bước chuẩn bị thôi. Sau đó, cô còn phải tham gia một số hoạt động đặc biệt theo “truyền thống hoàng gia”. Phải đến khoảng 10 giờ 30 sáng thì Cát Linh Na mới có thể lên xe của đoàn xe hoàng gia để đi đến lăng mộ hoàng gia.

Cô vẫn chưa thể nghỉ ngơi; trong suốt quá trình đoàn xe diễu hành qua khắp thành phố Higwig, cô phải thể hiện đúng những nghi thức “đáng có” của một công chúa, bao gồm nhưng không giới hạn ở việc vẫy tay chào mừng người dân, nhận hoa từ trẻ em, phát biểu những lời nói gần gũi với nhân dân… Tất cả những điều này đều vì vương quốc mà cô phải hy sinh…

Nhưng khi EkaKiến Lâm Na chỉ mặc một bộ váy dạ hội đắt tiền, để mái tóc lung Từng và thậm chí không trang điểm gì cả, đi ngang qua cửa phòng của Cát Linh Na, cô vẫn nắm chặt lòng bàn tay mình!

Thật là đáng ghét! Thật là đáng ghét!

Mỗi năm vào thời điểm này, Cát Linh Na luôn cảm thấy rất ghen tị với EkaKiến Lâmna!

Dì của cô, một thành viên của Gia tộc Williamson, có thể hoàn toàn phớt lờ những “quy định hoàng gia” này, và không ai dám nói gì với cô, dù là bên trong hay bên ngoài gia tộc.

Ai dám chỉ trích một người đã từ bỏ vương quốc mà mình đã có trong tay, từ năm mười tuổi đã âm thầm cống hiến cho sự thịnh vượng của đất nước?

Ngay cả những bậc trưởng lão trong Gia tộc Williamson, những người luôn tuân thủ “quy tắc” một cách nghiêm ngặt nhất, khi gặp EkaKiến Lâmna đi ngang qua, họ cũng chỉ biểu hiện sự ngạc nhiên mà thôi.

Họ cảm thấy việc EkaKiến Lâmna có thể tham gia buổi lễ này đã là một điều bất ngờ rồi!

“Vinh quang của gia tộc”, trong lòng họ, từ này đã gắn liền với EkaKiến Lâmna.

Tất nhiên, đó chỉ là cảm nhận trực quan của Catherine mà thôi; thực tế ra…

“Biến đi.”

“Vâng, vâng.”

Một nhóm các bậc trưởng lão với khuôn mặt tái nhợt đã chạy trốn khỏi tầm mắt của Catherine. Những người đàn ông tuổi đôi ba bảy, tám mươi ấy chạy nhanh không kém gì những chàng trai trẻ tuổi. Bởi vì họ thực sự đang tìm cách thoát thân!

Catherine luôn không ưa những người này, và cô dâu cháu gái này thực sự có thể sẵn lòng làm những việc tàn nhẫn!

Tại sao danh tiếng của Hoàng gia Williamson lại được người dân trong đế quốc tôn trọng và yêu mến đến vậy? Tại sao uy tín của Hoàng gia Laurent lại được giới quý tộc cao cấp trên khắp lục địa coi là một “dòng nước trong lành”?

Bởi vì những thành viên “không trong sạch” của Hoàng gia Williamson hoặc là bị Catherine giết chết ngay lập tức, hoặc là bị cô đày đọa đến chết ở những vùng đất lạnh giá phía Bắc.

Khi biết rằng Catherine có thể từ bỏ ngai vàng mà mình đang nắm giữ, mọi người cũng nên hiểu rằng cô ấy là một người quyết đoán đến mức sẵn sàng từ bỏ cả quyền lực tuyệt đối!

Chỉ có Trời mới biết Hoàng đế William IV đã phải tốn bao nhiêu công sức, dù công khai hay bí mật, để ngăn Catherine không phá hủy lăng mộ tổ tiên của gia đình mình!

Cả Christine lẫn Catherine đều nhận ra rằng Diệc Hạ và Catherine rất giống nhau; họ thực sự rất giống nhau!

Cho đến bây giờ, khi Catherine xuất hiện trong cung điện của Hoàng đế William IV và nhìn thấy anh trai mình đang mặc trang phục hoàng gia, William IV vẫn cảm thấy da đầu mình tê dại.

Trước khi Diệc Hạ đến Higwig, William IV đã hủy bỏ lệnh cấm Catherine ra ngoài và mời cô trở về SaidaUy Nhĩ, hy vọng cô em gái thiếu lý trí này sẽ tránh tham dự lễ kỷ niệm Quốc khánh năm nay.

Nhưng ông đã thất bại.

Diệc Hạ, dường như đã bắt đầu nóng vội, khiến William IV cảm thấy có điều gì đó không ổn. Người em gái mà ông ghét bỏ nhất này lại cứ ở lại đến tận bây giờ, và còn muốn tham dự lễ kỷ niệm Quốc khánh nữa…

“Anh…”

William IV nhìn vào hình ảnh của mình trong gương và bắt đầu nói. Ông thực sự mong mình có đủ can đảm và tự tin để yêu cầu Catherine rời đi.

“Im miệng.”

Nhưng can đảm và tự tin ấy luôn thuộc về Catherine; khiến cho người anh trai này không dám nói thêm gì nữa.

Cho đến khi anh ta mặc xong trang phục hoàng gia dành riêng cho lễ hội và chuẩn bị tham gia các nghi lễ trong cung điện, bước chân của anh ta vẫn còn hơi thận trọng khi rời khỏi phòng ngủ.

……

Khắp nơi ở Xigeweg đều trở nên nhộn nhịp; thời gian đã sắp đến, người dân đã tụ tập trên đường phố, chuẩn bị đón tiếp đoàn xe hoàng gia của Gia đình Williamson.

Tiếng ồn ào trên đường phố vang vào khu vườn nhỏ, làm gián đoạn cuộc trò chuyện vui vẻ và sôi nổi giữa hai người.

“Có vẻ như lễ hội sắp bắt đầu rồi… Tôi phải đi làm việc rồi, lần sau chúng ta sẽ nói chuyện lại nhé.”

Diệc Hạ muốn hỏi Colinna liệu có muốn cùng đi xem lễ hội không, nhưng xét đến tính cách của cô ấy và việc anh ta vẫn còn phải thực hiện một số công việc quan trọng sau này, anh quyết định kết thúc cuộc trò chuyện đó.

“Ừm.”

Colinna gật đầu một cách không ngạc nhiên. Khi Diệc Hạ đứng dậy, cô cũng cho con mèo đen nhỏ vào giỏ rau và đứng dậy theo.

Cô không mang theo giỏ rau, mà trước hết còn nhìn Diệc Hạ một cách thận trọng.

Chỉ trong khoảnh khắc đứng dậy đó, cô đã quên đi sự thoải mái khi trò chuyện với Diệc Hạ lúc nãy, và lại trở nên căng thẳng một lần nữa.

“À đúng rồi,” Diệc Hạ nhận ra rằng Corinna có vẻ lo lắng, không chắc liệu mình có còn xuất hiện trong cuộc sống của cô ấy nữa hay không, vì vậy anh đã chủ động đưa tay trái ra:

“Tôi là Diệc Hạ, hiện đang ở tại Khách Sạn Lớn Thứ Nhất. Tôi là linh mục của Ánh Trăng, nhưng bây giờ tôi đang tạm thời làm việc cho hoàng gia.”

Tên tuổi, địa chỉ và thông tin cá nhân, Diệc Hạ đều thành thật chia sẻ với Corinna, bày tỏ mong muốn kết bạn với cô gái đáng thương này. Điều này khiến ánh mắt của Corinna lấp lánh một tia hy vọng hiếm hoi.

“Tôi là… Corinna, Corinna Laustaf.”

Corinna dũng cảm đưa tay trái ra và bắt tay Diệc Hạ.

“Ừm, chào Corinna, rất vui được trò chuyện với bạn. Hẹn gặp lại lần sau nhé.”

Nụ cười thân thiện và cái bắt tay nhanh chóng kết thúc. Diệc Hạ biết rằng việc Corinna sẵn lòng làm điều này đã chứng tỏ sức hút phi thường của mình; nếu tiếp tục bắt tay lâu hơn nữa, cô ấy có thể sẽ cảm thấy căng thẳng.

“Ừm.”

Sau khi gật đầu chào nhau, Corinna nhìn theo bóng dáng Diệc Hạ cho đến khi anh ta biến mất ở rìa công viên, rồi mới cầm giỏ rau trở về nhà mình.

Sau khi Corinna rời đi, những người do thám ẩn náu trong công viên cũng lần lượt rời đi. Mặc dù không nhận được chỉ thị từ trên, nhưng mọi việc diễn ra suôn sẻ – điều này đã là kết quả tốt nhất đối với họ.

Bỗng nhiên, Diệc Hạ cúi đầu nhìn tay trái mình. Khi bắt tay Corinna, anh nhận thấy trên lòng bàn tay cô ấy có những vết chai mòn mỏng manh.

Anh uốn các ngón tay lại và nhìn vào tư thế bàn tay mình, liền hiểu ra nguyên nhân tạo nên những vết chai đó.

Có vẻ như, người được Thánh Chữ Thập ban phước này không chỉ có một quá khứ đầy thú vị, mà còn là một cao thủ kiếm thuật xuất sắc, khiến cơ thể mình phát triển những vết chai như vậy!

Không tồi chút nào... Dù là cuộc gặp gỡ này hay chính bản thân Corinna, Diệc Hạ đều cảm thấy rất hài lòng; có thể nói, hôm nay anh đã không đi uổng công.

Mặt khác, Corinna, vì cuộc gặp gỡ với Diệc Hạ mà cảm thấy vui mừng, bước chân của cô trở nên nhẹ nhàng hơn bình thường, thậm chí còn hát một bài hát không rõ tên.

Công viên nhỏ này nằm không xa nơi cô ở. Đi qua một tiệm bánh vừa mở cửa, qua con hẻm phía sau Viện Dưỡng Lão Jennifer, Corinna nhanh chóng trở về tòa nhà căn hộ của mình.

Khi cô đến trước cửa nhà và mở cửa ra, con mèo đen nhỏ bất ngờ “meo meo” và lao vào nhà.

“Jeppard ư?”

Colina gọi tên mà Diệc Hạ đã đặt cho con mèo đen nhỏ, rồi bước vào với vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Meo!!! Ha!!!”

Con mèo đen Jeppard đứng ngay cửa phòng khách, tỏ thái độ đe dọa đối với kẻ lạ xuất hiện trong nhà Colina.

Colina cau mày, đi vòng qua con mèo và đứng trước mặt người lạ đó.

“Ồ, Colina, có vẻ như gần đây em sống khá tốt đấy nhỉ?”

Người đàn ông nói với giọng hơi ranh mãnh, vẫy tay chào Colina.

“Roy…”

Nhưng Colina không hề mỉm cười; cô biết rằng mỗi lần anh ta xuất hiện, chắc chắn sẽ không có chuyện gì tốt đẹp xảy ra.

“Đừng vậy! Thật đấy! Tôi thề với em, đây là lần cuối cùng tôi xuất hiện trước mặt em, được không?”

Người đàn ông tên Roy dường như cảm nhận được sự không hài lòng của Colina; anh ta vẫy tay lo lắng, đứng dậy và từ từ tiến lại gần cô.

“Tchạch.”

Rồi anh ta vung tay đánh Colina một cái, khiến cô ngã xuống đất.

“Meo!!!”

Con mèo đen Jeppard lao lên bảo vệ chủ nhân, nhưng Roy nhanh chóng túm lấy cổ nó và siết chặt.

“Hehe, con mèo này giống em lúc trước quá nhỉ?”

“Thả… nó ra…”

Không hiểu sao, trước người đàn ông đang hành hung mình, Colina không dám chống trả; ngay cả khi con mèo rơi vào tay Roy, cô cũng không hề tấn công anh ta.

“Hehe, yên tâm đi…” Roy lắc lư con mèo trong tay, rồi lấy ra một tấm ảnh và ném về phía Colina, nói:

“Đây là ‘nợ’ cuối cùng của em đấy… Chà, tôi cũng không hiểu tại sao người đó lại dễ dàng tha thứ cho em như vậy… Dù sao thì người đó đã bảo: giết chết thằng này, ‘nợ’ của em sẽ được thanh toán hết… À, con mèo này thì để tôi chơi một lát đã… Hy vọng nó không đói chết trong một ngày đâu…”

Nói xong, Roy mang theo con mèo Jeppad đang vùng vẫy đi khỏi nhà Colina.

Khi nhận ra Jeppad đã bị đưa đi, Colina không khỏi run rẩy.

“Nợ… ‘Nợ’ cuối cùng à?”

Cô phải thanh toán nó ngay… Phải giết chết mục tiêu… Phải giải cứu Jeppad…

Lý trí của Colina vẫn còn; cô suy nghĩ kỹ lại, sau đó nhặt lên tấm ảnh rơi trên đất.

Khi nhìn rõ khuôn mặt người trên ảnh, cô đứng im bất động, ánh mắt dần trở nên trống rỗng.

Bàn tay trái cầm ảnh của cô buông lỏng, để tấm ảnh rơi xuống nền phòng khách.

Một tia nắng mặt trời len lỏi qua khe rèm cửa chiếu vào tấm ảnh, chiếu rõ khuôn mặt của Diệc Hạ…

Có lẽ vì đám mây đã di chuyển sang một nơi khác, tia nắng cuối cùng đó cũng dần biến mất.

Phòng khách lại chìm vào bóng tối; chỉ còn lại tiếng khóc tuyệt vọng vang vọng trong