Ngày 25 tháng 12.

Chỉ còn một tuần nữa là đến Tết Nguyên đán, nhưng thật không may, trên thế giới này không hề có lễ Giáng sinh hay bất kỳ ngày lễ tương tự nào cả. Vì vậy, đối với người dân của thành phố SaidaUy Nhĩ, ngày hôm đó chỉ là một thứ Hai bình thường, chẳng khác gì bất kỳ ngày thứ Hai nào khác.

Bác Đào Lệ thức dậy rất sớm. Là một con mèo – một con mèo trưởng thành, khỏe mạnh và luôn tự giác – nó chưa bao giờ để đến khi mặt trời mọc mới thức dậy.

Nó cẩn thận duỗi bàn chân ra khỏi tấm chăn, kiểm tra xem nhiệt độ bên ngoài có lạnh không; chỉ sau khi chắc chắn mọi thứ ổn thì nó mới bước ra khỏi tấm chăn. Nó vuốt ve bộ lông của mình, ngồi dậy và gãi lưng, rồi buồn ngủ đến nỗi ngáp dài.

Mặc dù trong phòng không bật đèn và mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng đối với một con mèo thì điều đó hoàn toàn không thành vấn đề. Nó dành vài giây suy nghĩ về kế hoạch cho ngày hôm nay, sau đó nhảy xuống từ ghế sofa.

Nền nhà ấm áp… thậm chí còn hơi nóng, khiến Bác Đào Lệ phải nhắm mắt lại, suýt nữa thì nó đã nằm xuống thưởng thức hơi ấm từ hệ thống sưởi đất như một con mèo “vô dụng”. Nhưng nó không phải là con mèo vô dụng, vì vậy nó nhanh chóng mở mắt ra và nhìn xuống lòng đất với vẻ không hài lòng.

“Tôi tưởng rằng việc loài người trải thảm đã là sự xa hoa quá mức rồi… Không ngờ họ còn có thứ này nữa… Thật là một chủng tộc sẵn sàng làm mọi thứ chỉ để thỏa mãn ham muốn của mình!”

Những lời tự nhủ của Bác Đào Lệ không ai nghe thấy, bởi vì nó không hề phát ra bất kỳ âm thanh nào – dù là tiếng mèo hay tiếng người. Những suy nghĩ của nó hiện lên trong không khí dưới dạng những dòng chữ phát sáng màu xanh lam, lơ lửng trong không trung khoảng ba giây, rồi mới rơi xuống nền nhà và biến mất.

Đây không phải là khả năng mới của Bác Đào Lệ, mà là kết quả của những giấc mơ kỳ lạ mà nó trải qua trong suốt nửa tháng trời. Cũng chính nhờ vào khả năng này – dường như là một lời nguyền – mà khả năng giao tiếp của Bác Đào Lệ với loài người gần đây đã tăng lên đáng kể. Tất nhiên, điều này hoàn toàn không phải là điều tốt đối với Bác Đào Lệ. Không có sinh vật thông minh nào mong muốn những suy nghĩ trong đầu mình bị mọi người biết hết cả. Không! Trừ khi… có những lý do bất khả kháng… Chết tiệt, những ngày như thế này cuối cùng sẽ kết thúc vào lúc nào đây?

Khi nhìn thấy những suy nghĩ của mình một lần nữa rơi xuống đất và biến mất, khuôn mặt Bác Đào Lệ hiện lên vẻ tuyệt vọng đầ

Nó chỉ có thể ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; sau khi nhảy lên bậc cửa sổ, nó dùng một chậu cây cảnh gần như đã chết để làm điểm tựa và dễ dàng mở được cánh cửa sổ đó.

“Hừ hừ!”

Một luồng gió lạnh thốc vào mặt con mèo, suýt nữa làm nó rơi xuống từ bậc cửa sổ.

“Phải kiên trì… mới có thể chiến thắng! Không tập luyện thì không được! Ai biết được Diệc Hạ sẽ gây rắc rối với ai vào lúc nào, và liệu họ có bao giờ xuất hiện trở lại không?”

Những suy nghĩ ấy chính là lý do khiến Bác Đào Lệ cắn răng bước ra ngoài cửa sổ, đặt bản thân mình vào giữa làn gió lạnh.

Nó để mình quen dần với không khí lạnh bên ngoài, sau đó bắt đầu trèo xuôi theo bức tường ngoài của khách sạn Đại lục.

Chỉ khi nó đến khoảng tầng năm, nó mới dừng lại vì nhìn thấy độ dày của lớp tuyết trên mặt đất.

“Hãy đi lên phía trên đi…”

Khi những suy nghĩ ấy rơi xuống tuyết và để lại dấu vết, Bác Đào Lệ liền nhảy lên các ống dẫn nhiệt bên ngoài tòa nhà bên cạnh.

Theo những ống dẫn này – đủ chịu đựng trọng lượng của một người trưởng thành – Bác Đào Lệ tiếp tục di chuyển giữa các tòa nhà, thỉnh thoảng nhảy lên, và di chuyển với tốc độ khá nhanh trong thành phố.

Nó luôn tìm được con đường ngắn nhất giữa các tòa nhà; nếu không tìm được, nó cũng có thể nghĩ ra điều gì đó trong đầu và sau ba giây, sử dụng những “suy nghĩ” như “bí đỏ, bí ngô, dưa hấu, ngô, cà rốt…” để nhảy qua.

Đúng vậy, những “suy nghĩ” này không chỉ có hình thức vật chất mà còn giúp Bác Đào Lệ có thể lơ lửng trong không trung trong thời gian ngắn.

Cách đây không lâu, nó thậm chí đã sử dụng chúng để bảo vệ một thiếu gia giàu có khỏi những mũi tên bí mật, và cũng dùng chúng để làm cho một kẻ bị truy nã đang cố gắng trốn thoát bị choáng váng.

Bác Đào Lệ quả là một con mèo thông minh và đáng tin cậy!

“Chào buổi sáng.”

Hơn nữa, nó đã phát hiện ra rằng chỉ cần nó nói ra những gì mình đang nghĩ, những “suy nghĩ” ấy sẽ không xuất hiện nữa.

Bây giờ, nó đang nhảy vào một căn hộ đơn lẻ ấm áp, và người mà Bác Đào Lệ chào hỏi chính là Fiêr – người vừa mới thức dậy từ giường, với bộ đồ ngủ lộn xộn.

“Hã… hãi, tôi đi đánh răng đã… Đóng cửa sổ lại đi…”

Bóng dáng của Fiêr biến mất sau cánh cửa phòng tắm, còn Bác Đào Lệ cũng vươn đuôi ra và đóng cửa sổ mà Fiêr vừa mở cách đây nửa phút.

“Chào buổi sáng.”

“À, chào buổi sáng, ông Bác Đào Lệ.”

Về chuyện con mèo thường xuyên xuất hiện trong phòng bạn gái mình, Bruce đã quen với điều đó từ lâu rồi.

Người đàn ông trẻ tuổi giàu có này, đang mặc tạp dụng, dường như đang chuẩn bị bữa sáng. Anh nhìn vào năm chữ “Chỉ cần sữa là được” rơi xuống bên cạnh Bác Đào Lệ, mỉm cười với anh ta rồi quay trở lại bếp.

Đây quả thực là nhà của Fei Er, nhưng vì cha mẹ cô ấy đột nhiên quyết định đi du lịch khắp thế giới, nên nơi này tạm thời trở thành căn cứ cho nhóm nhỏ này.

Bác Đào Lệ nhảy lên bàn ăn, trong khi chờ đợi ly sữa ấm của mình, nó liếc nhìn chiếc ghế sofa đã bị Bruce “đánh hình người” do việc ngủ liên tục.

Khi nó nhướng mày, nhiều bình luận từ các “tiếng lòng” xung quanh cũng xuất hiện, ví dụ như:

“Sao vẫn không kết hôn nhỉ? Sao vẫn không kết hôn nhỉ?…”

“Kết hôn rồi thì mới có thể ngủ trong đó được chứ!”

“Chắc là thằng bé này thiếu sự quan tâm của Diệc Hạ quá!”

“Không được! Xin đừng nói với ông Diệc Hạ về chuyện tôi và Fei Er, chúng tôi có kế hoạch riêng… Chỉ là…”

Bruce bước ra từ bếp, đặt chiếc đĩa chứa sữa ấm xuống bàn và gãi đầu bất lực với Bác Đào Lệ:

“Cha mẹ Fei Er vẫn chưa trở về, cậu cũng biết điều đó mà…”

“Hả? Cha mẹ tôi có chuyện gì vậy?”

Fei Er vừa bước ra khỏi phòng, khiến cả hai người và con mèo đều giật mình.

“Không có gì cả!”

Bruce cảm thấy rất lo lắng; mặc dù chỉ còn một tuần nữa là Fei Er sẽ tròn mười tám tuổi và trưởng thành, nhưng anh cảm thấy mối quan hệ của mình với cô ấy vẫn chưa đủ để đề nghị kết hôn. Tất nhiên, cũng có thể là vì chàng trai trẻ tuổi giàu có này còn quá e thẹn so với Fei Er…

“Không có gì cả?”

Fei Er không dễ dàng bị Bruce lừa đâu; cô ngay lập tức nhìn về phía Bác Đào Lệ, chú ý đặc biệt đến đỉnh đầu và hai bên thân của con mèo.

“Sữa ấm thật ngon!”

“Thật là ngon miệng!”

“Nếu có thể ngủ chung một cái chăn với sữa ấm thì tốt biết mấy!”

Con mèo đang uống sữa không tiết lộ bí mật của Bruce, khiến anh thở phào nhẹ nhõm, và cũng khiến Fei Er từ bỏ suy nghĩ về những chuyện nhỏ nhặt đó. So với việc lo lắng cho những “người đàn ông kỳ quặc” này, Fei Er quan tâm hơn đến “kế hoạch” hôm nay của mình.

Cô lấy tờ báo hôm nay đến bên bàn ăn, vừa thưởng thức bánh xông khói và trứng chiên do Bruce chuẩn bị công phu, vừa nhanh chóng đọc xong tờ báo.

“Ồ? Phía Liên bang… ồn ào thế nhỉ?”

Cái chết của Vô Lệ thật sự có ý nghĩa lớn; một sự kiện gây chấn động cả tầng lớp lãnh đạo Liên bang, thậm chí còn lan sang lãnh thổ Đế quốc, và ngay cả các tờ báo ở Sài Đà Vĩ Lâm Thành cũng đăng tin về việc này.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chẳng lẽ là do ông Diệc Hạ làm gì đó sao?”

Nghe đến “Liên bang”, Bruce lập tức nhớ đến thông tin rằng Diệc Hạ đang ở phía Liên bang.

“Số người chết không nhiều lắm, cũng chẳng có thành phố nào biến mất trên bản đồ cả; không giống như thủ đoạn của ông ấy.”

Phản hồi của Phi Nhĩ ngắn gọn nhưng lại khiến cả hai người và con mèo đó đều tin tưởng.

“Mặt khác, càng ồn ào ở phía Liên bang thì việc chúng ta phát triển ‘năng lượng mới’ ở đây càng ít bị chú ý hơn; đó chẳng phải chính là lý do người phụ nữ kia đã đưa Diệc Hạ đi đó sao?”

Bác Đào Lệ cũng ngẩng đầu lên và bày tỏ ý kiến của mình; trong lúc đó, nó liếc nhìn tiêu đề trên trang nhất tờ báo mà Phi Nhĩ đưa cho Bruce:

**“Động đất lớn, gần 100 quan chức chính phủ Liên bang bị bãi nhiệm!”**

“Chuyện chính trị ư? Điều đó càng không giống thủ đoạn của Diệc Hạ.”

Trong khi những suy nghĩ đó đang được trao đổi, Phi Nhĩ và Bruce cũng nhận thấy ý kiến của Bác Đào Lệ và cùng gật đầu đồng ý với nó.

“Nhưng như vậy thì Diệc Hạ sẽ không về sớm đâu… Đối với ông ấy, chắc chắn vẫn còn nhiều điều thú vị để xem ở phía Liên bang.”

Phi Nhĩ bỗng hỏi Bác Đào Lệ như vậy, và nó gật đầu đồng ý.

Tuy nhiên, “việc Diệc Hạ không về” lại không phải là điều tốt đối với cả ba người họ…

Lý do là một tháng trước, Viện Nghiên cứu Khoa học của Đế quốc và Hội đồng Thành phố Sài Đà Vĩ Lâm Thành đã cùng nhau triển khai chương trình khuyến mãi việc sử dụng “năng lượng mới” miễn phí!

Rất nhiều đường ống hơi nước trong thành phố đang được tháo dỡ, thay thế bằng những sợi dây đồng được bọc bằng vật liệu đặc biệt!

“Năng lượng mới” – loại năng lượng mà các nhà khoa học gọi là “điện” – đang được truyền tải đến những gia đình sẵn lòng tham gia chương trình cải tạo này.

Những thiết bị gia dụng sử dụng “điện” này đã được đặt tên chính thức là “điện tử”; hiện tại có hai loại chính: đèn điện và lò sưởi điện.

Đèn điện, với ánh sáng sáng hơn nhiều so với đèn hơi nước, đã nhanh chóng được người dân Sài Đà Vĩ Lâm Thành chấp nhận kể từ khi các đường ống điện được lắp đặt.

Còn lò sưởi điện thì tiện lợi hơn nhiều

Trong phòng khách nhà Fiell có một chiếc lò sưởi điện, nhưng thiết bị này đã bị Fiell và Bác Đào Lệ tháo rời từng bộ phận ra để nghiên cứu.

Hướng điều tra gần đây của nhóm ba người chính là tìm hiểu nguồn gốc của loại “năng lượng mới” này.

Một nguồn năng lượng sạch hơn, hiệu quả hơn và an toàn hơn chắc chắn sẽ trở thành công cụ then chốt mở ra kỷ nguyên mới.

Nhưng điều kiện tiên quyết là nguồn năng lượng này không được sản xuất bởi Tòa thị chính SaidaUy Nhĩ, và không được một vị thị trưởng tên là Macewell tích cực ủng hộ…

Không cần nói đến Bác Đào Lệ – người đang giúp đỡ từ bên ngoài – Fiell và Bruce đã phải đối đầu với vị thị trưởng “tốt bụng” này trong nhiều tháng trời, với những thắng lợi lẫn thất bại xen kẽ.

Ngay cả khi “năng lượng mới” này được nghiên cứu ra bởi Viện Nghiên cứu Khoa học của Đế quốc… chỉ cần Macewell dính líu vào việc phát triển nó, Fiell và Bruce sẽ tự nhiên cho rằng nguồn năng lượng này có vấn đề.

“Tối qua tôi gặp Cathy gần nhà thờ, cô ấy gợi ý tôi nên đến khu Tây Thành để hỏi ý kiến của một bà lão chủ hiệu sách.”

“Vì vậy, mục tiêu của chúng ta buổi sáng hôm nay là mang thứ này đến gặp bà ấy. Còn vấn đề gì khác không?”

Sau khi ăn sáng xong, Fiell lấy ra một chai thủy tinh từ phòng mình.

Có thể thấy những dòng điện nhỏ li ti đang di chuyển trên thành trong của chai thủy tinh, giống như những sinh vật nấm mốc vậy.

Nếu Diệc Hạ có mặt ở đây, chắc chắn anh ấy sẽ không đồng ý với quan điểm của Fiell và nhóm bạn, mà sẽ ca ngợi việc “điện” được phát minh ra.

Nhưng nếu Diệc Hạ nhìn thấy “dòng điện” trong chai thủy tinh này, anh ấy sẽ không cản trở hoạt động của họ nữa.

Trong suy nghĩ của anh ấy, dòng điện chỉ là một hiện tượng vật lý mà thôi; những thứ “sống động” như thế này… Diệc Hạ chắc chắn sẽ không thừa nhận chúng chính là điện.

“Không có gì cả.”

“Vậy hai người cứ đi đi, tôi sẽ đến Tòa thị chính xem sao. Trưa nay chúng ta sẽ gặp nhau ở quán nướng của bố, sau đó dựa vào những thông tin thu thập được, chúng ta sẽ quyết định lịch trình buổi chiều.”

“Tôi thì không muốn trở thành ‘đèn pin’ cho hai người đâu.”

Những suy nghĩ của Bác Đào Lệ được hiển thị qua giọng nói của anh, khiến Bruce cảm thấy ngượng ngùng và phải gãi mũi.

Fiell thì đã quen với việc mình có bạn trai rồi; cô gật đầu với Bác Đào Lệ, sau đó mặc áo khoác lên và cùng những người khác rời khỏi nhà.

Vài giờ sau…

“Đã đến rồi!”

Món ăn đã được dọn ra rồi! Thịt nướng của các bạn đây, cứ tự nhiên thưởng thức nhé!”

Ase, nhân viên quán thịt nướng, đã đặt một đĩa thịt nướng lớn trước mặt Fiell và những người khác, sau đó vội vàng quay lại bếp tiếp tục làm việc.

Đối diện với mùi thơm hấp dẫn của thịt nướng, cả Fiell lẫn Bruce đều nhíu mày không chịu ăn, có vẻ như họ không còn cảm giác thèm ăn sau cuộc “tham vấn” vào buổi sáng.

“Ở tòa thị chính không có gì cả… Ngoại trừ văn phòng thị trưởng, tôi đã kiểm tra tất cả các nơi khác nhưng không tìm thấy gì cả.”

Bác Đào Lệ, ngồi xổm trên bàn, trước tiên đã báo cáo cho hai người về những thông tin mình thu thập được, sau đó lại nhíu mày hỏi Fiell:

“Người đó tên là Macewell… thực sự có vấn đề sao? Theo tôi thấy, ngoài chuyện có quan hệ với thư ký của mình ra… anh ta dường như cũng rất là trách nhiệm trong công việc?”

“Cửa hàng sách đó… đã bị phá hủy rồi… Còn về Macewell, bạn cần phải xem xét đến địa vị của anh ta.”

“À, thật đáng tiếc… Cô Selina nhất quyết không chịu rời khỏi trường đại học, không chịu đi kiểm tra âm mưu của cha cô ấy…”

Fiell biết rằng Bác Đào Lệ chỉ đang cố gắng phá vỡ sự im lặng để mở ra cuộc trò chuyện, giúp họ có cơ hội chia sẻ những gì mình đã trải qua.

Là một trong những người từng tham gia vào “thảm họa sương mù”, Bác Đào Lệ chắc chắn hiểu rõ sự đáng sợ của Macewell.

Đó là một người đã sống sót được nhiều lần dưới tay Diệc Hạ, và thậm chí còn trở thành thị trưởng tại thành phố nơi Diệc Hạ sinh sống…

Về tình hình ở tòa thị chính, thực ra Fiell và Bruce đều biết rõ… Vì có một thanh tra thuộc đội đặc nhiệm Klein đang theo dõi tình hình cho họ!

Nhưng càng là người “hoàn hảo không tì vết” trước mặt mọi người, càng là một “thị trưởng tốt”, Fiell càng không thể không e ngại người đàn ông này.

Nếu Diệc Hạ ở lại SaidaUy Nhĩ thì tốt biết mấy… Dù Macewell muốn làm gì đi nữa… cũng luôn có Diệc Hạ làm lá bài chủ chốt để duy trì trật tự.

“Các bạn nhất định phải thử thịt nướng ở quán này… Đây là một trong số ít những nhà hàng mà tôi thấy ổn ở SaidaUy Nhĩ.”

Dường như đang đáp ứng mong đợi của Fiell, Diệc Hạ bỗng nhiên cùng với một số phụ nữ đã đi theo ông từ Liên bang trở về, bước vào quán.