Vì những nhà luyện kim cấp quốc gia có tâm trí không ổn định đó đã chết hết rồi, nên thành phố Helshin đã sớm trở lại trạng thái “bình thường”.

“Uhhhhh!!! Đây mới là cuộc sống đúng nghĩa!”

Hoop uống hết một ly bia lạnh liền, và cảm thấy vô cùng thỏa mãn khi thốt lên như vậy.

“Không ngờ sau sáu trăm năm, bia vẫn ngon như vậy! Cho thêm một ly nữa đi! Thưởng cho bạn nữa đây!”

Một tờ tiền mặt trị giá một trăm đồng liên bang được Hop đưa cho người phục vụ. Vì hôm nay anh ta kiếm được khá nhiều tiền, nên quyết định chi tiêu thoải mái một chút.

“Thưa ông Hop,”

Nhưng người phục vụ phía sau quầy lại không nhận tiền của Hop.

Anh ta đầu tiên đẩy cho Hop một ly bia sóng bọt gần như tràn ra khỏi miệng ly, sau đó chỉ vào chiếc vòng tay của Hop – chiếc vòng đã được đính gần mười ngôi sao.

“Những người vô địch các trận đấu đều được miễn phí đồ uống. Tối nay, ông thậm chí còn có thể nhận được một căn phòng tại khách sạn lớn trên đại lục. Đó là quy định của ông Diệc Hạ.”

“À? Vậy thì tôi xin không từ chối đâu!”

Hop vui vẻ thu lại tờ tiền, rồi lại uống hết một ly bia nữa.

“Uhhhhh!!! Ủc…”

“Cần thêm món ăn kèm không ạ?”

Người phục vụ không hề tỏ ra bất mãn vì Hop đã thu lại tiền, mà vẫn tiếp tục phục vụ anh ta với nụ cười.

Điều này khiến vị nhà luyện kim mí mắt kia mở to hơn một chút, nhìn người phục vụ thêm một giây, rồi cười gật đầu:

“Có gì đề xuất không? Tôi đang đói đấy.”

“Chúng tôi có thực đơn ở đây. Bất kỳ món nào có trong thực đơn, quán chúng tôi đều có thể phục vụ. Dĩ nhiên, những người vô địch được miễn phí, ông cứ tự do gọi món nhé!”

Người phục vụ lấy ra một tờ thực đơn đơn giản viết đầy tên món ăn, đưa cho Hop. Hop cũng đưa tay ra để nhận.

Nhưng ngay trước khi ngón tay anh ta chạm vào tờ thực đơn, một tia chớp đỏ bỗng nhiên xuất hiện giữa các ngón tay anh ta.

“Tích!“

Khi Hop biến tờ thực đơn được viết bằng mực độc thành một phần của lòng bàn tay người phục vụ, những tên món ăn dày đặc đó hiện lên trên lòng bàn tay anh ta như những hình xăm…

Người phục vụ lập tức biến sắc, lùi lại một bước, và cố gắng rút tay mình vốn đã tê dại đi.

Nhưng lượng độc chết người đã thấm vào cơ thể anh ta, khiến anh ta chỉ có thể nhìn Hop một cái trước khi chết, ánh mắt đầy hoang mang hỏi liệu mình đã lộ điểm yếu ở đâu.

“Tôi biết rằng người chiến thắng trong trận đấu sẽ được Diệc Hạ ưu ái đấy; tôi vừa mới hoàn thành thủ tục đăng ký ở khách sạn lớn trên đại lục xong thì đến đây!”

Vì vậy, tôi cũng tin rằng nhân viên của Diệc Hạ đều có khả năng phục vụ xuất sắc như bạn…

Nhưng có vẻ như bạn không phải là nhân viên của Diệc Hạ, phải không?

Nghe câu trả lời của Hope, người phục vụ muốn hỏi lại một cách gay gắt: Làm sao anh có thể chắc chắn rằng tôi không phải là nhân viên của Diệc Hạ?

“Tất nhiên, tất cả những điều tôi vừa nói chỉ là bịa đặt thôi! Hehe! Tôi đâu có nói ra lý do đâu!”

Nụ cười đầy ác ý hiện lên trên khuôn mặt của Hope, gây ra một đòn tâm lý nặng nề cho người phục vụ vào những giây phút cuối cùng của cuộc đời mình.

“Hehehe…”

Hope vui vẻ bước vào quầy bar và chuẩn bị rót cho mình một ly bia mới từ cái thùng gỗ óc chó lớn phía sau quầy.

Nhưng khi anh mở van rót bia, lượng bia ra chỉ đủ đổ đầy nửa ly thôi.

“Cũng được thôi!”

Hope uống hết ly bia còn lại; cảm giác kích thích không đủ mạnh, lần này anh không thốt lên “Um ha” nữa.

Đặt ly xuống, anh lau miệng rồi chuẩn bị rời khỏi quán bar kỳ lạ này để đến khách sạn lớn trên đại lục tìm phòng nghỉ ngơi.

Nhưng ngay khi anh mở cửa ra, anh bất ngờ gặp phải Diệc Hạ đang chuẩn bị bước vào.

“Ồ…”

Khi Hope đột nhiên mở to mắt, Diệc Hạ nhận ra rằng đôi mắt của anh ta thực ra không hề nhỏ chút nào.

Việc “nhắm mắt lại” chỉ là cách Hope che giấu cảm xúc thật của mình mà thôi.

“Anh ta… thật sự là người của cậu sao?”

Hope nhường đường cho Diệc Hạ và định chỉ về phía thi thể của “người phục vụ” nằm phía sau quầy.

“Ai vậy?”

Nhưng Diệc Hạ không thấy bóng dáng ai cả, nên anh ta hỏi lại Hope.

“….”

Quay đầu lại, Hope cũng không thấy thi thể của “người phục vụ”, nhưng anh ta chắc chắn rằng người đó vừa mới ngã xuống phía sau quầy.

Quán bar này rất nhỏ; nếu có ai đó vào và mang đi thi thể, Hope nghĩ mình chắc chắn sẽ nhận ra.

Trừ khi…

Hope nhìn về phía một cửa sổ mở bên cạnh quầy.

Liệu thi thể đã tự mình bò dậy và chạy mất rồi sao?!

“À, có lẽ anh vừa gặp phải hắn ta đấy phải không?”

Diệc Hạ thông qua ánh mắt của Hop, nhanh chóng hiểu được những gì Hop đã trải qua và đang nghĩ gì.

“Chỉ mới qua sáu trăm năm thôi, mà bây giờ những xác chết này đã học được cách tự mình “chạy trốn” rồi sao?”

Hop đùa với Diệc Hạ một câu mà chính anh ta cũng thấy khá buồn cười, sau đó anh ta vẫy tay ra và nói:

“Tôi muốn nghỉ ngơi rồi. Nếu bạn không đến để tìm tôi, có thể cho phép tôi đi trước được không?”

“Tùy bạn.”

Mục tiêu ban đầu của Diệc Hạ không phải là Hop, và thời gian cũng gần đến lúc cần hành động rồi.

Anh ta đi qua bên cạnh Hop, bước vào quán rượu vắng vẻ, tìm một chiếc bàn ngồi xuống.

Khi Diệc Hạ bước vào trong, Hop lén lút nhìn lại bóng dáng của anh ta từ phía sau.

Cuối cùng, anh ta vẫn không đủ can đảm để sử dụng bất kỳ luồng sét thuật alkimia nào, vì vậy anh ta lắc đầu và rời khỏi quán rượu.

“Vị linh mục hủy diệt ư? À… Quả thực, ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã cảm thấy anh ta không hề “phù hợp” để bị đe dọa.”

Trong khi rời xa quán rượu, Hop tiếp tục suy nghĩ về ấn tượng đầu tiên mà anh ta có về Diệc Hạ.

Mức độ nguy hiểm của người đàn ông này… thật sự đủ lớn để khiến người ta run sợ…

Anh ta đã trải qua nhiều trận chiến, thậm chí là chiến tranh, các cuộc tàn sát, những trận đổ máu… Khi đối mặt trực tiếp với người đàn ông đó, mùi khói súng mà anh ta cảm nhận được là điều không thể nào giả mạo được!

Anh ta… chính là chiến tranh!

Mình đã tránh xa những bãi lầy nguy hiểm như thế này rồi; không có lý do gì để lại một lần nữa… và rồi tan thành mảnh vụn.

Sau khi suy nghĩ xong, tâm trạng của Hop lại trở nên vui vẻ trở lại.

Nhưng ngay khi anh ta chuẩn bị bước ra khỏi con phố nơi quán rượu đó nằm, anh ta bỗng nhiên nhận ra mình không thể di chuyển được nữa.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Rượu có độc à? Không, tôi đã kiểm tra bằng bản đồ thuật alkimia trên lưỡi mình; không ai có thể phát hiện ra những luồng sét trong miệng tôi cả.

Vậy thì đây là...

Hop nhận ra rằng chân mình vừa mới đưa lên lại đang bị kéo trở lại.

Sau đó, cơ thể anh ta bắt đầu lùi lại một cách không thể kiểm soát được, từng bước một, quay trở lại phía quán rượu.

Không… Đây không phải là việc lùi lại! Mà là thời gian và không gian của anh ta đang quay ngược trở lại!

Đây là lần đầu tiên Hopkins trải qua điều này; anh ta cảm thấy vừa sợ hãi vừa hứng thú.

Thật đáng tiếc là biểu cảm trên khuôn mặt anh ta vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm túc như khi đang suy nghĩ, và anh ta không thể nào mỉm cười được.

Nhưng khi anh ta quay trở lại trước cửa

Trong lòng anh ta không khỏi cảm thấy vui sướng. Hóa ra không phải do anh ta làm đâu.

Khi Diệc Hạ và Hop lại nhìn thẳng vào mắt nhau – sau vài giây trò chuyện bên ngoài quán rượu – họ đều nhận thấy tình cảm ẩn chứa trong ánh mắt đối phương. Hop bỗng nhiên không thể cười được nữa, vì anh ta thấy sự bực bội trong ánh mắt của Diệc Hạ.

Sau đó, Diệc Hạ tiếp tục lùi vào bên trong quán, cửa quán đóng lại, và Hop cũng trở lại phía sau quầy bar. Bên cạnh xác “người phục vụ quán rượu”, Hop “nôn” nửa ly bia đã uống vào bao lại vào cốc, rồi lại “hút” nửa ly bia đó trở lại thùng gỗ óc chó chứa bia. Sau đó, anh ta lùi lại và nhìn người phục vụ quán rượu – người vừa chết rồi lại “sống” dậy và đứng dậy trở lại… Tia lửa đỏ từ cánh tay anh ta trở về ngón tay của Hop, và cái thực đơn viết bằng mực độc cũng rời khỏi tay người phục vụ quán rượu để trở về tay Hop. Cuối cùng, hiện tượng “quay ngược thời gian” cũng dừng lại đúng khoảnh khắc người phục vụ quán rượu đang chuẩn bị đưa thực đơn cho Hop…

Hai người đàn ông nhìn nhau qua quầy bar, cùng hít một hơi thật sâu, rồi… cùng lao về phía cửa sổ nhỏ bên cạnh quầy và gần như đồng thời nhảy ra ngoài!

“Vút!”

Ngay lúc đó, một quả tên lửa đập vỡ cửa quán và bay vào bên trong!

“Bùm!!!”

Lửa và sóng xung kích hoành hành khắp quán rượu, biến nơi đây thành một đống hỗn loạn. Sóng xung kích còn lại thoát ra từ cửa sổ, nhưng vì hai người vừa nhảy ra ngoài đều trú ẩn dưới bậc cửa sổ, nên nó chỉ tan biến trong không khí mà thôi.

“Chắc anh đói bụng rồi đấy, nhà vô địch.” Người phục vụ quán rượu cười với Hop, rồi bỏ chạy.

Hop đứng dậy, nhăn mày nhìn theo bóng dáng người đó biến mất ở góc đường. Thực ra, anh ta khá tò mò muốn biết làm thế nào mà người này có thể khiến cả một khu vực lớn “quay ngược thời gian”. Nếu đó không phải là một khả năng đặc biệt thì chắc chắn anh ta sẽ rất muốn sở hững thứ đồ đó. Nhưng rõ ràng, người này là con mồi của Diệc Hạ… Không muốn gây xung đột với Diệc Hạ, Hop chỉ có thể thở dài tiếc nuối, rồi quay đi theo hướng khác.

“Tách tách tách!”

Tiếng bước chân của người phục vụ rượu vốn đang dần xa, bỗng nhiên lại trở nên gần hơn và rõ ràng hơn.

Hope quay đầu lại và thấy bóng dáng người phục vụ xuất hiện trở lại ở góc khuất.

Gã ta chạy về phía mình với khuôn mặt lạnh lùng; trong chớp mắt, gã đã vượt qua Hope và lao về phía trước.

Thông thường… khi ai đó đột nhiên thay đổi hướng di chuyển, điều đó thường có nghĩa là họ đã gặp phải một mối nguy hiểm không thể vượt qua trên con đường ban đầu…

“Kè kè kè…”

Những suy nghĩ của Hope hoàn toàn là vô ích, bởi vì ngay lập tức, anh ta nhìn thấy những bộ móng vuốt dày đặc, che kín cả con hẻm!

Hương vị cái chết từ những bộ móng vuốt đó khiến Hope sững sờ, nhưng vì bản năng sinh tồn, anh ta vẫn tiếp tục chạy theo hướng mà “người phục vụ” đang đi.

Đùa gì thế này?!

Chỉ cần va vào những thứ này một cái là chết mất rồi phải không?

Không lạ gì gã ta lại chạy ngược lại… Không, không lạ gì gã ta lại muốn quay ngược thời gian!

Hóa ra sau khi giả vờ rời đi, gã ta đã gặp phải những thứ này trong con hẻm này…

“Này!”

Hope đang chạy hết sức để đuổi kịp “người phục vụ”, và cuối cùng cũng nhìn thấy bóng lưng của gã ta.

Vì lo sợ rằng các con hẻm khác cũng có những thứ đáng sợ này, Hope không dám đi vào những con hẻm khác, mà chỉ có thể đuổi kịp “người phục vụ” để hỏi thăm.

“Bây giờ không phải lúc mua rượu đâu, ông Hope ơi!”

“Người phục vụ” biết rằng Hope cũng đang bị những bộ móng vuốt đó đuổi theo, nên gã không quay đầu lại mà trả lời Hope.

“Nhà bạn chỉ còn nửa ly bia thôi… Và đó là thứ tôi đã nôn ra đấy… Thôi đi!

Ông chủ nhà bạn đang tìm bạn đấy… Bạn chắc chắn không muốn quay lại gặp ông ấy à?”

Ngay cả trong tình huống phải chạy trốn sống còn này, Hope vẫn không muốn từ bỏ thói quen “đùa cợt” của mình.

“Tôi đã nghỉ việc rồi… Lý do là ông ấy đã phá hủy nơi làm việc của tôi… Lý do này chưa đủ sao?”

“Người phục vụ” vẫn không quay đầu lại, nhưng dù trong tình huống nguy cấp như thế này, gã vẫn có thể duy trì được “khả năng hài hước” giống như Hope.

“Ừm, đúng là một lý do rất đầy đủ… Vậy thì bạn cứ tiếp tục chạy đi nhé.”

Ánh sáng đỏ lóe lên trong tay Hope, và anh ta đặt nó lên đùi mình.

Đôi chân anh ta cùng với đôi giày trên đó bỗng nhiên biến thành những cấu trúc giống hệt móng dê.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, anh ta đã lao về phía trước một cách nhanh chóng.

Hope còn cố tình đi ngang qua “người phục vụ bar”, mỉm cười với người đàn ông có làn da đang mục rữa, sau đó mới bám vào hai bức tường hai bên hẻm nhỏ và nhanh chóng nhảy lên sân thượng phía trên.

“Kè kè kè kè…”

Những bộ móng xương dày đặc ấy quả nhiên chỉ tập trung vào “người phục vụ bar”, không hề leo lên trên để truy đuổi Hope.

Thấy vậy, Hope mới thở phào nhẹ nhõm, rồi lại phóng ra những tia sét đỏ, dùng chúng để khôi phục đôi chân của mình.

“Đây chính là thuật alkimia chính thống sao?”

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên phía sau Hope, suýt khiến anh ta ngã xuống từ mép sân thượng.

Anh ta quay đầu lại…

Một cô gái xinh đẹp, được bao phủ bởi ánh sáng trắng mờ ảo dưới ánh trăng, đang ngồi trên một chiếc móng xương khổng lồ.

Cô gái này toát ra một bầu không khí chết chóc kinh hoàng hơn hàng triệu lần so với những bộ móng xương phía dưới; khiến Hope ước gì mình có thể quay ngược thời gian vài giây để tránh bị giọng nói của cô ta làm cho ngã xuống từ sân thượng!

Nhưng đã quá muộn rồi… Cô gái “giống Thần Chết” này không chỉ đã phát hiện ra Hope, mà còn đang nhìn anh ta với ánh mắt tò mò và kiểm tra.

“Nora, anh ta vừa sử dụng thứ gì vậy? Làm sao nó có thể khiến thời gian quay ngược lại được?”

Diệc Hạ, người đang bay lên bằng một tấm đĩa bạc, không quan tâm đến Hope đang run rẩy bên cạnh Nora, mà tự nhiên hỏi cô ấy.

Trước mặt Hope, Diệc Hạ bước xuống từ tấm đĩa bạc.

Vị linh mục hủy diệt này không chỉ đặt chân lên chiếc móng xương khổng lồ nơi cô gái đang ngồi, mà còn âu yếm đặt tay lên eo cô ấy.

Chết chóc… và chiến tranh… thật sự là hai thứ rất hợp nhau…

Hope cảm thấy rằng cả hai người này, dù xét về cảm giác mà họ mang lại cho mình hay chỉ nhìn vào vẻ ngoài bề ngoài, đều rất hợp nhau!

“Anh ta không hề sử dụng bất cứ thứ gì cả… Anh ta chỉ là giải phóng thời gian của mình mà thôi.”

Nora cũng lập tức chuyển sự chú ý về phía người yêu mình, và giải thích nhẹ nhàng với Diệc Hạ:

“Những kẻ bất tử này không thiếu thứ gì hơn là thời gian… Trong suốt những năm tháng dài, họ đã học cách giải phóng thời gian của mình vào không gian xung quanh, từ đó tạo ra hiệu ứng ‘đẩy thời gian trở lại’ trong khu vực mà họ đang ở!”