“Thức dậy… Thức dậy đi…”

Trong trạng thái mơ hồ, Clent nghe thấy một giọng nói.

“Thức dậy đi… Clent…”

Ai đang gọi tôi vậy?

Clent cố gắng mở mắt ra.

Môi trường này quen thuộc… Không, trần nhà này anh đã từng thấy rồi!

“Ồ? Ngài đã tỉnh rồi ư? Đấng Cứu Thế.”

Josephka rời khỏi bên cửa sổ và tiến lại gần Clent.

Cô đặt tay lên ngực săn chắc của anh, dường như muốn kiểm tra xem anh đã hồi phục đến mức nào.

“Khoan đã, tại sao tôi lại ở đây?”

Clent không tin tưởng lắm vào Josephka; anh đẩy tay cô ra và cố nhớ lại những gì đã xảy ra trước khi mất ý thức.

Chỉ mới đẩy tay cô được nửa chừng, anh đã hoảng sợ và chạm vào cổ mình.

May mắn thay, cổ anh vẫn nguyên vẹn.

Nhưng… hình ảnh đầu óc quay cuồng, rồi dừng lại trước một xác chết không đầu nằm trước tấm bia mộ vỡ nát…

Đúng là chính mình đã bị chặt đầu!

Bản thân mình… đã quyết định tốt bụng để giúp một cô gái nhỏ mang chiếc vòng cổ…

Đã vượt qua bao khó khăn, đánh bại vô số kẻ săn mồi điên cuồng và quái vật…

Nhưng người cha của cô gái ấy – linh mục Gascogne – đã sớm gục ngã trong nghĩa trang…

Thân xác mà anh đã trỗi dậy sau đó không còn linh hồn của người cha nữa…

Con quái vật bị bóng tối và điên loạn nuốt chửng ấy vẫn giữ được các phản xạ cơ bắp của người cha, và vẫn có thể sử dụng những kỹ năng chiến đấu mà linh mục đã rèn luyện suốt nhiều năm!

Nó rất mạnh… mạnh hơn cả anh… Vì vậy, dù anh đã cố gắng hết sức, vẫn không thể đánh bại nó… Cuối cùng, anh đã bị nó chém chết…

Nghĩ đến đây, Clent không khỏi lại chạm vào cổ mình một lần nữa.

“Ngài đang mơ ác mộng à? Đấng Cứu Thế, ngài đã rơi xuống Suối Thánh Mặt Trăng, và chính tôi là người đã vớt ngài lên.”

Khoan đã… Lời nói của Josephka sao nghe quen thuộc thế nhỉ?

Clent nhìn xuống cơ thể mình và nhận ra rằng mình vẫn đang mặc bộ quần áo rách rưới mà con quái vật đã buộc anh phải rơi xuống Suối Thánh.

Chiếc chai máu mà Josephka đã lấy trước đó giờ đang được đặt trong tủ gần đó, còn những vũ khí mà anh đã thu thập được ở thành phố Yanan thì đã biến mất không dấu vết.

Tất cả những điều này… giống như thể anh đã quay trở lại thời điểm ngay sau khi tỉnh dậy vậy!

“Ở đây có thức ăn và nước sạch. Nếu bạn cần bất cứ điều gì khác, hãy cứ nói ra. Dù là điều gì, tôi cũng sẽ cố gắng đáp ứng… ngay cả khi phải hy sinh chính cơ thể mình.”

Josephka lại một lần nữa tự nguyện giúp đỡ Clent, nhưng sự chú ý của Clent chỉ dành cho câu nói mà cô ấy vừa lặp đi lặp lại.

Chẳng lẽ…

“Cô là bác sĩ Josephka sao? Nơi này là Nhà thờ Cứu rỗi, cũng chính là phòng khám của cô?”

“Vâng, Đấng Cứu thế.”

“…Trước đây cô chưa từng gặp tôi à?”

“Trước khi Ngài rơi vào suối thiêng, không.”

Clent không thể tìm thấy bất kỳ điểm mơ hồ nào trong câu trả lời của Josephka. Anh cảm thấy mình thực sự đã bước vào một chu kỳ mới.

Tất cả các câu hỏi khác của anh đều bị Josephka né tránh, khiến anh không thể xác định được thời gian hiện tại.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Clent vẫn bước xuống giường, yêu cầu Josephka đưa cho mình chiếc ống lấy máu đã được chuẩn bị sẵn, rồi rời khỏi phòng qua cửa sổ.

“Chúc Ngài may mắn trên con đường trở về, Đấng Cứu thế kính mến. Tôi sẽ chờ đợi Ngài ở đây… mãi mãi.”

Lần này, Clent nghe thấy tiếng cầu nguyện của Josephka trước khi cô đóng cửa.

Khi xuống đất và gặp lại những kẻ săn mồi điên cuồng cùng những con quái vật quen thuộc, Clent mới chắc chắn rằng mình thực sự đã tái sinh.

“Là cha sao…?”

Bên cạnh cửa sổ phát ra mùi hôi thối, Clent lại một lần nữa nghe thấy giọng nói của cô bé nhỏ.

Anh rất muốn bỏ qua cánh cửa đó, quên đi vị linh mục oai phong như vị thần chiến tranh ở nghĩa trang, và tiếp tục hành trình đến Nhà thờ Thiên nhiên.

Nhưng cuối cùng, túi áo của Clent vẫn còn thêm một chiếc vòng cổ.

Việc nhận lời nhờ vả của cô bé là một chuyện, nhưng hiện tại anh thực sự không thể đánh bại được vị linh mục đó…

Clent không dám tin rằng sau thất bại thảm hại lần trước, mình đã đủ sức đối đầu với Linh mục Gascogne, càng không dám thử xem liệu mình có cơ hội tỉnh lại một lần nữa hay không.

Lần này, anh bỏ qua biển báo chỉ dẫn ở ngã tư và tiếp tục đi về phía Nhà thờ Thiên nhiên.

Nếu ông già thợ săn German và nữ tu Frieda vẫn còn ở đó, có lẽ anh có thể mang họ trở lại nghĩa trang để giúp Linh mục Gascogne thoát khỏi gánh nặng?

Ý nghĩ của Clent rất đơn giản, nhưng anh hoàn toàn không nhận ra một vấn đề cũng đơn giản nhưng lại vô cùng nghiêm trọng đối với mình:

Nơi này trông giống như Yanan, nhưng liệu đây có phải là Yanan mà Clent đã từng đến, nơi bị bóng tối nuốt chửng và phủ kín không?

Trên bầu trời treo một vầng trăng lớn đến thế, chiếu sáng rực rỡ khắp con đường.

Rõ ràng, nơi này không phải là nơi mà vầng trăng kia tồn tại.

Mộc Phi Thức không hề lừa dối Clent; trước đó, Clent quả thực đã trở lại thành phố Yanan mà anh ta quen thuộc nhất – nơi mà anh ta đã từng đặt chân đến và trải qua nhiều cuộc phiêu lưu.

Chỉ là nó nằm ở phía bên kia của thành phố, cách xa khu vực nơi Giáo hội Thiên nhiên tồn tại mà thôi.

Kể từ khi Clent rơi xuống Đài Phép màu của Mặt Trăng, anh ta đã đến thành phố Yanan này, nơi có ánh trăng chiếu rọi.

Liệu nơi này chỉ là hình ảnh phản chiếu của Đài Phép màu đối với thành phố Yanan, hay đây chính là giấc mơ của Clent?

Câu hỏi này phải để Clent tự mình trả lời.

Biết đâu, khi anh ta nhận ra rằng mình vẫn chưa thực sự tỉnh dậy, thì đó mới chính là lúc anh ta thực sự tỉnh ngộ.

Tại sao cứ đi gần Giáo hội Thiên nhiên hơn, số lượng quái vật lại càng ít đi vậy?

Trong lúc đang đi trên đường, Clent bỗng nhiên cảm thấy mình đã lâu lắm không gặp phải bất kỳ quái vật mới nào nữa.

Có lẽ là những người trong giáo hội đã tiêu diệt chúng đi?

Với tính cách hào phóng, Clent không hề nhận ra một lý do khác cho hiện tượng này:

Nơi mà anh ta đang hướng tới, có thể cũng đang ẩn náu một con quái vật mạnh mẽ đến mức những con quái vật bình thường không dám đụng vào!

Khi Clent hào hứng bước vào cổng của Giáo hội Thiên nhiên, anh ta không hề để ý đến lớp sợi tơ trong suốt hoàn toàn vô hình che phủ bầu trời phía trên giáo hội.

Giữa những sợi tơ đó, tám đôi mắt đỏ thẫm đã lặng lẽ mở ra...

Chúng nhìn chằm chằm xuống phía dưới, nơi Clent đang bước vào giáo hội.

[Đứa trẻ nhỏ này từ đâu đến vậy? Có phải từ phía con rắn không?]

[Giao điểm giữa giấc mơ và thực tế... Giáo hội Chữa lành à?]

[Thú vị thật...]

May mắn thay, sinh vật vĩ đại này không quá quan tâm đến Clent; nó lặng lẽ nhắm mắt lại và quyết định chờ xem diễn biến sẽ ra sao.

"Có ai ở đây không?"

Ngay khi bước vào Giáo hội Thiên nhiên, Clent không nhịn được mà hét lên.

Ở một xưởng làm việc phía sau giáo hội, một đôi mắt nhân tạo mở ra trong những hốc mắt nhân tạo, tò mò nhìn về phía nguồn âm thanh đó.

Đôi tay của một con rối vươn ra từ bên cạnh, nhấc “nửa khuôn mặt” chứa đôi mắt đó lên và đặt chúng trở lại vị trí “đầu” của con rối.

Hóa ra đây là một con rối với mái tóc bạc óng ánh, trông rất duyên dáng, giống hệt một cô gái tóc bạc thực thụ.

Con rối này đã mặc một bộ váy kiểu Gothic; sau khi

Trong một sân nhỏ giáp ranh với Giáo hội, bóng dáng của cô gái nhỏ bé vừa đi qua nửa khu sân đúng lúc va chạm với Clent – người đang đứng ở cổng vào sân và vừa nghe thấy tiếng bước chân của cô ấy.

“F….”

Clent suýt nữa đã gọi tên nữ tu Frida, bởi vì khuôn mặt của cô gái nhỏ bé này giống hệt với nữ tu Frida!

Nhưng trước hết, anh ta để ý đến những đường may khâu khắp người cô gái nhỏ bé ấy, cũng như thân xác không hề có hơi ấm, không có nhịp tim hay hơi thở.

Đây là tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Ánh mắt xanh lá cây giống hệt nữ tu Frida trong đôi mắt cô ấy còn lạnh lùng hơn cả ánh mắt của một xác chết!

“Chào mừng quý khách đến với Giáo hội Tự nhiên.”

Đây là một con rối – một con rối có thể tự di chuyển, có thể quỳ gối chào Clent, và còn có thể gọi tên anh ta bằng giọng nói của nữ tu Frida.

“Cô… cô là…”

Không cần soi gương, Clent cũng biết rằng biểu cảm của mình chắc chắn phải rất cứng đờ.

Tại sao trong Giáo hội Tự nhiên lại không có Gernan và những người khác, mà chỉ có một con rối giống hệt nữ tu Frida này thôi?

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở đây?!

“Tôi là Doll, là con rối của Giáo hội Tự nhiên. Quý khách có thể gọi tôi là Doll.”

Mặc dù trong câu nói đó, cô ấy đã lặp lại tên mình ba lần, nhưng Clent vẫn nhận ra rằng cô ấy không đang nói một cách qua loa hay đùa cợt.

Cô ấy thực sự tên là “Doll”, và logic suy nghĩ của cô ấy hoàn toàn rõ ràng, không hề kém gì một người bình thường.

Trước đó, Clent đã từng gặp những “con rối gái” khác ở bên Diệc Hạ, những con rối giống con người hơn Doll nhiều, vì vậy anh ta không quá bận tâm đến danh tính “con rối” của Doll.

Anh ta nhanh chóng nắm bắt cơ hội này – cơ hội gặp một sinh vật thông minh có thể trò chuyện với mình sau bao lâu – và ngay lập tức đặt ra câu hỏi quan trọng nhất theo suy nghĩ của mình:

“Được rồi, Doll, liệu cô có thể cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra ở đây không?”

“Ở đây à?”

Doll nghiêng đầu, trông rất đáng yêu và năng động; cô ấy hiểu rằng Clent đang muốn hỏi về Giáo hội Tự nhiên, nhưng không chắc chắn lắm.

Vì vậy, cô ấy sử dụng hệ thống ngôn ngữ logic mạnh mẽ của mình để trả lời Clent một cách rất chuẩn xác:

“Nếu quý khách đang muốn hỏi về Giáo hội Tự nhiên… thì ở đây không có chuyện gì xảy ra cả.”

Trước mặt Clent, Doll dang rộng đôi cánh tay có các khớp tròn của mình để minh họa cho anh ta nghe.

“Như các bạn thấy đây, trong suốt 123586594576 giây kể từ khi tôi bắt đầu có ý thức tự chủ, Giáo hội Tự nhiên vẫn luôn hoạt động như mọi khi.”

“Một ngàn hai trăm… tỷ giây?”

Đầu óc của Clent gần như “đơ” đi; việc tính ra con số khổng lồ này tương đương bao nhiêu năm thực sự là một thách thức lớn, có lẽ chỉ có Fiell mới có thể làm được.

“Đó là hơn ba nghìn chín trăm năm… chỉ kém một chút là bốn nghìn năm thôi.”

May mắn thay, Dorel rất thông cảm và đã tự nguyện chuyển đổi con số chính xác thành một con số gần đúng mà Clent dễ hiểu hơn.

“Chỉ kém một chút là bốn nghìn năm à?…”

Clent nhìn chằm chằm vào Dorel, cảm thấy như từng lỗ chân lông trên cơ thể mình đều co lại… Bốn nghìn năm… Làm sao Dorel có thể sống sót qua thời gian dài như vậy?

Không… không phải vậy!

Bốn nghìn năm!

Chắc hẳn thành phố này đã bị phong hóa thành tro bụi từ lâu rồi, phải không?

Nhưng Dorel lại nháy mắt với anh một cách linh hoạt, khiến Clent cảm thấy cô ấy không hề nói dối.

Hỏi làm sao một con rối lại có thể nói dối được chứ?

“Hehe.”

Nghe thấy tiếng cười, Clent lại quay ánh mắt về phía Dorel.

Dù anh không thấy đôi môi cô ấy nhếch lên, và tiếng cười đó cũng không chứa bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào, nhưng anh vẫn cảm nhận được một sự chế giễu rõ ràng trong ánh mắt của cô gái trẻ đó…

“Cô… cô đang lừa tôi à?”

Không thể tin được, Clent giơ tay chỉ vào khuôn mặt Dorel.

Điều tồi tệ hơn cả việc chỉ gặp một cô gái trẻ tại Giáo hội Tự nhiên là… anh lại bị chính cô gái này lừa dối!

“Chỉ là đùa thôi mà… Thời gian tôi có ý thức tự chủ chỉ mới hơn bốn mươi năm thôi, chứ không phải bốn nghìn năm đâu.”

Dorel lắc đầu với Clent, rồi tự nhủ:

“Những gì sách viết không sai đâu… Cách tốt nhất để tránh bị người khác lừa dối, chính là phải trước tiên lừa dối họ!”

“Điều này thật là vô lý! … Khoan đã, sao câu này lại có vẻ quen thuộc thế nhỉ?”

Clent bỗng nhiên đứng yên bất động, bởi vì anh chợt nhớ ra mình đã từng đọc câu này ở đâu đó.

“Chính cuốn sách này… nó đã giúp tôi hiểu về cảm xúc con người.”

Dorel cẩn thận lấy ra một cuốn sách vẫn được bảo quản tốt, nhưng đã xuất hiện dấu hiệu của thời gian.

Trên bìa sách, năm chữ “Huyền thoại Vị thám vĩ đại” khiến Clent rùng mình, đồng thời không thể kiềm chế được mà nhìn chằm chằm vào nó.

Đúng rồi! Chính là cuốn sách này!

Tập đầu tiên của bộ truyện “Huyền thoại về những thám tử vĩ đại”!

Câu nói mà Dol vừa nói ra chính là lấy từ tác phẩm đầu tay này.

Câu này cũng được tác giả sử dụng đi sử dụng lại trong các loạt tác phẩm khác, đến nỗi ngay cả những người chỉ đọc các tác phẩm sau này như Clent cũng biết nguồn gốc của nó.

Nhưng vấn đề là… Đây không phải là Yannan – nơi hoàn toàn cô lập với thế giới bên ngoài sao? Tại sao ở đây lại có một cuốn “Huyền thoại về những thám tử vĩ đại”, và hơn nữa lại là tác phẩm đầu tay?

Suy nghĩ của Clent bắt đầu rối ren.

Anh ta vốn không phải là người thích suy nghĩ nhiều; liên tiếp gặp phải những vấn đề phức tạp đến mức ngay cả những người thông minh cũng không thể ngay lập tức tìm ra câu trả lời, khiến anh ta càng thêm bối rối.

Cuối cùng, Clent chỉ còn cách tập trung vào bìa cuốn “Huyền thoại về những thám tử vĩ đại” trong tay Dol. Dưới những dòng chữ nổi bật kia, anh ta bất ngờ nhìn thấy tiêu đề phụ:

“Khởi đầu của huyền thoại! Thành phố bị bóng tối chiếm đóng sẽ mãi mãi không bao giờ chứng kiến bình minh? Anh ta cần phải đánh bại ba sứ giả do các vị thần ngoại lai chọn ra, để chấm dứt hoàn toàn nghi lễ kêu gọi của các vị thần ngoại lai chưa được hoàn thành!”

……

“Chúng ta sẽ đi đâu bây giờ?”

Sau khi rời khỏi rạp hát, Hera uể oải duỗi người một cái, rồi hỏi Diệc Hạ về lộ trình tiếp theo.

“Nghe nói ở đây cũng có một câu lạc bộ tên là ‘Thời gian vàng son’, chúng ta hãy đến đó đi.”

Diệc Hạ trả lời câu hỏi của Hera, đồng thời gọi xe ngựa.

Khi họ đang trên đường đến câu lạc bộ Thời gian vàng son, vài chiếc đầu máy hơi nước bị hư hỏng ở các mức độ khác nhau xuất hiện từ con đường phía sau rạp hát và bắt đầu theo sau họ, để nhận phần thưởng cho việc họ đã vượt qua thử thách do Diệc Hạ đặt ra.