Nicolas không còn thể cười nổi nữa.

Một kẻ phạm tội như anh ta – người luôn thích gây rối và là một tên tội phạm cấp độ S được Liên bang truy nã – chắc chắn không phải là kẻ ngốc. Việc cố gắng tấn công Caterina đã là hành động khiêu khích toàn bộ đế quốc và có thể coi là tội chết; thậm chí tồi tệ hơn, Caterina đã phát hiện trước về các phép thuật mà anh ta sử dụng, biết trước mọi hành động của anh ta.

Bây giờ, Nicolas tự hỏi liệu người thuê mình có oán hận gì với mình đến mức sẵn lòng chi tiền để anh ta tự chuốc lấy cái chết hay không…

“Thật là ngu dốt!”

Caterina khinh thường Nicolas. Cô nâng tay phải lên, những tia sét màu tím cuồn cuộn xoay quanh trong lòng bàn tay cô. Chỉ cần sức mạnh ấy được tập trung lại, những tảng đá xung quanh đã bắt đầu nổi lên trên mặt đất; một áp lực giết chóc khủng khiếp đang lao về phía Nicolas!

Nicolas lập tức nhận ra rằng mình đã rơi vào tình thế bế tắc. Với sức mạnh của những tia sét, Caterina hoàn toàn có thể giết chết anh ta mà không cần phải bước vào cái phép thuật nguy hiểm đó. Ngay cả khi anh ta thả ra hàng loạt quái vật từ trong đoàn tàu, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Caterina – người được bảo vệ bởi một đội ngũ các hiệp sĩ Purplebush giả danh thành phục vụ nữ.

“Hãy nói tên người thuê mình, và tôi sẽ cho anh ta một cái chết đàng hoàng.”

Khi lời đe dọa cuối cùng của Caterina được đưa ra, tất cả các phục vụ nữ cũng đã sẵn sàng đối mặt với bất kỳ cuộc phản kích nào của Nicolas.

Hai tia sét màu tím khổng lồ đột nhiên lao xuống từ trên trời, đánh trúng hai bên cạnh Nicolas. Đất đai bị thiêu đốt bởi sét bốc lên cao, bay tung tóe khắp nơi; chỉ trong chốc lát, các phép thuật mà Nicolas đã dựng lên đã bị phá hủy hoàn toàn.

Nicolas cảm thấy mồ hôi lạnh đổ trên trán mình. Anh ta không ngờ rằng Caterina lại cẩn thận đến thế… Nữ hoàng này không hề sử dụng chiến thuật đánh lừa, cũng không tỏ ra yếu đuối trước đối thủ; thay vào đó, cô ta công khai thách thức anh ta, sử dụng áp lực lớn để thu hút sự chú ý của anh ta, khiến anh ta không để ý đến hai tia sét khác đang được tạo ra trên bầu trời.

Lúc này, Nicolas gần như đã mất hết khả năng phản kháng trước Caterina. Là một siêu nhiên chiến lược, người sử dụng phép thuật và quái vật để đối đầu với kẻ thù, việc mất đi nơi chiến đấu chính đã khiến sức mạnh của anh ta giảm sút đáng kể.

“Tôi… đầu hàng…”

Nhảy xuống từ đầu tàu hung dữ, Nicolas quỳ gối trước mặt Caterina.

Sự sỉ nhục ư? Không hề có chuyện đó cả.

Anh ta biết rõ giá trị của mình, và cũng hiểu rằng Caterina sẽ tận dụng triệt để giá trị đó của anh ta, chứ không dễ dàng tiêu diệt anh ta đâu.

“Tên.”

“Cassio Williammt.”

“……”

Caterina đã phải dùng hết sức lực mới kiểm soát được biểu cảm của mình, để không bật cười ra thành tiếng.

Trước hết, Cassio không phải là người như vậy; anh ta cũng không thể làm những việc như vậy ngay trước mặt Diệc Hạ được.

Thứ hai, âm mưu kết hợp với các thế lực nước ngoài để hãm hại anh em ruột thịt của mình…

Đó mới là điều mà chỉ có bản thân cô ấy mới có thể nghĩ đến. Trong số các anh em, chính Cassio là người hoàn toàn không cần phải làm những việc tự hủy hoại bản thân như vậy.

“Hãy đưa hắn xuống đi.”

“Vâng!”*2

Hai hiệp sĩ Hoa Mộc trong chốc lát đã xuất hiện bên cạnh Nicholas, dùng những xiềng xích có khả năng kiềm chế sức mạnh siêu nhiên để trói chặt anh ta, rồi đưa anh ta lên chiếc tàu đang chờ đợi mọi người.

Nicholas tỏ ra rất tuân thủ, nhưng anh vẫn tò mò liếc nhìn Caterina một cái.

Anh vừa định hỏi Caterina tại sao lại không sử dụng anh ta để di chuyển chiếc tàu kinh hoàng đang chặn đường ray, thì đã thấy Caterina vẫy tay về phía trước.

Một quả cầu sét màu tím, được tạo ra từ ấn triệu của [Vị Thần Năng Lượng], mang tính chất điện từ, đã hình thành ngay trước mặt Caterina.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, sét bùm bùm lao qua trên đường ray, và chỉ khi gần đến Sài Đà Vĩ Lâm Thành thì nó mới yếu dần và tan biến.

Còn chiếc tàu kinh hoàng… Hai toa xe đã bị lửa sét thiêu cháy, đó là dấu vết duy nhất còn lại của nó trên thế giới này.

Góc mắt Nicholas co giật; trong lòng, anh vừa cảm thấy sợ hãi trước sức mạnh của Caterina, vừa cảm thấy may mắn vì mình đã nhanh chóng quy phục cô ấy.

Khi mọi người trở lại trên tàu, chiếc tàu cũng đã khởi động trở lại, tiếp tục hành trình về ga tàu ở Sài Đà Vĩ Lâm Thành.

“Bây giờ, hãy nói cho tôi biết thông tin liên lạc với người đã liên lạc với bạn, hãy kể rõ từng chi tiết, từng diễn biến một cách cụ thể.”

Caterina hỏi Nicholas ngồi đối diện mình. Trong lúc này, cô muốn tìm hiểu rõ xem ai là người đã thuê Nicholas.

Trong khi mọi người đều kinh ngạc trước loại san hô này – vốn xuất phát từ Tôn Giáo Hải Thần và có khả năng sản sinh ra lượng nước ngọt không giới hạn – thì Diệc Hạ, người đang ẩn danh dưới vẻ ngoài khác, đã rời khỏi khách sạn ở đại lục qua cửa sau, đi qua một con hẻm nhỏ, rồi đến tòa nhà vốn được dùng làm hội trường cho các trường công lập, nhưng hiện đang được sử dụng để tổ chức các cuộc đấu giá bình thường, cấp độ thấp nhất.

“Mười chiếc xe hơi chạy bằng đầu máy thuộc thương hiệu ‘Động Lực’ của Liên bang! Giá khởi đấu là năm mươi nghìn! Giá cao nhất là hai trăm nghìn!”

“Năm mươi lăm nghìn!”

“Sáu mươi nghìn!”

Y Ê Phù Lệ Nhã đã làm rất tốt công việc phân loại các vật phẩm được đem ra đấu giá, vì vậy ngay cả trong cuộc đấu giá cấp độ thấp này, vẫn có rất nhiều người háo hức tham gia đấu giá. Hầu hết họ đều biết rõ khả năng tài chính của mình và hiểu rằng họ không thể tham gia vào các cuộc đấu giá cấp cao hơn. Họ đều là những người bình thường, đến từ các hội thương trong thành phố của Lao Lâm Đế Quốc hoặc từ địa phương SaidaUy Nhĩ, đại diện cho các phe lực lượng khác nhau để đạt được lợi ích riêng. Cho đến nay, họ đều rất hài lòng với quy mô của cuộc đấu giá và các vật phẩm được đem ra bán; những gì Diệc Hạ đưa ra đấu giá chắc chắn không phải là những thứ vô dụng. Giống như những chiếc xe hơi chạy bằng đầu máy vừa được bán với giá cao lên đến một trăm tám mươi nghìn bảng vàng – nếu những chiếc xe này được nhập khẩu vào đế quốc thông qua các kênh chính thức, giá bán mỗi chiếc có lẽ sẽ không đầy ba mươi nghìn bảng vàng. Do một số vấn đề lịch sử còn sót lại, đế quốc vẫn chưa xây dựng được hệ thống đường xá rộng lớn, bằng phẳng để hỗ trợ ngành công nghiệp ô tô, vì vậy những phương tiện di chuyển “cao cấp” như vậy chỉ có thể được nhập khẩu từ bên ngoài.

Diệc Hạ không hiểu tại sao Ekaterina lại không phát triển ngành công nghiệp ô tô này; có lẽ là bởi vì hệ thống đường sắt đã đủ mạnh để hỗ trợ nhu cầu vận tải công nghiệp của đế quốc. Khi đến đây, Diệc Hạ cũng không phải để kiểm tra cuộc đấu giá; anh thậm chí còn không bước vào hội trường, mà đi vòng qua bên ngoài, đến khu ký túc xá phía sau tòa nhà trường tiểu học công lập này. Hôm nay là cuối tuần, trường học không có lớp học, những đứa trẻ được chuyển từ trại trẻ mồ côi ở phía nam thành phố đến đây đang nhìn ra ngoài hàng rào bên ngoài khu ký túc xá, tò mò nhìn ngó sự huyên náo bên trong hội trường.

“Ông… à, ông Diệc Hạ!”

Nhiều đứa trẻ nhanh chóng nhận ra sự hiện diện của Diệ

“Thầy tu ơi.”

Mấy cô bé mặc đồ tu nữ trẻ tuổi này là những đứa trẻ mồ côi được Nguyệt Chi Quang Giáo nhận nuôi; chúng càng thêm nhiệt tình với vị thầy tu của mình.

“Cô Maria đâu rồi?”

Như mọi khi, thầy tu đã phát cho các em đủ kẹo ngọt, khiến chúng reo hò vui vẻ, sau đó mới hỏi cậu bé nhỏ Arthur đang đứng bên cạnh mình.

“Các cô tu đều ở khu ký túc xá giáo viên đấy, thầy tu có thể tự đi tìm họ.”

Arthur chỉ cho Diệc Hạ thấy một tòa nhà ký túc xá – nơi dành để ở cho giáo viên, nhưng hiện tại chỉ có ba cô tu gồm Maria sống ở đó. Còn những đứa trẻ, kể cả Arthur, thì sống theo nhóm bốn người trong khu ký túc xá dành cho học sinh; tất nhiên, những đứa trẻ khác giới hay có xuất thân khác nhau không bao giờ ở chung với nhau.

Một số phụ huynh gửi con em đến trường công lập này cũng đã chi thêm một khoản tiền nhỏ để con mình có thể sống trong môi trường ở và sinh hoạt tốt hơn. Họ rất rõ rằng nếu con mình ở nhà, chúng sẽ không được hưởng những bữa ăn lành mạnh và đầy đủ dinh dưỡng như ở trường này.

Khoản tiền ở mà họ trả ra thực chất chỉ mang ý nghĩa biểu tượng mà thôi; số tiền đó không hề nhiều. Diệc Hạ cũng không cần khoản tiền đó từ họ; ngay cả những gia đình quá nghèo không thể trả được, con cái họ vẫn có thể ở lại trường.

Ngoài ra, một trường công lập còn cần nhiều ngành công nghiệp hỗ trợ khác nhau: may quần áo cho học sinh, sản xuất thức ăn, thậm chí mua sách giáo khoa… Diệc Hạ cũng đã gián tiếp tạo ra nhiều việc làm cho người dân ở khu vực phía nam thành phố; những công đức của ông thật sự rất lớn lao!

Việc quản lý một trại trẻ mồ côi và một trường công lập với đầy đủ cơ sở vật chất và ngành công nghiệp hỗ trợ là hai việc hoàn toàn khác nhau. Vì vậy, Maria cũng có một văn phòng riêng ngay tại khu ký túc xá giáo viên và tòa nhà công vụ của trường.

“Xin hỏi Hiệu trưởng Maria có ở đây không ạ?”

Diệc Hạ gõ cửa có tấm biển ghi “Văn phòng Hiệu trưởng”, rồi bước vào trong trong lúc vẫn đang gọi tên.

Maria, ngồi phía sau bàn làm việc, ngẩng đầu lên và ngay lập tức tỏ ra vô cùng vui mừng khi nhìn thấy Diệc Hạ. Mặc dù chỉ vài ngày trước, Diệc Hạ mới đưa Maria đi hẹn hò và cùng nhau trải qua một đêm tuyệt vời tại khách sạn ở đại lục…

Nhưng khi gặp lại Maria một lần nữa hôm nay, Diệc Hạ vẫn không khỏi ngạc nhiên trước những thay đổi đáng kinh ngạc trên người cô ấy.

Maria vốn đã sở hữu vẻ đẹp xuất chúng trong số những người tình của Diệc Hạ; sau quá trình tập luyện cùng nhau, giờ đây cô ấy càng trở nên rực rỡ và tỏa sáng hơn bao giờ hết.

Dù vẫn giữ được vẻ ngoài và dáng vóc của một thiếu nữ xinh đẹp, phong thái của cô ấy đã được nâng lên một tầm cao mới.

Sự kết hợp kỳ diệu giữa vẻ đẹp chín chắn của một người phụ nữ và sức hấp dẫn đặc trưng của phụ nữ, cùng với vẻ uy nghiêm của một “giám đốc”, khiến Diệc Hạ không khỏi cảm thấy xao động.

“Ông quá lịch sự rồi, ‘Chủ tịch’ của chúng tôi ạ.”

Đặc biệt là khi Maria đón nhận lời đùa của Diệc Hạ, cô ấy mỉm cười đứng dậy, rời khỏi bàn làm việc và đi ra đón anh một cách thoải mái và đầy tự tin, khiến Diệc Hạ gần như không thể kiềm chế được mong muốn ôm lấy cô ấy vào lòng.

Khi Diệc Hạ tỉnh táo lại, đôi môi của họ đã gần như chạm vào nhau một cách thân mật.

Không hiểu sao, trong lúc đầu óc mơ màng, Maria vẫn cố gắng duy trì chút lý trí cuối cùng để hỏi Diệc Hạ:

“Người yêu dấu của em… Cha ơi, sao hôm nay cha có thời gian đến đây vậy? Hôm nay… chẳng phải là ngày bắt đầu buổi đấu giá của cha sao?”

Sự nhiệt tình của Maria khiến ánh mắt Diệc Hạ trở nên thư thái hơn; câu hỏi của cô ấy cũng khiến anh nhớ lại lý do mình đến tìm họ.

Vì vậy, anh ngẩng đầu lên và bắt đầu giải thích cho Maria:

“Thực ra là như này…”

Diệc Hạ đã trình bày cho Maria mục đích của Parammm và Diliz, đặc biệt là việc anh rất tò mò về mối quan hệ giữa [Thần Rừng - Ya] và [Nữ Thần Thiên Nhiên].

Là một nữ tu được Nữ Thần Thiên Nhiên giao phó trách nhiệm trong thời đại này, Diệc Hạ tin rằng Maria và những người khác sẽ hiểu rõ hơn về thông tin này.

Điều này không liên quan đến việc Atarak trước đây đã từng lợi dụng danh nghĩa của Nữ Thần Thiên Nhiên.

Maria, Dolores, Jessica – ba nữ tu này đều tin theo Nữ Thần Thiên Nhiên chính thống; có lẽ họ sẽ có những ghi chép về [Thần Rừng - Ya].

Thực tế đã chứng minh rằng Diệc Hạ đã chọn đúng người.

“Gì cơ?! [Nữ Thần Rừng - Yalin]?!”

Trong lúc run rẩy, Maria la lên bằng tiếng kêu ngạc nhiên, sau đó yếu đuối dựa vào người Diệc Hạ, thở hổn hển.

“Nghe nói ông Diệc Hạ đã đến à?”

Đúng lúc này, Dolores và Jessica cùng nhau bước vào phòng.

Hai người vẫn thật ăn ý khi đóng cửa lại rồi tiến lại gần. Dolores không chút do dự mà hôn Diệc Hạ, và trong chốc lát, cô đã thay thế Maria ở vị trí đó.

Maria từ lâu đã biết rằng cả hai người bạn này cũng là tình nhân của Diệc Hạ, chỉ là họ luôn thiếu một cơ hội thích hợp để nói ra điều đó một cách công khai.

Bây giờ thì đã đến lúc thích hợp rồi. Sau khi khôi phục lại khả năng nói chuyện, Maria lập tức giải thích cho Diệc Hạ nghe, để xua tan sự e thẹn do sự nhiệt tình của Dolores gây ra:

“Vị [Thần Rừng - Ya] mà Ngài đang nói, có lẽ chính là [Nữ Thần Thiên Nhiên], con gái của Ngài – [Nữ Thần Rừng - Yalin]. Không ngờ vị thần cao quý này vẫn còn được người ta tín thờ đến tận thời đại này… Theo những ghi chép trong giáo lý của chúng tôi, Ngài là đứa con thứ hai của [Nữ Thần Thiên Nhiên], là chủ nhân của các loài thực vật, đặc biệt là rừng rậm. Rất nhiều vị [Thần Động Vật] được sinh ra từ [Nữ Thần Thiên Nhiên] đều được Ngài nuôi dưỡng lớn lên.”

“Hợp lý.”

Diệc Hạ gật đầu, sau đó ra hiệu cho Maria tiếp tục nói.

“Nhưng…”

Maria đột nhiên nhíu mày, liếc nhìn Jessica một cái, rồi mới cẩn thận nhắc nhở Diệc Hạ:

“Đồng thời, [Kẻ Thù của Thiên Nhiên] cũng cực kỳ ghét bỏ [Nữ Thần Rừng - Ya]. Làm ơn hãy cẩn thận, đừng để [Kẻ Thù của Thiên Nhiên] tìm được cơ hội nào đó!”