Cô nhìn lên trần nhà một cách vô hồn.

…Cô lại thua rồi…

Dù cô đã “tìm kiếm” bằng mọi cách, nhưng cô vẫn không tìm được thứ gì có thể giúp cô nâng cao sức mạnh từ Diệc Hạ.

“Từ bây giờ trở đi, em sẽ mãi là người hầu của anh đấy.”

Diệc Hạ đứng dậy mặc quần áo và nói với cô gái đang giả vờ chết đi sống lại kia.

Giọng nói của anh khiến cô ta run rẩy; bỗng nhiên, cô ta nhảy dựng lên, nhưng lại ngã xuống giường vì chân yếu.

“Không… Không được! Anh, anh chưa nói rõ thời gian đâu! Khi sức khỏe của tôi phục hồi trở lại, tôi nhất định sẽ tìm ra thứ có thể giúp tôi nâng cao sức mạnh!”

“Hehehe.”

Diệc Hạ cười và vỗ đầu cô ta.

“Anh không phải là thứ quý giá gì đâu; thứ có thể giúp em nâng cao sức mạnh không nằm ở người anh đâu.”

“Hãy chấp nhận thua đi… Có lẽ một ngày nào đó, khi anh cảm thấy vui vẻ, anh sẽ nói cho em biết cách nâng cao sức mạnh.”

Diệc Hạ đề nghị như vậy, nhưng cô ta chỉ nhìn anh ta bằng ánh mắt tức giận.

Không còn cách nào khác, Diệc Hạ đành lắc đầu.

Chỉ khi “chấp nhận thua”, cô gái này mới có thể nâng cao sức mạnh – bởi vì cô ta vẫn giữ tâm lý của một kẻ cá cược. Nếu cô ta không chịu thua, thì sức mạnh của cô ta sẽ không bao giờ được cải thiện.

Khác với các hiệp sĩ khác, mặc dù cô gái này thường xuyên ở bên Diệc Hạ và thậm chí đã từng để mình bị đối phương chi phối, nhưng thực ra cô ta lại là người ít tin tưởng vào Diệc Hạ nhất, và cũng là người không có cơ sở tình cảm nào với anh ta cả.

Hiệp sĩ Băng gần như là bạn tình của Diệc Hạ; Hiệp sĩ Lửa là mối quan hệ chủ-tớ; Hiệp sĩ Ảo là bạn bè và người tình của anh ta; ngay cả Hiệp sĩ Gió, dù bị Diệc Hạ kéo vào cuộc chơi này, cũng sẵn lòng chấp nhận sự tiếp cận của anh ta.

Chỉ có cô gái này – người vừa miệng chấp nhận nhưng trong lòng không cam lòng – mới thực sự coi trọng sự tồn tại của Diệc Hạ và cảm thấy anh ta có “ ý đồ xấu ” đối với mình.

Diệc Hạ nhận ra điều này và cảm thấy chán ngán việc phải quan tâm đến cô ta; dù sao thì mục đích chính của anh ta cũng không phải là giúp họ nâng cao sức mạnh, mà là khám phá những điểm yếu trong tính cách của họ.

Những gì xảy ra giữa anh ta và họ, Diệc Hạ chỉ coi đó là những trò “vui chơi” mà thôi.

Đừng nghĩ rằng Diệc Hạ là kẻ tồi tệ; ngoại trừ Hiệp sĩ Băng và Hiệp sĩ Ánh Sáng, ba hiệp sĩ còn lại đều rất mong muốn biết suy nghĩ của anh ta như vậy.

Họ vốn dĩ là

Có vẻ như Hiệp sĩ Băng thực sự đã yêu Diệc Hạ rồi; đó chính là điều khiến Diệc Hạ cảm thấy bất lực nhất. Còn với Hiệp sĩ Quang, Diệc Hạ thì chẳng quan tâm đến sống chết của cô ấy chút nào cả.

  “Hoàng đế đã đến! Hoàng đế đến rồi!”

  “Vạn tuế Hoàng đế!”

  Bỗng nhiên, những tiếng hô vui mừng này vang lên khắp thành phố, khiến không khí ăn mừng vốn đã dịu xuống lại trở nên sôi động hơn bao giờ hết.

  Nghe thấy tiếng ồn ào, Diệc Hạ quay đầu nhìn Hiệp sĩ Quang, nhưng cô ấy mới phát hiện ra rằng cô gái này đã triệu hồi bộ áo giáp trắng của mình.

  “Nhìn cái gì vậy? Nhanh lên đi đón Hoàng đế đi!”

  Hiệp sĩ Quang tức giận mắng Diệc Hạ một câu, rồi bước nhanh về phía Cửa ra vào.

  “Tất nhiên tôi sẽ đi đón Hoàng đế, nhưng cẩn thận đấy… đừng để có gì “rơi ra ngoài” nhé.”

  Lời nói của Diệc Hạ suýt khiến Hiệp sĩ Quang vấp ngã; lúc này cô ấy vẫn còn mệt mỏi và khó di chuyển, trong khi bộ áo giáp của mình thì hoàn toàn trần trụi.

  Bị Diệc Hạ làm cho hoảng sợ, cô ấy thực sự cảm thấy có thứ gì đó “rơi vào” bộ áo giáp của mình, khiến cô ấy tức giận và liếc nhìn Diệc Hạ một cái.

 �May mắn thay, bộ áo giáp của họ được thiết kế hoàn toàn kín đáo, nên không xảy ra tình trạng “rơi ra ngoài” như Diệc Hạ nói.

  Sau khi gặp gỡ các hiệp sĩ khác cũng mặc áo giáp, mọi người cùng nhau chờ đợi tại cổng lớn của dinh thự thành chủ.

  Từ phía cổng phía đông của thành phố, tiếng hô vui mừng càng lúc càng vang lên gần hơn; một chiếc xe ngựa được binh lính canh gác cẩn thận cũng dần xuất hiện trước mắt Diệc Hạ.

  Năm vị hiệp sĩ quỳ gối một chân về phía chiếc xe ngựa, thực hiện nghi thức chào đón quân vương theo chuẩn mực.

  Mọi người đều tập trung hoàn toàn vào chiếc xe ngựa chứa Hoàng đế, đến nỗi không ai để ý đến Diệc Hạ – người đang đứng sau họ một cách lười biếng mà không thực hiện nghi thức nào cả.

  Thật đúng là lòng kiêu hãnh luôn là điểm yếu chung của họ…

  Cuối cùng, chiếc xe ngựa dừng lại trước một khoảng đất trống bên cổng dinh thự thành chủ, và các hiệp sĩ cùng những người dân theo hành hương cùng Hoàng đế cũng đã chào đón được Ngài.

  Nhưng…

  Diệc Hạ không khỏi ngạc nhiên, bởi vì vị Hoàng đế này lại là một người già già yếu ớt, trông có vẻ như chỉ còn vài ngày nữa là qua đời.

  Bên cạnh Ngài có m

Cháu gái ruột?

Không hề giống một người con gái chút nào cả.

Cả cô gái trẻ lẫn vị hoàng đế đều lập tức chú ý đến năm hiệp sĩ vĩ đại, cũng như Diệc Hạ – người đứng phía sau họ mà không chào hỏi.

Hoàng đế thì có vẻ bình tĩnh, thậm chí còn mỉm cười và gật đầu với Diệc Hạ.

Còn cô gái trẻ thì nhăn mày nhìn Diệc Hạ; nếu không phải vì hoàng đế đã gật đầu với anh ta, cô ấy chắc chắn đã la mắng anh ta vì sự bất lễ đó rồi.

“Đứng dậy đi, các hiệp sĩ vinh quang của đế quốc.”

Hoàng đế quay lại chú ý đến năm hiệp sĩ, vẫy tay và họ lập tức đứng dậy, xếp thành hình ngũ giác để bảo vệ hoàng đế.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển về phía trước, cho phép hoàng đế quay đầu lại và vẫy tay chào những người dân nhiệt tình bên dưới.

“Ô!!!”

Tiếng reo hò vui mừng chưa từng có bùng nổ trong đám đông.

……

“Cảm ơn ngươi, hiệp sĩ Hạ.”

Sau khi bước vào phòng khách chính của dinh thự thành chủ, việc đầu tiên mà hoàng đế làm là quay đầu lại để an ủi Diệc Hạ và trao thưởng cho anh ta:

“Lãnh địa của ngươi đã được phân chia tại cơ quan trao danh hiệu của đế quốc. Sau khi chiến tranh kết thúc, ngươi có thể tiếp tục phục vụ ta tại đế đô, hoặc trở về lãnh địa của mình để trở thành công tước.”

Công tước?

Năm hiệp sĩ đều ngạc nhiên, cùng với nữ công chúa cũng đầy sự kinh ngạc, họ đều nhìn về phía Diệc Hạ.

Nhưng khi nghe những lời này, Diệc Hạ chỉ đơn giản là gật đầu nhẹ nhàng với hoàng đế.

Thái độ coi thường hoàng đế của anh ta khiến nữ công chúa bên cạnh hoàng đế lại một lần nữa nhăn mày, cảm thấy Diệc Hạ càng ngày càng không đáng yêu.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Diệc Hạ lại lập tức thay đổi suy nghĩ của cô ấy về anh ta:

“Tôi sẽ trở về làng mình, xây dựng lại làng đó. Tôi không muốn ở lại đế đô, cũng không muốn quản lý bất cứ điều gì. Thôi, để lãnh địa đi.”

Sau khi đã có những công lao vĩ đại trong việc thay đổi cục diện chiến tranh, lựa chọn của Diệc Hạ… lại là rút lui sau chiến tranh?!

Mọi người trong phòng khách đều chăm chú nhìn người thanh niên bình tĩnh này; anh ta thoải mái hỏi hoàng đế:

“Tôi nghĩ… trừ khi đế quốc lại gặp phải một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng như vậy, ngoài ra thì người như tôi có lẽ không nên xuất hiện nữa, phải không?”

Năm hiệp sĩ đều sửng sốt; họ không ngờ rằng Diệc Hạ không chỉ không quan tâm đến danh vọng, mà còn có một cái nhìn rất rõ ràng về bản thân mình.

Đúng vậy, lựa chọn của anh ta thực sự là lựa

Với sức mạnh khủng khiếp mà Diệc Hạ thể hiện ra, không lẽ người đứng đầu đế quốc lại không e ngại ông ta như Vua William IV đã làm.

Nhưng Lao Lâm Đế Quốc đang phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm; hoàn cảnh của họ hoàn toàn không thể so sánh được với một đế quốc vĩ đại và thống nhất như thế này.

Người đứng đầu đế quốc có thể dùng tước vị công tước cao quý để mua lòng Diệc Hạ, thậm chí sẵn lòng gả Nữ Hiệp Sĩ Băng cho ông ta và phân phát đất đai cho ông ta; nhưng Vua William IV thì không làm được điều đó.

Tuy nhiên, Diệc Hạ – người trước mặt Vua William IV luôn kiêu ngạo và không chịu khuất phục – lại có thể tỏ ra rất hiểu chuyện trước mặt người đứng đầu đế quốc; điều này khiến sự ấn tượng của ngài dành cho Diệc Hạ tăng lên đáng kể.

Dù sao thì việc Diệc Hạ tự nguyện nói ra những lời đó đã đủ chứng minh rằng ông ta không gây hại gì cho đế quốc; đó chính là điều mà người đứng đầu đế quốc mong muốn nhất.

Vì vậy, ngài buông tay công chúa, bước qua năm vị hiệp sĩ và tiến đến trước mặt Diệc Hạ, đặt tay lên ngực và cúi chào:

“Tôi đại diện cho những người đã được cứu sống nhờ sự can thiệp của bạn, xin cảm ơn sự giúp đỡ của bạn… Cảm ơn!”

Thật xứng đáng là một vị đế vương có thể thống nhất toàn bộ lục địa; khí phách của ngài khiến Diệc Hạ cảm thấy ngưỡng mộ, và quả thực xứng đáng với sự yêu mến nồng nhiệt mà nhân dân dành cho ngài.

“Nếu sau này bạn có bất kỳ yêu cầu gì, cứ thoải mái nói với đế quốc; chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp bạn đạt được mong muốn.”

“Ừm, có lẽ tôi không cần gì cả.”

“Chúng tôi sẽ chờ đợi.”

Sau đó, người đứng đầu đế quốc nói chuyện riêng với từng vị hiệp sĩ, rồi mới cùng công chúa vào dinh thự nghỉ ngơi.

Diệc Hạ và các hiệp sĩ ở lại trong đại sảnh; thấy không còn gì cần làm nữa, Diệc Hạ chuẩn bị trở về phòng nghỉ ngơi.

“Bạn thực sự không cần gì cả à?”

Hiệp Sĩ Gió bỗng nhiên lên tiếng, đại diện cho suy nghĩ của tất cả các hiệp sĩ.

“Ồ? Các bạn có cần gì không? Tôi có thể xin giúp các bạn với người đứng đầu đế quốc đấy.”

Diệc Hạ mỉm cười rạng rỡ với các hiệp sĩ, khiến họ nhìn nhau ngập ngừng, rồi cùng nhau lắc đầu.

Ông ta rời khỏi đại sảnh, trong lòng mong đợi xem ai sẽ là người đầu tiên theo sau mình.

Khi bóng dáng màu xanh biếc kia đang rời đi, Nữ Hiệp Sĩ Băng – người đã cởi bỏ áo giáp – là người đầu tiên theo sau. Cô ấy đến bên Diệc Hạ, dường như có điều gì muốn

“……”

Hiệp sĩ Băng nhìn vào đôi tay mà Diệc Hạ đã tự nhiên đưa ra, muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại thôi. Cuối cùng, anh vẫn không lên tiếng.

Giữa quốc gia và người yêu, Hiệp sĩ Băng đã chọn quốc gia.

May mắn thay, Diệc Hạ không hề buồn lòng vì điều này. Cô cười với Hiệp sĩ Băng và nói:

“Đừng suy nghĩ quá nhiều. Tôi chỉ muốn trở về xây dựng làng mình mà thôi, chứ không phải là sẽ biến mất mãi mãi. Dù bạn rảnh thì đến tìm tôi, hay tôi rảnh thì đến tìm bạn, chúng ta vẫn có thể gặp nhau, phải không?”

“Ừm, ừm!”

Ánh mắt của Hiệp sĩ Băng lại lấp lánh. Kết quả này, không gây phiền toái cho bất kỳ ai, chính là điều cô mong đợi từ lâu.

Cô vui vẻ ôm lấy cánh tay Diệc Hạ và hỏi:

“Tối nay chắc chắn sẽ có bữa tiệc của Vua. Lúc đó, tôi sẽ đi cùng bạn đấy!”

Diệc Hạ liếc mắt một cái và hiểu được ý định của Hiệp sĩ Băng – muốn công khai mối quan hệ của hai người trước mọi người.

Anh không có gì phản đối, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh lại nghĩ ra một “trò chơi” thú vị.

“Được.”

Diệc Hạ Tiên ngay lập tức đồng ý với Hiệp sĩ Băng, sau đó dừng lại và kéo cô lại gần hơn một chút.

Anh nhìn quanh xem có ai đang theo đuổi họ từ trong hội trường không, rồi mới thì thầm với Hiệp sĩ Băng:

“Nhưng… tôi muốn em mặc chiếc váy dạ hội mà tôi đã chuẩn bị sẵn… Điều này cũng giúp em tăng cường sức mạnh, đừng từ chối nhé!”

Nếu không có câu cuối cùng này, Hiệp sĩ Băng, người vốn phải mặc trang phục lộng lẫy để tham dự bữa tiệc, sẽ không hiểu được ý định của Diệc Hạ. Nhưng vì lời nói đó, cô lập tức nhận ra rằng chiếc váy dạ hội mà Diệc Hạ chuẩn bị có lẽ không phải là loại mà cô tưởng tượng.

Mặc dù cảm thấy xấu hổ khi phải để lộ làn da trước mặt nhiều người lạ, nhưng nhìn thấy ánh mắt mong đợi của Diệc Hạ và nhớ lại sự nhượng bộ của anh lúc nãy…

Trái tim Hiệp sĩ Băng mềm lại, và cô gật đầu tuân theo lời Diệc Hạ:

“Ừm.”

Hai người âu yếm nhau một lát, sau đó chia tay và trở về phòng riêng của mình.

Không lâu sau đó, Hiệp sĩ Nữ, với vai trò là người hầu gái, cũng trở lại phòng của Diệc Hạ.

Sau khi bước vào, cô lập tức đóng cửa lại, vội vàng tháo bỏ bộ giáp, lấy một bộ đồ thông thường từ tủ quần áo của Diệc Hạ, rồi chạy vào phòng tắm.

Khi hoàn thành việc vệ sinh cá nhân và bước ra khỏi phòng tắm trong bộ đồ thông thường thay vì trang phục người hầu gái, cô nhanh chóng đến bên cạ

Nhìn người thiếu niên đang thong dong đọc sách trước mắt mình, Ánh Kỵ Sĩ có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại thôi, và cuối cùng ông quyết định chuyển sang nói chuyện công việc với Diệc Hạ:

“Hạ, hôm nay tôi được phép đợi lời triệu kiến của Hoàng Đế với tư cách là một kỵ sĩ… Tôi có thể xin nghỉ một ngày không?”

“Tất nhiên có thể, cứ đi làm việc đi.”

“A, đúng rồi, tất cả các cuộc cá cược trước đây đều bị hủy bỏ.”

“Sau này em không cần phải làm người hầu cho tôi nữa, cũng không cần từ bỏ tư cách kỵ sĩ sau trận chiến để đi cùng tôi về làng của tôi.”

Diệc Hạ không chỉ đồng ý cho Ánh Kỵ Sĩ nghỉ mà còn hào phóng trả lại tự do cho anh ta, giải quyết hoàn toàn nỗi lo lớn nhất trong lòng anh ta.

Ông ấy thật sự đã tỏ ra rất tốt bụng à? Không hẳn đâu… Chỉ là để Ánh Kỵ Sĩ không mang chuyện này đi báo với Hoàng Đế, khiến bản thân mình không bị mất mặt mà thôi.

Và cũng là để “đánh cá” thêm một chút…

Quả nhiên, Ánh Kỵ Sĩ ban đầu ngẩn ngơ một lát, sau đó lại tức giận không hiểu lý do gì:

“Ngươi! Ngươi thực sự không muốn giúp tôi cải thiện sức mạnh sao? Đừng nghĩ rằng tôi không biết! Hừ, muốn bỏ rơi tôi như vậy sao? Không đời nào! Hãy đợi đấy!”

Ánh Kỵ Sĩ tức giận bỏ đi, không hề nhận ra rằng khóe miệng Diệc Hạ đang nhếch lên thành một nụ cười.

“Lại đùa giỡn với Ánh rồi phải không?”

Hoán Kỵ Sĩ vừa bước vào liền nhìn thấy nụ cười trên mặt Diệc Hạ.

Diệc Hạ lắc đầu với cô ấy, sau đó nhìn thẳng vào mắt cô ấy, dùng ánh mắt để hỏi lý do cô ấy đến đây.

Cái gì thì Băng Kỵ Sĩ và Ánh Kỵ Sĩ cũng được thôi… Hai người đó có quan hệ phức tạp với Diệc Hạ, nhưng Hoán Kỵ Sĩ thì có gì đáng để Diệc Hạ quan tâm đến chứ?

“Tôi…”

Cảm nhận được ánh mắt hỏi han của Diệc Hạ, Hoán Kỳ Sĩ do dự một lát, rồi đặt ra một câu hỏi không ngờ đến:

“Sau này… tôi có thể đến nhà bạn uống rượu không?”

Uống rượu thì cần có bạn đồng hành… Nhất là đối với Hoán Kỳ Sĩ, người luôn có thói quen làm những việc không đáng tin sau khi uống rượu… Diệc Hạ chính là người bạn đồng hành lý tưởng cho cô ấy… Dù có bất ngờ mang thai đi nữa, cũng không hề là chuyện đáng xấu hổ chút nào.

Vì vậy, cô ấy mới đặc biệt đến hỏi Diệc Hạ.

“Nếu là em… Tôi sẽ chuẩn bị một căn phòng riêng cho em trong ngôi nhà tương lai của mình.”