Một tuần trước, đúng vào lúc Diệc Hạ và những người khác vẫn còn ở SaidaUy Nhĩ…

Một thông tin “tuyệt mật” từ phía Liên bang đã nhanh chóng lan truyền khắp vùng biển Vô Tận, khiến mọi tên cướp biển đều nghe thấy tin này: Một hạm đội chứa đầy hàng hóa sắp đi đến quần đảo Aishan để tiến hành các cuộc thám hiểm ban đầu tại khu di tích đó.

Những tên cướp biển sống bằng nghề săn bắn trên biển này đã nhận được thông tin này sớm hơn cả Đế quốc và Liên bang; vì vậy, mức độ tin cậy của tin tức này là rất cao.

Những tên cướp biển trong thế giới này là những kẻ côn đồ thuần khiết, giản dị; họ rất rõ ràng về vị trí của mình. Việc thám hiểm khu di tích đòi hỏi phải đi qua vùng biển có loài thủy quái và những khu vực chưa được khám phá; đồng thời cũng phải đối mặt với những nguy hiểm bên trong di tích. Chỉ những thế lực có sức mạnh như Đế quốc và Liên bang mới có thể thu được lợi ích từ việc này; còn những tên cướp biển yếu thế thì không thể thực hiện được nhiệm vụ này.

Vì vậy, mục tiêu của họ rất rõ ràng: chỉ cần “đánh thuế” mạnh mẽ hạm đội của Đế quốc khi chúng đi qua lãnh thổ của họ là được. Thực ra, họ vốn dĩ đã là những kẻ lang thang trên biển, “hút máu” từ các con tàu buôn của Đế quốc và Liên bang; bây giờ khi đã chắc chắn về thông tin này và biết rằng có một hạm đội giàu có sắp đi qua, làm sao họ có thể từ chối cơ hội tốt như vậy được?

Dọc theo bờ biển phía nam lục địa, trong một khu vực biển dài bao quanh bờ biển, có hàng trăm con tàu cướp biển hoạt động. Trong số đó, những tên cướp biển có uy tín đã tập hợp lực lượng thành các hạm đội và tự xưng là “vua cướp biển”, chia toàn bộ khu vực cướp biển thành ba phe lớn: Vua cướp biển phía tây là Francis, Vua cướp biển phía trung là Frangel, và Vua cướp biển phía đông là Victoria.

Vì quần đảo Aishan nằm ở phía đông nam lục địa, nên Francis, do lo ngại về chi phí, không có ý định vượt qua biên giới để tranh giành phần lợi từ lãnh thổ của Victoria; nhưng Frangel thì lại quyết định làm vậy.

Bây giờ, sau một tuần, Frangel – kẻ nổi tiếng với biệt danh “Mũ Đen” – đã đến gần hạm đội của Victoria, tại đảo Silver. Hai hạm đội, mỗi bên có hơn năm mươi con tàu cướp biển, đối đầu nhau trên biển; tuy nhiên, những người chủ nhân của chúng đã rời khỏi các hạm đội của mình và cùng những tay sai đắc lực nhất của mình ngồi lại với nhau tại bến cảng của đảo Silver.

Một chiếc bàn gỗ hình dài được đặt gần bờ biển; hai vị vua cướp biển ngồi ở hai đầu bàn. Lý do là vì không ai trong số họ tin tưởng ai cả; chỉ khi ở gần biển, họ mới cảm thấy an toàn và có thể ngồi xuống để

Trong số họ, người đàn ông đội chiếc mũ thuyền trưởng màu đen cũ kỹ chính là Frangel.

Anh ta có vẻ ngoài khá đặc biệt: mũi nhọn, má phúng phính, dáng vóc hơi gù, trông giống hệt một con chuột béo phì no nê; đây cũng chính là nguồn gốc của biệt danh “Chuột biển”.

Tuy nhiên, sau khi trở thành Vua Hải tặc miền Trung, không ai dám gọi anh ta như vậy nữa, trừ khi người đó chắc chắn có thể tránh được sự truy đuổi của hạm đội thuộc quyền Frangel.

Còn Vua Hải tặc Victoria thì lại hoàn toàn trái ngược với Frangel.

Victoria là một người phụ nữ trông có vẻ già đi nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp rực rỡ; cô ấy sở hững mái tóc đỏ óng ánh, thân hình vẫn còn đầy đặn và cao lớn, mang vẻ oai phong của một “nữ thần”.

Khi đứng cùng Victoria, Frangel trở nên càng “nhỏ bé” hơn; có vẻ như chỉ cần Victoria vung tay một cái là có thể đập chết anh ta.

Nhưng trong ánh mắt Frangel không hề có chút sợ hãi nào; anh ta yên lặng nhìn thẳng vào mắt Victoria, đôi khi ánh mắt anh ta lại dừng lại trên một cô gái đứng phía sau Victoria, và từ đó toát ra một vẻ dịu dàng hiếm thấy.

Cô gái này có mái tóc giống hệt Victoria; trông cô ấy như phiên bản trẻ hơn ba mươi tuổi của Victoria – xinh đẹp như một bông hoa pháo nổ Từng trong ống đạn, hay như những nụ hồng vừa mới nở.

“Frangel!”

Vì Frangel đã nhìn con gái mình quá lâu, không chịu nổi nữa, Victoria liền la lên với anh ta.

Giọng nói của cô ấy lớn đến mức không khí phía trên bàn dài bị biến dạng, tạo ra những sóng không khí có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Frangel rút đầu lại, nhờ vào thân hình “nhỏ bé” của mình mà những sóng không khí đó chỉ làm bay mất chiếc mũ của anh ta.

Một người đàn ông đứng phía sau Frangel nhanh tay nhặt lấy chiếc mũ đó và đưa trả cho anh ta.

Sau khi che đầu bằng chiếc mũ, che đi cái đầu nhăn nhúi, chỉ còn lại vài sợi tóc bạc, Frangel mới mỉm cười và đáp lại Victoria:

“Tôi đây, Phó thuyền trưởng.”

Cách anh ta gọi Victoria là “Phó thuyền trưởng” thật sự rất kỳ lạ; cả hai đều là Vua Hải tặc, có địa vị ngang hàng, nhưng Frangel lại gọi Victoria theo cách của một thủy thủ bình thường.

Những người con đứng phía sau Victoria đều không ngờ rằng, sau khi nghe thấy lời gọi của Frangel, tinh thần của Victoria bỗng nhiên sụp đổ hoàn toàn; cái lưng thẳng như cột buồm của bà dường như cũng bắt đầu cong lại một chút…

“Rời khỏi đây.”

Phải mất một lúc lâu, Victoria mới thốt ra được một từ với giọng điệu bình thường hơn:

“Vâng.”

Điều khiến mọi người càng ngạc nhiên hơn là Frangel, như một thủy thủ ngoan ngoãn, đã đáp lại lời bà và nhảy xuống ghế, tỏ vẻ như sẵn sàng rời đi ngay lập tức.

Tuy nhiên, trước khi anh ta nhảy lên chiếc thuyền nhỏ đậu bên bờ cảng, Frangel bất ngờ quay lưng lại mọi người và nói với Victoria:

“Xin hãy xem xét đến danh dự của một thuyền trưởng… Victoria, lần này chúng ta hãy hợp tác nhau đi.”

Victoria không trả lời anh ta, và anh ta cũng không cần đợi câu trả lời đó. Anh ta liền nhảy lên thuyền và bảo những người dưới quyền mình chèo thuyền đưa mình trở về đội tàu của mình.

Frangel biết rằng Victoria sẽ không từ chối anh ta.

Kẻ “phản bội” này, đâu dám từ chối việc giúp anh ta trả thù cho thuyền trưởng!

“Mẹ ơi?”

“Im lặng! Fiona!”

Dù rất lo lắng cho tình trạng của Victoria, Fiona biết rằng bà không muốn nói ra lý do tại sao bà lại đột nhiên buồn bã đến thế, và cô không thể làm gì để bà chịu nói ra.

Khác với Frangel, Victoria với khuôn mặt lạnh lùng đã đứng dậy và bước vào sâu trong đảo Silver – nơi đây là căn cứ chính của bà. Bên bờ biển không chỉ có cảng biển mà còn có các quán rượu và những công trình khác cần thiết cho hoạt động của bọn cướp biển.

Đồng thời, tại khu vực “tập trung của bọn cướp biển” này, không hề giống một ngôi làng, Victoria và Fiona cũng có chỗ ở riêng.

Victoria trở về đây, và những người dưới quyền bà trở về từ cảng biển sau đó tự nguyện tản đi vào các công trình khác nhau. Khi bà bước vào nhà, chỉ còn lại Fiona bên cạnh mình.

Tuy nhiên, sau khi bước vào căn nhà đó, Victoria không hề đi nghỉ ngay trong phòng của mình như bà đã tỏ ra trước đó, mà lại đứng yên trong phòng khách gần như chạm đến trần nhà, sau đó bất ngờ bảo Fiona ngồi xuống cùng mình.

Thấy mẹ mình dường như muốn nói điều gì đó, Fiona nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm của mình và hỏi một cách nhẹ nhàng:

“Mẹ ơi? Mẹ và Frangel… trước đây đã từng cùng nhau làm việc trên cùng một con tàu chưa?”

Cô con gái ngoan ngoãn đặt ra những câu hỏi dễ thương khiến ánh mắt của Victoria trở nên mơ hồ đi một chút…

Đó là một thời đại mà loài người hoành hành ngày càng tự do trên biển cả.

Trên mặt biển không chỉ có bọn cướp biển, mà còn vô số những người phiêu lưu; toàn bộ vùng biển Vô Tận rộng lớn và phong phú đến mức không ai có thể khám phá hết được trong vài đời người.

Những con tàu cướp biển, tàu thám hiểm, tàu buôn, và cả các chiến hạm của Liên bang hay Đế quốc…

Trên vùng biển bao la này, thường thì không ai rõ ràng xác định được danh tính của mình là gì.

Bất kỳ con tàu nào treo lá cờ cướp biển cũng có thể trở thành một tàu cướp biển; còn khi hạ lá cờ đó xuống, chúng lại có thể tiếp tục hành trình về cảng của mình.

Hỗn loạn, thiếu trật tự, nhưng lại tràn đầy sự sôi động – đó chính là bản chất của thời đại kỳ diệu ấy.

Tương tự, giữa con người với nhau vào thời đại đó cũng không hề có sự thù địch đặc biệt; hải quân của Liên bang và Đế quốc có thể cùng nhau uống rượu trong các quán rượu ở các cảng của bọn cướp biển, bàn bạc về việc sẽ cùng nhau đi thám hiểm hay cướp bóc ở đâu vào ngày mai.

Bọn cướp biển cũng vậy; ban ngày chúng là những kẻ cướp buôn, tấn công các con tàu buôn để chiếm đoạt hàng hóa; nhưng buổi chiều, chúng có thể cập bến tại bất kỳ cảng nào ở đất liền, biến thành những thương nhân chuyên nghiệp, nộp thuế đúng theo luật định và bán hàng hóa trên tàu.

Chỉ khi có sự tranh giành lợi ích, hoặc những ân oán từ những cuộc tranh đấu trước đó, thì mới xảy ra những cuộc đối đầu vô cớ giữa các con tàu với nhau.

Vào thời đó, thậm chí còn không hề có khái niệm “vua cướp biển”; chỉ có những nhà phiêu lưu vĩ đại và những con tàu thám hiểm nổi tiếng của họ mà thôi.

Giống như những gì Fiona đã nhận ra, Victoria và Frangel thực sự đã từng cùng nhau làm việc trên cùng một con tàu, và con tàu đó chính là con tàu thám hiểm nổi tiếng nhất của vùng biển Vô Tận vào thời bấy giờ: Con tàu Thực Hiện!

Những ngày tháng trên con tàu đó… là những khoảnh khắc tuyệt vời mà Victoria sẽ không bao giờ quên được trong đời mình.

Dưới sự dẫn dắt của vị thuyền trưởng vĩ đại ấy, mỗi ngày đều tràn đầy đam mê và hy vọng cho tương lai.

Họ đã khám phá rất nhiều vùng biển chưa từng được biết đến, chứng kiến vô số cảnh tượng kỳ diệu mà con người khó có thể tưởng tượng nổi, và nhận được những cơ hội quý báu có thể giúp họ suốt đời.

Nhưng cũng giống như mọi con tàu khi ra khơi đều phải có lúc trở về cảng, câu chuyện về Con tàu

Sau khi ký ức kết thúc, Victoria đã nói với con gái mình những lời tổng kết đó.

Cô nhìn vào đôi mắt của Fiona – người có vẻ không hiểu gì cả – và nói một cách rất nghiêm túc:

“Fiona, hãy nhớ đi, Frangel khó có thể giết chết em. Nếu cuộc hành động này dẫn đến việc cả tôi và anh ta đều bị tiêu diệt…”

Nghe đến đây, Fiona đã tròn mắt, không thể tin được rằng một cuộc hợp tác giữa hai vị vua hải tặc lại có thể dẫn đến kết quả “tiêu diệt hoàn toàn”.

“…lúc đó em phải lên bờ ngay lập tức. Suốt đời này, em không được phép lên bất kỳ con tàu nào nữa, hiểu chưa?”

Victoria không quan tâm đến sự kinh ngạc của Fiona và tiếp tục nói:

“Không? Đợi đã! Tại sao vậy? Mẹ phải giải thích cho con biết chuyện gì đang xảy ra.”

Fiona vội vàng đứng dậy. Dù được Victoria bảo vệ rất tốt, nhưng cô vẫn là một cô gái lớn lên trong hang ổ của bọn hải tặc. Là một thành viên của băng đảng này, cô tự tin rằng mình xứng đáng hơn bất kỳ ai khác!

Nhưng Victoria lại muốn cô rời bỏ con tàu?

“Con cần một lý do.”

Tay Fiona đã nắm chặt lấy chuôi dao bên hông. Ngay cả khi đối mặt với Victoria, cô cũng không ngần ngại sử dụng lưỡi dao để bảo vệ quyền lợi của mình.

Đây không phải lần đầu tiên Fiona bất tuân lệnh của Victoria. Sự nổi loạn và khát khao tự do đã in sâu vào bản chất hải tặc của cô.

Nhìn vào ánh mắt kiên định của Fiona, Victoria bỗng chốc nhớ lại khoảnh khắc mình từng làm điều tương tự như con gái mình.

“Tôi cũng đã từng giống như con, Fiona… Thật đấy, con chính là con gái của tôi!”

Điều này khiến tâm trạng của Victoria trở nên tốt đẹp hơn, thậm chí cô còn mỉm cười với Fiona.

Nhưng điều khiến Fiona sững sờ không phải là nụ cười của mẹ, mà là câu nói tiếp theo của cô:

“Chỉ là lúc đó, tôi đã nổi loạn chống lại thuyền trưởng của mình… và tôi theo đuổi… quyền được ở bên cha con.”

“À?”

Nói thật, việc các nữ hải tặc yêu thương thuyền trưởng không phải là điều hiếm gặp. Nhưng những nữ hải tặc dám rút dao đe dọa thuyền trưởng vì tình yêu… Fiona và những người bạn hải tặc thường gọi những người phụ nữ như vậy là “đá nổi”! Làm sao đá có thể nổi được chứ? Vì vậy, những “đá nổi” này không chỉ hiếm gặp mà còn cứng và mặn… Đó chính là loại nữ hải tặc mà Fiona từng chế giễu nhất; suốt cuộc đời mình, cô chưa bao giờ gặp phải người hải tặc nào tồi tệ đến thế.

Nhưng Victoria không bao giờ lừa dối chính mình về những chuyện như thế này; Fiona nhận thấy người mẹ của mình đang ngẩng cao đầu với vẻ kiêu hãnh, dường như còn tự hào về điều đó nữa.

“Đúng vậy, tôi đã thành công, và vì thế mới có em, Fiona.”

Đúng là như vậy, nhưng điều đó cũng không thể khiến khóe miệng Fiona ngừng run rẩy.

Victoria cũng không quan tâm đến biểu hiện kỳ lạ của con gái mình, và tiếp tục giải thích:

“Em đừng cười nhạo tôi trước đã… Người cha ngốc nghếch nhưng đáng yêu của em còn buồn cười hơn tôi nhiều.

Anh ấy đã phản bội danh tính của một đại tá Hải quân Đế quốc, từ chối kế thừa các tước vị quý tộc của Đế quốc, và lại đến sống cùng tôi – một nữ hải tặc không hề có chút tính nữ nào cả!

…Chỉ hai năm sau, anh ấy đã bị bệnh và qua đời. Nói xem, anh ấy có buồn cười hơn tôi không?”

Fiona không thể cười được nữa; cô không thể đưa ra bất kỳ ý kiến nào, bởi vì vẻ ngẩng cao đầu kiêu hãnh của Victoria cho thấy cô ấy thực sự “thành công” trong vai trò của một người phụ nữ.

…Mặc dù trong mắt cô, những giọt nước mắt đã bắt đầu lăn dài.

“Ừm…” Sau khi điều chỉnh lại tâm trạng, Victoria tiếp tục nói với Fiona:

“Sau khi lên bờ, hãy đến Gavalia tìm gia tộc Cindis; ông ngoại của em sẽ không từ chối việc em trở về đâu.”

“…Bà vẫn chưa nói cho em biết, tại sao bà lại có kế hoạch này đối với em.”

Dù bị ảnh hưởng bởi dòng máu quý tộc và câu chuyện tình yêu của cha mẹ mình, Fiona vẫn không quên hỏi Victoria về điều này.

“Rất đơn giản… Kẻ thù của chúng ta quá mạnh mẽ. Frangel đang sử dụng tình bạn từ thời cùng nhau đi biển để thuyết phục tôi hợp tác với họ. Nếu anh ấy không đến, tôi sẽ không bao giờ ngăn cản hạm đội thám hiểm các di tích của Đế quốc hành động.”

Cuối cùng, Victoria cũng nói ra lý do; không đợi Fiona hỏi thêm, cô ngay lập tức tiết lộ lý do quan trọng nhất:

“Bởi vì Ekaterina rất có thể đang ở trong đó.”

Khi nhắc đến cái tên đó, ánh sợ hãi thoáng lướt qua trong mắt Victoria.

Trước khi Fiona chào đời, ai đã sử dụng Con tàu Thực thi Sứ mệnh cùng nhiều con tàu thám hiểm nổi tiếng khác để chấm dứt hoàn toàn sự hỗn loạn trên Biển Vô Tận?

Ekaterina!

Ekaterina mới 12 tuổi!

Nữ hoàng 12 tuổi này chưa bao giờ ra khơi một lần nào; chỉ bằng những sắc lệnh và biện pháp khác nhau, cô đã biến vùng biển được coi là “tự do” này thành tình trạng như hiện nay, và tình trạng đó vẫn tiếp diễn cho đến ngày nay.

Những kẻ hải tặc được gọi là “có tự do tình nguyện” bây giờ đều phải cúi đầu chịu s

Nghề nghiệp này đang dần biến mất! Tất cả những điều này đều là âm mưu của Ekaterina; bà chỉ phải trả một cái giá rất nhỏ thôi, nhưng đã khiến toàn bộ vùng Biển Vô Tận phục tùng ý muốn của mình.

Đối mặt với Ekaterina – người mà ngay cả những kẻ được giao nhiệm vụ thi hành lệnh cũng không thể chống lại – Victoria hoàn toàn không có chút tự tin nào để chiến thắng bà ấy. Giống như những gì cô ấy đã nói với Fiona, nếu không có sự ép buộc từ Frangel xuất hiện, cô thực sự không muốn đối mặt với Nữ Hoàng Công Chúa đáng sợ này.

……

“À! Vậy thì Đại tá Greff, ông thuộc gia tộc quý tộc của đế chế à?”

Người nói ra câu này là Floï; cô đang nhìn Đại tá Greff với vẻ ngạc nhiên.

“Vâng, gia tộc Sindis đã có lịch sử hàng trăm năm ở Gavalia… Chỉ là…” Greff cười khổ một tiếng, rồi lắc đầu nhìn ra biển.

Con trai ngốc nghếch của ông đã bị một nữ hải tặc lừa đi; sự việc này suýt nữa đã khiến toàn bộ gia tộc Sindis sụp đổ hoàn toàn. Sau vài năm, ai đó đã mang tro cốt của con trai ông trở về… Mặc dù trong lá thư đi kèm có ghi rằng con trai ông đã qua đời vì bệnh tật, nhưng…

Nếu không phải vì người nữ hải tặc đó, con trai ông lẽ ra sẽ trở thành một vị đô đốc hải quân trong tương lai, hoặc ít nhất cũng là một quý tộc của Gavalia… Làm sao có thể bị bệnh trên biển được?

Ánh mắt của Greff trở nên sắc bén hơn; từ lâu rồi, ông luôn là người theo phe cứng rắn trong quân đội hải quân khi đối phó với các băng đảng hải tặc… Chính vì điều này mà dù tuổi tác đã cao, ông vẫn kiên quyết tiếp tục ra khơi, chỉ để đối phó với nhiều băng đảng hải tặc hơn nữa.

……

À đúng rồi, những tên hải tặc kia… Chắc họ đã nhận được thông tin do Liên bang cố tình Từng ra, và bây giờ họ đang chuẩn bị tấn công đội tàu của mình trên Biển Vô Tận phải không?

Nghĩ đến đây, Greff nhìn về phía bờ tàu; Diệc Hạ đang ôm lấy Vinh Ngọc và ngắm mặt trời lặn.

Trong tay Greff cũng có một viên pha lê có thể triệu hồi Ekaterina “đến đây”, nhưng ông đoán mình không cần phải phiền đến Nữ Hoàng Công Chúa cao quý ấy đâu.

Với khả năng tự do di chuyển trên Biển Vô Tận như Diệc Hạ, bất kỳ con tàu nào hoạt động trên vùng biển này đều không thể so sánh được với cô ấy… Trừ con tàu ma huyền thoại kia: Con tàu Thi hành lệnh!

Greff thở phào nhẹ nhõm; bởi vì con tàu ma chỉ xuất hiện ở những vùng biển chưa được khám phá… Hiện tại, họ vẫn còn xa lắm mới đến đó.

Chính lúc Greff đang nghĩ như vậy, mặt trời đã hoàn toàn lặn sau đường chân trời… Một đám sương đen kỳ lạ bỗng n