“Toc toc toc.”

Người gõ cửa không dùng nhiều sức, tiếng gõ cửa đều đặn nhưng không lớn lắm vang vọng trong khu vực tiếp tân của Viện Dưỡng Lão Jennifer, làm cho Valentin – người đang ngủ giữa hai chiếc ghế sofa được đặt sát nhau – bị đánh thức.

Cậu thiếu niên này siết chặt trán mình, dùng hết ý chí để buộc bản thân phải ngồi dậy ngay lập tức. Trước khi người gõ cửa gõ lần thứ hai, Valentin đã đến cửa và mở ra một khe hở nhỏ ở cánh cửa được khóa bằng xích.

Một người phụ nữ chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, khóe miệng được tô son đậm đà, nở một nụ cười quyến rũ với Valentin.

Valentin, người đã thay đổi rất nhiều so với trước đây, lập tức nhận ra một số chi tiết trên khuôn mặt người phụ nữ này dù cô ấy đang che mặt bằng voan, và nhanh chóng nhớ ra danh tính của cô khách quen này.

“Chào buổi sáng, ông Valentin.”

Giọng nói của người phụ nữ này ngọt ngào và thanh lịch, nhẹ nhàng như hương lúa trên cánh đồng vào mùa thu.

“Chào buổi sáng, cô Tiffeny. Xin hãy nhường chỗ cho tôi một chút.”

Valentin đưa tay ra, yêu cầu người phụ nữ có vẻ vội vàng này lùi lại một chút. Sau khi đưa các chiếc ghế sofa trở về vị trí ban đầu, Valentin nhanh chóng chỉnh lại trang phục rồi lấy chìa khóa ra, mở xích cửa.

“Xin hãy đợi một chút, cô Tiffeny… Cô đến hơi sớm một chút; tôi cần đi kiểm tra xem cô Jennifer đã… sẵn sàng chưa.”

Trong lúc lùi về phía cửa dẫn vào phòng sau, Valentin mỉm cười ngượng ngùng với người phụ nữ. Rõ ràng, cô ấy cũng biết mình đã gây phiền toái cho viện dưỡng lão này, nên chỉ ngồi xuống ghế và mỉm cười lịch sự với Valentin.

Khi Valentin quay người để mở cửa, Jennifer bất ngờ bước ra từ bên trong, làm anh ta giật mình. Nhưng Jennifer không quan tâm đến người học trò mới này; cô bảo Valentin nhường chỗ và nói thẳng với người phụ nữ đang ngồi trên ghế:

“Xin mời vào.”

Có hẹn trước à?

Đứng bên cạnh, Valentin nhìn thấy người phụ nữ đó đứng dậy và theo Jennifer vào phòng điều trị phía sau. Anh đóng cửa lại và gãi đầu, không hiểu tại sao cô Tiffeny lại đến sớm như vậy; dù cô ấy là khách quen của viện dưỡng lão này, nhưng Valentin không nhớ cô ấy đã đặt lịch hẹn trước tuần này.

Không suy nghĩ nhiều, Valentin quyết định đi chuẩn bị bữa sáng cho Jennifer, sau đó ra khỏi cửa hàng để lấy tờ báo Higwig Morning Post đặt ở góc phố. Trước khi cô Tiffenny gõ cửa, tiếng chuông của người bán báo đã làm anh ta thức dậy một lần rồi.

Bên trong phòng riêng, Tiffany đi theo Jennifer vào phòng trị liệu nhưng không nằm xuống giường như những vị khách khác; Jennifer cũng không gọi cô ấy mà ngồi xuống bên cạnh giường và nhìn thẳng vào mắt Tiffany một cách yên lặng.

Tiffany đứng lại bên cửa, tư thế đó làm mất đi vẻ thanh lịch của cô ấy, nhưng chẳng ai quan tâm đến điều đó ở đây.

Cô ấy lấy ra một túi giấy nhỏ từ túi xách của mình, rồi với một động tác hơi phù phiếm, ném chiếc túi đó về phía Jennifer và nói:

“Không ngờ cô vẫn nhận học trò… Chà, có lẽ cuối cùng cô đã quyết định lập gia đình rồi chăng? Đứa bé kia khá dễ thương đấy.”

“Tách.”

Jennifer nhanh nhẹn bắt được túi giấy và để nó xuống giường bên cạnh mình. Cô không trả lời câu hỏi của Tiffany mà hỏi lại ngược lại:

“Tuần này cô đến sớm hơn một tuần… Có chuyện gì xảy ra à?”

“Haha,” Tiffany nở một nụ cười có vẻ châm biếm, nhưng chỉ có Jennifer mới biết đó là biểu hiện của sự bất lực khi cô ấy cảm thấy không thể làm gì được.

“Đội Độc Xà Bang đã tan rã rồi… Chà, những kẻ ngốc nghếch đó không biết đã chọc tức ai mà đêm qua, ngay sau nửa đêm, họ đã bị tiêu diệt hết.”

Nghe xong lý do bất đắc dĩ của Tiffany, biểu cảm của Jennifer không hề thay đổi. Dù cô biết rằng Đội Độc Xà Bang chính là “khu vườn” sản xuất nguyên liệu ma thuật cho cô, và hầu hết những nguyên liệu mà cô mua đều đến từ đó.

Sự sụp đổ của Đội Độc Xà Bang không chỉ ảnh hưởng đến nguồn cung nguyên liệu của Tiffany mà còn ảnh hưởng đến việc kinh doanh của bệnh viện trị liệu của cô nữa. Những nguyên liệu mà Tiffany mang đến hôm nay có lẽ là lô cuối cùng trong thời gian ngắn sắp tới.

Xét đến danh tiếng xấu xa của Đội Độc Xà Bang và cách Tiffany quản lý “khu vườn” một cách “thô bạo”, Jennifer không muốn bình luận gì về sự mất mát của cô ấy.

Thấy Jennifer im lặng, Tiffany cuối cùng không thể kiềm chế được cảm xúc thật lòng của mình và nói ra lý do mình đến đây:

“Tôi cần một nơi trú ẩn… Jennifer, cô có cần một trợ lý giỏi không?”

Nơi trú ẩn?

Jennifer nhướng mày; có vẻ như sự sụp đổ của Đội Độc Xà Bang diễn ra rất nhanh, và những kẻ mà họ đã chọc tức có lẽ rất nguy hiểm… Nếu không, Tiffany sẽ không sợ hãi đến mức phải tìm nơi trú ẩn đâu.

“Chẳng phải cô đã thấy học trò mới của tôi rồi sao? Valentin là một đứa trẻ có tài năng và chăm chỉ.”

Đây là câu trả lời của Jennifer dành cho Tiffany. Tiffany sợ rằng “lửa” sẽ bùng cháy sang phía mình; Jennifer cũng vậy. Họ chỉ là đồng nghiệp thôi, người hướng dẫn của họ cũng không giống nhau, mối quan hệ giữa họ cũng không tốt đẹp như người ta tưởng.

Hơn nữa, Jennifer cảm thấy cuộc sống hiện tại của mình rất tốt. Sau khi được Catalina mời gọi, cô không cần phải lo lắng về những rắc rối từ giáo hội nữa; mọi thứ đang diễn ra theo đúng hướng. Cô không cần phải liên kết với Tiffany – người đang mang theo “quả bom” ấy.

“Ôi… thật đáng tiếc…”

Tiffany nhún vai và quay đi, có vẻ như cô đã từ bỏ ý định tìm sự bảo vệ từ Jennifer.

Khi nghe tiếng Tiffany mở cửa ra khỏi căn phòng bên trong và rời đi, Jennifer bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Đồng nghiệp của mình này không hề đơn giản chút nào; sao cô lại dễ dàng từ bỏ như vậy?

Nếu phe Đội Quân Rắn Độc thực sự đặt Tiffany vào tình thế nguy hiểm, chắc chắn cô sẽ không ngần ngại kéo bất kỳ ai có thể gây rắc rối vào vòng xoáy ấy, để bảo vệ bản thân…

Không… vấn đề có thể còn nghiêm trọng hơn! Bởi vì Tiffany không hề rời khỏi Heigwig ngay lập tức, mà còn tìm kiếm sự bảo vệ tại đó.

Điều này có nghĩa là… những rắc rối mà cô gây ra sẽ không thể tránh khỏi được, trừ khi cô ngay lập tức rời xa Laurent!

Một cảm giác bất an xuất hiện trong lòng Jennifer; cô không kìm được mà đứng dậy và theo dõi hướng Tiffanny đi.

Khi cô mở cửa căn phòng bên trong, cô lập tức nhìn thấy Valentin đang bị Tiffany ôm lấy cổ và hôn lên môi.

Chàng thanh niên vô tội nhìn chằm chằm vào cô, vẫy tay với tờ báo buổi sáng, trông rất bối rối. Khi thấy Jennifer bước ra, anh ta như thể tìm thấy người cứu tinh và vẫy tay xin sự giúp đỡ.

Jennifer cau mày, giọng nói đầy giận dữ, lạnh lùng quát lên Tiffany: “Tiffany!”

“Ừm?”

Tiffany buông Valentin ra, quay lại mỉm cười với Jennifer. Lúc này, Valentin mới nhận ra rằng một sợi rễ thực vật mảnh mai đã len vào miệng mình; trước khi anh kịp phản ứng, sợi rễ đó đã tự động co lại và biến mất.

Trong miệng mình, ngoài mùi son thơm ngát ra, không còn gì khác cả.

“Cô dám làm như vậy với học trò của tôi…”

Jennifer cũng chứng kiến cảnh tượng này và muốn quát mắng Tiffany, nhưng Tiffany đã ngăn cô lại, mỉm cười và lắc đầu với cô.

“Hehe, bây giờ cậu cần một người trợ lý rồi đấy, phải không?”

Sau khi bị những con quái vật của cô ta xâm nhập vào cơ thể, mạng sống của Valentin đã nằm trong tay cô ta. Nếu Jennifer không quan tâm đến sự sống chết của Valentin, thì chiêu này của Tiffeny cũng chẳng có tác dụng gì lớn. May mắn thay, cô ta đã nhìn thấy đúng – Jennifer thực sự có những cảm xúc đặc biệt dành cho người học việc này.

Jennifer chỉ liếc nhìn Valentin, người đang cố gắng nuốt nước bọt, rồi cắn răng gật đầu với Tiffeny.

“Cậu thật là gan dạ!”

Hai phút sau, Tiffeny và Jennifer lại ngồi xuống phòng điều trị. Jennifer nhìn Tiffeny, người đang thay đồ, với vẻ không kiên nhẫn. Khi muốn “trú ẩn” tại viện dưỡng của mình, Tiffeny tất nhiên không thể giữ nguyên bộ trang phục ban đầu được.

“Đừng lo, khi mọi chuyện qua đi, tôi sẽ rời đi thôi… Có lẽ chẳng có gì xảy ra đâu.”

“…Thà rằng cậu hãy nói ra trước xem, cuối cùng cậu đã làm phiền đến những kẻ nào.”

Tiffeny dừng lại một chút, rồi tiếp tục thay đồ. Sau khi mặc xong bộ đồ trắng giản dị giống y tá, cô ta mới nói với vẻ mặt lo lắng:

“Nói thật lòng, tôi vẫn không biết là ai đã làm điều đó.” Cô ta tỏ ra rất hoảng sợ.

“Vào đêm qua, ngay sau nửa đêm, những ‘bông hoa’ của tôi đột nhiên đều héo úa cùng lúc… Cậu hiểu ý tôi là gì chứ?”

“Bọn Đội Rắn Độc… đã bị giết hết cùng một lúc sao?”

Những kẻ trông giống như những người sử dụng quái vật và những kẻ bị quái vật xâm nhập vào cơ thể ấy, thực ra chính là những “bông hoa” của Tiffeny. Khi tất cả chúng đều héo úa cùng lúc, có nghĩa là rất nhiều kẻ đó đã bị giết hết cùng một lúc.

Jennifer không khỏi cảm thấy lạnh ran trong lòng. Cô nhớ rõ rằng, vào đêm qua, hướng nơi bọn Đội Rắn Độc đang ở không hề có bất kỳ tiếng động nào cả.

Việc tiêu diệt hàng loạt những kẻ sử dụng quái vật và những kẻ bị quái vật xâm nhập vào cơ thể một cách im lặng như vậy… Chẳng lạ gì Tiffeny lại sợ hãi đến mức phải trốn đến nơi này.

“Cậu không đi xem sao?”

Hai người họ thuộc cùng một tổ chức [Phồn Hoa Viện Đình], và Jennifer biết rằng Tiffeny hoàn toàn có thể biết được chuyện gì đã xảy ra ở nơi đó từ xa.

“…Tôi đã đi rồi. Khắp nơi đều là những cái đầu… Những kẻ ngu ngốc đó giống như những bó lúa đã bị máy cày cắt nát vậy… Cậu có thể tưởng tượng được cảnh tượng đó không?”

Mô tả của Tiffeny đã đủ rõ ràng; trong đầu Jennifer lập tức hiện lên hình ảnh những cái đầu lăn lộn trên mặt đất, cùng

“Điều đáng sợ hơn nữa là, những người thuộc Vô Tận Nhãn đã xử lý những xác chết ở nơi đó, nhưng chỉ dừng lại ở việc xử lý xác thôi.”

Khuôn mặt Tiêu Phi Ni trở nên rất lo lắng khi nói với Jennifer, và khuôn mặt của Jennifer cũng bắt đầu tái nhợt đi.

Cô hiểu ý của Tiêu Phi Ni: Gia tộc Limpt đã bị tiêu diệt hoàn toàn, có rất nhiều người đã chết, nhưng chính quyền Lao Lâm Đế Quốc chỉ im lặng thu dọn xác chết mà thôi. Điều này cho thấy có khả năng những người tiêu diệt Gia tộc Limpt còn có mối liên hệ với chính quyền.

Không lạ gì khi Tiêu Phi Ni không muốn rời khỏi Higwig – có lẽ Gia tộc Limpt đã làm phật lòng một “người quan trọng” nào đó, có thể liên quan đến Gia đình Williamson, vì vậy họ không thể rời khỏi Lao Lâm Đế Quốc ngay được; đi đâu cũng vô ích thôi.

Trong mắt Jennifer, những ánh sáng xanh lam bắt đầu xuất hiện; những bóng ma giống như những cành cây leo cuốn tròn trong đáy mắt cô. Cô đang sử dụng những thực vật mà mình đã trồng để kiểm tra bệnh viện này, và cả khu vực xung quanh Higwig.

Chỉ sau khi chắc chắn không có binh lính hay vệ sĩ nào đang tiến về phía mình, cô mới thở phào nhẹ nhõm, rồi lại nhìn Tiêu Phi Ni bằng ánh mắt đầy lo lắng.

Tiêu Phi Ni tất nhiên không dám đối mặt với ánh mắt của Jennifer; cô tìm một cái cớ nào đó và nói: “Tôi đi quen với công việc đã.” rồi rời khỏi phòng điều trị.

À...

Jennifer thở dài một tiếng; rắc rối do Tiêu Phi Ni gây ra đã len vào căn phòng này, và dù có trốn thoát được một thời gian thì cũng không thể trốn mãi được. Có lẽ, cô nên liên lạc với Vô Tận Nhãn ngay lập tức và báo cáo tình hình cho Công chúa Catherine?

Tất nhiên, trước khi làm điều đó, để tránh việc Tiêu Phi Ni gây hại đến học trò của mình, Jennifer vẫn cần tìm cách giúp Valentin loại bỏ con quái vật còn ẩn náu trong cơ thể anh ta.

Khi Tiêu Phi Ni đi vào vườn để kiểm tra những thực vật của mình, Jennifer tiến đến quầy tiếp tân.

“À... thầy cô... liệu tôi có...”

Khi thấy Jennifer bước ra, Valentin lập tức đứng dậy và nhìn cô với vẻ lo lắng. Mặc dù cậu bé không biết chuyện gì đã xảy ra giữa Tiêu Phi Ni và Jennifer, nhưng cậu vẫn cảm nhận được rằng Tiêu Phi Ni đã dùng tính mạng mình để đe dọa Jennifer.

“Đừng lo, tôi sẽ kiểm tra xem.”

Valentin đang trong giai đoạn phát triển, chiều cao của cậu ngày càng tăng; Jennifer đặt tay lên vai cậu và bảo cậu ngồi xuống ghế để cô có thể kiểm tra dễ dàng hơn.

Cô nhẹ nhàng nhìn kỹ khuôn mặt của Valentin. Ngày hôm trước, dưới sự hướng dẫn của cô, Valentin đã chính thức trở thành người điều khiển quái v

Con quái vật cấp một này lẽ ra phải nằm yên ở vị trí gan của Valentin, nhưng bây giờ nó đã co rút lại các chi, run rẩy vì sự xuất hiện của “kẻ lạ” ở vị trí trái tim. May mắn thay, Jennifer nhận ra rằng “kẻ lạ” này không phải là con quái vật quá nguy hiểm; cô có cách để làm cho nó tê liệt.

  Sau khi suy nghĩ một chút, Jennifer đã nghĩ ra kế hoạch.

  “Thầy ơi…”

  Một hơi nóng ấm áp lan đến tay cô, và giọng nói của Valentin cũng có vẻ gì đó khác thường. Jennifer mới nhận ra rằng tư thế cô đang nhìn kỹ khuôn mặt anh ta quá gần gũi, đến mức khiến Valentin không khỏi đỏ mặt.

  Dù Valentin rất muốn Jennifer tiến lại gần hơn nữa, nhưng anh vẫn cảm nhận được mùi hương dễ chịu từ cô, và khi nhìn vào khuôn mặt người thầy yêu quý của mình, anh gần như không thể kiềm chế được mong muốn hôn cô.

  Phải cưỡng lại cảm xúc ấy và lên tiếng nhắc nhở, mới thể thể hiện được phẩm chất cao thượng và tính nam tính của mình.

  “Hừ.”

  Jennifer vội vàng buông mặt Valentin ra và lùi lại một bước. Cô cũng bị sự e thẹn và đáng yêu của cậu thiếu niên này làm xáo trộn suy nghĩ; má cô hơi đỏ lên. Họ im lặng bên nhau, tránh nhìn thẳng vào mắt đối phương, giống như hai học sinh trung học đang bắt đầu cảm nhận tình cảm lần đầu.

  Tình huống gợi cảm đó không kéo dài lâu. Dù sao thì Jennifer cũng đã trưởng thành hơn nhiều; cô nhanh chóng điều chỉnh lại hơi thở và cố tình yêu cầu Valentin chuẩn bị bữa sáng, sau đó quay trở lại phòng thuốc ở phía sau.

  Đứng trong căn phòng yên tĩnh, hít thở thật sâu vài lần, cuối cùng nhịp tim của Jennifer mới trở lại bình thường; lý trí và sự tỉnh táo lại hiện rõ trên khuôn mặt cô.

  Tiffiny đã nói đúng; Jennifer thực sự có những cảm xúc vượt ra ngoài mối quan hệ thầy trò đối với Valentin. Nhưng trước đây, cô thà để thời gian nuôi dưỡng những cảm xúc đó; sự xuất hiện của Tiffiny lại khiến mối quan hệ giữa họ càng trở nên gần gũi hơn.

  Sau khi pha chế một loại dung dịch đặc biệt để Valentin uống, làm cho tất cả các con quái vật trong cơ thể anh ta tê liệt tạm thời, Jennifer đã thông báo về Tiffiny thông qua kênh liên lạc mà Catherine để lại.

  Tiffiny không ngờ rằng mình đã bị người quản lý của “Đôi Mắt Vô Tận” “chiêu mộ”; tất cả thông tin về cô lập tức được họ thu thập lại. Chỉ vài phút sau, một nữ phục vụ đã báo cáo cho Catherine về mối liên hệ giữa Diệc Hạ, Băng Đội Rắn Độc và Tiffiny.

Khi các cô hầu gái đang chuẩn bị quần áo và trang điểm cho mình, Caterina nghe xong bản báo cáo này với vẻ hứng thú. Cô tưởng rằng Diệc Hạ đã trở về nghỉ ngơi sau khi tham quan xiếc vào tối qua, nhưng không ngờ anh ta lại đi tiêu diệt một băng đảng xã hội đen nữa.

“Không cần phải lo lắng gì cả.”

Caterina đưa ra quyết định một cách nhẹ nhàng. Về chuyện của Diệc Hạ, cô chỉ cần biết là được, không cần phải can thiệp. Ai mà biết được liệu vị linh mục kỳ diệu này có nghĩ rằng băng đảng Rắn Độc có liên quan đến sự mất tích của Aurora hay không?

Chỉ là một băng đảng xã hội đen mà thôi; trong mắt Caterina, chúng cũng chỉ là những thứ gây phiền toái mà thôi. Miễn là Diệc Hạ hài lòng thì cũng đủ rồi.

So với những “vấn đề nhỏ” như vậy, điều mà cô quan tâm hơn là liệu hôm nay Diệc Hạ có tiếp tục hợp tác với mình hay không. Còn có rất nhiều “vấn đề” khác có thể thu hút sự chú ý của anh ta và giúp cô xây dựng mối quan hệ với anh ta nữa.

Lúc này, Diệc Hạ – người mà nữ hoàng công chúa này luôn nghĩ đến – mới vừa thức dậy. Sau khi gạt bỏ chiếc áo khoác và đôi tất rách rưới trên mình để nhường chỗ ấm áp cho An Na và Kristine, anh ta bước ra khỏi phòng trong bộ đồ đó.

Nghe thấy tiếng mở cửa ra vào, Bác Đào Lệ nhô đầu ra từ dưới ghế sofa nhìn Diệc Hạ một cái rồi lại thu đầu vào tiếp tục ngủ.

Diệc Hạ cũng không quan tâm đến điều đó và đi thẳng đến phòng của Ưu Lý Á.

Tối qua, Diệc Hạ đã khiến các cô gái đó ngủ chung với mình một lần, tận hưởng niềm vui đặc biệt… Nhưng vì các cô ấy vẫn còn e thẹn, nên anh ta không mời Ưu Lý Á tham gia cùng.

May mắn thay, những cô hầu gái nhỏ bé ấy không hề ghen tuông và vẫn rất thân thiện với Diệc Hạ.

Buổi sáng sớm, một trong những cô hầu gái đang đọc sách bên cửa sổ; khi thấy Diệc Hạ đến, cô lập tức nhanh chóng đưa bộ quần áo đã chuẩn bị sẵn cho anh ta.

Về sự hỗn loạn trong phòng của chủ nhân mình, Ưu Lý Á đã sẵn sàng tâm lý; quần áo của Diệc Hạ cũng luôn được cô cất giữ ở đây.

“Phần này để em lo liệu nhé.”

Sau khi hôn cô hầu gái một cái, Diệc Hạ bay ra ngoài qua cửa sổ phòng cô ấy và rời khỏi Khách Sạn Lớn Thứ Nhất.

Hôm nay, các cô gái đều cần nghỉ ngơi; việc “nấu chín” kế hoạch của Caterina cũng gần hoàn thành rồi… Diệc Hạ biết rằng đã đến lúc mình nên tránh xa nữ hoàng công chúa này một thời gian, để cô ấy tự “lên men” mọi thứ.

Sau khi nhận được bản đồ từ các thám tử vào tối qua, hôm nay Diệc Hạ có rất nhiều việc phải làm.

Ở phía

Với hai việc này, Diệc Hạ cho rằng hoàn toàn có thể cùng lúc thực hiện bằng cách nhờ đến hai người tên Williammert.

  Trong vài ngày qua, dù Diệc Hạ luôn đi theo hành động của Katrina mà không làm gì cả, thực ra anh ta đã yêu cầu Caesar vẽ bản đồ toàn bộ khu vực Hegwig.

  Diệc Hạ đã bảo Caesar đánh dấu các thế lực mà các thám tử đã nghiên cứu trên bản đồ; tiếp theo, anh ta sẽ lần lượt “đến thăm” từng thế lực đó.

  Trong thành phố rộng lớn này, việc tìm kiếm thông tin một mình là hoàn toàn bất khả thi đối với Diệc Hạ; lúc này, những thế lực lớn nhỏ này mới thực sự phát huy tác dụng.

  Anh ta hiểu rõ hơn ai rằng mỗi loại người đều có cách riêng để hoạt động, và nhiều khi, các cuộc điều tra do chính quyền tiến hành đều mang tính một chiều.

  Chỉ những thế lực đã chiếm giữ địa bàn mới có thể hiểu rõ từng chi tiết về lãnh địa của mình; ngay cả “Đôi Mắt Vô Tận” cũng không thể làm được điều này; nếu không, Cassio và em gái Katrina của họ cũng sẽ không thu được bất kỳ thông tin nào cả.

  Sau khi bay ra khỏi Khách Sạn Lớn Thứ Nhất, Diệc Hạ nhanh chóng hạ cánh xuống đất, lên một chiếc xe ngựa và chuẩn bị đến địa điểm đầu tiên trong kế hoạch của mình:

  Nhà gia đình Laustaf.

  Tối hôm trước, khi gặp ba người trong gia đình này, Diệc Hạ đã đoán được rằng họ không hề đơn giản; thông qua thông tin về sự phân bổ thế lực mà các thám tử đã thu thập được, anh ta càng xác nhận rõ hơn về sức mạnh của gia đình này.

  Nói một cách ngắn gọn, toàn bộ khu vực ranh giới giữa khu vực dưới thành phố và khu ổ chuột ở Hegwig đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng của gia đình Laustaf.

  Laustaf không phải là quý tộc, nhưng gia đình này lại rất đặc biệt; thông qua việc tích lũy thời gian và tài sản, họ đã thu hút được tất cả những sinh vật siêu nhiên như quái vật và những người sử dụng ma thuật vào phạm vi ảnh hưởng của mình.

  Toàn bộ khu vực ranh giới này được Laustaf chia thành mười “con phố”; mỗi con phố đều có những người siêu nhiên “quản lý”, họ có nhiệm vụ “duy trì trật tự”, ngăn chặn sự xung đột giữa các băng đảng ở khu vực dưới thành phố và những băng đảng hoạt động trong khu ổ chuột.

  Đúng vậy, theo nghĩa nghiêm túc, gia đình Laustaf đang đóng vai trò như một lực lượng phòng thủ thành phố; thực chất, họ chính là “lực lượng phòng thủ” của khu vực dưới thành phố.

  Có vẻ như điều này rất huyền bí, nhưng thực tế lại đơn giản như vậy.

  Các băng đảng ở khu ổ chuột kiểm soát những người dân nghèo khó, những người gần như không thể

Các băng đảng ở khu vực ngoại ô thị trấn phần lớn là “quân tư nhân” của các quý tộc, là những “bàn tay đen” do chính họ nuôi dưỡng và đào tạo.

Vốn dĩ những thế lực này đã đủ rối ren phức tạp rồi; không ai sẵn lòng từ bỏ lợi ích của mình cho người khác. Dưới áp lực từ các băng đảng ở khu ổ chuột, để bảo vệ lãnh địa riêng, họ cũng sẽ không ngần ngại đối đầu với những tổ chức đó.

Trong quá khứ, những cuộc đấu tranh công khai hay lén lút giữa hai phe này đã khiến toàn bộ thành phố Hiệp Vĩ Cách trở nên không yên ổn chút nào. Lực lượng phòng thủ thành phố, vốn đã gặp nhiều khó khăn trong việc kiểm soát khu vực trung tâm thuộc sở hữu của các quý tộc, thì càng không thể kiểm soát được những xung đột ở khu vực ngoại ô và khu ổ chuột.

Cuối cùng, chính gia đình Laustaf đã xuất hiện và tạo ra ranh giới giữa khu ổ chuột và khu vực ngoại ô, từ đó mang lại một tình hình tương đối “yên bình” cho Hiệp Vĩ Cách ngày nay.

Nói cho cùng, vấn đề nghiêm trọng nằm ở tình trạng nghèo đói trầm trọng xung quanh thành phố Hiệp Vĩ Cách. Sau ngày 15, khi kế hoạch “thay việc lao động bằng việc cung cấp trợ cấp” được triển khai, những vấn đề này sẽ tự nhiên được giải quyết.

Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, Diệc Hạ cần phải hoàn thành nhiệm vụ được giao, và điều đó đòi hỏi anh phải đối mặt với những thế lực này. Diệc Hạ chỉ đơn giản là chọn cách tiếp cận trực tiếp nhất, đó là đối thoại với tất cả các phe liên quan.

Khoảng nửa giờ sau, khi Đại Laustaf bước xuống cầu thang với vẻ mặt nghiêm nghị và nhìn thấy Diệc Hạ đang ngồi ăn sáng bình thường bên bàn ăn trong nhà mình, toàn bộ khuôn mặt ông ta bắt đầu co giật, tạo nên một biểu cảm kỳ lạ.

“Ông ấy… vị này nói rằng ông ấy đang làm việc cho William IV.”

Người bảo vệ của gia đình Laustaf đứng bên cạnh đã truyền đạt lý do này cho Đại Laustaf, và đó cũng chính là lý do tại sao Diệc Hạ có thể vào nhà Laustaf mà không cần sử dụng vũ lực.

Đây là Hiệp Vĩ Cách – toàn bộ khu vực Laurent đều thuộc sở hữu của Gia tộc Williamson, và Hiệp Vĩ Cách lại càng là nơi quan trọng nhất. Không ai dám điên rồ đến mức sử dụng danh nghĩa của hoàng đế để lừa đảo người khác.

Trong số những người bảo vệ, có không ít người đã từng đến rạp xiếc vào tối hôm trước; họ cũng biết rằng Diệc Hạ có thể dùng tên tuổi của mình để thuyết phục gia đình Laustaf, và họ hiểu rõ khả năng của người đàn ông trẻ tuổi có khuôn mặt phương Đông này.

“Thưa ông Diệc Hạ… có điều gì tôi có thể giúp ông không?”

Dù các thám tử không điều tra ra được, Diệc Hạ vẫn có thể đoán rằng đằng sau Laostaff có sự hậu thuẫn của một gia tộc quý tộc lớn. Thái độ thư giãn hiện nay của Laostaff cũng cho thấy rằng người hỗ trợ ông ta cũng đang phục vụ cho William IV như Diệc Hạ vậy.

“Vâng… xin lỗi, tôi không thể nói ra tên của họ trực tiếp, vậy tôi có thể giúp gì cho quý ông không?”

Laostaff khéo léo từ chối việc tiết lộ thông tin quan trọng mà ông ta cho là cần thiết, và lại một lần nữa hỏi Diệc Hạ đến đây với mục đích gì.

Diệc Hạ nhìn ông ta một cái. Có lẽ đêm qua, chính gia tộc quý tộc đứng sau lưng Laostaff mới là người muốn có được An Đôn Ni Á. Chắc chắn William IV biết rõ sức mạnh của vị đại tá đó, nên ông ấy sẽ không gây xung đột với đoàn xiếc Mahimes.

Laostaff này cũng chỉ là một con dao trong tay người khác mà thôi.

“Ừm… yêu cầu của tôi rất đơn giản: hãy cho tôi danh sách những kẻ hoạt động trong lĩnh vực buôn bán người trên lãnh địa của bạn.”

“Được thôi, xin quý ông chờ khoảng năm phút.”

Laostaff không hề nghi ngờ gì về yêu cầu của Diệc Hạ, và lập tức quay đi để chuẩn bị danh sách đó.

“Xin hãy lưu ý một điều, ông Laostaff.”

Bất ngờ, Diệc Hạ gọi ông ta lại. Khi Laostaff quay đầu lại, ông ta nhìn thấy ánh mắt của Diệc Hạ – ánh mắt đầy ẩn ý.

Trong lòng Laostaff bỗng nhiên rung động. Thật ra, ông ta không hề có ý định che giấu bất cứ điều gì với Diệc Hạ; danh sách mà ông ta sắp cung cấp cũng sẽ không bao gồm bất kỳ tên người nào. Nhưng trước ánh mắt đó của Diệc Hạ, ông ta không thể không cảm thấy lo lắng.

“Tôi biết… chắc chắn ông không liên quan đến vụ mất tích của Orléa, nếu không thì Cassio đã giết ông từ lâu rồi…”

Khi Diệc Hạ nói ra điều này, trán Laostaff lập tức đổ đầy mồ hôi lạnh.

Thật vậy… dù gia tộc quý tộc đứng sau lưng ông ta có quyền lực đến đâu, họ cũng không dám đụng đến thành viên của hoàng gia. Ngay cả những kẻ buôn bán người trên lãnh địa của ông ta cũng không đủ can đảm làm điều đó.

Nhưng khi điều này được Diệc Hạ nói ra, ý nghĩa của nó lại hoàn toàn khác.

Ngay cả không kể đến sức mạnh cá nhân đáng sợ của Diệc Hạ, chỉ cần ông ta lên tiếng về Gia tộc Limpt, dù chỉ là một câu nói mang tính ám chỉ:

“Vụ mất tích của công chúa Orléa có vẻ như có liên quan đến gia đình Laostaff.”

Chưa đầy nửa giờ, Hoàng tử Cassio giận dữ sẽ cùng với lính canh xông vào nhà ông ta, và bắt cả ba người trong gia đình ông, cùng với gia tộc quý tộc đứng sau lưng ông, đ

Diệc Hạ nói những lời đó chính là để cho Đại Lao Stauff nhận ra rằng, ông ta không chỉ có khả năng giết hết cả gia đình Lao Stauff mà còn sở hữu quyền lực để xóa bỏ cái họ Lao Stauff, nhằm khiến Đại Lao Stauff trở nên ngoan ngoãn hơn một chút.

“Không sao đâu, đi viết đi.”

Nhận được chỉ thị của Diệc Hạ, Đại Lao Stauff, người đang cứng ngắc hoàn toàn, đã cố gắng nở một nụ cười và gật đầu mạnh mẽ, sau đó mới quay người đi về phía phòng đọc sách ở tầng trên.

Ngay khi rời khỏi phòng ăn, động tác của anh ta trở nên nhanh nhẹn hẳn; người đàn ông này giống như một cỗ máy được lên dây cót, lao nhanh ra ngoài và leo lên cầu thang.

Các nhân viên an ninh đều bất ngờ trước hành động của Đại Lao Stauff, không hiểu ông ta đã xảy ra chuyện gì.

Bà Lao Stauff, vẫn đang ngủ, bị chồng mình kéo dậy từ giường mà không kịp thay đồ ngủ, rồi bị ông ta đưa vào phòng đọc sách và đặt sau chiếc bàn.

“Viết… tôi nói… cậu phải viết cho đúng… đừng viết sai!”

Bà Lao Stauff, tay đang được chồng đặt cây bút vào, nhìn chồng mình với vẻ ngạc nhiên; bà nhận thấy các ngón tay của Đại Lao Stauff đang run rẩy không kiểm soát được.

Hóa ra, Đại Lao Stauff quá lo lắng; biết mình không viết được tốt, nên ông ta mới kéo vợ mình ra để viết thay.

Chỉ trong chưa đầy hai phút, Đại Lao Stauff cầm danh sách do vợ mình viết thay, lao nhanh xuống tầng dưới.

Khi đến cửa phòng ăn, anh ta đột nhiên xua tan hết sự vội vàng trên mặt, hít một hơi thật sâu, bước vào phòng ăn với những bước chân hơi cứng nhắc nhưng vẫn đàng hoàng, rồi đưa danh sách đó đến trước mặt Diệc Hạ.

“Còn… ừm… còn điều gì khác tôi có thể phục vụ quý ông không?”

Đại Lao Stauff đỏ mặt vì lo lắng, sợ rằng sự vấp váng của mình lúc nãy đã khiến Diệc Hạ không hài lòng.

“Hehe, đừng lo lắng quá, thư giãn đi. Nào, đi cùng tôi tìm những người đó đi.”

Nói xong, Diệc Hạ lau miệng, đứng dậy, chỉ vào danh sách trên bàn, rồi bước về phía cửa nhà Lao Stauff.

Đại Lao Stauff vội vàng cầm lấy danh sách, theo sát phía sau Diệc Hạ.

Dưới ánh mắt lo lắng của bà Lao Stauff đang đứng bên cửa sổ tầng hai, anh ta theo Diệc Hạ lên xe ngựa của gia đình Lao Stauff và lái xe về phía nơi ở của người đầu tiên trong danh sách.

Hoạt động buôn bán con người, hay nói cách khác là nạn nô lệ, đã từ lâu bị chính quyền Lao Lâm Đế Quốc cấm nghiêm ngặt theo luật định.

Nhưng sự tồn tại của giới quý tộc luôn khiến nhu cầu về nô lệ trở nên khá cao, vì vậy hình phạt dành cho những kẻ buôn bán người ở đế chế không hề nghiêm khắc như người ta tưởng tượng.

Ngay cả khi bị quân phòng thủ thành phố bắt giữ, hầu hết những kẻ buôn người chỉ cần nộp số tiền phạt theo quy định tùy thuộc vào số lượng nô lệ mà họ đã bán được, là có thể tiếp tục lẩn trốn khỏi pháp luật.

Khu ổ chuột xung quanh khu vực Heigwig đã tạo điều kiện lý tưởng cho những kẻ buôn người này hoạt động, khiến việc buôn bán nô lệ ở đây trở nên cực kỳ phổ biến. Nhiều gia đình trong khu ổ chuột, trước khi chết đói, thậm chí còn chủ động tìm đến những kẻ buôn người để bán con cái mình, nhằm lấy thức ăn nuôi sống những người còn lại trong gia đình.

Trong hai ngày mà Caesar dùng để thu thập thông tin để vẽ bản đồ, Diệc Hạ cũng đã phát hiện ra không ít kẻ nghi ngờ là buôn người; từ lâu ông đã không ưa những kẻ này rồi. Hôm nay, khi đưa Laustaf đến “thăm” chúng, Diệc Hạ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.

Nếu không loại bỏ những kẻ buôn người này, chương trình “trao công làm lương” trong tương lai chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối. Bây giờ, Diệc Hạ đang tận dụng chúng một cách hữu ích để thuận tiện cho các kế hoạch sau này của mình.

Chiếc xe ngựa của gia đình Laustaf không dừng lại quá lâu tại bất kỳ địa điểm nào của những kẻ buôn người; Diệc Hạ và Laustaf thậm chí còn ngồi trên xe suốt quãng đường, không hề xuống xe.

Mỗi khi đến một địa điểm nào đó, thuộc hạ của Laustaf sẽ xông vào bắt giữ những kẻ buôn người, đưa chúng đến bên cạnh xe ngựa. Sau khi Laustaf tự mình kiểm tra danh tính của họ, những kẻ này sẽ bị trói lại và kéo theo xe ngựa đi.

Những “nô lệ” mà những kẻ buôn người này đã mua nhưng chưa kịp bán, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, đều được Diệc Hạ giao cho những người thuộc tổ chức Vô Tận Khẩu Nhìn, đưa họ đến khu vực tái định cư tạm thời ở khu vực ngoại ô thành phố.

Diệc Hạ đã giao nhiệm vụ cho những người thuộc Vô Tận Khẩu Nhìn: trẻ em sẽ được coi là trẻ mồ côi, còn người lớn thì sẽ được tổ chức này tìm việc làm cho, chi phí sẽ do Katrina đài thọ.

Những công dân mà Gia đình Williamson nợ, đương nhiên phải do người trong gia đình này chịu trách nhiệm nuôi dưỡng họ – điều này hoàn toàn hợp lý.

Còn những kẻ buôn người này, đã quen sống sung sướng và xa hoa, thì chắc chắn không thể chịu đựng nổi những hình phạt như vậy. Sau khi đi theo xe ngựa một đoạn đường, chúng nhanh chóng ngã quỵ và bị xe kéo đi.

Chúng bị xe ngựa kéo đi, máu chả

Lực lượng phòng thủ thành phố đã sớm bị tình hình ở đây thu hút, nhưng những kẻ từ “Đôi mắt Vô tận” đã lén gửi cho họ những tín hiệu bí mật, khiến lực lượng này không dám tiến lên can ngăn.

Khi số người buôn bán nô lệ kéo theo sau xe ngựa càng ngày càng đông, số nô lệ được giải cứu và đưa đi cũng tăng lên, và người dân không biết chuyện gì đang xảy ra dần dần nhận ra điều này.

Đối với loại người buôn bán nô lệ như vậy, các công dân bình thường của Laurent chắc chắn không thể có cảm tình tốt đẹp gì đối với họ. Nhiều người trong số những người đến xem cuộc hỗn loạn này chỉ cảm thấy thoải mái khi nhìn thấy những kẻ buôn bán nô lệ bị kéo đi trong tình trạng đẫm máu, và họ còn cổ vũ cho Diệc Hạ đang ở bên trong xe ngựa.

Thật đáng tiếc, niềm vui không kéo dài lâu. Sau khi bắt được hơn một nửa số kẻ buôn bán nô lệ, những kẻ còn lại dường như đã nhận được thông tin và liên kết với một số “khách hàng quen”, tức là các quý tộc ở khu vực trung tâm thành phố.

Một số quý tộc có mối liên hệ lợi ích mật thiết với những kẻ buôn bán nô lệ đã đi xe ngựa đến khu vực phía nam thành phố và chặn lại xe ngựa của gia đình Rostaf.

Sau khi những quý tộc này bước xuống xe, họ có vẻ rất tức giận và chuẩn bị ngăn chặn hành động “điên rồ” của gia đình Rostaf. Nhìn thấy sự xuất hiện của các quý tộc, người dân xung quanh đều e ngại và lùi lại xa, sợ bị liên lụy vào chuyện này.

Biểu cảm của người dân rất khó chịu; họ cảm thấy rằng vở kịch hôm nay có lẽ lại sẽ bị những quý tộc này ngăn cản như mọi khi.

Nhưng không ngờ, khi một người đàn ông trẻ tuổi từ phương Đông, với khuôn mặt tươi cười, nhô đầu ra khỏi xe ngựa và nói điều gì đó với những quý tộc đó, những người hộ vệ của gia đình Rostaf bỗng nhiên lao vào và trói chặt tất cả những quý tộc cùng với những kẻ buôn bán nô lệ lại!

Khi nhìn thấy khuôn mặt của Diệc Hạ và nghe những lời anh ta nói, những quý tộc đó đã mất hết màu sắc trên khuôn mặt. Họ hoàn toàn cam chịu để bị kéo đi sau xe ngựa, cho đến khi cơ thể họ bị kéo đến mức da thịt nát tan, những bộ áo quý tộc lộng lẫy của họ còn rách rưới hơn cả quần áo của những kẻ ăn xin, và họ cũng không dám nói thêm lời nào nữa.

Bởi vì Diệc Hạ đã nói với họ: “Ồ? Các người dám cản trở tôi trong việc tìm kiếm Công chúa Aurora sao?”

Vẻ ngoài của Diệc Hạ, nguồn gốc của anh ta, và những việc anh ta đang làm tại Hegwig đã sớm được lan truyền trong giới quý tộc. Họ cũng không ngờ rằng vở kịch hôm nay lại do Diệc Hạ dàn dựng, và

Chắc chắn rằng Đại hoàng tử này nhắm đến không phải là cá nhân cụ thể nào, mà chính là toàn bộ gia tộc đó.

Mọi tài sản, danh tiếng, quyền lực, thậm chí cả các dòng họ quý tộc, đều sẽ bị Gia đình Williamson tước đi vì lý do không thể vượt qua này – việc gây hại cho các thành viên của hoàng gia.

Những người quý tộc này không thể chịu đựng được hậu quả nặng nề như vậy; so với việc bị kéo đi xử tử sau xe ngựa, thì điều đó dường như chỉ ảnh hưởng đến cá nhân họ mà thôi.

Vì vậy, đây thực sự chỉ là chuyện nhỏ!

Những kẻ buôn người còn lại đã bị những người quý tộc có quyền lực này dọa cho sợ hãi đến mức không dám trốn thoát; mức độ nghiêm trọng của sự việc này rõ ràng đã vượt ra khỏi tầm hiểu biết của họ.

Họ không dám bỏ trốn, mà chỉ có thể ngồi yên tại nơi ẩn náu của mình, chờ đợi Diệc Hạ đến bắt họ.

Những tiếng kêu thét dần yếu đi và những vệt máu để lại sau xe ngựa, đã trở thành chủ đề được bàn tán nhiều nhất ở Xigeweg hôm nay.

Từ bây giờ trở đi, toàn bộ Xigeweg – dù là phe xã hội đen, những người sử dụng quái vật, hay các gia tộc quý tộc, dù lớn hay nhỏ – tất cả các thế lực đều sẽ ghi tên Diệc Hạ vào lòng mình.

Người đàn ông này, dưới danh nghĩa “tìm kiếm Công chúa Aurora”, danh tiếng và sự tàn nhẫn của anh ta, không ai có thể coi thường được nữa!

Sau khi bắt giữ hết những kẻ buôn người trong danh sách, xe ngựa của gia đình Rostaf đã đi vòng quanh toàn bộ khu vực ngoại ô thành phố trong suốt một tiếng rưỡi.

Khi xe ngựa trở về cửa nhà Rostaf, phía sau xe đã kéo theo khoảng mười người đẫm máu và đầy bụi bặm; những kẻ buôn người đầu tiên bị bắt thậm chí đã ngừng thở từ lâu, máu của họ đã cạn kiệt hết.

Trên các con đường của khu vực ngoại ô, những vệt máu đã tạo thành một vòng tròn lớn.

Diệc Hạ là người đầu tiên nhảy xuống xe ngựa; sau đó, ông đi đến bên cạnh xe và chuẩn bị bước xuống, đồng thời duỗi đôi chân vẫn còn run rẩy của mình xuống mặt đất… Những gì vừa xảy ra quả thực quá sức đối với ông.

“Cảm ơn các bạn đã cố gắng.”

Bỗng nhiên nghe thấy giọng nói của Diệc Hạ, Rostaf vội vàng nở nụ cười, muốn đáp lại lời cảm ơn của ông, nhưng lại thấy Diệc Hạ đang nói chuyện với những con ngựa kéo xe.

Những con ngựa này đều là những con ngựa tốt; chúng đã phải kéo theo “gánh nặng” lớn như vậy trong suốt một tiếng rưỡi, thực sự đã mệt đứt hơi.

Rostaf, vốn đã nghĩ mình hiểu lầm ý của Diệc Hạ, liền nuốt lại nụ cười đó và bước xuống xe, chuẩn bị tiếp tục đi theo Di