Vẻ mặt hoảng sợ của Jeana Da khiến “Số Bốn” càng thêm bối rối.

Dù anh ta hỏi đi hỏi lại lý do, Jeana Da chỉ lắc đầu và không nói gì thêm.

Tốc độ của đoàn tàu lại tăng lên, và nó quyết đoán lao về phía thung lũng phía trước.

Bên trong thung lũng này, hai bên đường sắt là những vùng sa mạc cỏ khô và vách đá dựng đứng.

Có hai nhóm người không hề che giấu tung tích của mình, đang đứng ngay trên những ngon đồi hai bên.

Phía dưới chúng, gần đường sắt, còn có hai nhóm người khác đang đối đầu nhau qua đường ray.

“Nó đang đến rồi.”

“Không hề giảm tốc đâu?”

“Thật là gan dạ đấy.”

Một trong những nhóm đối đầu đã nhận ra sự tiến gần của đoàn tàu. Đó chính là những kẻ mà Jeana Da gọi là “quái vật bản địa”, thực chất là những băng cướp sống bằng việc cướp bóc.

Khu vực này là nơi địa hình hiểm trở, khắc nghiệt và rộng lớn, khiến cho cả đế chế lẫn liên bang đều không thể phát triển hay kiểm soát được. Vì vậy, phong tục tập quán ở đây cũng rất “giản dị”, và điều đó đã tạo điều kiện cho sự xuất hiện của vô số băng cướp.

Những băng cướp đang đứng bên cạnh đường sắt, đối đầu với người của Giáo hội Liệt Dương phía bên kia, chính là một nhóm gồm ba băng cướp khác nhau.

Họ dựa vào số lượng đông đảo để chiếm ưu thế; lực lượng của giáo hội cũng không thể xâm nhập được vào khu vực này, vì vậy họ thậm chí không muốn để mặc Giáo hội Liệt Dương can thiệp.

Hơn nữa, họ cũng chưa chắc đã hành động ngay đâu; phía trên còn có hai nhóm khác đang theo dõi từ xa mà.

“Rời đi! Đó là đoàn tàu mà những vị khách quý của chúng tôi đang sử dụng, chúng tôi không cho phép các bạn làm phiền họ!”

Một giám mục trong đội ngũ của Giáo hội Liệt Dương đã lên tiếng cảnh báo, nhưng điều đó chỉ khiến những kẻ cướp cười nhạo mà không hề di chuyển.

Khi đoàn tàu càng lúc càng tiến gần, và trên những ngon đồi vẫn còn hai nhóm có sức mạnh lớn hơn nữa, giám mục trong đội ngũ của Giáo hội Liệt Dương bắt đầu cảm thấy lo lắng. Nếu Jeana Da kéo “vị khách quý” đó ra khỏi đoàn tàu, mọi chuyện vẫn có thể giải quyết được; nhưng nếu không…

Trên cao, những người cấp trên đã đưa ra mệnh lệnh cấm kỵ, yêu cầu ông phải ngăn chặn những kẻ này làm phiền “vị thần tài” của họ!

Đây cũng chính là vị “nhà đầu tư” đầu tiên đến thăm Giáo hội Liệt Dương kể từ khi họ công bố ý định thành lập đế chế. Nếu Giáo hội Liệt Dương không thể bảo đảm an toàn cho “nhà đầu tư” này, danh tiếng của họ sẽ bị hủy hoại hoàn toàn!

Đúng lúc giám mục đó quyết tâm s

Một bàn tay được duỗi ra từ cửa sổ một toa xe ở phía đầu tàu. Những gợn sóng ánh bạc liên tục lan tỏa xung quanh bàn tay đó, rồi từ những gợn sóng ấy, những ống nòng súng đen thẫm bắt đầu hiện lên. Sự nguy hiểm chết người toát ra từ kích thước và số lượng của những ống nòng này khiến cho những tên cướp bản địa lần lượt đứng im, mắt tròn xoe. Bàn tay đó vung lên một cái, và những ống nòng súng từ từ nâng lên, hướng về hai đội quân đang đứng trên những ngon đồi hai bên. Những kẻ đến từ Liên bang lập tức cúi mũ và bỏ chạy xa khỏi tàu, trong chốc lát đã biến mất không dấu vết. Những con quái vật phục vụ trong khu vườn héo úa cũng vậy; chỉ còn lại hai chị em Đào Tàn và Đào Diệt, với vẻ không cam lòng, đứng yên tại chỗ. Chúng dựa vào sức mạnh vượt trội của mình với tư cách là những con quái vật cao cấp, và vì mục đích của chúng không phải là gây rối cho Diệc Hạ, nên chúng vẫn muốn tiếp tục truy đuổi Héra. Thật đáng tiếc, chúng không hề biết rằng Héra đã dành cả một ngày một đêm để chăm sóc Diệc Hạ một cách chu đáo. Vì muốn chuyến đi sau này diễn ra thuận lợi, Diệc Hạ chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ người phụ nữ tài giỏi này. Bàn tay đó vẫn nhẹ nhàng vung xuống… “Bùm bùm bùm bùm bùm!!!” Tất cả các ống nòng súng đều bắn ra lửa và khói, tạo nên những tiếng nổ dữ dội vang lên trời xanh. Những viên đạn và tên lửa ấy, với tốc độ chóng mặt, trong chốc lát đã đổ xuống ngon đồi nơi hai chị em Đào Tàn và Đào Diệt đang đứng, gây ra những vụ nổ liên tiếp. Khi luồng gió do tàu tạo ra cuốn đi lớp bụi khói đó, những gì hiện ra trước mắt mọi người chỉ là một vùng đất trũng đầy hố bom; không còn ngon đồi nào nữa cả. Các băng đảng cướp bóc và những người thuộc Giáo hội Liệt Dương đều sửng sốt trước sức hủy diệt mạnh mẽ đến thế này – điều này là lần đầu tiên họ chứng kiến. Nhìn những hố bom đó, trên khuôn mặt Héra cũng nở nụ cười vui vẻ. Cô ôm chặt lấy cánh tay Diệc Hạ, nhìn anh ta với ánh mắt đầy say đắm. Nếu không phải vì họ vừa mới mặc xong quần áo, chắc chắn Héra đã phải “vất vả” với giọng nói của mình một lần nữa rồi… “Đừng vui quá; chúng không sao cả, và chúng còn lên được tàu nữa đấy.” Diệc Hạ nhẹ nhàng phá vỡ niềm tự hào của Héra, khiến nụ cười trên mặt cô bỗng dừng lại. Nhưng rất nhanh sau đó, cô lại mỉm cười trở lại. Dù hai chị em Đào Tàn và Đào Diệt có lên tàu đi nữa th

Khi con tàu đang dần tiến lại gần, những ống súng đáng sợ kia cũng được thu về, và nhiều tên cướp lập tức quyết định từ bỏ ý đồ xấu của mình. Chỉ có một thủ lĩnh tên cướp không chịu khuất phục, hắn đặt ra câu hỏi cho những người bên phía Đức Giám mục Liệt Dương:

“Trên tàu rốt cuộc là ai vậy?!”

Đức Giám mục Liệt Dương liếc nhìn hắn một cái, trên khuôn mặt dần hiện lên nụ cười châm biếm, nhưng vẫn giữ thái độ bình tĩnh với những tên cướp này. May mắn thay, người đầu tư đầu tiên của họ chính là Diệc Hạ, điều này đã giúp họ giảm bớt áp lực đáng kể.

“Những gợn sóng bạc, những khẩu pháo, những vụ nổ… Chẳng lẽ đó là Cha Diệt Vong, Diệc Hạ sao?!”

“Con tàu này đến từ phía Laurent, có thể thật sự là Cha Diệt Vong đang trên tàu!”

Trong số những tên cướp, cũng có người am hiểu, họ nhận ra vũ khí đặc trưng của Diệc Hạ, và điều này khiến nhiều người càng thêm sợ hãi và quyết định từ bỏ ý đồ xấu của mình.

Bỗng nhiên, bàn tay đang vươn ra ngoài cửa sổ tàu đó động đậy, và trong khoảnh khắc đó, nhiều tên cướp lập tức quay người bỏ chạy!

Họ không dám quay đầu lại và rời khỏi hiện trường, hoàn toàn không dám nghĩ đến việc tấn công con tàu này nữa.

Cuối cùng, con tàu cũng đến nơi, những ống súng được thu về trong những gợn sóng bạc, và những gợn sóng đó cũng biến mất vào không khí.

Chỉ có ba bốn thủ lĩnh tên cướp, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, mới dám nhảy lên tàu một cách táo bạo.

Người bên phía Đức Giám mục Liệt Dương bị che khuất tầm nhìn bởi con tàu, và khi con tàu đi qua, họ thấy phía đối diện không còn ai cả, nên họ nghĩ rằng tất cả các tên cướp đều đã sợ hãi mà bỏ chạy.

“Ánh sáng thiêng liêng của Liệt Dương luôn ở bên chúng ta, cũng như ở bên những vị khách quý trên tàu…” Đức Giám mục Liệt Dương lẩm bẩm một câu, sau đó dẫn theo các linh mục của mình rời khỏi hiện trường.

Ông hoàn toàn không nhận ra rằng mình đã “thất trách”, vì vẫn có những tên cướp dám liều lĩnh lên tàu để “gây phiền toái” cho Diệc Hạ trong tình huống này.

May mắn thay, đây cũng chính là điều mà Diệc Hạ mong muốn. Theo lệnh của ông dành cho Jeannata, ý chí của ông đã được truyền đạt đến tất cả các nhân viên trên con tàu.

Không lâu sau đó, một nhân viên trên tàu đã đến khoang phía sau, anh mở cửa bước vào và thấy một cặp vợ chồng đang phun khói đen, người thì bị cháy đen hoàn toàn. Ở phía cuối tàu, hai người đàn ông đang đối đầu với một người đàn ông khác qua lối đi.

“M

Sau một khoảng lặng ngắn, những người này đều đứng dậy và đi theo người phụ nữ làm nghề viên chức trên tàu.

Khi vượt qua từng toa tàu không một bóng người, các thủ lĩnh của băng cướp không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Tại sao chiếc tàu này lại không có hành khách nào cả? Nếu Diệc Hạ không có mặt ở đây, dù họ thành công trong việc cướp tàu này, họ cũng sẽ không thu được gì cả.

Cuối cùng, khi tiến đến một toa gần đầu tàu, họ đã nhìn thấy Diệc Hạ đang uống trà cùng với Hera và Jenada. Ánh mắt của các thủ lĩnh băng cướp lập tức sáng lên, trong khi hai chị em Đào Lâm và Đào Vong thì ngay lập tức đổ ánh mắt vào Hera. So với Hera – người đang rạng rỡ, ăn mặc lộng lẫy, trông như trẻ hơn hàng chục tuổi – thì hai chị em này bị Diệc Hạ làm cho da thân cháy đen, suýt mất mạng; sự chênh lệch giữa họ quả thực rất lớn.

“Con đồ đĩ khốn nạn!” Nhìn thấy kẻ thù đang hưởng thụ niềm vui, hai chị em này cảm thấy đau khổ hơn cả khi bị bom oanh kích; họ đã phải kiềm chế cơn thúc đẩy muốn đánh đập Hera ngay lập tức.

“Các bạn… có chuyện gì cần nói không?” Sau khi uống hết cà phê trong túi, Diệc Hạ mới quay đầu hỏi ba thủ lĩnh băng cướp đó. Anh ta đã nhận ra rằng ba người đàn ông này thuộc về những băng nhóm khác nhau; trong đó, hai người có liên minh với nhau, còn người còn lại thì hoạt động độc lập. Tuy nhiên, khi đối mặt với câu hỏi của Diệc Hạ, họ lại đồng loạt đứng lại bên nhau.

“Anh… ừm, anh chính là Diệc Hạ… thưa ngài?” Một thủ lĩnh băng cướp có râu bắt đầu nói; cuộc sống thiếu pháp luật suốt nhiều năm đã khiến anh ta gần như quên mất cách sử dụng những từ ngữ lịch sự.

“Đúng vậy.”

Đối với Diệc Hạ, những người này chỉ là những đối tượng để anh ta giết thời gian; vì vậy, anh ta trả lời họ một cách thân thiện.

“Tôi… ừm, chúng tôi đã nghe nói về những thành tích của ngài… Ngài thực sự là một người mạnh mẽ, và… còn rất giàu có nữa phải không?”

“Đúng vậy, vậy thì sao?” Diệc Hạ nhíu mắt lại; anh ta gần như đoán ra ý định của họ.

“Tôi… ừm, ý tôi là chúng tôi… chúng tôi muốn gia nhập phe của ngài…”

“Đúng vậy, chúng tôi muốn trở thành đệ tử của ngài!”

“Đúng rồi, theo ngài, chắc chắn chúng tôi sẽ kiếm được nhiều tiền!”

Quả nhiên! Những thủ lĩnh băng cướp này đã dám lên tàu, chỉ để đến xin Diệc Hạ nhận họ vào phe mình, muốn thực sự “trở thành đệ tử” của anh ta.

“Ồ?”

Diệc Hạ đặt tay lên đùi của Herla, vừa cảm nhận sự ma sát giữa váy và tất lụa, vừa bắt đầu suy nghĩ.

Những người này… thành thật mà nói, Diệc Hạ không hề muốn nhận họ vào đội ngũ của mình, nhưng có lẽ họ có thể mang lại cho anh những niềm vui khác biệt?

Cảnh vật bên ngoài cửa sổ tàu dần trở nên rộng lớn hơn; sau khi ra khỏi thung lũng, tàu mới chính thức bước vào vùng hoang mạc ở phía tây bắc miền trung lục địa.

Cách đó hơn một nghìn kilômét về phía tây bắc, chính là vùng sa mạc được mệnh danh là “không ai có thể quay trở lại từ đó”.

Trang phục của những thủ lĩnh băng đảng này, cùng với bối cảnh của vùng hoang mạc này, khiến Diệc Hạ không khỏi nghĩ đến một từ: cao bồi miền Tây!

Phong cảnh nơi đây cũng giống hệt như những gì được miêu tả trong các bộ phim miền Tây; có lẽ, nơi này còn có thể mang lại cho Diệc Hạ những điều bất ngờ và những trải nghiệm thú vị nữa?

Dù sao thì theo kế hoạch, tàu sẽ phải di chuyển trên vùng hoang mạc rộng lớn này trong vài ngày, và sẽ dừng lại tại một hoặc hai thị trấn có ga xe lửa.

Trong tình huống như vậy, việc thuê vài “người bản địa” làm hướng dẫn viên cũng có vẻ là một ý kiến hay, phải không?

“Được thôi, ở các toa sau, tôi sẽ sắp xếp chỗ ngồi cho các bạn. Nhưng liệu các bạn có thể giúp tôi giàu có, tận hưởng sự giàu sang, những người phụ nữ xinh đẹp, và một cuộc sống tốt đẹp không, thì còn tùy vào cách các bạn hành xử trong vài ngày tới.”

“Vâng!”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức!”

Không cần nói thêm gì nữa, Diệc Hạ vẫy tay, và người phục vụ đã đưa họ trở lại chỗ ban đầu.

Trong toa chỉ còn lại hai chị em Đào Tàn và Đào Diệt; ánh mắt của Diệc Hạ cũng đổ dồn về phía họ.

Anh chỉ vào chiếc bàn bên cạnh, vỗ tay, và người phục vụ liền đến để hai chị em ngồi xuống đó, đồng thời mang đến cho họ khăn ướt sạch và đồ ăn uống.

“Tôi rất tò mò, mối thù hận giữa các bạn – ‘Hoa Rực Rỡ’ và ‘Cây Khô Cằn’ – là do đâu mà phát sinh, và lại có thể tích tụ đến mức này?”

Ánh mắt của Diệc Hạ lướt qua Herla và hai chị em.

Theo lý thuyết, với sức mạnh cao như vậy, họ lẽ ra nên tìm cách hợp tác, cùng nhau phát triển, chứ tại sao lại cứ đánh nhau không ngừng nhỉ?

Hai chị em Đào Tàn và Đào Diệt im lặng; họ đang dùng khăn lau bụi bặm trên mặt mình và không thể trả lời câu hỏi của Diệc Hạ.

Bởi vì thực ra, họ cũng không biết lý do tại sao.

Herla hiếm khi

“Vấn đề này e rằng phải truy ngược lại vài trăm năm trước, khi cả Đế quốc lẫn Liên bang vẫn chưa được thành lập.”

“Ồ? Không sao đâu, thời gian là thứ chúng ta không hề thiếu, cứ từ từ kể đi.”

Trên khuôn mặt Diệc Hạ hiện rõ vẻ hào hứng; anh không ngờ rằng mối thù giữa hai tổ chức của những con quái vật này lại kéo dài suốt hàng trăm năm.

Nhờ vào lời kể chi tiết của Hera, Diệc Hạ mới hiểu ra nguyên nhân:

Hóa ra tổ tiên của họ, người sáng lập ra hai tổ chức này, thực chất là cùng một người.

Đó là một vị hoàng tử sống trong thời đại các quốc gia tranh giành lẫn nhau, nhưng ông chỉ quan tâm đến việc học hỏi.

Ông đã khai quật ra một số di tích của Nữ thần Sự sống từ những di sản để lại từ các thời đại trước, và dựa trên những tài liệu đó mà thành lập một trường phái tư tưởng.

Đó chính là tiền thân của Phồn Hoa Viện Đình: Giáo phái Sự sống.

Giáo phái này vẫn còn tồn tại ở phía Liên bang, nhưng điều quan trọng không phải là điều đó. Điều quan trọng là thông qua nghiên cứu của giáo phái này, vị hoàng tử đã phát triển ra truyền thống sử dụng quái vật của dòng dõi Hera.

Ông rất yêu thích hoa hồng, vì vậy mà ông cũng được mệnh danh là [Người thầy vĩ đại của hoa hồng].

Tuy nhiên, sức mạnh của Giáo phái Sự sống vẫn không giúp vị hoàng tử giải quyết được bài toán cuối cùng của loài người: làm thế nào để sống mãi.

Vào một ngày cuối đời mình, ông đột nhiên quyết định thay đổi hướng nghiên cứu, chuyển sang tìm hiểu về những khía cạnh liên quan đến “sự héo úa”, “cái chết”.

Đó chính là nguồn gốc của Vườn hoa héo úa.

“Không ai biết liệu [Người thầy vĩ đại của hoa hồng] có thực sự thành công trong việc sống mãi hay không, nhưng lệnh cuối cùng của ông là yêu cầu những người theo đuổi và người kế nhiệm của ông tại Vườn hoa héo úa phải tuân theo nguyên tắc ‘cái chết mang lại sự kết thúc tự nhiên cho sự sống’.”

Nói đến đây, Hera nở một nụ cười bất đắc dĩ với Diệc Hạ:

“Không ngờ phải không? Mối thù giữa hai tổ chức của chúng ta chính là bắt nguồn từ một câu nói của vị người sáng lập chung này, và từ đó mà mâu thuẫn bắt đầu tích tụ dần.

Trong suốt hàng trăm năm qua, chúng ta chẳng ai có thể đánh bại được đối thủ, và cuối cùng thì chúng ta đã rơi vào tình huống như bạn đang thấy ngày hôm nay.”