“Người đàn ông kia chính là một ma vật sử dụng trong tổ chức [Buổi Tiệc Kịch Mặt Nạ].”

Vào lúc bữa tối, Caterina bất ngờ nhắc đến điều này với Diệc Hạ.

“Ừm?”

Diệc Hạ hiện rõ vẻ bối rối trên khuôn mặt, anh phải suy nghĩ vài giây mới hiểu rằng Caterina đang nói đến người đàn ông mà anh đã tiêu diệt vào buổi chiều hôm đó – người đã sử dụng khả năng của mình để ảnh hưởng đến Ưu Lý Á.

“Ừm.”

Anh vẫn tiếp tục thao tác với đồ ăn, từ từ cắt một miếng thịt bò tơ mềm ngon ra và cho vào miệng.

Đối với Diệc Hạ, việc tiêu diệt một ma vật sử dụng có quyền lực lớn đến mức khiến Caterina phải đề cập đến nó ngay giữa bữa ăn, không hề khác gì việc anh vừa ăn xong một miếng thịt bò.

Dù sao thì, trước đó, anh cũng đã thách thức không ít vị thần lớn rồi; một ma vật sử dụng như vậy, đối với anh, chẳng qua chỉ là một điều nhỏ bé mà thôi.

Sự thờ ơ của Diệc Hạ khiến ánh mắt Caterina càng trở nên sáng lấp lánh hơn. Cô biết rằng, khi cô cố tình nhắc đến điều này vào lúc này, Diệc Hạ chắc chắn sẽ nhận ra rằng tổ chức [Buổi Tiệc Kịch Mặt Nạ] này không hề đơn giản.

Nhưng chính sự thờ ơ xuất phát từ tận đáy lòng của Diệc Hạ lại vô tình thể hiện ra sức mạnh vô song của anh, và đó chính là điều khiến Caterina cảm thấy rung động.

Sự thờ ơ của một người biết rõ mình đang làm gì, đang đối mặt với cái gì, mới chứng tỏ rằng anh ta hoàn toàn tự tin vào bản thân. Nếu là người khác, việc coi thường một tổ chức nổi tiếng như [Buổi Tiệc Kịch Mặt Nạ] như vậy, Caterina sẽ cho rằng người đó thật là ngạo mạn.

Tất nhiên, trong đó chắc chắn cũng có yếu tố “tình yêu khiến con người nhìn mọi thứ theo hướng tích cực”, nhưng đừng quên rằng, trong vài phút ngắn ngủi sau khi bắt đầu cuộc hành trình, Diệc Hạ đã giúp Caterina giải quyết được hai vấn đề mà cô luôn không thể giải quyết được.

Ngay cả khi anh ta thật sự ngạo mạn, thì anh ta cũng đã chứng minh được rằng mình có đủ cơ sở để làm như vậy.

Cùng lúc đó, tại nhà hàng nơi hai người đang dùng bữa, chính xác hơn là ngay bên cạnh phòng riêng của họ, một số người có trang phục lịch sự, thuộc nhiều lứa tuổi và giới tính khác nhau, đã ngồi xuống bàn ăn trong phòng riêng này.

“Sư tử Đại Bàng, cháu trai của ngươi đã bị tiêu diệt rồi.”

Một người phụ nữ mặc chiếc váy dạ hội màu đỏ rực, trông giống như một phụ nữ quý tộc đầy quyến rũ, nói thẳng thắn với một vị quý ông già có ánh mắt sắc bén ngồi đối diện c

Phía sau bức tường dày đặc kia, anh ta dường như có thể “nhìn” thấy bóng dáng của Diệc Hạ đang cùng Công chúa Catherine dùng bữa tối.

“Tôi biết,” vị lão quý ông nhìn chằm chằm vào Diệc Hạ và nói: “Tôi cũng biết rằng kẻ sát nhân đang ngồi phía sau bạn, cách bạn khoảng tám thước bốn tấc, đang cùng công chúa Catherine dùng bữa.”

Ngoại trừ người phụ nữ với nụ cười càng lúc càng đẹp đẽ, những người khác ngồi bên bàn ăn – một chàng thanh niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi với ánh mắt trong sáng, một quý bà cùng tuổi với người phụ nữ nhưng ánh mắt sâu thẳm hơn, và một vị quý ông trung niên khoảng ba mươi tuổi – đều không khỏi liếc nhìn về phía bức tường phía sau người phụ nữ đó.

Dĩ nhiên, họ không sở hữu khả năng “xuyên qua bức tường” như vị lão quý ông được gọi là “Sư tử Đại Bàng”; họ chỉ có thể nhìn thấy những bức tranh sơn dầu phong cảnh treo trên tường. Nhưng mỗi người đều có những khả năng riêng, và không lâu sau, họ đã thông qua các “phương pháp” của mình để thu thập thông tin về phía Diệc Hạ.

“Ha! Hóa ra chỉ là một con người bình thường sao?”

Chàng thanh niên với ánh mắt trong sáng không kìm lòng được mà cười lên; dường như anh ta cũng bị ảnh hưởng bởi người phụ nữ kia. Anh ta cố tình nhắc đến việc Diệc Hạ là một con người bình thường, không hề sở hữu bất kỳ sức mạnh ma thuật nào… Mặc dù ánh mắt anh ta trong sáng như nước, nhưng lời nói của anh ta lại toát lên sự căm ghét mãnh liệt đối với vị lão quý ông.

“Ôi… Thật là đẹp trai… Quả xứng đáng là người đàn ông khiến công chúa Catherine say mê… Liệu chúng ta có nên kéo anh ta vào tổ chức [Buổi Tiệc Kịch Trang] của mình không?”

Quý bà với ánh mắt sâu thẳm dường như đã nhận ra dung mạo cụ thể của Diệc Hạ. Cô ấy lập tức đề xuất kéo Diệc Hạ vào tổ chức của mình, mà hoàn toàn không đề cập đến việc cháu trai của “Sư tử Đại Bàng” đã bị Diệc Hạ giết chết.

“Sư tử Đại Bàng” liếc nhìn chàng thanh niên đầy ác ý kia; ánh mắt sắc bén của ông lập tức khiến chàng trai này phải nhéo lưỡi lại và cúi đầu uống canh trước mặt mình. Sau đó, ông lại nhìn quý bà kia… Nhưng người phụ nữ này không hề sợ hãi, cô ấy vẫn mỉm cười đối diện với ông, dường như sự “quan tâm” đến vẻ đẹp của Diệc Hạ đủ mạnh mẽ để cô ấy đối đầu với ông.

“Hmm? Rắn Lớn, em “nhìn” thấy điều gì vậy?”

Người phụ nữ ban đầu đã chủ động khiêu khích “Sư tử Đại Bàng” bỗng chốc nhận ra rằng khuôn mặt vị quý ông trung niên đang dần trở nên tái nhợt; trán ông đ

Con rắn lớn kia thực sự là một kẻ máu lạnh, có khả năng giết chóc một cách điên cuồng; có lẽ tất cả mọi người cộng lại cũng không bằng hắn. Tại sao đột nhiên hắn lại trở nên hoảng sợ đến vậy… Cứ như thể…

  Hắn đã “thấy” được điều gì đó khiến hắn sợ hãi tột độ từ người đàn ông bên cạnh – Diệc Hạ!

  “1… 4… 6…”

  Những con số run rẩy được thốt ra từ miệng con rắn lớn, dường như hắn đang đếm đi đếm lại điều gì đó.

  Vị quý ông quen biết với con rắn lớn đó bỗng nhiên run rẩy, rồi lập tức quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào bức tường với vẻ kinh ngạc. Chỉ có anh ta mới biết rằng, con rắn lớn đang đếm những oán hận mà những người bị Diệc Hạ giết chết đã để lại!

  “9… 7… 7, 146977! 146977!!!”

 › Khuôn mặt con rắn lớn bị biến dạng hoàn toàn; ánh mắt hắn đầy kinh hoàng, cơ thể cũng bắt đầu run rẩy… Đâu còn chút phong thái của một quý ông nữa!

  “Điều này là cái gì?”

  Người phụ nữ nhìn về phía vị quý ông cũng đang run rẩy, và những người khác cũng theo đó nhìn về phía anh ta.

  “Điều này…” Vị quý ông tỉnh táo lại, nhìn quanh những người lớn ngu dốt này; đôi môi anh ta cũng không thể kiểm soát được mà run rẩy, chiếc thìa trong tay anh ta đã bị nghiền nát mà anh ta không hề hay biết.

  “Đây là… mười vạn… mười bốn vạn… sáu nghìn chín trăm bảy mươi bảy… Đây là…”

  “Số lượng những kẻ mà tôi đã giết chết… à? Thật thú vị… Tôi chưa bao giờ tự mình đếm qua cả.”

  Cửa phòng riêng được mở ra từ bên ngoài; Diệc Hạ đứng ở cửa, mỉm cười nói với những người có khuôn mặt tái nhợt bên trong phòng. Anh ta nhường chỗ cho Katrinna đang đứng sau lưng mình, rồi chỉ vào những người đó và giới thiệu với Katrinna:

  “Đây chính là những người mà bạn gọi là [Bữa tiệc Khoác Mặt] phải không? Họ cũng chẳng đeo mặt nạ gì cả.”

  “Sir Matel (con rắn lớn)… Bà Jacob (quý bà)… Cô Molly (người phụ nữ)… Con trai thứ hai của gia đình Curtis (chàng trai trẻ), và còn có… Lord Bradley (sư tử đại bàng)…”

  Katrinna liệt kê danh tính thật của những người đó, khuôn mặt cô cũng trở nên u ám.

  Thật vậy… Việc họ không đeo mặt nạ chính là sai lầm lớn nhất của họ. Họ không hề biết rằng Diệc Hạ sở hữu những robot nano dùng để giám sát như Caesar; không chỉ những người này đang ở ngay bên cạnh Diệc Hạ, mà cả

Nếu không phải vì phạm vi giám sát của Caesar quá hạn chế, và càng kiểm soát được nhiều khu vực thì càng khó để tìm hiểu rõ từng chi tiết, thì Diệc Hạ hoàn toàn có thể tự mình điều tra toàn bộ những người liên quan đến Sigveig, làm gì cần phải tìm thông tin từ bên ngoài.

Những người trong căn phòng đều bị bất ngờ bởi sự xuất hiện đột ngột của Diệc Hạ và Caterina, hơn nữa, họ còn bị choáng váng trước “thành tích” đáng sợ của Diệc Hạ, nên không dám hành động bất cẩn chút nào.

Tệ hơn nữa, trước đây họ đã dùng danh tính thật của mình để hợp tác với tổ chức [Buổi Tiệc Khoác Mặt] và thu được không ít lợi ích, nhưng bây giờ tất cả đều bị Caterina phơi bày ra ánh sáng.

Bradley, với biệt danh Sư tử Đại bàng, đã bắt đầu lo lắng. Ông ta là một quý tộc phục vụ Vua William IV, và nếu Caterina báo cáo danh tính thật của ông ta với nhà vua, gia đình ông ta chắc chắn sẽ tan nát. Đối với Bradley, đó có lẽ là một “kết thúc nhân đạo”.

Ánh mắt ông ta dán vào Caterina, đầy sự vùng vẫy và lo lắng; ngay cả Diệc Hạ – kẻ đã giết chết con trai ông ta – cũng không còn quan trọng đối với ông ta nữa.

Cô gái trẻ hơn là Miss Jasmine và Little Curtis cũng bắt đầu hoảng sợ. Những tội ác mà [Buổi Tiệc Khoác Mặt] đã gây ra đủ để khiến các gia tộc của họ từ bỏ họ, vì vậy họ cũng không thể không chăm chú theo dõi Caterina.

Bà Jacob, sau khoảnh khắc hoảng loạn, lại bỗng nhiên trở nên bình tĩnh và còn có thể quan sát Diệc Hạ đang mỉm cười. Dù bà ấy đang đối mặt với nguy hiểm lớn và biết rằng Diệc Hạ là một kẻ giết người đáng sợ, nhưng điều đó không ngăn cản bà ấy thể hiện sự “quan tâm” đối với anh ta.

Trong khi đó, Sir Matel, cùng với bà Jacob, nhìn Diệc Hạ theo cách hoàn toàn khác. Ông ta đã sợ hãi đến mức suýt nữa quỳ gối trước mặt Diệc Hạ! Trong mắt Matel, Diệc Hạ không phải là một quý ông phương Đông đẹp trai và có phong độ, mà là một con quái vật máu lạnh đang cười man rợ!

Hàng trăm nghìn linh hồn oan khuất đã bị con quái vật này giẫm đạp dưới chân; những xác thể tàn tạ và dữ tợn của chúng chính là minh chứng cho việc chúng đã trải qua sự hủy diệt kinh hoàng trước khi bị Diệc Hạ giết chết. Chúng không dám chống cự con quái vật đang giẫm đạp lên mình, chỉ có thể nâng cao đầu chúng lên… và thậm chí không dám mong đợi sự giải thoát!

“Ha… ha… ha…”

Matel bỗng nhiên cảm thấy tim mình đau dữ dội khi đập; ông vô thức nắm chặt lấy ngực mình và thở hổn hển, như thể sắp ngạt thở vậy.

“Ừm?”

Diệc Hạ nhìn Mátel với vẻ hứng thú; chính khả năng đặc biệt của người đàn ông này mới khiến anh ta có thể đếm được mình đã tiêu diệt bao nhiêu quái vật và con người phải không?

Ánh mắt của Diệc Hạ khiến Mátel bỗng nhiên trợn lớn mắt; làm sao có ai có thể chịu đựng được ánh mắt đầy hứng thú từ một con quái vật đã giết chóc hơn một trăm nghìn linh hồn lại dành cho mình chứ?

Mátel, người vốn đã có tim không tốt, cảm thấy trái tim mình đột nhiên bị đau đớn dữ dội, rồi sau đó ngừng đập hoàn toàn.

“Đập.”

Đầu Mátel đập xuống bàn ăn; đôi mắt dần mất đi ánh sáng vẫn mở to hết cỡ, trong đó phản chiếu ra vẻ mặt cau mày của Diệc Hạ.

Anh ta đã chết… Chết vì trái tim yếu ớt của mình, sau khi phải chịu đựng một cú sốc sợ hãi quá lớn.

Mátel – người đã bị Diệc Hạ “dọa chết” bằng chính cách đó – khiến những người ngồi cùng bàn với anh ta bỗng nhiên tỉnh táo lại, và không còn dám coi thường Diệc Hạ nữa.

Sự đe dọa mà Cát Linh Na mang lại chỉ là chuyện tương lai; còn Diệc Hạ… thì đang là mối đe dọa ngay lúc này, và cũng chết người không kém!

Nhưng khi Mátel chết đi, Diệc Hạ lại mất hết hứng thú; anh ta quay đầu nói với Cát Linh Na:

“Thôi, để mọi chuyện ở đây với em, tôi đi trước đây.”

“Ừm.”

Cát Linh Na gật đầu với Diệc Hạ, thậm chí còn nhường chỗ cho anh ta; Diệc Hạ cũng không keo kiệt, liền rời khỏi cửa phòng riêng ngay lập tức.

Và sau khi Diệc Hạ đi, Cát Linh Na bước vào phòng riêng đó một mình, và tự mình đóng cửa lại.

Những diễn biến kỳ lạ này khiến vài người ngồi bàn bắt đầu suy nghĩ lung Từng. Họ không hiểu tại sao Diệc Hạ lại dám để một nàng công chúa yếu đuối như vậy ở lại một mình, nhưng khi Diệc Hạ đi rồi, mối đe dọa hiện tại cũng không còn nữa; vậy thì họ có thể tập trung đối phó với Cát Linh Na – mối đe dọa trong tương lai – được rồi phải không?

Kiểm soát cô ta!

Giải quyết cô ta!

Xử lý cô ta!

Bradley, Molly, Bà Jacobs, và cả Tiểu Koutis đều nhìn nhau và lập tức nhận ra ý định chung của nhau.

Họ thuộc về [Bữa Tiệc Khoác Mặt]; điều họ giỏi nhất, chẳng phải chính là kiểm soát và ảnh hưởng đến tâm trí người khác sao?

Đặc biệt là Bradley và Bà Jacobs – họ là những kẻ điều khiển quái vật cấp 5; việc đối phó với một nàng công chúa phàm tục như Cát Linh Na, đối với họ, quả thực là chuyện dễ dàng phải không?

Không cần phải nói thêm gì nữa, không cần suy nghĩ quá nhiều… Dưới sự dẫn đầu của Bradley, bốn người cùng lúc phát huy cùng một loại năng lực thuộc cùng một cấp bậc.

Năng lượng ma quỷ vô hình ấy tuôn trào từ người bốn người này, ào ạt lao về phía Katrinna với khuôn mặt vẫn bình tĩnh như thường lệ…

“Rầm!”

Một tia sét màu tím nhạt lóe lên trong ánh mắt Katrinna; đối mặt với làn sóng năng lượng ma quỷ dữ dội ấy, cô chỉ mỉm cười nhẹ nhàng.

“Ù ù…”

Bỗng nhiên, một vòng sáng màu tím nhạt phát ra từ người Katrinna và trong chớp mắt đã lan tỏa khắp căn phòng!

Tất cả các luồng năng lượng ma quỷ đều tan biến ngay khi chạm vào vòng sáng ấy; bốn con quái vật đó lập tức rụng lông, mái tóc dựng đứng… Chưa kịp phản ứng gì, chúng đã bị vòng sáng ấy cuốn trôi đi.

Cơn đau dữ dội bùng nổ đồng thời trong cơ thể bốn người đó; giống như Matel, họ không thể kiểm soát được mình và đập đầu xuống bàn ăn.

Họ không thể nhúc nhích ngón tay nào, bởi vì tia sét trong vòng sáng ấy đã làm tê liệt toàn bộ cơ thể họ, khiến họ không thể thở được bình thường; chỉ có trái tim vẫn đập liên hồi mà thôi.

“Ngu dốt…”

Với khuôn mặt vẫn bình tĩnh như trước, Katrinna thu lại nụ cười trên môi, giơ tay phải lên… Những tia sét màu tím liên tục nhảy múa giữa năm ngón tay trắng muốt của cô.

Toàn bộ các tia sét trong căn phòng nhanh chóng tập trung lại giữa các ngón tay cô; khi cô nắm chặt tay lại, tất cả những tia sét ấy đều biến mất, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

“Đinh!”

Một huy hiệu đơn mắt tượng trưng cho “Con mắt Vô hạn” được Katrinna ném ra bằng cùng chiếc tay đó, rơi xuống chính giữa bàn ăn, ngay phía trên đầu những người vừa mới hồi phục khả năng thở.

Bốn người đó với khó khăn xoay đầu lại, cố gắng nhìn vào huy hiệu ấy… Họ nhanh chóng nhận ra nguồn gốc của nó, và cũng nhận ra danh tính thực sự của Katrinna: Người đứng đầu “Con mắt Vô hạn”.

“Từ bây giờ trở đi, [Buổi tiệc Kịch trang] sẽ không còn tồn tại nữa.”

Sau khi tuyên bố quyết định và hoàn thành việc thu phục những người này, Katrinna mở cửa phòng riêng và rời khỏi đó.

Những người này… cô không cần phải quan tâm đến họ nữa; sau này, cô sẽ khiến họ phải “nôn ra” những gì họ đã nuốt vào, và buộc họ phải phục vụ cho “Con mắt Vô hạn”.

Sau khi rời khỏi nhà hàng, Caterina nhanh chóng đến bên cạnh chiếc xe ngựa. Nhìn vào khoang xe trống không, cô tự hỏi và liếc nhìn Karl:

“Chúng ta đi thôi, anh đâu có nghĩ rằng hắn sẽ ở lại đợi em chứ?”

Karl đang nói về Diệc Hạ. Lúc nãy, Diệc Hạ Tiên đã rời nhà hàng, gật đầu với anh một cái rồi đi một mình về thành phố của Sigwald.

Nghe nói Diệc Hạ không đợi mình ở đây, Caterina lập tức cau mày, lẩm bẩm vài câu rồi leo lên xe ngựa, để Karl đưa cô trở về Khách Sạn Lớn Thứ Nhất.

May mắn thay, Diệc Hạ rồi cũng sẽ quay trở lại khách sạn này để nghỉ ngơi, vì vậy cô vẫn còn “cơ hội”.

Hơn nữa, trải nghiệm hôm nay cùng Diệc Hạ cũng giúp cô thu được nhiều thông tin quý báu. Một “giải pháp” cho vấn đề khu ổ chuột, hai “vấn đề” đã tồn tại từ lâu, và cả tổ chức [Bữa tiệc Kịch Trang] – điều khiến Caterina bận tâm suốt thời gian qua.

Ngoài những thành quả thực tế này, cô còn cảm thấy mình hiểu Diệc Hạ nhiều hơn, và dường như đang ngày càng “gần gũi” với anh hơn. Việc Diệc Hạ giao việc xử lý và tổ chức [Bữa tiệc Kịch Trang] cho cô chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều này.

Cô tin rằng, ngày mà mình thực sự được bước vào trái tim của Diệc Hạ, chắc chắn không còn xa nữa.

……

Sigwald là thủ đô của Lao Lâm Đế Quốc, đồng thời cũng là một trong những thành phố lớn nhất của đế quốc.

Nhưng trong mắt Diệc Hạ, Sigwald vẫn kém xa Bidavel.

Ngoại trừ Cung điện Williamite, Sigwald chỉ có con đường Vua dẫn thẳng đến cung điện – con đường rộng lớn như những con đường ở Bidavel. Tuy nhiên, các con đường khác ở Sigwald lại hẹp và ngắn hơn nhiều so với ở Bidavel.

Các khu vực nội thành, nơi có nhiều quý tộc sinh sống, tất nhiên được xây dựng tốt hơn; ít nhất thì trông chúng sạch sẽ và không quá chen chúc. Nhưng đến các khu vực ngoại ô, các công trình xây dựng dường như đang cạnh tranh gay gắt với nhau, khiến các con đường trở nên chật chội đến mức đèn đường gần như bị đẩy xuống lòng đường.

Hơn nữa, mới chỉ là khoảng 7 giờ tối mà trên đường đã không còn thấy bóng dáng người đi đường nào cả; gần như 90% các cửa hàng đều đã đóng cửa. Dù an ninh ở các khu vực ngoại ô khá tốt, nhưng đối với Diệc Hạ, cảm giác như an ninh ở đây rất kém, mọi người không dám ra ngoài để tận hưởng cuộc sống về đêm.

Một con mèo hoang lông lẫn lộn đang lục lọi trong thùng rác bỗng ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh biếc của nó chăm chú nhìn theo bóng dáng của Diệc Hạ đang đi qua gần đó.

Ánh mắt của nó thật là ngang ngược và bất khuất, chẳng hề sợ hãi gì cả, dường như nó coi Diệc Hạ như những kẻ xâm lược đến để cướp chiếc thùng rác của mình vậy.

Diệc Hạ không hề do dự mà nhìn trả lại, sau đó giơ khẩu súng lên và bóp cò.

Viên đạn bay qua đầu con mèo hoang khiến nó kêu lên một tiếng, rồi lảo đảo và rơi vào thùng rác.

Trong con hẻm phía sau thùng rác, một con quái vật vừa mới giơ móng vuốt ra để tấn công con mèo hoang đã bị viên đạn trúng ngay vào thân, nổ Từng thành những ngọn lửa màu xanh trắng chỉ kéo dài vài giây rồi tắt đi. Tất cả những điều này đều không được ai khác phát hiện ra, nhưng con mèo hoang đã chứng kiến tất cả.

Con vật nhỏ bé này quay đầu lại, nhưng chỉ thấy bóng dáng của Diệc Hạ đang càng lúc càng xa.

……

Bóng tối bỗng nhiên phun ra vài cái xúc tu có gai, cuộn vòng quanh người người đi đường, nhưng ngay dưới lưng người đó lại xuất hiện một ống nòng súng; một viên đạn trúng thẳng vào thân con quái vật trong bóng tối, khiến nó bị những cái xúc tu co giật và bị ngọn lửa màu xanh trắng nuốt chửng.

Diệc Hạ quay đầu nhìn lại bóng tối đã “sạch sẽ” hoàn toàn, và anh ta phải thay đổi suy nghĩ ban đầu của mình.

Mỗi thành phố đều có những “đặc điểm riêng”; ở khu vực của SaidaUy Nhĩ, do nhiều lý do đặc biệt, số lượng quái vật xuất hiện đã ít đi rất nhiều, gần đây thì chúng gần như không còn xuất hiện nữa.

Nhưng ở nơi như Hegwig này, các con quái vật vẫn tự do hoành hành trong bóng tối; mỗi khi đêm đến, chúng lại đi săn mồi một cách tàn bạo trong bóng tối.

Người dân ở khu vực ngoại ô có lẽ không tham gia vào hoạt động vui chơi vào ban đêm… Có lẽ đó là kết quả của “quy luật sinh tồn khắc nghiệt” của xã hội?

Dù Hegwig là thủ đô của Đế quốc Lao Lâm Đế Quốc, dù Cung điện Williamite hay Tòa thánh chính của Nguyệt Chi Quang Giáo đều nằm ở thành phố này…

Thực tế, có lẽ chính vì cả hai thực thể này đều tồn tại ở đây mà các con quái vật ở Hegwig không bị loại bỏ một cách triệt để.

Và đó chỉ là khu vực ngoại ô thôi; ở khu ổ chuột…

Diệc Hạ bỗng nhiên mất hứng thú tiếp tục hành trình vào ban đêm nữa. Việc tiêu diệt tất cả các con quái vật trong thành phố không phải là điều anh ta có thể thực hiện được mà không sử dụng vũ khí, hơn nữa, việc đó chỉ giải quyết được vấn đề tạm thời mà thôi.

Có lẽ nên quay về nói chuyện với Ekaterina… Nhanh chóng “giải quyết” vấn đề ở khu ổ chuột mới thực sự là cách giúp đỡ những người dân nghèo khổ một cách hiệu quả nhất.

Sau khi suy nghĩ kỹ về điều này, Diệc Hạ quay người lại và chuẩn bị trở về phía Khách Sạn Lớn Thứ Nhất.

Bỗng nhiên, việc Diệc Hạ đột ngột quay đầu đã làm con mèo hoang kia giật mình!

Diệc Hạ luôn biết có con mèo hoang này theo sát mình. Lúc này, anh nhìn nó một cách thích thú. Mặc dù chỉ là một con mèo hoang lông lộn xộn, nhưng không thể phủ nhận rằng nó khá thông minh và hiểu lòng người.

Con mèo hoang lấy lại bình tĩnh sau cú sốc, lắc lư người để lông của nó trở về trạng thái bình thường, sau đó đặt miếng cá mà nó đang cầm trong miệng xuống đất, cách Diệc Hạ khoảng ba bốn mét. Sau đó, nó cúi người và từ từ lùi lại phía sau.

Đây... là cho tôi à?

Diệc Hạ không ngờ rằng một con mèo hoang lại biết cách báo ơn. Nó đã nhận ra rằng Diệc Hạ đã cứu mạng nó, vì vậy nó mới theo Diệc Hạ suốt quãng đường và đưa miếng cá này cho anh.

“Miu.”

Khi đã lùi ra xa vài mét, con mèo ngồi dậy và gọi nhẹ với Diệc Hạ, dường như muốn thúc giục anh đừng “không biết ơn”.

Sau đó, nó lại liếc nhìn miếng cá trên mặt đất một lần nữa, rồi quay người nhảy vào hẻm và rời khỏi con phố này.

“Haha…”

Khi Diệc Hạ bật cười nhẹ, một “bàn tay” bất ngờ nắm lấy cổ con mèo hoang và kéo nó lên cao, đưa về phía Diệc Hạ.

“Miu! Si… Miu!!”

Con mèo hoang bị “bàn tay” được tạo thành từ Camelo nắm giữ, không thể nhìn thấy bản thân mình, nên nó hoảng sợ và vùng vẫy dữ dội, nhưng tất cả đều vô ích.

“Được rồi.”

Diệc Hạ gọi nó một tiếng, và con mèo dường như nhận ra rằng chính con người trước mắt này đã nắm lấy nó bằng “bàn tay” vô hình đó. Nó dũng cảm vung vẫy đôi móng vuốt nhỏ của mình, dường như muốn dạy dỗ con người “không biết ơn” này một bài học.

“Hehe, cũng khá gan dạ đấy. Từ nay trở đi, em sẽ theo anh đấy!”

Nói xong, Diệc Hạ không quan tâm liệu con mèo có hiểu ý của mình hay không, anh bước tới và đặt chân lên một tấm đĩa bạc xuất hiện dưới chân mình, cùng với con mèo hoang bị kéo theo, bay lên trời.

Trên bầu trời đêm, vang lên tiếng kêu thảm thiết của con mèo hoang đang hoảng sợ, và một chuỗi phân mèo tanh thối rơi xuống đất.

“Ngài? Điều này...”

Uy Lý Á nhìn Diệc Hạ, người đang cầm trên tay một con mèo hoang lông lộn xộn, và cô chưa bao giờ thấy hình ảnh như vậy trước đây. Cô nhìn con mèo đang run rẩy, ôm đầu mình một cách hoảng sợ.

Có thể vì Diệc Hạ đưa nó về ngay lập tức như vậy mà con mèo này… chẳng lẽ nó là hiện thân của một vị thần cổ đại? Hay là một sinh vật ma quái đặc biệt gì đó chăng?

  “Chỉ là một con mèo hoang thôi,” Diệc Hạ cười nói với Ưu Lý Á, để cô hầu gái nhỏ không phải suy nghĩ lung Từng nữa.

  “Tôi thấy nó khá thông minh, nên quyết định nuôi nó.”

  Từ hôm nay trở đi, nó sẽ được gọi là… Bác Đào Lệ! Đúng rồi, từ nay nó sẽ tên là Bác Đào Lệ!

  Diệc Hạ chỉ vào mũi con mèo hoang và cười đặt tên cho nó, khiến cả Ưu Lý Á lẫn con mèo đều ngẩn ngơ.

  “Ưu Lý Á, dẫn nó đi tắm sạch sẽ đi. Đừng lo, nó không hề hung dữ đâu.”

  Đó cũng chính là lý do tại sao Diệc Hạ không hề đụng đến Bác Đào Lệ; vài phút trước, nó vẫn đang lục lọi trong thùng rác mà.

  “Ừm… vâng.”

  Ưu Lý Á tiến lại muốn nhận lấy Bác Đào Lệ, nhưng con mèo lập tức sủa lên và giương cao móng vuốt, tỏ ra rất hung hãn, khiến cô không dám động tay.

  “Này.”

  Diệc Hạ vẫy tay, ánh sáng bạc của Kameilo xuất hiện trên người Bác Đào Lệ, khiến nó lập tức im lặng và buông xuống móng vuốt.

  Bác Đào Lệ hoảng sợ khi nhận ra mình không thể cử động; một lực lượng nào đó ngăn cản nó tấn công người phụ nữ trước mặt, khiến nó đành để người phụ nữ đó bắt lấy mình và đưa vào một căn phòng trắng, sau đó nhúng nó vào nước!

  Mặc dù cuối cùng nó cũng có thể đứng vững trên bốn chân, nhưng đây là nước! Đó chính là thứ nó ghét nhất!

  Ngay cả nước ấm, nó cũng rất ghét!

  Nhưng dưới sự kiểm soát của Kameilo, Bác Đào Lệ vẫn không thể cử động, đành để Ưu Lý Á tắm cho mình. Con mèo khó chịu, liên tục kêu ú ức.

  “Hehe, những việc ngài đã quyết định thì chúng ta không thể từ chối được đâu. Cứ cam lòng chấp nhận đi! Ôi trời… bạn thật là bẩn thỉu…”

  Để Ưu Lý Á ở lại phòng tắm tắm cho Bác Đào Lệ, Diệc Hạ quay người bay ra ban công và đến phòng của Ye Katerina ở tầng trên.

  Không ngạc nhiên chút nào, Ye Katerina lại đang tắm trong bồn tắm lớn như hồ bơi của mình. Tuy nhiên, người thông minh như cô ấy đã dự đoán trước rằng Diệc Hạ có thể sẽ đến thăm mình.

  Cô chỉ mặc một chiếc khăn tắm, đang quỳ gối bên mép bồn tắm, đang xoa bóp vai và cổ cho Ye Katerina.

  Khi nhìn thấy Diệc Hạ xuất hiện ở cửa, cô lập tức

“Hãy cùng bàn về vấn đề của khu ổ chuột đi.”

Diệc Hạ chỉ nói những lời này với hai công chúa, rồi quay người rời khỏi phòng tắm.

Những lời đó khiến Cát Lý Na lập tức “bình tĩnh” lại.

Cô vội vàng thả tay ra và thúc giục Yếch Tái Lý Na: “Dì ơi, nhanh dậy đi!”

“Ồ? Các bạn đang nói gì vậy? Vấn đề của khu ổ chuột là gì?”

Chỉ có Cát Lý Na mới có thể khiến Yếch Tái Lý Na không tức giận; nhưng nếu không hiểu rõ ý của cô ấy, Yếch Tái Lý Na – người luôn làm theo ý mình – sẽ không quan tâm đến họ đâu.

“Diệc Hạ có cách để giải quyết vấn đề của khu ổ chuột, đó là giúp những người nghèo sống một cuộc sống bình thường!”

Cát Lý Na giải thích một cách ngắn gọn cho Yếch Tái Lý Na.

Yếch Tái Lý Na ngẩn ngơ một chút, sau đó liền chăm chú lắng nghe.

Cô đứng dậy khỏi bồn tắm, không cần lau người hay che thân, và bước ra ngoài một cách thoải mái. Trước khi rời khỏi phòng tắm, cô vung tay một cái, và những giọt nước còn dính trên người cô lập tức rơi trở lại bồn tắm.

Cát Lý Na cũng không quan tâm đến việc mang chiếc khăn tắm cho dì mình, cô theo sát sau lưng Yếch Tái Lý Na và tìm thấy cô ấy trong phòng làm việc.

“Nếu em có cách, hãy nói ra đi… Dù yêu cầu gì, Gia đình Williamson cũng sẽ đáp ứng.”

Trong khoảng thời gian di chuyển từ phòng tắm đến phòng làm việc, Yếch Tái Lý Na đã hiểu ra rằng việc giúp những người nghèo sống một cuộc sống bình thường không chỉ đơn thuần là giúp Kinh đô lấy lại danh dự mà còn quan trọng hơn nữa: cô hiểu rằng Diệc Hạ thực sự có cách để tạo ra hàng triệu công việc cho đế quốc!

Biến những người nghèo không có việc làm thành những công dân bình thường có việc làm, biến lực lượng sản xuất bị lãng phí thành lực lượng sản xuất thực sự có ích… Nghe có vẻ đơn giản, như chỉ là tạo ra các công việc làm thôi.

Nhưng… quy mô! Quy mô! Quy mô!

Số lượng người nghèo quá lớn!

Ngay cả đế quốc cũng bất lực trước vấn đề này… Liệu Diệc Hạ thật sự có cách nào đó sao?

“Ừm, yêu cầu của tôi rất đơn giản: hãy cho tôi 10% cổ phần trong dự án trị giá hàng nghìn tỷ bảng vàng này.”

Diệc Hạ ngồi xuống ghế một cách thoải mái; lời đề nghị của anh khiến cả hai công chúa đều cau mày.

“Sự nghiệp ư?”

Catherine không hiểu Diệc Hạ đang muốn nói đến sự nghiệp gì.

“Vài ngàn… tỷ ư?”

Catherine thực sự bị con số này làm cho sững sờ.

“Hehe.”

Diệc Hạ mỉm cười, vừa vẽ vời bằng tay vừa giải thích cho hai công chúa nhỏ: “Một thành phố có quy mô ngang với Sài Đà Vĩ Lâm Thành, cùng với mạng lưới đường xá nối liền tất cả các thành phố, thị trấn, huyện lý và thậm chí cả những làng mạc trong toàn bộ Lao Lâm Đế Quốc, chẳng phải đó rất đáng giá sao? Tôi biết các bạn chưa hiểu ý tôi, nhưng thực ra điều này rất đơn giản… Các bạn có từng nghe đến khái niệm này chưa…”

Ngồi thõng lưng vào ghế, Diệc Hạ tiếp tục nói ra một thuật ngữ mới mẻ, khiến mọi người đều ngạc nhiên:

“…‘Dùng lao động để thay thế việc trợ cấp’!”

“Dùng lao động để thay thế việc trợ cấp ư?”

Catherine ngập ngừng một lát.

“Đúng vậy, dùng lao động để thay thế việc trợ cấp.”

Diệc Hạ gật đầu.

“Ý anh là… Không, xin hãy giải thích chi tiết hơn được không!”

Catherine dường như đã hiểu điều gì đó, nhưng lại không thể diễn đạt rõ ràng. Cô nhìn chằm chằm vào Diệc Hạ, ánh mắt đầy mong đợi.

“Hehe, ‘dùng lao động để thay thế việc trợ cấp’, tức là dùng tiền lương từ công việc mà người nghèo làm để thay thế cho việc trợ cấp tiền mặt cho họ.”

Diệc Hạ đành phải giải thích chi tiết hơn. Anh giơ hai ngón tay lên và nói với Catherine: “Hai bữa ăn. Hai bữa ăn no nê, và đổi lại, những người nghèo nhận được những bữa ăn đó phải làm việc cho chúng ta! Bước đầu tiên, chúng ta sẽ bắt đầu từ đây, từ con đường này, theo tiêu chuẩn của Đại lộ Vua, tiếp tục xây dựng đường xá ra ngoài, cứ thế tiếp tục mãi! Người nghèo vốn dĩ không có tài sản gì cả, chỉ cần hai bữa ăn là đủ để họ theo sự tiến triển của công việc xây dựng đường xá di chuyển. Khi đến đúng nơi thích hợp, đó sẽ là bước thứ hai!”

“Xây dựng một thành phố mới!”

“Trong khi vẫn áp dụng chính sách ‘dùng lao động để thay thế việc trợ cấp’, chúng ta sẽ dùng quyền ở nhà và mức lương ít ỏi tại thành phố mới này làm động lực để thu hút họ! Tôi dám chắc rằng, không lâu sau đây, sẽ có thêm một thành phố giống như Sài Đà Vĩ Lâm Thành xuất hiện trên lãnh thổ đế quốc.”

“Chính sách này không chỉ có thể áp dụng tại Hiệp Việc, mà bất kỳ thành phố nào có khu ổ chuột trong toàn bộ đế quốc cũng đều có thể thực hiện được!”

“Như vậy, rồi đây con đường sẽ dần được nối liền với nhau, và mạng lưới đường xá trải khắp toàn

“Tôi hiểu rồi! Tôi thực sự hiểu rồi!”

Sau khi nghe rõ ý của Diệc Hạ, Cát Linh Na liên tục run rẩy; cô cảm thấy máu trong người mình như đang sôi trào!

“Thành phố mới… mạng lưới đường xá…”

Diệc Kát Linh Na cũng không thể kiềm chế được nỗi run rẩy; cô nhận ra rằng một thành phố mới và mạng lưới đường xá trải khắp cả đất nước sẽ mang lại cho toàn bộ Lao Lâm Đế Quốc một nguồn sinh lực kinh hoàng biết bao!

Một khi kế hoạch này được công bố, có lẽ tất cả các thương nhân trong đế quốc sẽ dùng hết toàn bộ tiền tiết kiệm và tài sản của mình để ủng hộ kế hoạch xây dựng thành phố mới này!

Hơn nữa, với một thành phố mới, một thành phố cấp độ SaidaUy Nhĩ như vậy, tất cả các quý tộc ở Higwig sẽ đều phấn khích tột độ nếu muốn giành quyền quản lý thành phố đó!

Đây không còn là vấn đề về việc kế hoạch có thành công hay không nữa; những người nghèo khổ, sống trong cảnh nguy cơ hàng ngày, chắc chắn sẽ không từ chối cơ hội được ăn no hai bữa mỗi ngày đâu! Toàn bộ đế quốc sẽ được “kích hoạt” bởi kế hoạch này, và phát huy ra một sức sống mà Diệc Kát Linh Na chưa bao giờ tưởng tượng đến.

Kế hoạch này gần như không thể thất bại được!

“Diệc Hạ! Diệc Hạ! Diệc Hạ!”

Cát Linh Na hào hứng lao vào vòng tay Diệc Hạ, liên tục gọi tên anh.

Tình yêu của cô dành cho Diệc Hạ đã đạt đến đỉnh cao; cô gần như muốn hiến dâng trọn vẹn bản thân cho anh ngay lập tức.

“Anh…”

Diệc Kát Linh Na muốn vươn tay ra để chỉ điều gì đó, nhưng cô bỗng nhận ra rằng các ngón tay mình đang run rẩy nhẹ.

Cô đứng dậy từ ghế và vội vàng chạy vào phòng ngủ của mình. Trong lúc mặc quần áo, cô vừa nhấn nát một góc của tác phẩm điêu khắc bằng gỗ kỳ lạ đó.

Sức mạnh ma thuật đặc biệt bùng nổ từ tác phẩm điêu khắc này, và không lâu sau, giọng nói của William IV từ bên trong nó vang lên:

“Có chuyện gì vậy?”

“Hãy đến ngay đây! Đến khách sạn này! Ngay lập tức! À đúng rồi, hãy gọi cả Bộ trưởng Tài chính và tất cả những người tin cậy của anh đến đây ngay! Ngay lập tức!”

Trong phòng làm việc của cung điện gia đình Williamson, William IV đang xem xét các tài liệu thì bất ngờ nhìn thấy một tác phẩm điêu khắc giống hệt như vậy trên bàn làm việc.

Ông có thể thề rằng, trong suốt cuộc đời mình, ông chưa bao giờ nghe thấy em gái mình nói chuyện với giọng điệu hào hứng đến thế.

Cảm giác vui mừng và hứng thú không thể kiềm chế được đó đã biến thành sự tò mò vô tận trong đầu William IV.

Chắc hẳn phải có chuyện gì lớn lao, tốt đẹp lắm thì mới khiến Ekaterina phấn khích đến thế?

Và còn yêu cầu ông ấy mang theo Bộ trưởng Tài chính và những người tin cậy nữa sao?

“Được.”

Sau khi đáp lại bức tượng bằng giọng nói đó, Vua Wilhelm IV đặt xuống cây bút trong tay mình.

Các văn kiện có thể được xem xét sau, nhưng “chuyện tốt đẹp lớn lao” liên quan đến em gái mình, ông không thể không tham gia.

Phải chăng là vì Diệc Hạ sao?

Sau khi ban hành lệnh triệu tập những người tin cậy và Bộ trưởng Tài chính, Vua Wilhelm IV chuẩn bị ra khỏi cung điện, nhưng bỗng nhiên hình ảnh của Diệc Hạ hiện lên trong đầu ông.

Liệu vị được thần ngoại này cuối cùng đã quyết định gia nhập đế quốc chăng?

Không, có vẻ như không phải vậy. Ngay cả khi Diệc Hạ muốn kết hôn chính thức với Ekaterina, cô ấy cũng không thể vui mừng và phấn khích đến thế.

Với lòng tò mò mãnh liệt, Vua Wilhelm IV lên xe ngựa.

Khách sạn lớn số một dù sao cũng nằm ngay cửa cung điện, không xa lắm.

Khoảng một tiếng sau đó,

trong phòng làm việc của Ekaterina, đã có vài vị lão nhân tóc bạc.

Ekaterina, đã mặc trang phục hoàng gia, tự tay pha trà cho các vị lão nhân này, sau đó ngồi xuống bên cạnh Diệc Hạ, tiếp tục nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy yêu mến.

Ekaterina đang viết lách hăng hái phía sau bàn làm việc, không biết đang viết gì, nhưng vẻ mặt cô luôn rất hứng thú, khóe miệng luôn nở nụ cười.

Không một vị lão nhân nào trong số họ chạm vào chiếc cốc trà bên cạnh, dù đó là trà do công chúa pha.

Tâm trí họ đã bị những gì Ekaterina vừa giải thích làm cho hứng thú hết sức; ánh mắt mỗi người đều lấp lánh rực rỡ hơn. Cuối cùng, nhóm lão nhân tóc bạc này trông còn tươi trẻ hơn cả một nhóm thanh niên mười mấy tuổi!

“Hừ…”

Vua Wilhelm IV thở dài một hơi, nhìn sang Diệc Hạ, rồi quay sang Bộ trưởng Tài chính của mình.

Vị lão nhân này không chỉ là Bộ trưởng Tài chính hàng đầu của đế quốc, mà còn là người đứng đầu Gia Tộc Fafna hiện nay, là vị “thần tài” giàu có nhất đế quốc, không ai sánh kịp.

Cảm nhận được ánh mắt của Vua Wilhelm IV, ông ta cũng ngước mặt lên, hai người nhìn nhau một lát, rồi ông ta bất chợt cười nhẹ với Vua Wilhelm IV:

“Trong đời này, lần đầu tiên tôi gặp phải một thương vụ chắc chắn sẽ thu lợi.”

“Ha ha ha!”

Vua Wilhelm IV bật cười thành tiếng.

Những người già khác cũng ngẩng đầu lên, nhìn nhau với nụ cười trên môi. Dù sao thì, một “chiếc bánh khổng lồ” chưa từng có bao giờ lại đột nhiên xuất hiện ngay trước mắt họ!

Sau khi Vua William IV cười xong, ông dùng gậy đi lại để đứng dậy, rồi cùng những người già kia tiến về phía cửa ra vào của căn phòng. Họ cần quay trở về cung điện để thảo luận kỹ lưỡng về các kế hoạch như “dùng lao động thay cho việc cấp trợ cấp”, cũng như những dự án liên quan đến thành phố mới và hệ thống đường xá sẽ được triển khai sau này. Nhóm người già này, những người đại diện cho tầng lớp quyền lực cao nhất của toàn bộ Đế quốc Lao Lâm Đế Quốc, đều tỏ ra cực kỳ cẩn thận trong mỗi bước hành động của mình, đặc biệt là vào lúc họ đang chuẩn bị thực hiện những kế hoạch vĩ đại chưa từng có tiền lệ, có thể thổi bay cả đế quốc này.

Trước khi bước ra khỏi căn phòng, Vua William IV bỗng dừng lại, quay đầu nhìn thẳng vào mắt Diệc Hạ. Ông không nói thêm gì, chỉ quay lưng và tiếp tục đi. Nhưng ý muốn sống sót của ông, và mong muốn Diệc Hạ giải quyết triệt để vấn đề của Vua William đời đầu, đã được truyền đạt rõ ràng đến Diệc Hạ. Ai lại muốn chết, khi có cơ hội trở thành một vị vua vĩ đại, được cả lục địa này biết đến chứ?

Chính sách “dùng lao động thay cho việc cấp trợ cấp” lần đầu tiên được áp dụng vào thời Xuân Thu; trong thời hiện đại, vào thế kỷ 18, Chương Bản Kiều đã sử dụng chính sách này, và vào thế kỷ 20, Tổng thống Roosevelt cũng đã áp dụng nó. Ở châu Âu, hầu như không có ai sử dụng chính sách này cả. Đừng nói đến những nhược điểm; nếu có ai cứu tôi khỏi cái chết đói khát, tôi thậm chí còn có thể tin tưởng và ngưỡng mộ họ nữa!

Hãy phân tích những lợi ích của chính sách “dùng lao động thay cho việc cấp trợ cấp”. (5 điểm)